43. Бедная мать и богатая мать

Давным-давно жила одна бедная женщина. Муж ее умер, а детей у них было много, и она с большим трудом могла их всех прокормить. Собирала она папоротник, работала у богатых соседок, помогала им ткать и отбивать рис, но постоянного заработка у нее не было.

Узнали вдова и ее дети, почем фунт лиха. Работала она много, а заткнуть голодные рты не всегда могла.

Ну а рядом с ней жила другая мать, тоже с кучей детей. Только она была не бедная, а богатая. Дети ее всегда были сыты и хорошо одеты. Девочки не снимали ожерелий и запястий и красовались в них не только по праздникам, но и в будни.

И вот бедная мать как-то постучалась к богатой и попросила риса для детей. Но богатая ответила, как отрезала:

— С чего бы это? Отдавать-то тебе ведь нечем будет! Нет, и не подумаю дать!

Пошла бедная мать снова в лес собирать папоротник. Надела старое платье, меньшего ребенка подхватила шарфом и посадила на бедро. Ходит, высматривает, где папоротник помоложе, и не слышит, что в зарослях кто-то шуршит. Вдруг прямо перед ней — оленек. Стоит, не пугается человека, не бежит. Здоровается с ней приветливо и спрашивает:

— Скажи, отчего ты каждый день ходишь в лес собирать папоротник? Отчего ты так бедна, отчего в таком рваном платье?

И тут все рассказала бедная мать — как тяжело ей живется, как трудно одной прокормить детей. А корзину с папоротником она поставила на землю. Оленек ответил:

— Не горюй. Я помогу тебе. Сунь руку мне в зад и хорошенько пошарь там.

Оленек повернулся к ней хвостом, и она сунула руку ему в зад. Чего только она оттуда не вытянула! Жемчуг, рубины, алмазы, серьги, запястья и другие золотые украшения! В одной горсти было целое состояние. А оленек сейчас же исчез.

Положила мать сокровище в корзину, под папоротник, поставила корзину на голову и пошла поскорее домой.

Старшая дочь окликнула ее из кухоньки:

— Как ты рано вернулась, мать!

— Иди-ка сюда, — позвала женщина.

И рассказала она своей старшей дочери, что с ней приключилось, да тут же вынула из корзины и дала ей пару золотых сережек с алмазами. Подбежали и другие дети, и все получили золотые запястья или ножные браслеты из золота, усыпанные самоцветами.

Всех одарила мать, а сама пошла на базар накупить еды и красивых платьев. Тут дети стали хвастать своими украшениями на улице.

Удивились дети богатой матери, прибежали домой и закричали.

— Мама, мама, у соседских детей украшения лучше наших!

Прямо позеленели богатые дети от зависти. Пристали к матери — отбоя нет. Подай им серьги с алмазами и ножные браслеты с рубинами. Не поверила им богатая мать, решила сама посмотреть. Пошла она к соседке, а та как раз с базара вернулась, делила между детьми нарядные платья, а из кухонного домика доносился запах жареного молочного поросенка.

— Слушай, бедная, как это тебе удалось вдруг разбогатеть? — спросила богатая.

Простодушная женщина не помнила зла и рассказала все, как было. Богачка лопалась от зависти, но старалась не показать этого.

На следующий день она сама пошла в лес. Была она одета еще хуже, чем вчера бедная мать, а на голове несла старую изношенную корзину. И вот стала она собирать папоротник с таким усердием, словно ее подгоняла самая злая нужда. Очень ей хотелось разжалобить оленька и получить от него сокровище. Солнце стояло уже высоко, и пот ручьями лился по толстому лицу притворщицы. Тут из зарослей вдруг и выпрыгнул оленек.

— Э, матушка, отчего это ты собираешь папоротник в полдень, в самую жару?

— Ах, оленек! — ответила она. — Я так бедна и несчастна, и детки мои кричат от голода.

— Если это так, засунь руку мне в зад!

Ух, наконец-то счастье привалило! Оленек повернулся к богачке хвостом, совсем как рассказывала бедная мать. С довольной усмешкой засунула она руку оленьку в зад.

Но что случилось? Как раз тогда, когда она собиралась вытянуть руку, зад животного сжался, и оленек побежал. А жадную женщину он волочил за собой через колючий кустарник. Жадина исцарапалась, изодралась в кровь. А оленек все тащит и тащит ее. Протащил вдоль скалистого ущелья, так что толстое ее тело билось о камни. Только после захода солнца оленек отпустил ее и убежал. Насилу поднялась она, вся в ссадинах и синяках, и с трудом доковыляла домой.

И тогда поняла богатая мать, что поделом ей, что наказана она за свою жестокость и жадность.