Глава 20

Ночная мгла окутала столицу темных эльфов стремительно, как это обычно бывает в низких широтах. Казалось, рука великана дернула солнце за невидимую веревочку и утащила, будто легкий воздушный шарик, вниз за линию горизонта.

В темное время суток здание посольства снаружи выглядело не столь убого, как днем. Оно было подсвечено десятками разноцветных прожекторов, практически в каждом окне горел свет. Создавалось впечатление, что по бескрайней черной глади моря движется призрачный «Летучий Голландец». Сейчас зазвучит веселая музыка, и на палубу-лужайку выскочит толпа скелетов, вооруженных ржавыми саблями и пистолетами.

Мы с Гавриилом подошли к экипажу, запряженному все той же парой зубастых тварей. Напарник приказал мне располагаться внутри кареты, а сам полез на место кучера…

Карета неспешно двигалась по ночному городу. Дворцы местных жителей черными громадами возвышались на фоне звездного неба. Редкое окошко светилось в домах обитателей столицы. Темный город темных эльфов. Я улыбнулся пришедшему в голову образу.

Дневная духота сменилась ночной свежестью. Слабый ветерок врывался в открытое окно экипажа и шевелил мои волосы. Я был абсолютно спокоен. Мы заранее обсудили с учеником план совместных мероприятий. Витек был готов не только защитить меня от любых неожиданностей, но и к тому, чтобы вовремя перехватить инициативу у мага. При всем уважении к Гавриилу, для меня он был всего лишь исполнителем воли Канцлера, к которому я особого доверия не испытывал. Тем более, я не собирался отдавать артефакт в чьи-либо руки.

А пока обстоятельства не требовали от меня экстренных действий, все мои мысли понеслись к любимой. Как там она поживает? Как ее полосатый любимец, едва не погубивший кучу народа и свою обожаемую хозяйку в том числе? Наверное, наказан лохматый, сидит сейчас под домашним арестом. Кира, конечно, сильно переживает. Уж она-то, умница, точно догадалась, кто стал причиной опасной неразберихи на площади перед дворцом.

Скорей бы закончить все дела. Встретиться с Кирой, чтобы никогда с ней не расставаться. Заведем кучу детишек. Будем тихо жить на берегу теплого ласкового моря. Надоели эти приключения, как горькая редька. Хочется покоя и семейного уюта. Станет скучно – сгребу своих в охапку и по мирам. Но только по самым безопасным и лишь в качестве туристов.

Остается, правда, одна проблемка – Великий и Ужасный Канцлер. От этого «добренького» дяденьки можно ожидать любой подлянки. Вспомнил холодный взгляд главного мага, и мне стало неуютно. Для себя решил: не буду забивать преждевременно голову потенциальными неприятностями, все рано или поздно само собой устроится.

Карета остановилась, и я услышал тихий голос мага:

– Приехали, Сергей, дальше потопаем ножками. Здесь недалеко.

Гавриил загнал экипаж в лесную чащу так, чтобы с дороги его не было видно. Я вышел из кареты. Маг вывел нас на дорогу, и мы направились к одному из особняков. Стараясь производить как можно меньше шума, мы обошли здание и, никого не потревожив, приблизились к служебному входу. Напарник немного повозился с замком. Без щелчка и скрипа дверь тихонько распахнулась.

– Следуйте за мной, Сергей, внимательнее смотрите под ноги!

Маг дунул на свою ладонь. Над его головой тускло замерцал небольшой шарик. Его света едва хватало, чтобы хоть немного ориентироваться во мраке царившем здесь. Гавриил уверенно шагнул в темноту обители Ахаба.

– Хозяин, в настоящий момент, отсутствует, – шепнул маг, – интересующие нас личности на втором этаже.

Мы прошли тесными коридорами мимо кладовых, кухни, столовой для слуг и других служебных помещений, не встретив на своем пути ни единой живой души. Гавриил шел уверенно и легко, как будто приходил сюда каждый день на званные обеды и ужины. Наконец мы достигли просторной гостиной комнаты. Здесь горели ночники, и света хватало, чтобы хорошо все рассмотреть. Шкафы с книгами, картины на стенах, кресла, диваны, камин – все, как у людей. Увидеть камин я никак не ожидал. Зачем хозяину в жарком тропическом климате понадобилось это отопительное устройство, так и осталось для меня непостижимой загадкой?

Из гостиной наверх вела широкая деревянная лестница. По ней мы поднялись на второй этаж и двинулись по широкому коридору вглубь здания. Ночного освещения здесь не было, однако мой провожатый своей уверенности не потерял. Он остановился у одной из дверей.

– Согласно сведениям, предоставленным в наше распоряжение Варениусом, бес и Молчун в этой комнате. Иннокентий опасается, как бы его не кинули темные, и не расстается с Молчуном ни на минуту. Дверь изнутри закрыта на засов. Сейчас я ее открою. Будьте готовы, Сережа! Берите на себя беса, я разделаюсь с его напарником! – все так же шепотом проинструктировал меня маг.

Он наложил руки на дверь и сосредоточился. Мне было интересно наблюдать со стороны за работой настоящего профессионала. Гавриил был весь в напряжении. Капельки пота выступили на его лице, руки дрожали, на могучей шее вздулись вены. Наконец за дверью что-то упало. Маг рванул ручку на себя, дверь распахнулась, шарик над его головой загорелся ярким светом, отгоняя прочь ночной мрак.

Мы ворвались в комнату одновременно. Вдруг ослепительная вспышка осветила помещение. Краем глаза я увидел, как в грудь напарника ударила невыносимо яркая огненная стрела. Медленно, словно во сне, правая рука отделилась от его могучего тела и стала падать на пол. Маг еще не успел почувствовать боль и недоуменно смотрел на потерянную конечность, не веря глазам. Напротив, у окна, стоял Молчун. Я впервые увидел на его лице злорадную улыбку. На меня он не обратил никакого внимания. А зря!

– Действуй, Витек, убей гада! Беса не трогай, сам с ним разберусь! – С этими словами я бросился к постели, на которой громко храпел Иннокентий.

Тело верного слуги беса, будто коконом, окутало брызжущее золотистыми искрами синеватое сияние. Тут же кокон начал сжиматься. Молчун открыл рот в безумном крике, но ни единого звука не вырвалось за пределы искрящихся оков. Он пытался освободиться от опутавших его страшных объятий силового поля, задергался, как муха в паучьих тенетах. Однако все его старания были безрезультатны. С таким же успехом он мог бы попытаться голыми руками остановить кузнечный гидравлический пресс. Молчун уже не дергался – путы, сжимающие его, не позволяли это сделать. Он продолжал кричать от боли и страха, но криков его, по-прежнему, никто не мог услышать.

Я задержался на полпути к ненавистному бесу и зачарованно смотрел на процесс экзекуции. Было очень противно, но мысль остановить ученика, как-то, не приходила в голову. Предатель заслужил это наказание.

Внезапно силовое поле, резко увеличилось в объеме. Тело Молчуна взорвалось, будто у него в желудке находился килограмм тротила. Кровь, куски плоти и осколки костей брызнули во все стороны и ударили в стенки кокона. Затем так же быстро поле уменьшилось в объеме, в воздухе раздался легкий хлопок, и кокон вместе со своим страшным содержимым пропал без следа.

– Витек, что ты с ним сделал?

– Всего лишь телепортировал.

– А до того, как телепортировать, что ты сотворил?

– Сначала нейтрализовал в ограниченном объеме, затем этот объем просто-напросто увеличил без доступа воздуха, – доложил ученик, гордый оттого, что сумел удивить учителя.

Получается, никакой гранаты не было. Молчуна разорвало его собственное внутреннее давление.

– Где ты прочитал про вакуумную бомбу, ученик?

– Сам придумал! – с еще большей гордостью объявил Витек.

– С такой фантазией у тебя есть шанс через пару годков стать личным палачом Его Императорского Величества.

Я еще раз посмотрел туда, где недавно стоял Молчун. Если бы Великий узнал, как погиб его бывший любимый ученик, он бы, наверняка, получил, как говаривали в свое время на моей далекой родине: «глубокое моральное удовлетворение».

– Витек, что с Гавриилом?

– Я остановил кровь, ввел обезболивающее и успокаивающее. Сейчас он спит. Его жизни ничего не угрожает. Мне удалось включить регенеративные процессы в его организме. За пару месяцев рука отрастет и будет лучше старой.

– Молодец, ты прям настоящий универсал: и на тот свет грамотно отправить, и вылечить – на все руки от скуки! Так держать!

У меня отлегло от сердца. За время нашего знакомства я привязался к магу. Было бы очень больно потерять человека, который если и не был пока моим другом, вполне мог им стать. Я попросил ученика дать побольше света, поскольку шарик, который зажег Гавриил, уже еле мерцал и практически ничего не освещал. Комната ярко озарилась. Теперь стало хорошо видно моего бывшего работодателя. Бес проснулся и уже сидел на кровати, с ужасом взирая на выходца с того света – Серегу Свиридова. Думаю, если бы здесь вместо меня появился сам Великий Канцлер, испуг Иннокентия был бы намного меньше.

– Привет, рогатенький, давненько не встречались! – В моем голосе звучала искренняя, неподдельная радость.

Я придвинул ногой кресло, чтобы было удобно сидеть и разговаривать со старым приятелем.

– Как поживаешь? Не грызет ли тебя совесть? Вообще-то можешь не отвечать. Какая там совесть у беса-торгаша?

– Сергей, откуда ты взялся? Этого не может быть! Ты не мог выбраться из хранилища! – Голос моего бывшего компаньона дрожал от волнения и испуга.

– Ты помнишь мои слова перед тем, как я ушел за талисманом в пещеру? Я обещал, что буду являться в твоих самых страшных снах. Было бы очень невежливо с моей стороны нарушить данное слово. Сейчас ты спишь, поэтому я здесь.

Бес стал усиленно мотать рогатой башкой, в безуспешной попытке проснуться. Я испугался, что он раньше времени открутит себе голову.

– Не старайся, Кеша! Сегодня я хозяин твоего кошмара. Как бы ты ни пыжился, удрать из него без моего разрешения тебе не удастся, и то, сколько он будет длиться, зависит полностью от твоей доброй воли.

– Что тебе нужно, призрак проклятый? За чем пришел?! – в истерике завизжал бес.

Я с удовлетворением отметил, что Иннокентий прекратил попытки открутить себе шею. Теперь он смотрел на меня, бешено вращая глазами.

– Рассказывай! – скомандовал я.

– Что рассказывать? – Бес смотрел на меня, как кролик на удава, и нервно моргал глазами.

– Где талисман, для чего он нужен темным и сколько тебе за него отвалили?

– Он у Люцифера. С его помощью мир, наконец-то, избавится от проклятых людишек. Если бы ты знал, как я вас ненавижу! Заявились из какой-то дыры, расплодились, как тараканы, стали здесь хозяйничать, будто в своем собственном доме. Терпеть не могу вас, бесхвостых обезьян! До вашего прихода истинными хозяевами миров были не темные, а мы бесеры. Клыкастым лишь казалось, что они правят Вселенной. Они были жалкими марионетками в наших руках. Ничего не могло произойти и не происходило без нашего ведома. Теперь вы попляшете! Завтра, точнее, уже сегодня утром талисман заработает, и все людишки…

– Каким образом? – Мне пришлось прервать его пафосную речь, грозившую затянуться до утра.

Бес дико засмеялся:

– Нет, темные не сожгут Землю, как сделал бы я. Они поступят изощреннее. Я преклоняюсь перед мудростью Люцифера. Он настроит талисман так, что все железо вашего мира рассыплется в прах. Ржавчина в одно мгновение сожрет металл. Земля за считанные дни впадет в хаос, и ваша хваленая цивилизация моментально опустится до первобытного состояния. И вот тогда придут темные и уничтожат всех оставшихся в живых. Ликвидировав первоисточник заразы, они с помощью талисмана очистят другие миры от человеческой скверны.

В голове у меня помутилось от осознания того беспредельного ужаса, который я собственными руками выпустил на волю. Я представил, как разрушаются в одночасье города, плотины, корабли, автомобили, наконец, атомные электростанции. Люди в полном отчаянии ищут спасения, но не находят его и гибнут под обломками железобетонных коробок, тонут в воде, падают на землю из разваливающихся в воздухе самолетов. Повезет тем, кто умрет в первые минуты или часы. Участи остальных не позавидуешь. Голод, болезни, радиация быстро расправятся с большинством выживших. Потом придут темные и «милосердно» добьют всех без исключения оставшихся. Далее они возьмутся за Метрополию. Лишенные центральной власти миры окажутся совершенно беззащитными перед захватчиками. Это все – конец человеческой цивилизации. Вот он Армагеддон, с одной лишь разницей – битвы добра со злом не получится. Зло планомерно и беспощадно станет уничтожать все на своем пути, не встречая никакого сопротивления.

– Доволен, призрак, осознал, что станет с вами – людишками? Теперь уходи в тот ад, куда я тебя запихнул! Ничего ты мне сделать не сможешь! – бес громко и истерично расхохотался мне в лицо.

Постепенно я стал приходить в себя. Из слов бесера следует, что талисман будет активирован утром. Выходит, в нашем распоряжении еще масса времени, чтобы попытаться спасти мир. Стоит ли так отчаиваться? У меня есть друзья: Витек, Дронт, Гавриил, есть женщина, которую я люблю. За это стоит побороться.

– Когда точно произойдет активация?

– Рано утром с восходом солнца на площади перед дворцом маги откроют портал на Землю. Люцифер лично доставит талисман Четырех Стихий на место. Тогда конец всем нашим бедам! Все вернется на круги своя! Вселенная снова окажется в наших руках!

– Значит, ты несгибаемый борец за идею? Для себя лично от своей подлости никакой выгоды не имеешь? Не верю, хитрый бес, хоть убей, не поверю никогда!

– За мои заслуги темные щедро наградят своего верного слугу. Я получу официальный статус Императора одного из миров, где будут обитать исключительно бесеры и никто больше. Я и мои потомки станем пользоваться почетом и уважением не только среди соплеменников, но и у темных эльфов. Я официально стану ровней любому клыкастому. А вы все: люди, гоблины, тролли и прочие, кому мы великодушно сохраним жизнь, будете ползать передо мной и слизывать своими языками пыль с моих копыт!

– Только не с твоих, кровожадный бес!

Я был зол, как никогда. С этим гадом нужно кончать. Мы с учеником узнали от него все, что нас интересовало.

– Витек, что нам делать с таким выродком?

– Уважаемый учитель, разрешите распылить его на атомы? Он вполне этого заслуживает.

– Мой дорогой друг, ты слишком добр к этому человеконенавистнику. Распылить его можно, но не нужно. Так легко он от нас не отделается. Есть у меня одна мыслишка по поводу его дальнейшей судьбы.

– Я весь в нетерпении! Какую казнь вы для него придумали, величайший гуру?

Я сделал эффектную паузу, чтобы немного продлить интригу.

– Бес ненавидит людей. Как ты думаешь, если мы его отправим туда, где живут только люди, и нет других существ, будет ему там хорошо?

– Вы имеете в виду Землю? – в голосе ученика появился интерес.

– С Земли этот пройдоха рано или поздно ускользнет. Есть одно чудесное местечко, откуда он никогда не найдет выхода.

– Вы хотите засунуть его…

До Витька начало понемногу доходить.

– Да, да, да ты абсолютно прав! Я всегда говорил, говорю и говорить буду, что ты у меня талантище – уловил мысль учителя с полунамека! Нужно отправить его к твоим ребятам. В конце концов, что это за рай, в котором нет хотя бы завалящего дьявола? Кто будет искушать народ, настраивать его против тебя? Пусть он послужит развитию прогресса в твоем мире. Без него там абсолютно никакой диалектики не предвидится. Пусть противоположности в своем единстве борются друг с другом, количественные изменения переходят в качественные, а отрицание отрицает самое себя. Последняя мысль мне не принадлежит, запиши ее, Витек, в актив неких Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Твои питомцы быстро обучат беса плясать танец утят, купаться в прибое, бегать нагишом под светом звезд. Бес в благодарность поможет им побыстрее покинуть райские кущи и научит выживанию в суровых условиях. Сам понимаешь, тому, кто не владеет искусством лжи, корысти и коварства, тяжело жить на белом свете, а наш друг с превеликим удовольствием и в кратчайшие сроки обучит ему твоих питомцев. В конце концов, в благодарность за содеянное им «добро», люди возненавидят дьявола, а тебя, Витек, будут крепче любить, неистово молиться тебе – своему Богу и Создателю. Ты согласен со мной, ученик?

– Гениально, учитель, все, как в «Острове грез»! Там герой попадает в мир диких троллей. Отчаянно борется за существование, находит друзей, побеждает врагов. Обалденный фильмец, я вам скажу!

– Тогда, чего же мы медлим? Быстро открывай врата! Отправим беса на остров грез. Пусть там геройствует.

Пока мы общались с учеником, бес неподвижно сидел на кровати и молчал. К концу нашего разговора он побледнел. К нему пришло осознание, что это вовсе не сон, а кошмар наяву, что в настоящий момент его судьба решается на самом деле.

– Сергей, с кем ты разговариваешь? – спросил он дрожащим от страха голосом.

– С богом, Кеша, с тем самым богом, который вытащил меня из хранилища и привел сюда, чтобы я смог покарать тебя за все те гадости, что ты сотворил в своей мелкой, ничтожной жизни. Ты отправишься в одно прекрасное сказочное местечко и будешь там жить до скончания дней своих. Может быть, там ты научишься, наконец, любить людей, а может быть, еще больше возненавидишь наше племя.

Я подошел к бесу, схватил его тщедушное тело вместе с одеялом в охапку и швырнул в открывшуюся синь врат.

– Витек, а почему я не слышу топота ног сбегающихся на шум хозяев этого дома или их слуг?

– Учитель, я все предусмотрел. Никто нас не слышит; когда мы входили в комнату, я был занят установкой звукового барьера, поэтому не успел защитить мага. Простите мою халатность.

– Не расстраивайся, мой мальчик, что произошло, то должно было произойти. Гавриил был настолько уверен в своей крутизне, что потерял бдительность, за что и поплатился. Давай его отсюда вытаскивать! Нужно торопиться! Утром артефакт вынесут из дворца Люцифера, нам необходимо успеть туда вовремя!

Я подошел к телу, лежащего без сознания товарища. Прикинув на глаз его вес, обратился к ученику:

– Витек, когда я дотащу эту тушу до кареты, на дальнейшие подвиги у меня просто не хватит сил. Сделай так, чтобы он полегчал килограммов на девяносто-сто. Он сейчас, даже с учетом потерянной руки, пудов на девять тянет.

– Могу вообще лишить его веса, – ответил ученик.

– Совсем не надо – потом неинтересно будет рассказывать, как я под огнем неприятеля, рискуя жизнью, спасал друга. Полцентнера я как-нибудь осилю. Не забудь здесь все прибрать – наследили мы чуток. А руку запихни в банку со спиртом или лучше с формалином, подарим ее потом Гавриилу – пусть любуется.

Я взвалил на плечо заметно полегчавшее тело товарища и без приключений покинул дом Ахаба…

Когда Гавриил был удобно уложен на сиденье экипажа, я смог перевести дух. Пока все шло удачно. Нас никто не заметил и не поднял тревогу. Осталась самая малость в программе сегодняшнего Хэллоуина: отправить мага в посольство и спасти мир. С доставкой тела проблем не было. Сейчас Витек запрограммирует зубастых саврасок, и они мигом домчат Гавриила куда нужно. А вот со спасением мира было сложнее. Реального плана в моей голове что-то не возникало.

– Давай, Витек, трогай, вели им не торопиться – не дай бог, потеряют его по дороге! Как я тогда предстану пред светлые очи Его Преосвященства или Высочества Великого Канцлера? Мало того, что не видать ему талисмана, как своих ушей, отвечай еще за его сотрудников – самоуверенных раздолбаев, которые триста лет прожили, а входить в помещение, где затаился вооруженный бандит, так и не научились. Да, еще: не забудь, когда «лошадки» подъедут к посольству, пусть «заржут», что есть мочи. В этом случае Гавриилу не придется валяться в карете до утра, пока посольские не соизволят продрать глаза ото сна.

Я проводил повозку грустным взглядом. Хорошо Гавриилу: пусть с оторванной рукой, зато никакой ответственности. Напоследок немного позавидовал магу, но если признаться честно, поменяться с ним местами ни за что не согласился бы.

– Витек, загляни в свои архивы. Нам необходимо кратчайшим путем до-браться до жилища главного колдуна темных эльфов.

– Уже готово, учитель!

Передо мной возник бледный светящийся прямоугольник карты местности.

– Это план центральной части столицы, – пояснил Витек. – Крестиком отмечено наше местонахождение, красный кружочек – дворец. Как видите, до него не более полутора километров. Пунктиром указан самый безопасный путь к нему в ночное время суток. Карта свежая, из личного архива Ахаба. Пока вы разбирались с Иннокентием, я малость покопался в его домашней инфосети.

– Молодец! – Я похвалил друга за проявленную инициативу.

Затем взглянул на план и недоуменно спросил у Витька:

– Ученик, я просил тебя указать кратчайший путь, а ты заставляешь меня тащиться исключительно по местным городским джунглям. Здесь, что, нормальные дороги отсутствуют?

– Уважаемый учитель, кратчайший – не всегда безопасный. Я предлагаю безопасный путь. Если вы желаете посражаться с постами орков, выбирайте дорогу сами, – обиделся Витек.

– Ладно, не дуйся! По лесу, так по лесу! Веди, Сусанин!

Метрах в трех впереди меня зажегся тусклый огонек и потихоньку полетел над землей, указывая дорогу. Я с тоской посмотрел в сторону темневшей на фоне звездного неба лесной чащи, через которую предстояло пробираться, немного помялся и, в конце концов, двинул вслед за указателем…

До жилища Люцифера добрались без особых приключений. Опасения, что, продираясь в темноте через заросли Атлантиса, я останусь без глаз, к счастью, не оправдались. Витек был заботлив и внимателен к моей персоне. Он аккуратно раздвигал передо мной ветки и колючие кустарники. После того как я преодолевал неудобный участок, ветви за спиной бесшумно смыкались. Единственное неудобство доставляли поваленные стволы, через которые приходилось перелезать без посторонней помощи. На просьбу телепортировать их с дороги ученик ответил, что если он начнет заниматься этим, возникнет такое возмущение магического фона, что сюда сбежится добрая половина местного населения.

Дворец главного мага темных, а также примыкающая к нему территория, были прекрасно освещены. Прильнув к биноклю, я наблюдал из кустов за тем, что творилось на площади. Ее центр был окружен плотным кольцом вооруженных орков. Внутри охраняемой территории суетились темные. Они расставляли ящики с какой-то аппаратурой, о чем-то яростно спорили друг с другом. В стороне от этой суеты, в удобном кресле за столиком с выпивкой и закусками сидел представительный эльф. Время от времени к нему подбегали темные и орки, затем, получив указания, бросались их исполнять.

– Вельзевул – первый помощник и правая рука главного мага, – сообщил ученик.

Господи, куда я попал? Люциферы и Вельзевулы – сплошная чертовщина! Не столица – какой-то ад! Все-таки, в свое время, ребята с такими именами крепко насолили моим предкам. Недаром люди отвели им в своих мифах не самые завидные роли.

– Витек, скоро начнет светать?

– Через полчаса, учитель.

– Времени у нас на подготовку немного. У тебя есть идеи?

– А что там думать, как появится Люцифер с талисманом, будем всех мочить! – загорелся Витек.

– Откуда в твоем лексиконе появились это жаргонное словечко? – я недоуменно спросил ученика.

– Учитель, вы же сами иногда пользуетесь им.

– Витек, ты рассуждаешь, как матерый уркаган: замочить, порвать, шлепнуть. Такие из-за ограниченности фантазии никогда не становятся ворами в законе. Представь, что с нами сделает толпа магов, если мы двинем на нее в лобовую атаку? Допустим, используя фактор неожиданности, половину из них ты сможешь сразу же «замочить». Как поступят оставшиеся в живых? Произведи расчет и дай прогноз, неугомонный мочильщик, какова вероятность успеха операции в этом случае?

После недолгих размышлений Витек выдал неутешительный результат:

– Шестьдесят пять процентов. Это лишь в том случае, если мне удастся сразу нейтрализовать главного мага и его помощника, и менее пятидесяти, если не удастся.

– Видишь, ученик, грубая сила нам не поможет. Сколько темных соберется на площади к моменту выноса артефакта? Одному богу известно.

Я лег на спину и уставился в начавшее светлеть небо. Не получался у нас что-то мозговой штурм. Светлые идеи никак не хотели посещать наши головы. Отчаяние, вызванное безвыходностью ситуации, поднимало в моей душе волну бессильной злобы на темных, на канцлера, на себя, в конце концов. Придется предпринимать лобовую атаку. Умирать – так с музыкой!

«Подожди, Серега, – сказал я сам себе. – Рано еще отчаиваться!»

Затем поднес бинокль к глазам и вновь стал изучать обстановку перед дворцом.

– Витек, как долго ты сможешь сдерживать массированную атаку, ну скажем, полусотни темных, если всю свою энергию будешь тратить только на защиту моей персоны?

– Минут пять, не больше.

– Сможешь ли ты одновременно создать спонтанный переход, точка выхода меня не интересует – лишь бы смыться отсюда побыстрее?

– Нет проблем, учитель. У вас появился какой-то план?

– Есть одна идейка. Витек, нужен полный комплект обмундирования оркского воина. Сделай его не из металла, а из легкого пластика – мне в нем не воевать, а бегать придется. Обрати внимание, чтобы шлем максимально закрывал лицо.

Я отошел подальше в лес и, получив требуемое снаряжение, начал переодеваться. Долго не мог разобраться в назначении многочисленных застежек, кнопок и завязок. Вмешательство ученика ускорило процесс, и через пять минут я уже был в полном боевом облачении орка.

– Витек, похож я теперь на удалого оркского витязя?

Вместо ответа передо мной возникла зеркальная поверхность в полный рост. Я с ужасом оглядел свою фигуру. Выглядел я весьма экстравагантно и был похож скорее не на воина-гвардейца, а на огородное пугало. Новобранец, впервые примеривший военную форму, смотрелся бы франтом рядом со мной. Все детали обмундирования висели вкривь и вкось.

– Учитель, вам нужно кое-что немного подправить и подтянуть, – голос ученика был слащаво-издевательским.

С превеликими усилиями мне все-таки удалось привести свой вид в относительный порядок. Теперь я хоть и не был образцом бравого солдата, однако мой внешний вид уж очень угнетающего впечатления не производил.

Вернувшись на прежнюю позицию, я поднял бинокль к глазам и продолжил наблюдение за действиями противника.

Солнце выскочило из-за горизонта так же быстро, как вчера вечером за него закатилось. Суматоха на площади поутихла. Все замерли в ожидании. Вельзевул уже не сидел в вальяжной позе, а стоял навытяжку перед парадной дверью жилища главного мага.

Дверь распахнулась, и на пороге показалась процессия из десятка темных эльфов. Впереди важно выступал Люцифер. Он был на голову ниже любого из сопровождающих, одет в пеструю мантию, которая смотрелась весьма карикатурно на фоне темных одеяний свиты. Лицо его было злым, несмотря на торжественность обстановки. Наверное, Люцифер принадлежал к тому маниакально-депрессивному типу, которые вечно чем-то недовольны. Мне он показался похожим на драчливого бойцового петуха, которому приходится постоянно доказывать собратьям по курятнику свое превосходство. В руках главного мага сверкал и переливался в лучах восходящего солнца талисман. Вслед за Люцифером вышагивал мой старинный приятель Ахаб. По всему было видно, после успешной операции по доставке артефакта в Атлантис парень попал в фавор к своему боссу.

Под громкие приветственные крики орков процессия проследовала к центру площади и остановилась. Главный маг передал свою ношу Ахабу, немного отошел от сопровождающей группы и обратился к присутствующим с пламенной речью:

– Друзья-единомышленники и вы – наши верные союзники орки! Наступил торжественный момент, о котором мечтали наши отцы, деды и прадеды. Наступил час освобождения Вселенной от человеческого гнета. Тысячи лет мы, униженные, растоптанные и оклеветанные людишками и их прихвостнями, были вынуждены влачить жалкое существование…

Было бы интересно дослушать его трепотню до конца, однако наступило время моего выхода. Больше медлить нельзя.

Я встал, отряхнулся и двинул в сторону толпы, увлеченно внимающей зажигательной речи темного мага. Время от времени его пафосное выступление прерывалось бурными и продолжительными аплодисментами. Пристроившись позади плотной шеренги орков, я ждал удобного момента для начала активной фазы операции. Прятаться не стал. Наоборот, позиция, которую я выбрал, позволяла парочке гвардейских офицеров лицезреть мою скромную персону.

Наконец, какой-то начальник заметил одинокую фигуру, маячившую вне общего строя бойцов. Он усмотрел в этом непорядок и исподтишка показал нарушителю пудовый кулачище. Нетрудно было представить, что стало бы со мной, попадись я после торжественного митинга в его волосатые лапы. Состроив извиняющуюся мину, дескать, виноват, исправлюсь, я постарался съежиться, чтобы стать менее заметным. Командир кинул еще один взгляд в мою сторону и в ответ на заискивающую улыбку в очередной раз продемонстрировал сжатую в кулак крепкую длань. Жестами и мимикой он старательно давал мне понять, чтобы я побыстрее сматывался в ближайший лесок с глаз долой.

Поскольку с моими планами это никак не согласовывалось, я начал изображать тупого сельского увальня, которого всего-то пару дней назад по пьяни завербовали на государеву службу. Я никак не мог понять, чего от меня хочет бравый офицер и стал разными ужимками просить, чтобы он четче сформулировал, свои требования.

На нас начали обращать внимание: сначала орки, находившиеся в задних рядах шеренги, потом кое-кто из темных. Глядя, как знаками я пытаюсь объясниться с офицером, народ перестал слушать Люцифера, в толпе раздались отдельные смешки.

Долгая и скучная речь предводителя подданным порядком надоела. Теперь уже все, кто мог меня видеть хоть краем глаза, наблюдали за спектаклем. Чувствуя поддержку и одобрение зрителей, я стал кривляться и гримасничать с удвоенной энергией. Офицер стоял красный, как рак, и уже, наверное, мысленно представлял, как золотые погоны слетают с его широких плеч. Он был не рад, что связался с салагой, который, видимо, не ко времени отлучился в ближайшие кустики по нужде и опоздал к построению. Единственное его желание было схватить дуралея, шлепнуть его головой о брусчатку и забросить подальше в лес. Однако уважение к уставу и армейская дисциплина не позволяли ему покинуть строй и воплотить мечты в реальность.

Долго сдерживать эмоции благодарная публика не могла. Орки заржали, как жеребцы, темные последовали их примеру. Как это бывает в любой зрительской аудитории, если засмеялся один – скоро засмеются все, даже в том случае, если они совершенно не подозревают о причинах веселья. Единственным, кто пока не оценил моего актерского таланта, был Люцифер.

Я с трепетом ожидал его реакции. Если главный маг сочтет мои действия оскорбительными до такой степени, что посчитает нужным мгновенно испепелить нерадивого вояку, нас с Витьком не спасет никто и ничто. Все-таки почему-то я был уверен, что он не станет омрачать величайший момент в истории темных публичной казнью какого-то придурка, только из-за того, что тот опоздал в строй и теперь, испугавшись до полусмерти, не знает, что ему делать. Его подчиненные могут расценить расправу, как плохое знамение. С другой стороны, когда дело начинается с хорошего веселья – знак добрый. Люцифер – не дурак и пока добирался до вершин власти, наверняка прошел суровую школу закулисной борьбы и политических интриг. Даже если он и надумает меня казнить – постарается из этого сделать великолепное шоу, чтобы присутствующие еще долго рассказывали своим детям и внукам, о его величии и справедливости.

До оратора, наконец, дошло, что его никто не слушает. Он замолчал и стал осматривать толпу в поисках виновника всеобщего оскорбительного невнимания к своей высочайшей особе. Главный маг прошептал что-то на ухо Вельзевулу. Тот, в свою очередь, отдал команду стоящим рядом гвардейцам, и те, раздвигая плотные ряды товарищей, направились в мою сторону.

Подошедший отряд взял трясущегося от страха разгильдяя внутрь каре, и мы двинули в направлении свиты главного колдуна. С понуро опущенной головой, еле передвигая негнущимися ногами, будто от испуга, я шел к Люциферу. Со стороны казалось, что приговоренный к смертной казни преступник покорно следует на эшафот.

Внутри я ликовал. Пока все идет согласно намеченному плану. Меня ведут к талисману. Ведут сами орки, не подозревая ни о чем. Теперь все зависит от моей ловкости и реакции напарника. Я ласково погладил браслет и про себя подумал:

«Мой верный друг, в такой решающий момент ты не можешь подвести своего учителя. Давай покажем этим самодовольным наглым тварям, на что способны два таких разных существа! Давай спасем Мир»!

– Эй, чучело, подойди ближе! – Главный маг был вне себя от ярости. – Ты знаешь, что ты натворил, засранец?

– Дык, ваше высокородь… не хотел я… а в строй не пускают. Встать хотел, а они меня толкали. А тот, вообще кулак показывал! Рази, положено по уставу кулаки подчиненным показывать? Нет такого в уставе!

Неумело и нарочито громко оправдываясь, я продвигался к Ахабу, продолжавшему сжимать кубок в своих руках. До артефакта оставалось всего два-три метра, но между нами находился отряд сопровождения, поэтому я пока никак не мог приблизиться вплотную к заветной цели.

Неожиданно мне пришел на помощь сам Люцифер. Он отдал команду воинам отойти в сторону, чтобы они не мешали остальным наблюдать предстоящее шоу. Теперь меня и талисман ничего не разделяло. Я еще ближе подошел к нему. При желании до чаши можно было дотянуться рукой.

Убедившись, что все зрители заняли места согласно купленным билетам, Люцифер решил приступить к самому спектаклю. По выражению его клыкастой рожи нетрудно было догадаться, какую судьбу он уготовил нерадивому солдатику.

– Чучело! – Обидное словцо явно понравилось главному эльфу, и он его повторил: – Чучело, почему стоишь передо мной в шлеме? Быстро снять! Сейчас все увидят, кто опозорил лучшую гвардейскую часть!

Мне стало понятно, каким образом он решил расправиться с нарушителем дисциплины. Пара проникновенных фраз главного клыкастого о воинской чести и достоинстве, о том, как эти святые понятия некоторые позорят в самый ответственный исторический момент, и нерадивого товарища по оружию поднимут на штыки сами орки, дабы его кровью смыть позор с родного знамени.

Я медленно начал стягивать шлем с головы, низко нагнув голову, чтобы во мне сразу не признали человека. Затем резко без размаха бросил его в ухмыляющуюся морду Люцифера. Не интересуясь дальнейшей судьбой головного убора, я повернулся к Ахабу.

По глазам темного стало понятно, что он меня узнал.

– Ты… – успел произнести эльф, прежде чем мой кулак вновь встретился с его многострадальным горлом.

Глаза Ахаба помутнели, и он начал потихоньку оседать на землю. Выхватив талисман из ослабевших рук, я громко крикнул:

– Давай, Витек, вытаскивай своего дорогого учителя!

Вокруг меня, как недавно на дворцовой площади, возник сияющий кокон и стал увеличиваться в размерах, сбивая всех на своем пути. Возникла куча мала приличных размеров. Силовое поле продолжало расширяться, словно бульдозером отодвигая врагов все дальше от меня. Внутри защитной сферы желтым светом обозначились врата портала. Нужно еще немного времени, чтобы они полностью настроились. Когда свечение станет синим, тогда и только тогда можно будет покинуть негостеприимный мир темных.

Я стоял в ожидании, прижимая к груди заветный трофей. Больше от меня уже ничего не зависело.

Справедливости ради скажу, темным удалось оправиться от неожиданного удара очень быстро. Они окружили кокон и стали поливать его огнем. Файерболы, лазерные лучи, молнии со всех сторон лупили по защитному экрану. Хорошо было видно, как от наиболее мощных ударов он прогибается, однако пробить его магам пока не удавалось.

– Ученик, скоро «нагреется» твой переход?

– Делаю все, что могу! – без обычных «мудрых гуру» или «уважаемых сенсеев» ответил Витек, наверное, ему сейчас не до разных политесов и вообще не до меня.

Тем временем два здоровенных орка извлекли из-под кучи тел Люцифера и поставили Верховного мага на ноги. Я с удовольствием взглянул на его нос, из которого ручьем бежала кровь. Значит, снаряд попал в самую точку. Зря я попросил Витька облегчить доспехи. Будь шлем металлическим…

Помечтать о том, что сотворил бы с носом Люцифера более тяжелый шлем, я не успел.

– Учитель, можно уходить, все готово! – наконец-то Витек сообщил радостную весть.

Я повернулся к толпе темных и, театрально поклонившись, послал всей честной компании воздушный поцелуй. Очень хотелось сказать им что-то напоследок. И я громко прокричал:

– Прощайте, друзья! Мне было с вами очень интересно! Посещайте мои концерты! Контрамарки на пару ближайших выступлений я вам пришлю по почте!

Повернувшись спиной к зрителям, я хотел гордо вступить в переливчатую синь врат, но, неожиданно получив мощный пинок под зад, рыбкой влетел в портал.