Глава 18
Я сидел, тупо уставившись на кресло, в котором минуту назад восседал Великий Канцлер. Голова была совершенно пустая, будто к ней поднесли специальный пылесос для сбора мыслей и тщательно вычистили им мозги от всего ненужного, а заодно и полезного. Такое состояние продолжалось минуты две. Постепенно все начало становиться на свои места. В голове прояснилось, возвратилась способность к адекватному восприятию реальности.
Я взял документ, который оставил Канцлер, и внимательно прочитал его. Это был указ, подписанный самим Великим Канцлером о том, что бесер Иннокентий объявляется государственным преступником, он и его родственники лишаются всех гражданских прав. На все его движимое и недвижимое имущество наложен арест. По закону Союза Свободных Миров первый, кто заявит на него права, получит немедленно все в свою собственность. Если в течение суток этого не произойдет, оно отойдет в государственную казну.
– Витек, вылезай, дело есть! – позвал я ученика, отложив бумагу в сторону. – Ты чего это все глаза магу намозолил? Я тебе сказал, как сидеть? Эта хитрая бестия и так о многом догадывается, а здесь еще и ты все карты мне путаешь! Незачем знать Великому о твоем существовании!
– Простите, уважаемый сенсей, но мне было ужасно любопытно понаблюдать за этим человеком.
– И каково же твое мнение? Как тебе показался главный маг?
– Личность неординарная и противоречивая. Думаю, чувство долга для него выше любой морали…
– Согласен, этот для пользы дела не пощадит маму родную, что касается моей скромной персоны, тут и говорить не приходится. Слопает и слезы не прольет. Прости, что перебил. Продолжай, я слушаю.
– Сильный маг, весьма сильный, но за время вашей беседы я успел его немного прозондировать. Думаю, что смогу теперь экранироваться от него полностью и одновременно следить за ним.
– Это хорошо, однако в следующий раз будь поосторожней! – предупредил я ученика.
Витек клятвенно заверил меня в том, что никогда и ни при каких обстоятельствах не теряет бдительности, что у него все под контролем и что его учителю можно ни о чем не беспокоиться.
– Ученик, раз ты такой любопытный, наверное, уже понял, что наша следственная группа с этого момента работает под крышей самого Великого Канцлера? Есть в этом свои плюсы и свои минусы. Плюсов, все-таки, больше. Кеша не побоялся и «кинул» своего патрона, а это означает, что в Метрополию он не вернется в ближайшее время, да и в отдаленное наверняка. Поэтому наше пребывание здесь просто– напросто бесполезно. Мы его никогда не дождемся. Помощь шефа тайной полиции в поисках подследственного нам крайне необходима. Завтра мы получим инструкции от Канцлера и кое– какую информацию. Это должно существенно облегчить нашу задачу. Здесь наши интересы совпадают с интересами нового босса. Однако отдавать ему в руки артефакт я не собираюсь, но это уже другая проблема, решать ее будем, когда талисман окажется у нас.
– Думаю, к тому времени, когда мы с вами, уважаемый учитель, решим первую проблему, вторая не будет играть никакой роли.
– Что ты имеешь в виду, Витек?
– Я создал виртуальную модель Великого Канцлера. Надеюсь, что через денек-другой найду средства для его полной нейтрализации.
Я представил, как мой ученик усердно осыпает в виртуальном пространстве молниями и огненными шарами несчастного мага, стараясь отыскать брешь в его защите, и мне стало смешно.
– Отлично, студент, когда он начнет отправлять нас на тот свет, у меня хотя бы будет единственное утешение, что ты вдоволь помучил его копию. Однако шутки в сторону. Есть у нас с тобой еще одно важное дельце. Нам необходимо встретиться с неким Барри. Хватит ему мои поминки праздновать. Мои потомки не простят, если мы не перехватим бизнес Иннокентия в свои руки, пока это возможно. Обрати внимание, Витек, как иногда выгодно водить дружбу с сильными мира сего, глядишь, и поделятся невзначай эксклюзивной информацией, подарочек подкинут. Недаром канцлер так настоятельно рекомендовал мне встретиться с компаньоном до начала выполнения задания. Бумажку нужную подарил. А что, весьма достойная оплата нашего труда, и казне не в убыток, поскольку имущество беса все равно туда никогда не попадет.
Я встал с кресла и прошелся взад-вперед по комнате и обратился к гостиничному духу:
– Уважаемый Дронт, скажи, на милость, где сейчас может находиться мой друг Барри?
– В данный момент он в ресторане «Веселая дриада», – ответ на вопрос прозвучал настолько быстро, будто Дронт заранее знал, что я его задам и уже успел навести справки.
– Отлично, наконец-то я туда попаду и закрою очередной пунктик программы культурно-массовых мероприятий, которую ты мне настоятельно рекомендовал. Останется Музей Артефактов, но с этим пока повременим.
Когда такси подкатило к ресторану, начинало смеркаться, окна трехэтажного особняка, в котором располагалась «Веселая дриада», были хорошо освещены. Судя по очереди у входа, заведение пользовалось популярностью среди столичного бомонда. «Генерал» у парадного подъезда периодически распахивал дверь, запуская очередную партию гостей, низко кланялся, ловко распихивая по карманам чаевые от щедрой клиентуры.
Терять время в общей очереди не хотелось. Не обращая никакого внимания на протесты толпы, я уверенно подошел к двери и постучал. Когда швейцар распахнул ее, я ловко положил ему пару империалов в подставленную ладонь, так, чтобы никто из ожидающей публики ничего не заметил и не возмутился.
– Милейший, вас должны были предупредить о моем визите. Здесь мой друг Барри. Позовите кого-нибудь, чтобы меня проводили.
– Конечно, господин, мы предупреждены! Сей минут! – И, подманив пальцем стоявшего в отдалении юношу, грозно приказал: – Аркашка, проводи господина, куда прикажет!
– Знаешь, где гуляет Барри? – я посмотрел в плутоватые глаза лакея.
– Не извольте беспокоиться, доставлю вас в один секунд!
По широкой лестнице из белого мрамора мы поднялись на третий этаж и попали в огромный зал, полный разбитного веселящегося люда.
Представители различных рас и народностей Союза Миров, сидя за столиками, поглощали в огромных количествах напитки и закуски. Кому не сиделось на месте, дергались на танцевальной площадке перед сценой, на которой сборный ансамбль, состоящий из людей и лесных эльфов, наяривал веселенький мотивчик. Я с удивлением узнал кабацкий шлягер всех времен «Ах, Одесса, жемчужина у моря». О чем была песня, понять не представлялось возможным, но то, что там не было ни слова о славном городе на Черном море, я был абсолютно уверен. Рев мощных динамиков перекрывал шум в зале. В воздухе стоял специфический запах смеси пота, женских духов и табачного дыма.
Партнера по бизнесу я увидел сразу. Он восседал во главе стола, за которым мирно соседствовали люди и нелюди. Кем они доводились Барри, я не знал, может быть, друзья, а может, партнеры по бизнесу, впрочем, меня это не особенно интересовало. Все были в изрядном подпитии. Окинув беглым взглядом компанию, я пришел к выводу, что застолье находится в той фазе, когда, приняв на грудь добрую порцию спиртного, каждый стремился излить душу соседу. Все говорили, и никто никого не слушал. Только хозяин стола сидел с блаженной улыбкой и мечтательно смотрел в какую-то неопределенную точку пространства.
Я подошел к столу и нежно ущипнул за щечку девицу, сидевшую рядом с Барри.
– Иди, детка, прогуляйся до дамской комнаты, твой симпатичный носик давно нуждается в том, чтобы его малость припудрили. Мне нужно пообщаться с твоим спонсором.
Девушка подняла на меня затуманенные алкоголем фиолетовые глазки и без всяких возражений уступила место.
Я сел за стол, наполнил фужер доверху водкой и выпил за здоровье присутствующих. Компаньон продолжал пребывать в полной прострации и никак не отреагировал на мое внезапное появление.
– Так не годится, Витек, к хозяину гость, а тот нажрался, как свинья, и ничего не замечает вокруг! Крайне невежливо с его стороны! Прочисть-ка ему мозги, отрезви немного!
Над головой Барри появилось зеленое свечение и начало разрастаться вниз, постепенно охватывая все его тело. Свечение продолжалось около минуты, когда оно погасло, передо мной сидел совершенно другой человек. Ни единого намека на то, что минуту назад он был пьян, как сапожник, я не смог заметить.
– Сергей, ты откуда? Какими судьбами? Сказали, что ты умер. – Барри не смог скрыть разочарования в голосе. – А мы тут поминаем тебя.
– Под этот грохот, который некоторые называют музыкой, и с девками из ближайшего публичного дома на коленках? Это ты называешь достойными проводами на тот свет твоего друга и партнера? Стыдно, Барри, очень стыдно! Что вы здесь язычники какие, по-людски не можете собраться в тихом спокойном месте? Хлопнули бы за упокой по три-четыре рюмочки, поели бы киселя, каши рисовой с изюмом, по пирожку пресному. Вспомнили бы, каким хорошим я был при жизни. Не ожидал, честно скажу, не ожидал от тебя такого мерзкого отношения к усопшему! А ведь я для тебя не самый последний человек! Такое дело мы с тобой организовали! Поговаривают – миллиардные прибыли имеешь. А все благодаря кому – помнишь?
– Но как же так получилось? Иннокентий клялся и божился, что за половину твоей доли, я тебя больше не увижу…
Хмель, по-видимому, до конца еще не улетучился из головы Барри – трезвые люди стараются о таких вещах помалкивать, тем более в присутствии тех, кого они хотели «кинуть». Вот это бес! Браво! И здесь умудрился урвать кусок, даже на моей смерти подзаработать успел. Я грозно посмотрел на пришибленного компаньона, до которого стало доходить, какую непростительную оплошность он совершил, сгоряча сболтнув про сговор с рогатым.
– Значица, пока я в поте лица радею за успех нашего предприятия, ваша гнусная парочка заключает за моей спиной договор о разделе моего имущества?
– Сергей, ты не так понял! Я не знал, что бес хочет тебя убить!
– В таком случае, как бы ты смог распорядиться моим добром, если бы меня официально не объявили мертвым?
Барри еще больше съежился и замолчал. Крыть мои веские аргументы ему было совершенно нечем.
– На первый раз прощаю. – Мне вовсе не было жалко этого подлого, беспринципного торгаша, но обстоятельства требовали, чтобы я его простил или сделал вид, что простил. – В следующий раз, когда ты захочешь поиграть в подобные игрища за моей спиной, пеняй на себя! Прощения не будет!
– Прости, Сергей, бес попутал!
Компаньон, поняв, что прямо сейчас убивать его никто не собирается, с облегчением вздохнул. Он схватил со стола фужер с вином и одним глотком осушил до дна.
– Барри, так недалеко и до цирроза печени! Совсем не бережешь себя! Водка, вино, потом опять водка, пей что-нибудь одно, и голова по утрам болеть не будет.
– Сейчас я пью за чудесное возвращение моего компаньона, а за это и печени не жалко! Вообще-то, насчет моего здоровья не беспокойся, у меня прекрасный штатный маг-лекарь.
Член и один из боссов Торговой Гильдии полностью оклемался. Передо мной снова сидел уверенный в себе человек, которого я впервые увидел в своем номере гостиницы неделю назад.
Соседи не обращали на наш разговор никакого внимания и отрывались по полной программе, как, в общем-то, и положено, когда тебя поят и кормят на дармовщинку. Ничуть не опасаясь чужих ушей, я решил изложить Барри суть дела здесь же, за столиком ресторана.
– Слушай внимательно, компаньон, есть дело, по сравнению с которым наш винный бизнес просто мышиная возня, тем более, что через год-два, а может быть, и раньше, кто-то из местных чинуш догадается ввести акциз на торговлю вино-водочной продукцией. Смекаешь? Хочу сразу предупредить – бабки поровну. Договор составлен мной лично, ты его подпишешь немедленно, или я найду другого компаньона. Ну как, согласен?
Барри вяло кивнул. Не любят эти ловкачи делиться доходами, ох как не любят. Однако в данной ситуации у него не было выбора. По моей команде ученик выложил на стол два экземпляра договора о взаимном сотрудничестве и партнерстве, текст которого мы составили вместе по дороге в ресторан. Барри дотошно изучил каждый пункт и без каких-либо замечаний подписал его.
– Вот и славненько! – сказал я и приказал Витьку убрать мой экземпляр договора.
Я придвинулся ближе к Барри и стал излагать ему суть наметившейся перспективы быстрого обогащения:
– Дорогой компаньон, дело в том, что беса Иннокентия больше нет. Не принимай эту новость близко к сердцу, он жив и здоров, но находится в бегах. Информация достоверная, из надежного источника. Скажу больше, она получена мной час назад из самых верхних этажей власти. Завтра утром она станет достоянием широкой общественности, а пока об этом знают всего лишь двое: ты и я.
– Сергей, но это лишь слова, – попытался возразить Барри.
– Слова, говоришь?
Я сделал знак ученику, и у меня в руках появился листок, любезно предоставленный Канцлером в мое полное распоряжение.
– Посмотри на это!
Барри схватил бумагу и быстро пробежал ее глазами. Руки его затряслись.
– Этого не может быть! Как? Каким образом в твоих руках оказался этот документ? Откуда у тебя такие связи? Знаю, ты мне не скажешь всей правды! Бог с ней! Главное, завтра мы с тобой станем самыми богатыми людьми Метрополии! Почему ты сам единолично не воспользовался им?
– Уж ты-то точно никого не позвал бы в компанию, будь у тебя такая возможность! Я добрый! К тому же, прекрасно представляю, какая грызня начнется из-за этого имущества среди твоих коллег. Отмахиваться от их нападок, судиться-рядиться с ними будешь ты. Думаю, половина того, что нам достанется, хорошая плата за причиненные тебе неудобства. Еще раз хочу обратить твое внимание, в случае моей безвременной кончины, все, что мне причитается по этому контракту, остается Кире, внучке мага Альтуса. На твою порядочность надеяться не приходится, но будь, уверен, я подстраховался на этот счет. У меня длинные руки, достанут даже с того света!
Насчет длинных рук я, конечно же, блефовал. А что мне оставалось делать? Пусть хотя бы страх сдерживает безграничную алчность этого типа. Тем более, сегодня он сам мог убедиться, что и с того света иногда возвращаются.
Я не стал выслушивать горячие заверения Барри в том, что все мои подозрения необоснованны и совершенно беспочвенны. Коротко попрощавшись и пожелав партнеру успеха, я покинул «Веселую дриаду». Мне необходимо было до утра выполнить еще одно очень важное дельце…
– Как ты думаешь, Витек, куда нас с тобой на этот раз выведет кривая?
Я развалился в кресле своего номера со стаканом сока гоам в руке. Вопрос был риторическим, отвечать на него было совсем не обязательно, наш маршрут за пару часов до этого однозначно определил Великий Канцлер. Однако ученик старательно отрапортовал:
– Думаю, в главный мир темных эльфов, мой учитель!
– Правильно думаешь. Тогда ответь на второй вопрос. Что мы будем там делать, если ничего не знаем об этих бестиях?
– Но, учитель, у вас же есть кристалл! Давайте его посмотрим! Может быть, там найдется что-то интересное?
– Молодец, я не забыл о нем, рад, что и у тебя с памятью все в полном порядке!
Я извлек камень из кармана пиджака, полюбовался игрой света на его гранях. До чего же великолепный экземпляр. Наверное, стоит бешеных денег.
– Действуй, Витек, только не поцарапай. Хочу преподнести этот камушек невесте в качестве свадебного подарка. Думаю, когда его оправят и повесят на цепочку, он будет очень даже неплохо смотреться на нежной шейке Киры.
– Не волнуйтесь, мастер, драгоценность не пострадает. Более того, после считывания информации, я его отформатирую, он станет голубым – цвет довольно редкий для алмазов. Ваша невеста будет очень довольна.
На секунду камень исчез из моей руки, а когда он вернулся, я едва не закричал от боли. Алмаз был горячим и сильно обжег мне пальцы.
– Витек, опять начинаются шуточки над старым учителем! Ты, верно, забыл данное мной обещание применить к твоему носителю физическое воздействие?
– Извините, учитель, я вас не понимаю… – В голосе ученика было неподдельное недоумение.
– Ну что с тобой делать, железяка? Ты даже не можешь сообразить, что после твоего форматирования я мог без рук остаться. Предупреждать надо, что кристалл нагреется чуть не докрасна.
– Всего-то девяносто восемь градусов! Вы когда в бане парились, температура за сотню переваливала. Поэтому, я не посчитал нужным предупредить вас.
Я махнул рукой. Объяснять разницу между благородным горячим воздухом парилки и нагретым булыжником, пусть даже драгоценным, который вам неожиданно сунули в руки, не было никакого желания
– Ты всю информацию вытащил из кристалла?
– Как вы приказали, учитель, все до последнего бита.
– Как быстро сможешь обработать данные?
– Думаю минут через десять, – после короткой паузы выдал Витек.
Я взял в руки успевший остыть камень и стал им любоваться. Как и обещал ученик, бриллиант приобрел голубоватый оттенок. Здорово подойдет к Кириным глазкам. Когда буду посвободнее, нужно не забыть спросить ученика, сможет ли он форматировать камушки так, чтобы окрасить их в другие цвета. Я слышал, что желтые алмазы весьма ценятся, а о черных и говорить не приходится. Можно организовать неплохой бизнес. Покупаешь обычные прозрачные самоцветы, продаешь окрашенные, но значительно дороже.
От приятных мыслей меня оторвал голос ученика:
– Учитель, анализ информации выполнен! Можете задавать вопросы!
Я закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, минуту подумал и задал первый вопрос:
– Кто такие эти темные и откуда они взялись?
– С Земли.
Ответ ученика меня ошарашил.
– Как с Земли? – Я чуть не подскочил со своего места.
– Их создали в вашем измерении древние сто пятьдесят-двести тысяч лет назад. Ничего конкретного о целях создания этих существ сказать не могу. Не располагаю информацией. Жили они на большом острове или континенте, который находился в Атлантическом океане. Цивилизация их не была техногенной, древние наделили эту расу магической силой, поэтому у них не было надобности развивать и совершенствовать орудия труда. Сто тысяч лет назад древние приказали темным переселиться в другие миры. Большинство выполнило волю создателей, но нашлись и непокорные. И тогда около миллиона темных эльфов в одночасье ушли на дно океана вместе с островом. Так древние наказали всех, посмевших ослушаться воли своих создателей. Жалкие остатки выживших были эвакуированы с Земли в Атлантидиум – главный мир темных.
Я сидел и хлопал глазами. Оказывается, вот они легендарные атланты, о которых повествуют древние легенды народов по обе стороны Атлантики. Атлантида у греков, Атцлан у индейцев Центральной и Южной Америки. Как могли люди сохранить воспоминания о событиях, которые произошли еще в те времена, когда только-только появились первые каменные орудия труда?
Ученик продолжил экскурс в историю:
– С уходом древних, темные неоднократно пытались вернуться на потерянную родину. У них это даже стало национальной идеей. Однако обстоятельства всегда складывались против этой затеи. Одна колония была уничтожена в результате падения крупного метеорита, другие стирали с лица земли цунами, селевые потоки или извержения вулканов. Серия последующих оледенений поставила окончательную точку на попытках реколонизации Земли этим народом. В распоряжении темных были тысячи других миров, их завоевание и последующее освоение заставили клыкастых на время забыть о своей родине.
– Витек, – я прервал захватывающий рассказ ученика. – Какие взаимоотношения были у моих предков с темными?
– Учитель, я хотел этот момент опустить, но раз уж вы настаиваете, расскажу. Канцлер в беседе с вами затрагивал эту щекотливую тему. Любимым занятием темных была охота на «хитрых и изворотливых людишек», как называли они вас. Тот, кому удавалось больше всех добыть черепов, пользовался почетом и уважением среди соплеменников. Простите, если я ненароком задел ваши чувства.
– Вот гады, охотились на людей ради удовольствия, я им это еще припомню! Фашисты недобитые, полпотовцы гнусные, ну подождите! Доберусь я до вас когда-нибудь! – Голос мой хрипел от негодования.
Я взял со стола стакан с соком и залпом осушил его. Немного успокоившись, попросил ученика продолжать.
– Шло время, темные прочно утвердились на захваченных землях. Покоренные народы: лесные эльфы, орки, гномы, гоблины и многие другие безропотно подчинялись их воле. Древние ушли, и больше некому было сдерживать экспансию клыкастых. Так продолжалось до тех пор, пока не появились люди. Первые из них попали сюда с Земли более десяти тысяч лет назад. Это были жалкие, грязные, одетые в звериные шкуры существа. На них поначалу не обратили никакого внимания и позволили обитать в тех местах, где другие разумные существа жить не хотели или физически не могли. Болота, пустыни, дикие непроходимые леса – вот ареал обитания, который выделили им господа. Несмотря на нелегкие условия существования, люди очень быстро размножались. И в течение нескольких тысячелетий стали самой многочисленной расой. Люди жили бок о бок с другими народами и в процессе общения смогли перенять их навыки в магических искусствах, проявив здесь недюжинные способности и завидную хватку. Наиболее талантливые из них объединились и создали Гильдию Магов. Им хватило ума до поры до времени не афишировать свои новоприобретенные способности. Три с половиной тысячи лет назад началось Великое Объединение Народов под руководством расы людей. А еще через пятьсот лет началась долгая кровопролитная изнурительная война, унесшая сотни миллионов жизней (!) с обеих сторон. Эта война, в конце концов, и положила конец правлению темных эльфов.
Я слушал ученика с большим интересом. Кое-что мне уже было известно от других обитателей Союза Миров, что-то стало для меня настоящим откровением.
Витек тем временем продолжал свое повествование о делах давно минувших:
– Более трех тысячелетий существует Союз Миров, и все это время темные не оставляли попыток реванша. Все эти попытки были безжалостно пресечены. Казалось, что они успокоились и смирились со своей участью. Однако это вовсе не соответствует действительности. Убедившись, что утвердиться в Свободных Мирах им пока не удается, они решили для начала расправиться с человечеством Земли как первоисточником всех своих бед. В их логике были определенные резоны. За последние столетия наука и технология Союза Миров значительно продвинулись за счет тех идей, которые несли с собой вынужденные переселенцы с Земли. Там зачатки зарождающейся магии были уничтожены еще в средние века, и развитие общества пошло по техногенному пути. Эти идеи, даже самые безумные на первый взгляд, успешно реализовывались с помощью магических средств. В небе появились аэрокары. Магические аналоги радио, телевидения и телефона незаметно и прочно вошли в жизнь местного населения. Теперь не нужно быть магом, чтобы разговаривать с другом, находящимся за тысячи километров от тебя, или смотреть у себя дома, как проходит парад на дворцовой площади. Развитие вооружения также претерпело качественный скачок. Мечи, луки со стрелами, тяжелые доспехи – все эти атрибуты Средневековья ушли в безвозвратное прошлое. Их заменило современное огнестрельное и холодное оружие.
– Просветил меня тут один ветеран про файерболлеры и мономолекулярные ножи. – Я не смог удержаться от улыбки, вспомнив, как подвыпивший дед, запустил флягой в физиономию обидчику.
– Это все мелочь. Сейчас на вооружении армии Союза Миров стоят такие системы массового уничтожения, которые полвека назад не могли присниться местному генералитету в самом радужном сне.
Темные – не дураки, они давно осознали опасность техномагического прогресса для своей расы и правильно подметили, откуда ноги растут. Люцифер – главный маг и верховный правитель темных эльфов по совместительству, пришел к власти шестьдесят лет назад, когда в вашем мире приближалась к концу кровопролитная война. Государства Земли, истощенные и обескровленные, не могли тогда оказать, существенного сопротивления агрессору. Верно оценив обстановку, главный эльф решил нанести последний, решительный удар именно в том месте, где никто не ожидал. Однако для того, чтобы сплотить соотечественников и собрать необходимую армию, ему понадобилось полтора десятка лет. Наконец пятнадцать миллионов отборных магов-бойцов были готовы огнем и мечом стереть человечество с лица Земли. План атаки был прост. Готовая к бою армия через портал проникает на Землю и концентрируется на большом безлюдном острове в полярных широтах северного полушария. Оттуда она, как чума, расползается по планете, уничтожая все на своем пути.
После того как врата огромного портала были открыты и первые отряды воинов вошли в него, над местом предполагаемой дислокации возник гигантский огненный шар. Перед тем, как захлопнуться, портал, площадью в квадратный километр, смог пропустить через себя достаточное количество лучистой энергии, чтобы вся могучая армия попросту испарилась. Люциферу повезло. Он в это время был занят и не успел прибыть на место к началу вторжения.
– Подожди, Витек. Сколько лет тому назад это произошло?
Ученик назвал точную цифру.
Я быстро прикинул в уме и вычислил дату события. По расчетам получалось, что злосчастное вторжение началось тридцатого октября шестьдесят первого.
– Витюнь, кажется, я знаю, что стало причиной гибели армии вторжения! Даже остров, на котором это произошло, могу назвать!
– Сделайте милость, уважаемый гуру.
– Слушай и запоминай, мой любознательный друг! Это случилось тридцатого октября тысяча девятьсот шестьдесят первого года над архипелагом Новая Земля, что в Баренцевом море! Именно в этот знаменательный день мое великое государство показывало Кузькину Мать всем своим недругам, а заодно и закадычным друзьям…
– Странное занятие для государства демонстрировать чью-то маму врагам, – не удержался от комментария ученик и невежливо прервал мой вдохновенный рассказ.
– Я тебе сколько раз говорил: не перебивай учителя! Кузькина Мать – это мощная водородная бомба. Мы с тобой этот тип боеприпасов применили против октопоида. Однако, если взрыв твоей бомбы сравнить со взрывом той, что бабахнула тогда, лучшей аналогии, чем огонек сигареты в сравнении с пламенем мощного лесного пожара, мне в голову не приходит. Предположим, такая штуковина грохнет над дворцом императора. В этом случае, вместо холма, на котором он стоит, появится огромный котлован, а в радиусе трехсот километров – аккуратненькая проплешина и ни единой живой души. Часть энергии взрыва через врата портала перенеслась в мир темных. Ее как раз и хватило для превращения в пар пятнадцати миллионов клыкастых.
Открывшийся факт в корне менял мой взгляд на историю. В одночасье, неуравновешенный авантюрист, страдающий манией величия, Хрущев превратился в великого героя, спасшего человечество от неминуемой гибели. Когда-нибудь, благодарные жители Земли воздвигнут этому человеку памятник из золота самой высшей пробы. Перед глазами тут же возник яркий образ. На огромном гранитном постаменте, заваленном миллионами букетов живых цветов, возвышается пылающая в лучах заходящего солнца гигантская статуя лысого коренастого мужчины с початком кукурузы в одной руке и поднятым над головой ботинком в другой. На граните аршинными буквами на всех земных языках написано: «ВЕЛИЧАЙШЕМУ ЧЕЛОВЕКУ ОТ БЛАГОДАРНОГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА!» Огромная толпа народа, выстроившись в бесконечную очередь, в благоговейном молчании проходит мимо статуи. Люди бережно кладут к подножию цветы в знак безграничной благодарности и глубочайшего уважения.
От восторга и умиления защипало глаза, скупая мужская слеза покатилась по щеке. Захотелось сейчас же броситься и возложить огромный букет красных гвоздик к ногам спасителя человечества. Однако от благостных мыслей меня оторвал голос ученика:
– Учитель, это было простое совпадение. Случайность с бесконечно убывающей вероятностью.
– Витек, я здесь без году неделя, но в простые совпадения и разные убывающие случайности перестал верить сразу же, как покинул Землю. Сам посуди: почему все попытки темных захватить мой мир проваливались с треском, не успев начаться? Им постоянно что-то мешало: метеориты, вулканы, ледники и, наконец, Кузькина Мать – величайшая отрыжка «холодной войны», на создание которой тогдашние правители моей полуголодной страны не пожалели немереных бабок. Тебе это говорит о чем-нибудь?
– Вы хотите сказать, что-то оберегает Землю? У темных есть секта человекопоклонников, она запрещена официальными властями, а ее адептов подвергают всяческим гонениям вплоть до смертной казни. Человекопоклонники придерживаются примерно тех взглядов, что вы мне только что изложили. Они утверждают, что всякая борьба с людьми заранее обречена на провал, ибо человечество по воле ушедшей расы древних изначально защищено особой программой, которая включается в моменты, когда существованию людей как биологического вида что-либо угрожает. Недаром, древние, в свое время, попросили темных эльфов освободить Землю для людей. Наверное, они разглядели в ваших диких предках такое, чего не хватало их любимым клыкастым детищам и, на мой взгляд, были абсолютно правы.
– Получается, что мы с тобой встретились неслучайно? Это тоже результат воздействия некоей программы, созданной древними? Меня вытащили с Земли, чтобы я похитил артефакт из хранилища, создав тем самым угрозу человечеству, затем я должен забрать его обратно и устранить мною же созданную угрозу, так, по-твоему, выходит? Где смысл? Все, как в старом бородатом анекдоте про искателя трудностей.
– Уважаемый сенсей, ознакомьте, пожалуйста, вашего ученика с его содержанием!
– Вообще-то, он не для детских ушей. Ладно, постараюсь сгладить острые углы. Идет по пустыне мужик в полном водолазном снаряжении, навстречу ему красивая девушка. Она интересуется, кто он и почему так странно одет. Водолаз объясняет, что он искатель трудностей. У девицы от радости разгораются глазки – такого героя она встречает впервые. Мамзель тут же предлагает парню заняться любовью. Тот соглашается, но при соблюдении ряда условий: стоя, с разбегу и не снимая скафандра.
– Хороший анекдот! – засмеялся ученик. – Только непонятно, почему он не захотел снять снаряжение, ведь неудобно?
– В том-то вся суть. Сами создаем трудности, сами их преодолеваем, иначе жить неинтересно.
– Учитель, а может быть, все не так нелепо, как кажется на первый взгляд? Может быть, все происходящее в данный момент, имеет глубокий, сокрытый от нашего понимания, смысл?
– Продолжай, Витек, очень хочется, чтобы ты убедил меня в том, что все эти головокружительные приключения не были пустой тратой нашего драгоценного времени.
– Предположим, на этот раз, из неизвестного нам источника исходит опасность именно для существования самой программы древних, – задумчиво начал ученик, – и вас, как гениального программиста, хакера и техномага доставили сюда, чтобы устранить эту опасность. В этом случае вы уже не марионетка в руках судьбы или какой-то программы, вы герой, одетый в «Adidas».
– При чем здесь фирма, изготовитель спортивной одежды и обуви? – недоуменно спросил я.
– Ну, как же, вы сами как-то напевали: «Кто носит фирму „Adidas“, тому любая…» – в общем, тот будет пользоваться благосклонностью женского пола.
Я задумался. В словах Витька был резон. Зачем тогда вся эта мышиная возня вокруг талисмана? Я вспомнил ласковое, теплое прикосновение артефакта к моему разуму. Его желание покинуть пещеру, переданное мне, в тот самый момент, когда он очутился в моих руках. Тогда я был абсолютно убежден, что это ему нужно, и не просто нужно – жизненно необходимо. А сейчас во мне росла уверенность в том, что мы должны его обязательно разыскать и, возможно, что-то сделать с его помощью. Что-то предначертанное, но не предопределенное, и только от нас зависит, исполнится ли это или нет.
– Ты прав, ученик, в мире происходят дела нехорошие, очень опасные для людей и не только для людей. Мы с тобой пока можем лишь догадываться, откуда исходит и что собой представляет эта опасность. Но могу тебе сказать совершенно определенно: Канцлер прав, только ты и я способны предотвратить беду.
Я встал с кресла и направился в спальню.
– Витек, на сегодня все! Утро вечера мудренее. Завтра будет трудный день. Твоему старому учителю необходимо отдохнуть. Спокойной ночи, мой мальчик!
