Глава 16

На привокзальной площади традиционно царили шум, гам, суета. Утро выдалось сухое и теплое. Сомневаюсь, что здесь вообще днем когда-либо шел дождь. Наверное, местные маги всякое ненастье переносили на ночные часы, дабы не портить настроение горожанам. Отойдя в сторонку под тень парковых деревьев, я задал вопрос ученику:

– Витек, с чего ты предлагаешь начать поиски нашего рогатого друга?

– Вам, учитель, сначала нужно как-то определиться с жильем. В свою очередь я постараюсь найти беса за час-полтора.

Хотелось сразу же броситься к Кире, успокоить ее. Девушка, наверное, все глаза выплакала. Уверен, бес уже сообщил ей о моей преждевременной кончине. Дед и отставной жених сейчас, скорее всего, ошиваются около Киры. Было бы нежелательно, чтобы они меня увидели раньше времени. Где гарантии, что вольно или невольно они не предупредят Иннокентия? Ищи тогда ветра в поле. Поэтому встречу с любимой я пока решил временно отложить, звонить ей также не стал из соображений конспирации.

– Ученик, соедини меня со старым приятелем Дронтом. Он парень надежный, не продаст, хоть и служит в заведении нашего врага.

В воздухе щелкнуло, и я услышал обрадованный голос друга:

– Как?.. Сережа! Не может быть! Рассказывали, что ты погиб, даже некролог опубликовали в Сети. Ты представить не можешь, как рад старый Дронт видеть тебя живым и в полном здравии!

– Мудрый Дронт, я тоже очень рад слышать твой голос! Хотелось бы задать тебе несколько вопросов, не возражаешь?

– Для тебя все, что угодно! – По голосу духа было понятно, что он искренне рад встрече и готов оказать всестороннюю помощь.

– Во-первых, где сейчас находится и чем занимается Иннокентий?

– Ничего определенного на этот счет сказать не могу. До вчерашнего обеда был в Метрополии. На данный момент местоположение его неизвестно. Знаю доподлинно лишь то, что в столице его нет, и никакими официальными транспортными линиями он не пользовался.

От злости я сжал зубы до судороги в скулах. Опять опоздал! Снова ушел зараза! То, что он испарился бесследно, вероятнее всего, работа Молчуна. Где теперь его искать среди тысяч и тысяч миров? Однако, немного поразмыслив, я начал успокаиваться. Слезами горю не поможешь. Пусть побегает. Жалко лишь, что талисман может быть безвозвратно утерян.

– По старой дружбе ты не мог бы помочь мне устроиться в «Золотом драконе», хорошо бы в тот же самый номер? В средствах я не стеснен. А стоять и болтать здесь с воздухом, по меньшей мере, подозрительно. Тут один мент уже минут пять косится в мою сторону.

– Давай дуй сюда! Номер в полном твоем распоряжении, он как раз не занят, а если бы и был занят, старый Дронт что-нибудь придумал бы, чтобы освободить его для своего лучшего друга…

К моему приезду Дронт расстарался. Традиционный пузырь водки был украшен красивой этикеткой, на которой золотом по черному крупными буквами написано: «ВОДКА» и ниже помельче: «Барри – Свиридов. Акционерное общество с ограниченной ответственностью». Еще ниже совсем мелким шрифтом была напечатана инструкция, как и при какой температуре, употреблять напиток, его достоинства и даже рекомендуемая закусь. Моя любимая закуска – маринованные огурчики, лежали аккуратно разложенные в тарелке на самом почетном месте в центре стола. После любезного приглашения хозяина, без дополнительных уговоров, я приступил к трапезе. За едой кратко поведал Дронту о наших приключениях…

– Между первой и второй промежуток небольшой, – почему-то заявил я, опрокидывая пятую стопку.

Опорожнив пол-литровую емкость и хорошо закусив разносолами от щедрот гостеприимного хозяина, я сел на диван и обратился к ученику:

– Витек, колись, что ты успел нарыть касательно интересующей нас персоны? Когда появился? С кем встречался? Короче, выкладывай все!

– Бес прибыл в Метрополию два дня назад в сопровождении Молчуна. Прежде всего, он посетил полицейский участок, где подробно изложил версию гибели Сергея Свиридова и двух орков-проводников. Затем он направился в собственную резиденцию на берегу океана. Оттуда по сети имел разговор с кем-то из дворца. Через два часа подследственный наведался в посольство темных эльфов, где провел три с половиной часа. Еще один звонок был сделан им по дороге домой магу Альтусу. С дедом Киры бес общался не более пятнадцати минут. Ночевал у себя дома. Вчера после обеда, примерно в два пополудни, бес и Молчун вылетели на аэромобиле в сторону океана. Назад не вернулись. Машина после тщательного зондирования местности обнаружена на небольшом островке в трехстах милях от материка. Дальнейшее обследование показало, что на этом месте менее суток назад был открыт проход, через который, вне всяких сомнений, они и покинули эту реальность. В какой из миров отправились беглецы, установить невозможно.

– Спасибо, дорогой, негусто, но хоть что-то.

Получалось, что сразу после прибытия Кеша, как законопослушный гражданин, явился в полицию и поведал местным копам душещипательную историю гибели трех разумных существ. Бесу естественно поверили на слово, поскольку он гражданин уважаемый, имеет вес в обществе. К тому же никто не потащится проверять его свидетельские показания в мир Талисмана. Полиция во всех мирах ленива и неповоротлива. Сказочки про рыцарей без страха и упрека со значками шерифов или милицейскими жетонами на широкой груди, спешащих, сломя голову, встать на защиту прав всякого униженного и оскорбленного, – плод фантазии разного рода писак, делающих бабки на развлекательном чтиве.

В первую очередь, было бы нелишне узнать, с кем, а главное – о чем мог разговаривать бес во дворце.

– Витек, можешь выяснить, кто из главных магов находился позавчера на территории императорского дворца?

– А чего тут выяснять? – вмешался в разговор Дронт. – В это время собиралась очередная коллегия Гильдии. Все верховные маги обязательно должны присутствовать на таких мероприятиях. Так что Иннокентий мог разговаривать с любым из них.

Здесь пока ничего конкретного выяснить не удалось. Надеюсь, в будущем личность контактера мы установим. Вполне вероятно, что наш подследственный пытался договориться с кем-то из высших чародеев на предмет продажи талисмана. Скорее всего, продавец и покупатель не сошлись в цене. Может быть, случилось что-то другое? Не исключено, что договоренность и была достигнута, однако бес, из-за свойственной ему жадности, решил предложить товар еще одному покупателю, в надежде, получить больше?

Иначе никак нельзя объяснить визит беса в эльфийское посольство. О результатах переговоров мы можем судить лишь по косвенным данным. То, что бес и Молчун на следующий день помчались на какой-то островок, означает, что с одним из потенциальных покупателей договоренность все-таки была достигнута. С большой степенью вероятности можно предположить, что именно темные назначили цену, устроившую обе стороны. Посему все уверения беса в том, что он никогда не вел и не собирается вести никаких дел с клыкастыми, не стоят выеденного яйца. Торгаш есть торгаш. Он готов сотрудничать с самим чертом, лишь бы не упустить собственной выгоды.

Отправляясь на островок, бес вовсе не случайно прихватил с собой спеца. Не вызывает сомнений, что Иннокентий остро нуждался в его услугах. Молчун ему был нужен для того, чтобы открыть проход в другой мир. Куда они могли уйти, пока загадка. Вероятнее всего, на одну из территорий, подконтрольных темным эльфам. Здесь мы опять натыкаемся на неопределенность. Таких миров вполне достаточно, чтобы в поисках беса и его спутника проплутать не одну сотню жизней, даже опираясь на практически безграничные возможности моего ученика. Тем более, что в нашем распоряжении нет достаточного запаса времени, чтобы устраивать полномасштабные облавы. Выходит, нет смысла немедленно бросаться в погоню за этой парочкой. Остается подкараулить их и брать сразу после появления этих мерзавцев в столице. Молчуна, как соучастника убийства орков, а может быть, непосредственного исполнителя также необходимо изолировать от общества.

Ввиду вышеизложенных соображений, светиться на публике мне сейчас никак нельзя. Лучше, чтобы ни одна живая душа даже не догадывалась о моем чудесном спасении из ловушки, в которую я угодил стараниями беса. Поэтому, как бы мне ни хотелось встретиться с любимой или хотя бы известить ее о том, что ее суженый жив, встречу придется отложить на неопределенное время. Пусть пока все думают, что я мертв.

– Витек, ты можешь подкорректировать данные в моем идентификационном жетоне?

– Нет проблем, учитель. Скажите только, что изменить?

– Исправь имя. Пусть теперь я буду графом Алесандро Калиостро. Легенду придумаешь сам, ты у нас великий киновед, возьми что– нибудь из сериалов. Например, помнишь, ты рассказывал про двух братьев-близнецов? Давай я буду тем, кого украли. Побольше тайны, слез и авантюрных приключений. Если мне доведется кому-то рассказать свою историю, пусть женщины рыдают от жалости и восторга, а мужчины скрежещут зубами от зависти.

– Еще там будет злой колдун, который пытался воспитать из вас своего преемника. Когда вы повзрослели, то ни за что не захотели пойти темным путем своего учителя. Поссорились с ним и в честной магической дуэли одержали заслуженную победу.

– С моей победой ты чего-то переборщил! Во мне нет даже элементарной частицы магической энергии. Как я буду объяснять людям, каким образом мне удалось победить колдуна?

– Никаких проблем. Я создам и буду поддерживать вокруг вашего тела ауру мага, скажем, мастера. С заклинаниями тоже все просто. Вы мне только шепните, кого вылечить или, наоборот, отключить или еще что-то, я все сделаю как надо.

– Молодец, Витек, лучшую маскировку ты не мог придумать! Слиться с толпой, где все от Императора до самого распоследнего бомжа обладают хоть крохотной частицей магии, идея замечательная. Меня только одно волнует: не высоковато ли ты задрал мой магический ранг? Может быть, мастеров этих, раз-два и обчелся?

– Мастеров здесь пруд пруди, на то и столица. Сюда слетаются лучшие маги со всех миров. Гранд-мастеров поменьше будет, но их тоже немало. Вот архимагом, Сергей, я бы тебе здесь не советовал становиться. Этих можно по пальцам пересчитать, – развеял мои сомнения Дронт.

– Пусть будет мастер. Подмастерье с колдуном не справился бы, – согласился я.

– Сережа, не подмастерье, а предмастер. Подмастерья в лавках купцов до седых волос мальчиками на побегушках бегают. Остерегайся назвать предмастера подмастерьем, обидишь человека до глубины души, еще и на дуэль вызовет. Впрочем, тебе не привыкать дуэлировать. Сначала – темный, потом – офицер. Почему бы тебе для комплекта не нокаутировать еще и мага? – продолжил свои наставления гостиничный дух.

Я поддержал шутливый тон Дронта:

– Как, Витек, одолели бы мы предмастера?

– Даже архимага одной левой! Единственный, кто внушает опасения, это их главный. Остальные так – букашки.

– Ой, что-то ты ученичок, распетушился не в меру! Нашему козляти да волка поймати! Соберутся эти букашки дружною толпой, как вдарят по тебе! Тогда достанется твоему носителю, а заодно и моему, по первое число!

– Да я их всех разом к стенке припечатаю, испепелю, а пепел по ветру развею! – как малое дитя разгорячился Витек.

– Ага, как октопоида? Помнишь того – вчерашнего? Что бы ты делал без мудрого совета учителя? Предупреждаю, никаких превентивных действий! Твоя задача обеспечивать нашу защиту, кого испепелять, я тебе сам покажу, а заодно и время назначу! – Несколько жестко, но достаточно эффективно мне пришлось охладить воинственный пыл ученика.

Витек обиженно засопел, но промолчал. Какой же он еще, в сущности, ребенок. Глаз да глаз за ним нужен.

– Опять ты на меня обиделся. Пора тебе уяснить одну истину: ученик не имеет права обижаться на своего учителя за критику. Я тебя учу уму-разуму, а ты сразу начинаешь дуться, словно карапуз из детсада, после того как злой дядька отнял у него боевую гранату, которой он забивал колышки в землю.

– Простите, учитель, я был не прав.

– Да ладно, на то ты и ученик, чтобы учиться, а я учитель, чтобы, соответственно, учить. – После этой замудреной фразы, глубокий смысл которой ускользал даже от моего понимания, я обратился к духу гостиницы: – Мудрый, Дронт, подправь, пожалуйста, записи в гостиничной книге в соответствии с моей новой легендой.

Я начал входить в образ советского разведчика в глубоком тылу врага. Даже кое-какие расхожие штампы начал мысленно примерять к своему новому амплуа. Представьте себе: сидим мы с Кирой в разных углах ресторана, смотрим друг на друга. На сцене у микрофона по стойке «смирно» стоит зеленокожий гоблин из группы «Гоп» и задушевным, слегка гнусавым голосом Кобзона исполняет: «Мгновения спрессованы в глоток…» – я не свожу глаз с любимой, а по ее щеке скользит слезинка. Здорово! Чем я хуже Штирлица?

– Сделаем! Комар носа не подточит! – Дронт оторвал меня от приятных мыслей.

С делами мы покончили. Сидеть безвылазно в четырех стенах и ждать, когда хитрый бес соизволит вернуться, казалось невыносимым.

– Хозяин, едой ты меня обеспечил, выпивку предоставил. Спасибо от всей души! Теперь, если тебя не затруднит, расскажи о наиболее выдающихся событиях культурной жизни столицы. Чем может порадовать свой взор и слух некий граф Калиостро, который провел лучшие свои годы в услужении у злого мага в полумраке пещеры? Душа его так и рвется ко всему светлому, духовному, возвышенному!

– Не морочь голову, Серега, неделя не прошла с тех пор, как ты покинул эти стены. Когда успел соскучиться по духовному? Сказки насчет пещерных колдунов-воспитателей рассказывай девицам на балах. Глядишь, какая из них и сомлеет, подпустит тебя поближе к своему телу.

– Всяческие разговоры о девицах, в тот момент, когда моя любимая похоронила своего суженого, а теперь плачет-убивается бедняжка, считаю бестактными! Дронт, говори по существу! Куда нам с Витьком следует отправиться, чтобы не умереть от скуки в этих апартаментах? Насчет игровых центров и прочей ерунды даже и не упоминай, предлагай что-то действительно стоящее.

– Игровой Центр нам, видите ли, не понравился! Другим нравится, а нам нет! Не ты ли со своим дружком не так давно устроил ужасный переполох в одном из них? Хозяин страшно злился. Обещал надрать уши некоему Робин Гуду.

– Признаюсь, тогда я работал под этим псевдонимом. Что касается твоего хозяина, ему самому не мешает надрать уши, а заодно и обломать рога за то, что беспардонно мухлюет в своем заведении! Нам с Витьком следует как-нибудь посетить казино с очередной инспекцией. Но не теперь. Сегодня я добрый, никого наказывать не склонен. Дронт, надоело мне с тобой препираться. Не можешь ничего предложить, так и скажи! Мы с Витьком сами найдем местечко, где можно славно повеселиться.

– Не буду больше томить твою душу. Есть одно мероприятие, которое тебе следует обязательно посетить. Сегодня исполняется восемнадцать лет принцессе. Ровно в полдень состоится выезд Дианы в сопровождении свиты для торжественного шествия вокруг дворца. Скажу тебе, Серега, на это стоит посмотреть!

– Чего хорошего? Толпа породистых сучек и кобелей в золоченых каретах будет дефилировать перед восторженными идиотами, готовыми растерзать друг друга за право урвать взгляд или улыбку своего кумира. Это нам давно знакомо – сами, как бараны, с плакатами и транспарантами мимо мавзолея любимого Ильича хаживали. Уж лучше в казино.

– Когда ты научишься выслушивать собеседника до конца? Если бы дело касалось только этих расфранченных попугаев, которые из кожи будут лезть, чтобы перещеголять друг друга нарядами и украшениями, никогда бы не посоветовал тебе идти туда. Дело в том, что пару дней назад принцесса приблизила к себе Киру и ввела ее в свою свиту…

– Вот это Семен! Такую головокружительную карьеру своей хозяйке обеспечил! Скажи, Дронт, ведь это все, благодаря полосатой бестии? – не удержался я и невежливо прервал духа.

– Ты прав, Серега, из-за достоинств Семена Кира получила должность ближайшей наперсницы Дианы, – ничуть не обиделся Дронт. – У тебя появился реальный шанс увидеть девушку. Достаточно поближе подобраться к экипажу принцессы. Кира однозначно сегодня будет там.

– Спасибо за заботу, Мудрый Дронт, ты настоящий друг!

Я немного задумался. Идти на праздник очень хотелось, но я прекрасно понимал, что в теперешнем виде могу быть запросто узнанным кем-то из старых знакомых или самой Кирой, а это в настоящий момент было бы весьма нежелательно.

– Витек, помнишь портрет на ковре?

– Тот, что вам не понравился? Конечно, помню.

– Нужно сделать так, чтобы я стал похож на того джигита. Рог и бурка без надобности. Остальное срочно доставь в номер!..

Когда черкеска с газырями во всю грудь, мягкие кожаные сапоги, шелковые штаны в обтяжку и лохматая папаха заняли надлежащее им место, я подошел к зеркалу, чтобы наклеить усы.

– Красавец! Любая будет рыдать от счастья, если ты только изволишь подмигнуть ей! – прокомментировал мою метаморфозу Мудрый Дронт.

Витек с ним согласился:

– Зря вы были так категоричны насчет усов там, в пустыне, уважаемый учитель.

Из зеркала, сверкая голубыми глазами, на меня смотрел настоящий абрек. Я вытащил наполовину кинжал из ножен и с громким щелчком задвинул обратно, состроив при этом ужасную рожу.

– Ларису Ивановну хаачу! Бамбарбия, кергуду! – Не знаю, почему, но именно эти фразы пришли на ум.

Вопрос Дронта, кто такая Лариса Ивановна был мной проигнорирован.

– Ученик, необходимо срочно подкорректировать мою легенду. Теперь я князь Крыладзе из далекого мира Эльбрус. Не забудь ослабить магополе до среднестатистического уровня.

Жетон на шее нагрелся.

– Сделано, учитель! – бодро отрапортовал Витек.

Еще раз щелкнув кинжалом, я прошелся взад-вперед по гостиной на носках, приплясывая нечто, напоминающее лезгинку.

– Дронт, изволь вызвать самый крутой мотор к подъезду!

Продолжая пританцовывать, я вышел из номера, напевая с характерным кавказским акцентом хит одного популярного исполнителя:

– Где ты, милая, сладкая, любимая?

Где ты, милая? Я грущу один.

Где ты, милая, самая красивая?

Где ты милая? Ждет тебя грузин.

За квартал от дворцовой площади аэролимузин сделал посадку.

– Дальше вам придется добираться пешком. Извините за доставленные неудобства. В связи с праздником подлет к дворцу запрещен, – доложил бесстрастный голос автопилота.

Я покинул двенадцатидверный экипаж под восхищенные взгляды зевак, неспешной вереницей, продвигавшихся к месту главного действия.

После четвертьчасовой давки в толпе, нас встретил кордон полицейского оцепления. Могучий тролль – командир отряда, подозрительно покосился на кинжал, но ничего не сказал. Он сделал рукой ленивое движение в сторону дворца, дескать, проходи и отвернулся от моей скромной персоны.

На площади было не намного просторнее. Подходы к тому месту, где должен был проехать праздничный кортеж, охраняли бравые гвардейцы в парадном обмундировании. Я испугался, что ревущая толпа сомнет редкую цепочку военных. Однако этого не происходило. Наверное, основную заботу по сдерживанию напора зевак взвалили на свои плечи маги, а гвардейцы стояли больше для антуража.

С величайшим трудом к началу церемонии мне удалось пробиться в первые ряды. Мое предположение насчет того, что солдат от массы народа отделяет магическая перегородка, нашло полное подтверждение. Я попытался протолкнуться поближе, но прозрачная и эластичная на ощупь стена оттолкнула меня назад.

Ворота дворца широко распахнулись. На площадь выехала конная группа, состоящая из сотни воинов, в сияющих золотом доспехах. Всадники разделились на две равные части и расположились по противоположным сторонам дороги, образовав некое подобие коридора. По команде старшего офицера они поднесли к губам фанфары, не уступающие по блеску доспехам, и громко затрубили.

После того, как в воздухе затих последний аккорд, из дворца, чеканя шаг, стройными колоннами выступила королевская гвардия. Отряды закованных в железо людей, вооруженных копьями, мечами и щитами, сменяли полки шустрых гоблинов с пращами и мешочками с метательными снарядами, прикрепленными к поясам. Далее шли тролли с суковатыми дубинами на плечах, за ними лесные эльфы с луками и колчанами полными стрел. Потом снова шли люди, затем гномы, орки, эльфы, тролли, люди…

Я толкнул соседа справа и, указывая рукой на дубинку тролля, спросил:

– Скажите, пожалуйста, они этим воюют?

Пожилой мужчина посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

– Вообще-то, это оружие ритуальное, древнее. Вооружены они так же, как вся остальная армия: автоматическими огнестрелами, мономолекулярными ножами, файерболлерами, по-другому – плазменными деструкторами, и многими другими вещами. В годы моей молодости это было известно каждому. Современную молодежь ничего не интересует кроме секса, наркотиков и алкоголя…

Дед еще долго собирался распинаться о недостатках современной молодежи, но, получив в бок локтем от соседа с другой стороны, обиженно замолчал.

Мне стало жалко старика. Я чувствовал себя косвенным виновником того удара, который ему достался. Шепотом я приказал ученику положить в мои карманы пару фляжек с лучшим коньяком.

– А не хочешь ли, отец, коньячком побаловаться? – спросил я и протянул мужчине одну из фляг, предварительно отхлебнув из нее, дабы тот не подумал, что напиток отравлен.

Дед осторожно взял фляжку из моих рук и сделал небольшой глоток. Оценив содержимое по достоинству, он жадно припал к горлышку, задрав голову вверх. После того как емкость опустела, старик метко послал ее в лоб своему обидчику. Хорошо еще, что фляжка была сделана из тонкого алюминия и не могла нанести существенного вреда. Ошарашенный парень хотел было врезать деду в ответ, но моя рука остановила его кулак на подлете к носу разошедшегося ветерана.

– И не думай! Пальцы повыдергиваю, ноги переломаю! Станешь инвалидом первой группы, всю оставшуюся жизнь на таблетки работать будешь!

Мой грозный вид крепко напугал парня, и он начал протискиваться в сторонку, подальше от нашей буйной компании. Через минуту я его уже не видел.

Пока мимо нас грохотала железом непобедимая имперская гвардия, мы с дедом успели осушить еще одну емкость славного напитка. Морщинистое лицо старика слегка разгладилось, порозовело. Его глаза загорелись задорным огнем.

– Да разве это солдаты, сынок! Петухи они расфранченные! Годны только для того, чтобы девок брюхатить да вино пить по кабакам! Направь таких в хорошую заварушку – сразу в штаны наложат от страха! – разошелся ветеран, глядя на гвардейцев. – Вот раньше были бойцы! Помню, как наша десятая ударная когорта три дня сдерживала натиск бешеных троллей в Громовом ущелье! Славно тогда повеселились! В живых нас всего пять человек осталось, из четырехсот. Сам государь-император надел мне на шею ленточку «Золотого Дракона». Или еще, когда клыкастые подбили орков Пасанды поднять восстание.

Мне было очень интересно, что там произошло, на далекой Пасанде. В другое время, я бы с удовольствием послушал байки о легендарных битвах прошлых лет, но в эту минуту из ворот дворца выкатила запряженная тройкой вороных коней карета принцессы. За ней следом еще десятки экипажей сопровождающих лиц. Перед каретой особы королевских кровей на белоснежном жеребце, гордо гарцевал мой старый приятель Парис. Великолепный конь бешено вращал глазами и норовил пуститься в галоп, но железная рука капитана имперской гвардии крепко сжимала поводья, и могучий зверь был вынужден беспрекословно подчиняться седоку.

При виде такого великолепного мужчины женщины в толпе дружно завизжали и стали скандировать:

– Парис, Парис!

Недостатка в женском внимании капитан явно не испытывал. И что это он привязался к моей Кире? Я ревниво буравил взглядом соперника. Парис, словно почувствовав на себе взгляд, посмотрел прямо мне в лицо. Моя усатая физиономия ему явно пришлась не по душе. Узнать в столь экстравагантном наряде своего обидчика он не мог, но что-то нехорошее мелькнуло в его глазах. Я выдержал тяжелый взгляд вояки, нагло улыбаясь, нежно помахал ему ручкой, послал воздушный поцелуй, игриво подмигнул, дескать, готов по малейшему его желанию встретиться в интимной обстановке. Оскорбленный до глубины души капитан покраснел, как вареный рак, еще раз зло покосился в мою сторону и поскакал дальше.

Молодец Парис! Я бы за такие ужимки и намеки давно надавал кое-кому промеж глаз. А этот сдержался. Вот что значит истинное чувство долга. Настоящий офицер на службе выше всяческих оскорблений.

Тем временем, карета с принцессой начала проезжать мимо меня. Скорость ее была невелика, и я успел рассмотреть всех, кто находился внутри. Диана – красивая темноволосая девушка в белом платье, была весела. Глазки ее сияли от восторга. Вид беснующейся толпы возбуждал принцессу. Ее рука нервно поглаживала вальяжно развалившуюся у нее на коленях миленькую рыжую кошечку.

Рядом с Дианой я увидел знакомый дивный образ. Кира сидела печальная и задумчивая. Наверное, все оплакивает меня, любимого? Не знаю, что наплел ей черт рогатый по имени Иннокентий о моей кончине, но он явно перестарался. В глубине души, мужское самолюбие радовал тот факт, что такая красавица убивается по какому-то бродяге без роду и племени, к тому же совсем чужому в этом мире. Подожди, милая, каждая твоя слезинка будет отомщена, дай только до-браться до проклятого беса!

Экипаж медленно проплывал мимо ликующей толпы, когда из окна высунулась ошалелая мордочка моего старого знакомого Семена. Невыносимый шум, грозные гвардейцы вокруг, стук колес по брусчатке явно раздражали кота. Он завертел головой и неприлично заорал во все свое кошачье горло. Кира попыталась взять его на руки, но не тут-то было. Сенька задрыгал лапами, оцарапав девушку, заметался по карете и, совершенно не соображая, что творит, сиганул в окно.

Ловко приземлившись на все четыре лапы между лошадиных ног и колес, котяра сначала замер в испуге, оценивая ситуацию. Его маленький мозг работал, как мощный компьютер, прокачивая гигабиты информации. За доли секунды барсик понял, что случайный удар копытом может в одно мгновение поставить точку на его карьере придворного обольстителя хвостатых шатенок. Поэтому Сеня из двух зол выбрал, на его взгляд, наименьшее. Он устремился в сторону толпы в надежде найти убежище среди зевак. Кот, конечно же, не знал и не мог даже предположить, что от намеченной цели его отделяет магический барьер.

Когда маленькое серое тельце врезалось в защитное ограждение, никто не понял, что произошло. По шерсти Семена побежали синие искры, невидимая стена, отделяющая публику от кортежа, полыхнула огнем и исчезла. Серьезных ожогов никто не получил, однако вспышка вызвала замешательство в рядах зрителей. Почувствовав, что ее больше ничего не отделяет от праздничной процессии, толпа, подчиняясь стадному инстинкту, поневоле устремилась к карете принцессы.

– Витек, защищай экипаж! – закричал я, бросаясь под ноги бегущих, чтобы спасти кота.

Поступок этот был совершенно безрассудным. Если бы у меня было хоть немного времени для оценки ситуации, я ни за что не стал бы спасать серого проходимца. Малейшая случайность могла привести к моему падению со всеми вытекающими последствиями. Ученик, занятый защитой кареты, вряд ли смог бы прийти на помощь. Как ни странно, я не упал и не был раздавлен толпой. Мне даже удалось схватить Сеньку за шкирку. Виновник переполоха отчаянно орал и извивался, норовя оцарапать спасителя, но я держал его крепко и на безопасном для себя расстоянии. Теперь можно было немного успокоиться и осмотреться. Вокруг кареты запульсировало оранжевое сияние. Светящийся круг стал медленно расширяться, оттесняя разбушевавшуюся толпу от царственной особы и ее эскорта.

– Ученик, пропусти гвардейцев через защитное поле!

Стена продолжала раздаваться, отпихивая прочь обыкновенных обывателей. Солдат она как бы не замечала, и они оставались внутри защищаемого периметра. Бравые вояки, быстро оценив обстановку, бросились к экипажу принцессы и образовали вокруг него каре.

– Снимай защиту, Витек, теперь все под контролем!

Тем временем магический зверь в моей руке перестал дергаться. Я поднял его на уровень глаз и принялся укорять приятеля:

– Ну что, животное, успокоилось? Что мне с тобой теперь делать? Боюсь, милый друг, быть тебе в опале! Такой переполох учинить!

Кот посмотрел на меня тоскливыми глазами и жалобно мяукнул.

– Да, да, я-то понимаю, что ты осознал, каешься, готов поклясться чем угодно, что такого больше не повторится. Однако сомневаюсь, что твоим лицемерным клятвам поверит главный имперский дознаватель. Пытать тебя будут, Сеня. Местные мастера заплечных дел быстро выяснят, на какую разведку ты работаешь и чье задание выполнял. По твоей вине едва не погибла принцесса! Соображаешь, что натворил? Это же надо, отключить защитное поле! Интересно, как тебе это удалось?

Семен мяукнул еще жалобнее и закатил глаза к небу.

– Учитель, извините, но я не могу спокойно наблюдать, как вы мучаете бедное животное! Лучше верните его хозяйке. Она сама разберется, что с ним делать.

– Хорошо, Витек! Сделаем, как ты сказал. Судить его не в нашей с тобой юрисдикции. Вернем его Кире. Как бы мне хотелось дать ему хорошего пинка на погоду! Ты знаешь, ученик, летающие коты – самые лучшие метеорологи.

– Как это? – удивился Витек.

– Низко пойдет – к дождю, высоко взлетит – будет вёдро.

Пока мы решали судьбу Семена, ко мне подбежал капитан Парис.

– Ей ты, чучело, быстро отдай кота! Твои грязные лапы недостойны прикасаться к любимому зверю моей невесты.

– Дарагой, зачем шумишь, надо пить вино, есть вкусный шашлык, дэвушек любить!. Шумэть нэ надо! Тэбэ нужен этот звэр? Забэри его, только я боюсь, что ты его упустишь, и твой нэвэста будэт сильно, сильно горэвать. Пожалуй, я сам отдам его твоей дэвушке.

Низко надвинув папаху на лоб, я решительно зашагал в сторону кареты, из которой уже вышли принцесса и Кира. Диана приказала солдатам пропустить меня и Сеню. Плотный строй гвардейцев разомкнулся, я беспрепятственно подошел к девушкам и низко, но с достоинством поклонился. Затем притворно закрыл глаза рукавом и громко произнес:

– Вах, вах, такой красивий дэвушка и сразу двэ в одном мэстэ!

– Кто ты отважный юноша? Мы наблюдали из окна кареты, как ты смело бросился спасать бедного Сенечку, рискуя собственной жизнью. – Принцесса театрально закатили глаза вверх. – Ты достоин награды!

– Мое имя вам ничего нэ скажет. Я скромный кназ из далекого мира. Народ мой малэнкий, но гордый. Здэс я по дэлам: нэмного торговать, нэмного развлэкаться, мало-мало учиться. Благодарить мэня нэ надо. Род Крыладзе никогда нэ трэбовал ни от кого награды, тэм болэе за такой пустяк.

– Все-таки, я не могу отпустить тебя с пустыми руками! – продолжала настаивать особа королевских кровей.

Я начал крутить ус, словно о чем-то серьезно задумался. Выдержав паузу, обратился к Диане:

– Харашо, Ваше Вэличество. Ест у мэня одна мэчта. Хочу поцеловать вот эту дэвушку, что стоит с рядом вами. Вэдь это ее звэр?

Диана раскрыла рот от изумления.

– Князь, у тебя губа не дура! На самую красивую мою фрейлину глаз положил!

– Мы, горцы, такие. Красивий дэвушка издалэка замэчаем. Видит бог, если бы нэ ваше високое положение, с этим прэдложением я обратился и к вам, но боюсь, что ваши нукеры истолкуют это нэ совсэм правильно. Кназ бэз головы, сами понимаетэ – нонсэнс.

– Ну что, Кирочка, герой спас Сеню, согласна ли ты, выполнить его скромную просьбу? – со смехом обратилась Диана к моей возлюбленной.

Грустная девушка безропотно подставила щечку для поцелуя и закрыла глаза.

Ловя на себе взгляды-молнии капитана имперской стражи, я подошел к девушке, приблизил губы к ее ушку и тихо прошептал:

– Кирочка, дорогая, это я, Сергей. Только не падай в обморок. Старайся никак не проявлять свои эмоции. Никто не должен знать, что я жив, тем более, что нахожусь здесь, в столице. Некоторое время нам нельзя встречаться. Ты уж потерпи, милая. Так нужно.

Я чмокнул ее в щечку и отстранился.

На девушку было страшно смотреть. Она побледнела и зашаталась. Испугавшись, что Кира потеряет сознание, я подхватил ее под руку. Однако она быстро пришла в себя. Кровь прилила к ее щечкам, глазки заблестели, спинка распрямилась. Девушка обняла меня за шею и крепко поцеловала в губы.

– Горец, милый горец, спасибо тебе за… моего котика!

Я испугался за себя, что, в свою очередь, не сдержусь, поспешил отстраниться от любимой. Низко поклонившись принцессе, сунул кота в руки Киры, быстро попрощался, сославшись на неотложные дела, и под недоумевающими взглядами гвардейцев и Ее Величества поспешил покинуть благородное собрание.

На площади тем временем во всю орудовали маги, восстанавливая разрушенный котом барьер. До меня доносились их изумленные реплики. Ребята никак не могли установить причину странных событий, произошедших недавно перед дворцом.

Когда я подходил к стоянке такси, вновь затрубили фанфары, и церемония, посвященная совершеннолетию принцессы, продолжилась…

Сидя в гостинице, я наблюдал с экрана за торжественным шествием на дворцовой площади. Камера то приближалась к карете принцессы, то удалялась, широко охватывая ликующие народные массы, которые еще час назад, поддавшись неуправляемому эмоциональному порыву, готовы были растоптать предмет своего обожания. Очень часто, пожалуй, намного чаще, чем экипаж принцессы, в кадр попадал мой приятель Парис. У меня даже начали закрадываться определенные подозрения по поводу сексуальной ориентации оператора. Кира сидела в экипаже рядом с Дианой, крепко прижимая кота к груди, и счастливо улыбалась.

Когда карета именинницы в сопровождении многочисленной свиты придворных достигла центра площади, Диана взошла на помост и обратилась к подданным с пламенной речью. Она поблагодарила народ за любовь к правящей династии, а также к ней лично и за веру в незыблемость престола. У девушки, несомненно, был талант оратора, да и спичмейкеры постарались на славу, такую речугу сочинили – закачаешься!

Еще целых два часа понадобилось, чтобы праздничный кортеж покинул площадь. Приятный женский голос сообщил, что церемония, посвященная совершеннолетию принцессы Дианы, подошла к концу.

– Витек, ты можешь внятно растолковать, каким образом простой кот смог с такой легкостью сокрушить барьер, созданный толпой лучших магов империи? – Я задал вопрос ученику, после того как плюхнулся на диван.

– Уважаемый учитель, это животное обладает огромным магическим потенциалом, во время стресса вся накопленная энергия выплеснулась наружу и разрушила тонкую структуру защитного поля. Этот барьер был создан для отражения нападения снаружи охраняемого периметра и совершенно не рассчитан на взлом изнутри. Вольно или невольно кот продемонстрировал магам, что их система охраны царственных особ, мягко выражаясь, ненадежна. Хорошо, что мне удалось поглотить большую часть освободившейся энергии, и в тепло перешла лишь незначительная ее доля. Иначе сейчас там работали бы многочисленные бригады дворников с метлами и сгребали с мостовой пепел везунчиков, ухитрившихся прорваться на церемонию.

Моя нижняя челюсть самопроизвольно пошла вниз. Так вот кто настоящий герой! Я тут хожу гоголем, – спас четырехлапое хвостатое чудовище, а этот парень, предотвративший массовое убийство, скромно рассказывает о своем подвиге, словно о незначительном эпизоде.

– Ну, ты даешь, ученик! Будь я государем-императором, самый большой и красивый орден украсил бы твою грудь, имейся у тебя таковая. Мало того, перед тем как отойти ко сну, каждый раз лобызал бы твой носитель до скончания дней своих. И хранился бы ты в золотом сейфе под неусыпной стражей имперской гвардии.

Витек хмыкнул:

– Ну и перспективку вы нарисовали, уважаемый учитель! Лежать и пылиться в золотом ящике мне что-то не хочется. В вашей компании куда веселее.

– Насчет пыли не переживай! Сам капитан имперской гвардии каждый час приходил бы и сдувал лично пылинки с твоей поверхности.

Я представил, как Парис усердно обдувает браслет, и от всей души рассмеялся. Ученик и Дронт дружно меня поддержали.