ПРОЛОГ

Кабинет буквально дышал спокойствием старины. Маленький уголок, скрытый от шума и скорости современного мира. Незыблемый и более реальный, чем суета, которой живет двадцать первый век.

За письменным столом в большом кресле сидел человек. С виду молод — едва за тридцать, но уже седой. Лицо худое и яростное: прямой нос с благородной горбинкой, сухие губы и высокий лоб. Мужчину можно назвать даже приятным, если бы не две вещи: необычайная бледность, придающая сходство с альбиносом, и абсолютно бесцветные, лишенные радужки глаза. В «зеркалах души» отражались мириады тонн полярного льда. И лишь когда зрачки сужались, сквозь бледные оконца глаз смотрел могучий и свирепый хищник.

Второй Старейшина Земли, маг Гвион, чуть слышно вздохнул. Блеклые глаза сфокусировались, губы изогнулись в тусклой усмешке. Движение получилось механическим и ненастоящим. Маг помедлил, сухо произнес:

— Ты откликнулся на зов, Дэвид. Мне интересны мотивы.

— Это так важно?

— Важно, — с каменным лицом сказал Старейшина. — Я хочу знать, чем руководствуется враг, когда предлагает помощь в весьма щекотливом вопросе. А ты враг, Дэвид.

Гвион умолк, пристально посмотрел на собеседника. Тот остался неподвижным. Тень вокруг фигуры сгустилась, налилась чернотой.

— У меня личные мотивы, — раздался спокойный голос. — Ты знаешь, маг, в таких вопросах я честен.

— Знаю, — равнодушно сказал седой. — Упрямец. Мы не в том положении, чтобы отказываться от услуг сильнейшего из Свободных. Наши лучшие волшебники оказались беспомощны. Три попытки — и никакого результата. Молодежь и шушера. А время поджимает. Надеюсь, ты не проиграешь. Знаешь, что требуется?

— Конечно. Доходили отголоски ваших… гм… свершений.

— Разобраться получше не помешает, — произнес Гвион. Достал из ящика стола папку и бросил незнакомцу. Стопка листов растрепалась, на столешницу выпала фотография — молодой, светловолосый и голубоглазый парень вполне славянской наружности. Губы изогнуты в приветливой улыбке, взгляд твердый и пронзительный. Маг указал пальцем и добавил: — Один из них. У нас есть лишь общие ориентиры и даты рождений. Но аналитики работают сутками. Если что-то накопают, сразу сообщу.

— Хорошо.

— Тебе потребуется оружие, — сказал седой и кривовато улыбнулся. — Постарайся обращаться бережно, вещи древние.

Воздух над столом поплыл, дрогнул. Из голубоватого тумана вынырнули два предмета: моток тонкой серебристой цепи и большой красный кристалл.

В тишине кабинета послышался отчетливый скрип кресла, легкий вздох.

— Замечательно.

— Теперь о награде, — произнес седой. — Что ты хочешь, Дэвид?

Скрытый тенью незнакомец помедлил, наклонился. Свет настольной лампы высветил гриву светлых волос, высокий лоб. Сверкнули глаза, но сразу потухли, слились с темнотой.

— Информацию и человека.

— А конкретнее? Кто-то из наших не угодил?..

— Возможно, — уклонился от ответа собеседник мага.

— Я должен знать, кого отдам на растерзание, — твердо сказал Гвион.

— Скажу позже, — ровно произнес скрытый тенью человек. — Услуга стоит того, чтобы согласиться.

Старейшина откинулся в кресле и поджал губы. Секунду подумал, резко кивнул.

— Согласен. Да будет так, Дэвид. Приступай к заданию. И поспеши, молодые маги не должны войти в полную силу.