Крым опустел, часть скотоводов ушла в горы, но степняки не желали уходить далеко от своих кочевий. Печенеги – это позднее название племен кенгересов, проживавших южнее Уральских гор между Балхашом и Аральским морем. В X веке было восемь племен, в XI – тринадцать. Каждое племя возглавлял хан из самого мощного рода.
Военная тактика печенегов была простой и эффективной. Строй состоял из отдельных отрядов, расположенных в виде клина. Между отрядами устанавливались телеги. Если на печенегов нападал равный по силе или превосходящий их противник, то телеги ставили по кругу и натягивали бычьи шкуры, из-за которых стреляли из длинных луков. А совсем юные воины пролазили между телегами, совершая неожиданные для противника вылазки, и быстро ретировались. Взять такую «мобильную крепость» было чрезвычайно трудно.
Печенеги предпочитали легкие сабли, более удобные в конном бою, чем тяжелые мечи. Быт их был прост и непритязателен. Племя гнало с собой стадо, которое давало им пропитание и одежду. Половцы пили молоко и кумыс, но основной их пищей было просо, которое варили в больших котлах вместе с кусками мяса.
Начиная с IX века особую выгоду для торговли начал представлять так называемый путь «из варяг в греки». Из Балтийского моря купцы попадали в Ладожское озеро (Нево), переходили в реку Волхов, затем – в озеро Ильмень и реку Ловать, откуда существовал волок в верховья Днепра, а дальше – прямая дорога до Черного моря. На этом пути «из варягов в греки» выросли Новгород на севере и Киев на юге.
Печенеги не были купцами, но именно они контролировали торговлю между Херсонесом и руссами, требуя доли в торговых операциях и непременных подарков. Византия смогла заручиться поддержкой печенегов именно благодаря щедрым подаркам и использовала их в политическом и торговом противостоянии с Русью (печенеги были вольными людьми, не признающими обычного труда, они ходили в набеги на земли руссов, уводя пленников и скот). Русской торговле нужны были опорные пункты на пути «из варяг в греки». Примерно в это время киевским князем Владимиром или его отцом Святославом было основано Тмутараканское княжество Киевской Руси на Тамани и части Керченского полуострова с городом Корчевым (нынешняя Керчь). Тмутаракань стала вторым по значению торговым портом после Константинополя. Мстислав Владимирович, правивший княжеством до 1036 года, укрепил и расширил его границы. В конце X века в его состав вошла часть Боспорского царства.
На Руси кипчаков прозвали половцами из-за светлого цвета волос (по-русски слово «полова» означает «солома»). На Западе этот народ именовали команами, или куманами.
В 1792 году на Таманском полуострове была найдена мраморная плита, на которой было выбито: «В лето 6576 года (1068) Глеб князь мерил море по леду от Тмутараканя до Корчева 14 000 сажен». С этого времени славяне постепенно начали расселяться по Крыму. После разгрома печенегов в 1036 году войсками великого киевского князя Ярослава Мудрого те начали уходить из Причерноморья к Дунаю и Карпатам. Хозяевами Северного Причерноморья стали половцы, в 1091 году нанесшие печенегам сокрушительное поражение. Однако после укрепления позиций половцев Тмутаракань, будучи отрезанной от Киевской Руси, оказалась беззащитной и попала под их протекторат. Половцев еще называют кимаками, или кипчаками. Эти два племени были частью союза, состоявшего из семи племен и получившего впоследствии название Кимакский каганат.
До 1115 года попеременно победы одерживали то половецкие, то русские войска, пока наконец великий киевский князь Владимир Мономах не выиграл решающую битву, командуя объединенными войсками русских князей, после чего русичи и половцы заключили мирное соглашение.
К 1116 году половцы стали единственными хозяевами степей Северного Причерноморья. Они контролировали бóльшую часть территории Крыма, кроме Керченского полуострова и Херсонеса. Их главным городом стал Судак, называвшийся тогда Сугдеей. Именно в нем сосредоточилась бóльшая часть торговли русскими товарами и предметами роскоши из Европы, Индии и Китая. Кроме того, в Сугдее располагался крупный невольничий рынок. Богатства Сугдеи привлекли внимание сельджукида Ала-ад-дина Кей-Кубада, властителя расположенного в Малой Азии Румского султаната. Он высадил свои войска в Крыму под предлогом того, что в Сугдее обидели сельджукских купцов. Отряд сельджуков во главе с эмиром Хюсамеддином Чобаном разгромил войско русичей и половцев, составлявшее гарнизон Сугдеи. Город был захвачен, в нем расквартировался султанский гарнизон, находившийся здесь до татарского погрома 1239 года.
Половцы так и не создали государство в европейском понимании, они продолжали жить родовыми кланами, нередко враждуя друг с другом. Их охотно нанимали на службу как русские князья, так и восточные владыки, многие из которых породнились с половцами, взяв в жены дочерей их вождей. Время половцев закончилось в 30-х годах XIII века с вторжением в Восточную Европу монголо-татар. У половцев была давняя вражда с этим народом, поэтому их большая часть снялась с насиженного места. Племена, породнившиеся с русичами, отправились в русские земли. Орду половцев под предводительством хана Котяна, тестя князя Даниила Романовича Галицкого, принял венгерский король Бела IV и, дабы покрепче привязать к себе этих воинственных людей, обручил наследного принца Стефана V с дочерью половецкого хана. Часть половцев ушла в Закавказье и Малую Азию, часть отправилась в Египет, пополнив ряды воинов-мамлюков. Те же, кто остался и пережил первые битвы с монгольскими завоевателями, в конце концов влились в их ряды. Так образовался тюркоязычный этнос, известный с XIV века как ногайцы. Вот что рассказывает о слиянии монголов и половцев арабский автор XIV века Эль-Омари: «В древности это государство (Золотая Орда) было страной кипчаков, но когда им завладели татары (монголы), то кипчаки сделались их подданными. Потом они (монголы) смешались и породнились с ними (кипчаками) и земля одержала верх над природными и расовыми качествами их (монголов), и все они стали точно кипчаками, как будто они одного (с ними) рода, оттого что монголы поселились на земле кипчаков, вступали в брак с ними и оставались жить в земле их (кипчаков)».
Улицы древнего Херсаонеса © В. Бысов, 2005
В «византийской» части Крыма тоже произошли важные события. После того как 13 апреля 1204 года столицу Византии Константинополь штурмом захватили и разграбили крестоносцы, контроль Византии над ее крымскими территориями был утрачен. На обломках великой державы были созданы Никейская империя на западе Малой Азии и Трапезундская империя в северной части Малой Азии, у Черного моря. Херсонес начал платить дань Трапезундской империи, однако ее власть на Крымском полуострове была номинальной. В это время Херсонес разбогател благодаря фактическому самоуправлению, в него охотно переселялись богатые купцы и квалифицированные ремесленники. Херсонес становится самым большим городом Крыма с населением в пять тысяч жителей.
Долина Демерджи. Худ. К. Боссоли. 1856 г.
В середине XII века на юго-западе Крымского полуострова богатым византийским ссыльным из аристократического армянского рода Гаврасов Константином было создано Мангупское княжество Феодоро. Это было многонациональное сообщество, в него входили аланы, греки, готы, тавры и потомки кочевников. Границы княжества проходили по черноморскому побережью от Балаклавы до Алушты, а на севере простирались до реки Качи. Столицей Феодоро был город Мангуп, бывшая готская крепость, расположенная в семнадцати километрах от современного Бахчисарая. Вторым крупным городом княжества стала крепость Фуна, построенная у подножья горы Демерджи, в которой новоявленный князь поселил свою семью. В 1427 году на месте пещерного города Инкермана (расположенного рядом с современным Севастополем) феодорийцы построили крепость Каламиту, защищавшую единственный морской порт княжества в устье реки Черной. Княжество Феодоро вступило в конфронтацию с генуэзскими торговыми кланами, и в 1434 году войска Генуи захватили Каламиту и сожгли ее. Однако богатый князь в рекордные сроки восстановил крепость. Небольшое, но процветающее княжество быстро вышло на политическую арену и установило обширные международные связи. Несколько попыток захватить его со стороны турок и монголо-татар потерпели поражение, но в 1475 году княжество перестало существовать, полностью уничтоженное турками.