Тусклый свет местами уцелевших лампочек под жестяными проржавевшими колпаками на покосившихся столбах почти не отбрасывали тени пробиравшейся вдоль жалких заборов молчаливой цепочки людей. Изредка, нарушая тишину, чертыхался и бормотал себе под нос спотыкавшийся на рытвинах, или западая в канавы, незадачливый проводник – участковый Гордус. Тут же ему откликались злым брёхом дремавшие во дворах собаки, но удалялись осторожные шаги, и вновь летняя духота завладевала миром; не колыхалось чёрное покрывало ночи, плотно укутавшее городок, и тогда оживали и накатывали на Жогина забытые, как казалось ему, тревожные волнения, давящие душу, навязчивые мысли о непредвиденной глупой случайности мутили сознание. Страхом это не назвать, Жогин давно избавился от страха, научась его гасить в самом зародыше. Неизвестность возможного – вот что рождало тревогу. «Как перед боем когда-то в войну… – поёживался он. – Ошарашит вдруг внезапная канонада, засвистят посланцы смерти, выбирая женихов, и звереешь, не помня себя, бросаешься вперёд, разрывая глотку собственным криком… И здесь вроде тоже. За тем вон забором, может, поджидает коварный враг. Знать не знаешь, а обрез бандитский изрыгнёт предательский заряд и, ахнуть не успев, обнимешь враз горячую матушку-землю…»

Мрачные его мысли нарушил Сизов, затеяв полушёпотом пустяшную перебранку с участковым. Видно, по той же самой причине – отгонял от себя подобного рода нервную тягомотину:

– Цел ещё, Фёдорыч?

– Не дождутся.

– Далеко ль разбойнички?

– Не сомневайся – не проскочим.

– Спугнёшь ты их своими матюгами.

– Таких не пронять…

Порой участковый, приостанавливаясь, к чему-то прислушивался, но успокоясь, бурчал недовольно:

– Вот эти самые условия и причины… Корни преступности нашей – глушь, темень и бездорожье. А кто слушал меня на собраниях?.. Замполит носом тыкал, мол, гнилая твоя философия, Казимир Фёдорович, вредная. Ворьё ловить надо уметь – и дело в шляпе.

– Чего ты там, Фёдорыч? – Сизов легонько подталкивал участкового. – К утру не доберёмся.

– Может, я не понимаю, Тихон Семёнович, – оборачивался тот. – Может, специально не спешат с этим самым…

– С чем?

– С улучшением этих самых…

– Социальных условий?

– А я, старый дурак, в ум не возьму. В темноте да среди канав ворью привычней прятаться. В Нахаловке, к примеру, или на барахолках в людской толчее. Места эти освоены вдоль и поперёк, значит, и ловить их там проще. А построят небоскрёбы?.. Они же в щели забьются, как тараканы. Их оттуда не выкурить, а?

– Договоришься ты, Фёдорыч, – подковыривал Сизов, гася усмешку. – Пришьют тебе политику.

– Ты, что ли, донесёшь?

– Найдутся…

Сплюнув, участковый шагал вперёд, но скоро замирал снова, тревожно вглядывался в темноту, пока вдруг ни остановился надолго.

– Чего ты там узрел? – забеспокоился Сизов. – Проскочили?

– Кажись, нет.

– Это как же понимать?

– Изменилось здесь с тех пор, когда прижимать начал я Верку со строительством дома… Проведывал её последний раз уж не помню когда. Днём тогда было, а в такой темноте немудрено и проглядеть.

– Вот и понадейся на братьев меньших. – Сизов снял предохранитель с пистолета. – Случаем, не запамятовал, кто нас здесь встретить может?

– Оружие – в крайнем случае! И первыми не применять! – словно из-под земли вырос Жогин. – Убери, пока нужды нет.

К Жогину и остальным притиснулся бочком Пастухов.

– Верка всё старьё снесла: и забор, и дом. На чистом месте решила строиться, – растолковывал участковый. – Видите, площадку очистила да булыжником её замостила.

– По-барски, – оценил Сизов. – Чую, под твоим неусыпным надзором, Фёдорыч, она творила отсебятину.

– Двор в два раза увеличила, а ведь я её упреждал, что поставлю исполком в известность.

– Сообщил? – ухмыльнулся Сизов.

– Закрутился, – смутился участковый. – Я её в магазине ущучить пытался, там у неё хоромы настоящие, там она и кучумала, пока строительством занималась. А ты, вот, подкалываешь всё, Тихон Семёнович, а ответь мне, старому дураку, у исполкома что своих глаз нет, чтоб за таким жульём и самоуправством следить? Советская власть как-никак! Кто контролировать должен?

– Есть глаза, да залиты они денежными знаками!

– Конкретнее! – оборвал обоих Жогин. – Незаконным строительством позже заниматься будем. Сейчас – по делу, Казимир Фёдорович, и короче.

– Забор-то тесовый поставила, – продолжал гнуть своё участковый, – ворота двухстворчатые, а новый дом отнесла метров на десять – пятнадцать. Раньше любой алкаш в окошко к ней прямо с набережной стук-стук, она или дед Архип ему бутылку – и расстались. А теперь в калитку не достучаться да и орать бесполезно, только блатнякам путь свободен, но в такой поздний час они никому не откроют.

– Это чем же старый хрыч молодуху завлёк? Каким секретом владеет?

– Вам бы только посмеяться, Тихон Семёнович, – нахмурился участковый. – Дед Архип – надёжная Веркина охрана и в магазине, и здесь. Верным псом служит уже несколько лет, а вот кто кого первым приручил и на каких условиях, то неведомо. Собственными руками Архип мастерил здесь многое, видать, заработал тёплое местечко возле хозяйки на старости лет.

– Мудрёная баба, – крякнул Сизов, прошёлся вдоль ворот, упёрся плечом, неожиданно те легко поддались. – На засов не заперты, – хмыкнул он, – укреплены крючками снизу и сверху. Промашку дал охранник: если перемахнёт, кто ловчее, крючья долой, и путь во двор свободен.

– Ворота ломать? – вскинул глаза Жогин.

Сизов пожал плечами, покривил губы.

– Другого способа не вижу. – Он повис на воротах, подтянулся, оглядел двор и позвал следователя:

– Александр Григорьевич, гляньте туда. Если зрение меня не подводит, у пристроя брезентом легковушка накрыта.

Жогину понадобилось мгновение, чтобы оказаться рядом.

– Небольшая машинка… вы не ошиблись. Но марку определить не берусь.

– «Москвич»! Что гадать? Ничего другого здесь быть не может. В розыске он и значится!

Оба спрыгнули на землю, уставились друг на друга, выжидая, кто начнёт первым. Жогин понимал, что согласно должностному рангу решать ему, поэтому не спешил, взвешивал «за» и «против».

– Права на ошибку мы не имеем… – медленно начал он.

– Брать надо всю эту сволочь! – горячился Сизов. – Нет времени на раздумья. Брать, пока глаз не продрали.

– Значит, ломать?

– Зачем ломать? – встрял позабытый всеми Пастухов. – А цыгана вы для чего брали? Комедию сыграть? Вот я им и сбацую яцу, яцу, перепаяцу!

– Вы?..

– Подмогни-ка, капитан! – Пастухов на глазах преобразился в шаловливого малого с базара, опёрся ногой в сцепленные пальцы обеих рук Сизова и, легко забросив тело на ворота, мягко приземлился во внутренней части двора.

Казалось бы, проделано было всё бесшумно и молниеносно, но, словно поджидая именного этого, распахнулась дверь пристроя, и в одном исподнем на порог выскочил крепкий мужичок с двустволкой:

– Кого черти несут? – грозно рявкнул он. – Отвечай, иначе порешу!

И тут же громыхнули выстрелы из обоих стволов, дождь дроби осыпал ворота.

– Дед Архип! – узнал Гордус, успев оттолкнуть Жогина и Сизова.

За воротами внутри двора охнул Пастухов.

– Задело? – притиснулся ухом к воротам участковый.

– Ногу царапнуло, – чертыхнулся цыган. – Готовьтесь, сейчас я ворота открою.

– Вылазь на свет, зараза! – орал между тем Архип, перезаряжая стволы. – Теперь картечь у меня. Отправлю вмиг на тот свет!

– Да что ж ты лаешься, мил человек? – подал жалобный голос цыган, затевая игру. – Свой я! Иль не узнаёшь, Архипушка, старого дружка? Знаешь же, зачем я пожаловал…

– Это по заборам-то свой, мать твою!

– А иначе как добраться? Ты засовы понаставил вон какие!

– За водярой?

– А то за чем же…

– Дурак! Ночь уходит, а ты бормотухи не нажрёшься.

– Так башка ногам указ, раз больна.

– Один?

– Ты ж видал, когда палил.

– Не сдох и моли Бога. Имя, имя скажи. Что-то знаком голос, а не узнаю.

Отодвигая Архипа в сторону из-за его спины вывалился в одних трусах брюхатый громила с револьвером:

– Посторонись, дед! Поглядим, свой там или пёс паршивый к нам забрался…

Брюхатый, не целясь пальнул перед собой из револьвера, его пошатывало и от выпитого, и со сна:

– Кажись, не попал, – он начал водить стволом, выцеливая. – Я ему для начала ноги продырявлю, чтобы по чужим дворам не шастал, а там глянем, свой или с чужих краёв.

– Стой, Каплун! – Архип, отбросив ружьё, перехватил его руку с оружием. – Включи-ка лучше свет. Вдруг наш. Не бери лишнего греха на душу.

Несколько ярких лампочек, вспыхнувших разом, осветили двор, ослепив на миг всех, но в то же самое время усилиями Пастухова распахнулись, наконец, тесовые ворота, и Жогин с Сизовым и Гордусом влетели во двор.

– Милиция! – властный вопль участкового перекрыл крик его командиров. – Бросай оружие!

– Лягавые! – попятился Каплун, но револьвера не выпустил. – Лягавые, Архип! Откуда? Кто навёл, суки?!

– Не таращись на меня, стервец! – позабыв про ружьё, нырнул ему за спину, а следом в пристрой тот. – Двигай за мной!

– Я живым не дамся! – взревел брюхатый, неловко развернувшись, он вскинул револьвер снова и открыл бы безумную стрельбу, но Пастухов, с трудом поднявшийся на одно колено, опережая бандита, щёлкнул кнутом и, замотав его ноги, изо всех сил дёрнул на себя.

Каплун нелепо взмахнул руками, теряя равновесие и, выронив револьвер, как сноп, грохнулся спиной на булыжники. Глухо ударилась голова, и чёрная лужа крови расползалась под его безобразно громоздким телом.

– Готов, – нагнулся над ним Жогин. – Этот уже ничего не скажет.

– Хватит тебе работы, Александр Григорьевич, не горюй, – потрепал его по плечу Сизов. – Глянь, кто соизволил почтить нас своей честью. Сама хозяйка этих душегубов.

Жогин поднял глаза.

В раскрытой двери дома оседала на подкосившихся ногах бледная, как лунь, Гусева. Волосы её были распущены, глаза потухли, раскрытым ртом она то ли безуспешно пыталась поймать воздух, то ли закричать, нагое тело прикрывала ночная рубашка.

– Не хватил бы её удар, – забеспокоился Жогин. – Врача не вызвать? Скорую?

– Ведьма… – скрипнул зубами Сизов. – Выживет и нас переживёт.

И словно в подтверждение его слов женщина издала нечеловеческий вопль, подобный отчаянному вою волчицы, угодившей в железные тиски безжалостного капкана.

Гордус вздрогнул от неожиданности и неловко попятился со двора, передёрнул плечами и Жогин.

– Фёдорыч! – сунул пистолет в кобуру Сизов. – Ты бы пошукал в пристрое деда Архипа, да и шофёр того «москвича» где-то там сховался. Нам ещё обыск производить. Так что поторапливайся.