Глава 5
Кому: командиру бригады спецопераций, корусантский штаб; командиру охранной группы флота.
От: командира УК «Величавый», неподалеку от Келарии, 367 дней после битвы на Джеонозисе.
С прискорбием сообщаю, что мы нашли обломки КПТ Z590/1 и тело пилота КС-1127/549. Служба транспортного регулирования Перлемианского пути передает следующее: согласно судовому журналу, республиканский гражданский грузовой корабль «Нова Кристалл» открыл огонь по кораблю, который они приняли за «пирата», напавшего на один из транспортов конвоя, чтобы заставить его отсоединиться от корпуса этого транспорта. Я также сожалею, что по соображениям безопасности не смог сообщить СТРП, что действия грузовика привели к гибели военнослужащего — пилота Сил спецопераций, так что в СТРП считают капитана «Нова Кристалл» героем.
ШТАБ ФЛОТА, КОРУСАНТ, 6:00, 368 ДНЕЙ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ДЖЕОНОЗИСЕ, ПЕРВАЯ ГОДОВЩИНА БИТВЫ
Скирата вышел из приемной штаба флота на сырой утренний воздух, который, как ни странно, был ему приятен.
На какое-то время все закончилось. Парни из «Омеги» были живы и возвращались домой. Им требовался передых от постоянной работы на задворках Галактики, и Скирата был уверен, что здесь эти ребята нужнее. СБК не могла справиться с большой террористической организацией, действующей в системе Корусанта, — даже при поддержке Обрима.
Вопрос был в том, как это донести до Арлигана Зея. Джедай упорно не желал в такое время отряжать бойцов для работы, которую он считал делом полиции.
Но вот Ордо и «Ноли» идеально подходили для такой операции, будь у них в помощь несколько спецназовцев.
Скирата стоял на ступенях несколько минут, вдыхая свежий воздух. Глаза щипало от усталости. Он запустил пятерню в коротко остриженные волосы. Теперь он мог спать спокойно. «Омега» в порядке, Ордо рядом, а остальные пятеро братьев целы и невредимы.
Мерил был на Камино. Если Зей, бывало, ворчал, что «Ноли» — это личная армия Скираты, то он был недалек от истины.
Правда, оставалось еще девяносто человек, которых Скирата тренировал с младых ногтей, и о них он тоже беспокоился. Но «Омега» стала для него практически такой же близкой родней, как и Ноль-ЭРКи. Ради них он готов был Галактику сдвинуть.
Стоявший в центре площади фонтан из мрамора с золотыми прожилками манил его. Проходя мимо, мандалорец остановился и, перегнувшись через край, макнул голову в ледяную воду, подержал несколько мучительно бодрящих мгновений, после чего резко выпрямился и отряхнулся, словно мотт.
Парочка ранних прохожих уставилась на него. Скирата ответил таким же пристальным взглядом, пока они сами не отвернулись. На него вообще редко обращали внимание; он привык быть незаметным. Но сегодня ему было все равно. Догадывались ли эти обыватели, что происходило на сотнях фронтов по всей Галактике? Скирата едва удержался, так хотелось схватить их, встряхнуть и заставить выслушать, что творится ради их мирной жизни.
Сегодня была первая годовщина битвы на Джеонозисе. И никто, судя по всему, ее не отмечал.
Сзади подошел Ордо:
— Тебе надо отдохнуть, Кэл'буир.
— Я посплю тогда, когда ты будешь спать.
— У меня есть еще немного хороших новостей.
— Давай.
— Получил данные по взрывчатке от Дармана. Следы, выявленные на пленниках, совпадают по характеристикам как минимум с четвертью взорванных на данный момент бомб. У нас есть зацепка.
— Отлично. Старина Дар молодец. — Скирата улыбнулся Ордо, в который раз осознав, какими молодцами выросли его мальчишки. — Орд'ика, не хочешь позавтракать, пока система распаковывает данные? В «Краггете» делают страшно жирную зажарку. Конечно, не «Небесное ложе», но на весь день сыт будешь.
Ордо пожал плечами и склонил голову, демонстративно разглядывая свою безупречно чистую броню:
— Да я не думаю, что в «Небесное ложе» нас пустили бы.
Скирата не мог видеть выражения лица под шлемом Ордо, но он знал, что тот улыбается. Было приятно осознавать, что мужчина, чье детство было сущим кошмаром, мог над чем-то смеяться.
— У них есть салфетки. И я постараюсь не забрызгать тебя соусом. Договорились? Просто отпразднуем тот факт, что мы оба пережили этот год.
Ордо двинулся вперед:
— А что ты делал год назад?
— Недоумевал, куда подевались мои мальчишки.
— Извини, Кэл'буир, нас отправили реально в спешке. Надо было тебя разбудить.
— Все в порядке. Это мне следовало взять себя в руки и понять, что у вас была работа, которую нужно было сделать.
— Ну, мы действительно записали на свой счет несколько вражеских позиций, — сказал Ордо.
— Просто я так и не попрощался с ребятами, что ушли и не вернулись. Я потерял девятерых из своих учеников.
— Зато в последний раз, когда ты их видел, они были уверены в себе и знали, что их уважают и любят. Не каждый буир может похвастаться подобным достижением.
— Спасибо, сынок. — «И как он вырос таким нормальным?» — Давай себя порадуем для разнообразия.
Несколько часов Скирата и Ордо занимались тем, что делают обычные люди. Они сели на аэротакси «ЛегкоПути» и отправились на нижние уровни города, чтобы там насладиться очень нездоровым, но вкусным завтраком.
Скирата никогда не пользовался общественным транспортом в компании с Ордо, и реакция других пассажиров его веселила. Они незаметно поглядывали на его спутника. Кобура Ордо и парные бластеры не могли не привлекать внимания. Броня ЭРКа выглядела впечатляюще даже в городе, в котором каждый день можно было встретить представителей тысячи экзотических рас.
Скирата часто забывал, как мало жителей столицы лицом к лицу сталкивались с клонами-солдатами. Если не считать массовой посадки батальонов ВАР на корабли, которая широко освещалась в СМИ год назад, большая часть Корусанта с ними вообще не контактировала.
К тому же клоны всегда были в шлемах.
— Орд'ика, — прошептал он. — Будь так добр, сними ведро с головы.
Ордо на мгновение замер, после чего щелкнул затвором герметизации на воротнике и снял шлем. Скирата краем глаза наблюдал за реакцией пассажиров. Для них это было открытием. Некоторые смотрели с удивлением. Реакция других была более эмоциональной.
— О нет, это же люди! — прошептал один мужчина. — И такие молодые!
Знал бы хоть один из них, насколько молодые… Скирате не нравилось, что пришлось так вот использовать Ордо, но это было необходимо. Чувствуя усталость и злость, мандалорец все же прикусил язык и решил действовать дипломатично.
— Да, сэр, войну ведут не дроиды, — сказал он. — Позвольте вам представить капитана Ордо.
Ордо вежливо кивнул сидевшему напротив него мужчине и протянул руку. Скирата с детства приучил своих «Нолей» вести себя хорошо, когда это нужно. Мужчина немного поколебался, но все же коснулся руки Ордо и пожал ее. Мягкая рука гражданского и бронированная перчатка встретились. Судя по лицу человека, он явно не ожидал обнаружить под дроидоподобной оболочкой плоть и кровь, да и что его рука останется целой, не думал.
— Рад знакомству, сэр, — сказал Ордо.
После этого в аэротакси стало необычайно тихо. По крайней мере, они осознали реальность. Когда машина добралась до уровня, на котором находился «Краггет», Скирата слегка подтолкнул Ордо в сторону выхода, и ЭРК снова надел шлем.
— Любишь ты шокировать, — сказал Ордо.
— Я люблю учить, — ответил Скирата. — Извини, сынок.
Разгуливая по Корусанту в компании ЭРК-капитана в полном боевом снаряжении, не стоило рассчитывать, что удастся влиться в толпу, но это позволило занять хороший столик в «Краггете» — обслуживающий дроид его даже протер, перед тем как они уселись. Несколько офицеров СБК поздоровались с ними. Полицейские и сотрудники службы безопасности любили здесь перекусывать, поскольку это место находилось прямо на границе их «поместья» — так они называли ту опасную территорию, где работали. Отсюда было достаточно близко до места работы, но достаточно далеко, чтобы быть своеобразным убежищем.
Ордо снова снял шлем и принялся уплетать свой завтрак — поджаренные копченые ломтики нерфятины. Яйца снесло какое-то существо, которое Скирате было незнакомо, да и узнавать как-то не хотелось. Он сосредоточился на соблазнительно маслянистом ощущении горячего жира и солоноватого желтка во рту, залив все это несколькими чашками кафа.
— Мы больше не можем отдавать это дело на откуп ребятам в синем, — сказал Скирата. Оба знали, о чем шла речь; в общественном месте вдаваться в детали не стоило. — Им приходится все делать по закону, и мы даже не знаем, все ли они на нашей стороне. Так что это работа для нас. Надо будет достучаться до Зея. Когда все вернутся, ему будет труднее отказать.
— Если дроид-криптограф выудит из добычи Атина что-нибудь весомое, будет еще труднее.
— Кстати. Я так и не поздоровался с Вау.
— Пообещай, что не будешь на него снова с ножом бросаться.
— Я буду вести себя хорошо.
Судя по всему, дроида сменила официантка-тви'лека. По возрасту она уже свое оттанцевала, но взгляд Скираты все же задержался на ней на несколько секунд. Тви'лека поставила перед Ордо еще одну тарелку жареной нерфятины. Как и все клоны, которых знал Скирата, он был готов съесть все, что перед ним поставят.
Тви'лека улыбнулась, ненадолго задержавшись. Ордо замер и нервно улыбнулся в ответ, как мальчик, после чего вновь принялся за свой завтрак, а официантка ушла.
Скирата задумался о том, какой силой обладают молодость и красивая внешность. Дурной из него учитель вышел в плане социальных навыков.
— Почему-то мне кажется, что она тебя с дроидом не спутала.
Ордо покраснел, что было для него нехарактерно:
— Эм-м… я тут прикидывал, что нам может понадобиться. — Тарелка его к тому времени опустела, и Скирата переложил со своей яйца, которые исчезли практически в мгновение ока. — Проблема, где достать снаряжение. Нам нужно это обсудить до того, как ты отправишься на переговоры с Зеем. Понадобятся серьезные ресурсы — транспорт, конспиративные квартиры, особые устройства наблюдения. Боеприпасы.
Скирата проводил свои подсчеты одновременно с Ордо.
Им понадобится как минимум два отделения, плюс парочка «Нолей». Но два отделения республиканского спецназа в характерных «Катарнах» третьей модели, а также Ордо и Мерил в своей живописной красной и голубой броне, мягко говоря, не могли не бросаться в глаза.
Рано или поздно им все же придется надеть эту броню, даже если почти все время они будут ходить в штатском.
Скирата прожевал последний кусок копченой нерфятины, прожаренной до хрустящей корочки, — его он специально оставил его напоследок, — и решение, казалось, явилось к нему в процессе работы челюстями.
«Спрятаться на виду».
Это он умел. Он мог казаться настолько заурядным человечком, типом в грязной одежде и с нечесаными волосами, что фактически превращался в невидимку. То же могли сделать и его ребята, но противоположным способом.
Им просто нужно быть самыми обыкновенными клонами, расхаживающими по Корусанту в полном снаряжении. А если они порой будут снимать броню и слоняться в повседневной одежде, кто же примет их за разных людей?
Они были на одно лицо почти для всех, за исключением тех немногочисленных джедаев, которые не относились к ним равнодушно, да еще их собственных братьев.
Этот завтрак, по мнению Скираты, оказался весьма продуктивным.
Он достал комлинк и переслал запрос на встречу с генералом Зеем. Затем наклонился вперед, схватил Ордо за плечо и шумно, по-отечески поцеловал его в макушку.
— Придумал! — сказал мандалорец. — На виду!
Официантка-тви'лека изумленно уставилась на него:
— Эй, а мне так можно?
— Он просто мальчишка, — сказал Скирата, оставляя ей весьма щедрые чаевые. Ордо последовал за ним, запихивая в карман пару хлебных палочек на потом. — Мой сын.
* * *
УК «БЕССТРАШНЫЙ», АНГАР
— Надо же, танковая дивизия, — сказал Гетт. Он подошел к неймодианскому кораблю, обшивка которого была покрыта подпалинами. — Мне одному кажется, что они на танки смахивают?
Рядом с обычными солдатами республиканские спецназовцы казались куда массивнее. Первые четверо, что выбрались из захваченного транспорта Торговой Федерации, были весьма цветастыми — их потрепанная броня была разукрашена зелеными, желтыми, красными и оранжевыми метками.
Второе отделение было в матово-черной броне, мрачной и лишенной какой-либо маркировки. Но Этейн в ту же секунду поняла, что это за люди и кто из них кто. Она различала их без всякой маркировки: в Силе они выглядели словно фосфоресцирующие пятна в тропическом море. В мгновение ока она их узнала. И поняла, что это ее старые друзья.
«Я провела с ними лишь пару дней, потом не виделась и не разговаривала с ними несколько месяцев. Но мы как будто и не расставались».
Пятый — его она распознала еще до того, как он открыл рот, — отсалютовал ей, снял шлем и подмигнул.
— Мэм, вы выглядите как задница банты, — с сочувствием произнес он. — Тут за вами вообще присматривают?
— Пятый! — Этейн знала, что должна держаться спокойно и отстраненно, и за прошедшие месяцы она завязала дружбу со многими солдатами, но те дни, когда ей пришлось командовать «Омегой», изменили ее навсегда. — Пятый, как же я по тебе скучала. А что с серой броней?
— Ну, вы знаете, как Дару не нравилось, что его было слишком хорошо видно на Киилуре. Но он вам подарок привез. — Пятый указал рукой за себе за спину. Дарман помогал группе солдат вытаскивать пленных из неймодианского корабля, пока Гетт его осматривал. — Они все целы. Мы тоже себя хорошо вели на этот раз.
Отделение «Дельта» попросту исчезло. Когда Этейн осмотрелась по сторонам, то заметила, что они устроились в уголке ангара, так и не сняв шлемов и определенно что-то обсуждая. Теперь девушка уже прекрасно понимала их невербальные знаки. Парни из «Дельты» производили в Силе иное впечатление, чем «Омега». Они были колодцем, бездонным резервуаром чего-то непреклонного и единого. В целом они излучали торжество и удовлетворение.
Подошли Девятый и Атин, пожали ей руки. Это не казалось чем-то неправильным. Оба выглядели усталыми и встревоженными, отчего Этейн захотелось сделать для них все возможное. Они ведь были ее друзьями.
— Думаю, вы есть хотите, — сказала она.
— А можно сначала горячий душ и пару часов сна, генерал? — Девятый виновато посмотрел на нее, после чего аккуратно отпихнул Пятого. — Чур, я первый. Я сержант, все дела.
— На самом деле он не сержант, генерал, — сказал Пятый. — Он просто помогает сержантам, когда они заняты.
— Известно что-нибудь насчет нашего пилота? — спросил Девятый.
— Да. Я сожалею.
Это всегда было тяжело. Этейн поводила пальцем по инфопланшету, вывела на экран копию сообщения, отправленного с «Величавого», и вручила планшет Девятому. Тот прочитал, пару раз моргнул и передал Пятому. На секунду тот открыл рот, словно намереваясь что-то сказать, но затем его слегка нахмуренное лицо чуть не исказилось гримасой настоящего горя. Все же он взял себя в руки и просто опустил взгляд.
— Не он первый, — сказал Пятый, резко помрачнев; Этейн никогда раньше не видела у него такого проявления чувств. — И не он последний.
Следом за солдатом они ушли в сторону кормы. Этейн проводила их взглядом. Палуба «Бесстрашного» слегка дрожала под подошвами ботинок-корабль на полной скорости шел к Корусанту, — а девушка ждала, пока Дарман, казалось, целую вечность разбирался с передачей пленников. Она думала, захочет ли он вообще с ней говорить после того, как решил не оставаться с ней на Киилуре. А может, он просто не хотел, чтобы еще что-то пошло не так.
Устав ждать, Этейн аккуратно прошла между солдатами, пытавшимися подремать в ангаре и приютившимися там, где им удалось найти свободное местечко.
— Хорошо сработано, — сказала она, надеясь, что хотя бы часть из них еще не спала и слышала ее.
Дарман изменился.
Он наклонился, чтобы снять шлем, после чего тряхнул головой и пригладил ладонью волосы. И хотя он улыбался, это был уже не тот Дарман, с которым Этейн прошла через ад.
Он выглядел старше.
Клоны старели быстрее, чем обычные люди. Дарману было одиннадцать, выглядел он на двадцать два, а душой — так на все пятьдесят.
При первом знакомстве, когда в Силе он показался ей ребенком, его квадратное лицо с высокими скулами было и мальчишеским, и уже мужским. Он находился на том этапе жизни, когда, имей она возможность манипулировать временем, от одного толчка назад проступил бы ребенок, которым он так недавно был. Но теперь он был мужчиной — от мальчишки не осталось ни следа.
Он не просто за один год постарел на целых два. У него был взгляд человека, который стал намного старше — может быть, таким же старым, как сама война. Она видела подобное в глазах каждого клона-солдата, спецназовца и ЭРКа, которыми командовала. Этейн знала, что такой же взгляд и у нее самой.
Но Дарман все-таки улыбнулся, и его улыбка превратилась в широкую ухмылку, от которой все вокруг, даже сама Галактика, стали для нее чем-то незначительным.
— Вы всегда появляетесь вовремя, не так ли, мэм?
— Рада тебя видеть, Дар. А что же случилось с «Этейн»?
— Она стала генералом, и мы с ней стоим в ангаре.
— Ты прав. Извини.
— Мы точно возвращаемся на базу?
— Если только ты не собираешься пререкаться с вахтенным офицером.
— Отлично. Нам нужен перерыв. Денек или два.
Он никогда не просил многого. Никто из них не просил, и Этейн все думала почему. Они не знали, что мир может им предложить, или их приучили обходиться только самым необходимым? Или же они просто настолько уставали, что думали лишь о том, чтобы восстановиться перед следующим заданием?
Она похлопала его по наплечнику, задержав руку на несколько секунд. Дарман как будто что-то вспомнил, что его одновременно и смутило, и обрадовало.
— Наверное, приятно дотянуться до кого-то через Силу, — сказал он.
Значит, он почувствовал. Это радовало.
— Иди и умойся, — сказала Этейн. — Найдешь меня потом, если не будешь слишком уставшим. Я покажу тебе корабль.
— Вы уже познакомились с сержантом Кэлом?
— Нет. — Кэл всегда был рядом, когда Дарман в нем нуждался, даже в моменты вроде этого, когда Этейн хотела столько всего ему сказать. — Когда мы сядем, возможно, ты меня ему представишь.
Дарман улыбнулся:
— О, вам он понравится, генерал. Определенно понравится.
Этейн на это надеялась. А если нет, то ради Дармана она постарается, чтобы понравился.
* * *
ШТАБ БРИГАДЫ СПЕЦОПЕРАЦИЙ, КОРУСАНТ, 369 ДНЕЙ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ДЖЕОНОЗИСЕ
Ордо почувствовал запах еще до того, как дошел до комнаты для совещаний. Это была знакомая смесь мокрой шерсти, плесени и резкого маслянистого мускуса.
Скирата отреагировал. По старой привычке вытянул руку вдоль тела, клинок скользнул в ладонь.
— Кэлбуир, будет лучше, если я просто застрелю его, — сказал Ордо. Он положил ладонь на руку Скираты. — Я не подпущу его к тебе.
— Я давно подумывал, сынок: ты, часом, не телепат?
— Я унюхал стрилла, у тебя в руке нож наготове, и мы идем на встречу с сержантом Вау. Тут телепатом быть не нужно.
Ордо охотно пристрелил бы стрилла не задумываясь — просто потому, что эта тварь действовала Кэлбуиру на нервы. Но стрилл был не виноват в том, что он вонял, или что его хозяин ценил в других жестокость, или что он сам стал убийцей. Стрилл был результатом естественного отбора, а люди натренировали его охотиться ради удовольствия, а не пропитания, и ни о чем другом он никогда не задумывался.
Ордо немного жалел зверюгу. Но все равно убил бы ее без колебаний.
Двери открылись. Ордо незаметно положил правую ладонь на рукоять одного из бластеров. Он инстинктивно сосредоточил свое внимание на Вау, затем переключился на лежавшего на коленях сержанта стрилла, а затем понял, что мог бы спокойно пристрелить обоих. На то, чтобы осознать эту информацию и обуздать порыв, потребовалось меньше секунды.
За спиной Вау виднелись стены комнаты для совещаний генерала Зея, окрашенные в красивый и умиротворяющий аквамариновый цвет. Но этот эффект не действовал. Скирата не чувствовал никакого умиротворения.
За столом рядом с Зеем сидел капитан Мейз, сложив руки на груди. Он явно не был впечатлен. На его подбородке виднелся уродливый фиолетовый синяк, еще один фонарь красовался под глазом, а на переносице была царапина.
«Не знал, что настолько крепко его приложил, — подумал Ордо. — Неудачно».
Зей жестом пригласил Скирату войти — правда, тот и не стал ждать приглашения — и указал на кресла, стоявшие у лазурного стола. Рядом сидел Бардан Джусик, положив руки на стол и пытаясь держаться невозмутимо.
— Ого! — сказал Скирата, садясь. Он провел рукой по роскошной отполированной поверхности. — Миленько. Надеюсь, больше никто не будет жаловаться, что ВАР тратит огромные средства на броню и оружие.
— Кэл, — вежливо произнес Вау. — Я рад тебя видеть.
Вау устроился в одном из мягких кресел. На коленях у него разлегся на спине стрилл, вытянув все шесть лап в стороны, а Вау чесал ему пузо. Огромная клыкастая пасть зверя была распахнута, язык свисал вниз, а длинная капля слюны практически доходила до пола. Тело твари было метр в длину, и это не считая хвоста, также покрытого складками кожи.
Но все равно стрилл был симпатичнее Вау, у которого было длинное лицо с квадратной челюстью, состоявшее, казалось, из одних костей и морщин, оттого что он постоянно хмурился. Седеющие черные волосы были острижены коротким ежиком. Лица редко лгали о том, что за душа за ними скрывалась.
— Вейлон, — кивнув, ответил Скирата.
Зей жестом пригласил Ордо сесть, но тот оставался на ногах, разве что позволил себе снять шлем. Он вложил себе в ухо наушник комлинка размером с горошину и подметил выражение лица Зея, не глядя на генерала.
Скирата поднял глаза:
— Капитан, присядьте.
Ордо подчинялся приказам только одного человека, и им был Кэл'буир.
Зей явно был удивлен. Скорее всего, другие ЭРКи и спецназовцы буквально подскакивали по его команде, но уж Ордо-то он должен был знать. Мейз теперь знал. Он смотрел на своего брата-ЭРКа так, словно ждал, когда Зей щелкнет пальцами и разрешит ему навешать тумаков в отместку за тот удар.
— Мейз, может, тебе пойти отдохнуть? — предложил Зей. — Здесь будут обсуждаться весьма скучные административные вопросы.
Мейз на мгновение замер, не спуская глаз с Ордо.
— Да, сэр. — И он ушел, подхватив со стола шлем.
Зей подождал, пока дверь не закрылась.
— Выслушаем ваш план, сержант.
— Я хочу использовать «Дельту» и «Омегу» на Корусанте для поиска и нейтрализации сети сепаратистов. Потому что она тут есть, — сказал Скирата. — Иначе они не наносили бы по нам удары с такой легкостью. У СБК не хватает опыта и сотрудников, чтобы с этим разобраться, и есть вероятность, что кто-то внутри СБК сливает информацию террористам.
Зей не сводил с него взгляда:
— Спецназ — это структура в составе армии, а не разведки. И не полиции.
У нас война идет на нескольких театрах по всей…
— Я никого не планирую арестовывать. Будем стрелять на поражение.
— Не знал, что у нас есть на это разрешение.
— У вас его и нет, так что добудьте его, и побыстрее.
— Я не могу просить у Сената разрешения на использование ССО против жителей Корусанта.
— Ну так не спрашивайте. — Скирата в такие моменты бывал холоден как лед. Ордо внимательно наблюдал, горя желанием узнать побольше о том аспекте солдатского ремесла, где не требовалось оружия, кроме нервов и психологии. — Что, Совет джедаев тоже боится руки замарать?
— Сержант…
— Ну так и не спрашивайте их позволения. На самом деле этого разговора никогда не было. Вы мне лишь сказали, что не можете попросить Сенат расширить сферу полномочий ВАР.
— Но я знаю, что именно вы предлагаете, — сказал Зей.
Скирата нервно поигрывал ножом, Ордо видел это: движение мышц было практически незаметным, но капитан все же угадывал его под тканью куртки. Кончик оружия касался согнутого среднего пальца Скираты, которым он едва заметно двигал вверх-вниз, готовясь уронить клинок и поймать за рукоять.
— Совет джедаев неплохо умеет закрывать глаза, — сказал Скирата. — Как организация, прекрасно знающая, что приобретает армию, готовую убивать, вы посылаете слишком много противоречивых сигналов простым солдатам.
Вау следил за разговором, словно за забавной голопередачей. Стрилл зевнул, издав тонкий визг.
— Есть одна большая важная деталь, на которую Сенат обратит внимание, — отметил Зей. — Все-таки это Корусант.
— Генерал, те дни, когда война шла на далеких планетах, а дома была тишь да гладь, уже давно прошли.
— Я знаю. Но есть армия, а есть… охотники за головами и убийцы. И Сенат не захочет пересечь эту грань здесь, у себя дома.
— Ну, так уж случается, когда вы поручаете кучке… охотников за головами и убийц обучать вашу армию.
— Год назад мы даже не знали, что у нас есть эта самая армия.
— Может быть, но тот факт, что вы сейчас сидите в этом кресле в генеральском чине, как минимум говорит о том, что вы приняли за эту армию ответственность. Вы могли отказаться как поодиночке, так и все вместе. Вы могли задать кой-какие вопросы, например. Но нет. Вы схватили бластер, который валялся на полу, и просто начали отстреливаться. Когда припечет, любые средства хороши.
— Вы знаете, какой была альтернатива.
— Послушайте, генерал, я хочу прояснить некоторые моменты — я же простой убийца, все дела. Пожалуйста, ответьте на пару вопросов.
По идее, Зей должен был прийти в ярость из-за того, что простой сержант разговаривал с ним как с надоедливым педантичным клерком, а не как с боевым генералом. Но следовало отдать ему должное: похоже, он предпочитал найти выход из ситуации. Ордо гадал, где заканчивается беспринципность и начинается прагматизм.
— Хорошо, — ответил Зей.
— Вы хотите прекратить нападения на уязвимые цели? Атаки на них не позволяют ВАР эффективно действовать и подрывают уверенность населения в том, что Сенат способен защищать столицу.
— Да.
— Как вы думаете, неплохо было бы нашим уставшим ребятам из ССО передохнуть на Корусанте месяцок-другой?
Зей умолк, но лишь чтобы сделать вдох.
— Да.
— Вам нужно чье-либо разрешение, чтобы разобраться с чисто административным делом?
— Нет. За благосостояние персонажа отвечает генерал Джусик.
Лицо Ордо оставалось невозмутимым. Увольнительная? Не было никаких увольнительных ни для Великой армии Республики, ни для командиров-джедаев на передовой. Ни те ни другие, скорее всего, даже не знали, как распорядиться свободным временем.
Джусик был явно загнан в угол.
— Я и сам думаю, что небольшой отдых им не помешает.
Скирата улыбнулся ему с искренней теплотой. Джусик был нормальный парень, такой же солдат, как и все, полный отчаянной храбрости и желания быть частью коллектива. Было трудно сказать, играл ли он свою роль или просто вел себя как хороший офицер.
— Я за этим прослежу.
— И еще, сэр, — сказал Скирата. — Вы и вправду всегда знали, что я был полным чакааром, который никогда не подчинялся приказам, постоянно вам что-то недоговаривал, относился к своим отделениям как к собственной личной армии и вообще был полным мандалорским ублюдком, как Джанго и остальной сброд?
Зей откинулся на спинку кресла и потер кончик носа, глядя на стол из голубого камня.
— Вполне возможно, что когда-нибудь в будущем я об этом узнаю, сержант. — В уголках его глаз на мгновение появились морщинки, но Ордо успел их заметить. — У меня есть свои подозрения. Доказать их тяжеловато, правда.
Зей тоже был нормальный дядька.
Вау следил за разговором с легким интересом. А Ордо следил за ним, поскольку прекрасно знал, что это за человек.
— Сержант Вау, вам есть что сказать по поводу… увольнительных? — спросил Ордо.
— О нет, я теперь гражданское лицо, — сказал Вау. Стрилл заурчал. Вау начал рассеянно гладить зверя по жутковатой вонючей голове, слегка щурясь. Такой любви он не проявлял ни к одному другому живому существу. — Я тут просто так болтаюсь. Когда пленников выпустят, я предложу им у меня пожить и немного поболтаю с ними. Не будем мы обсуждать ни Сенат, ни ВАР. Я просто обычный гражданин, который приютит гостей Корусанта.
Джусик следил за этим разговором с выражением, свидетельствовавшим о том, что он и заинтригован, и понимает, что ставки только что поднялись. В каком-то смысле они шли против демократии, но в то же время избавляли вышестоящее начальство от необходимости принимать решение, которое оно просто не могло принять публично, хотя это было необходимо.
— Вот что бывает, когда чакааре вроде нас торчат рядом, — сказал Скирата. — Мы просто уходим, находим место, о котором вы не знаете, обосновываемся там и начинаем творить всякое, чего вы не знаете. А потом за это еще и денег требуем. Ужас, правда?
— Ужас, — эхом ответил Зей. — СБК ничего не заметит?
— Если мы несколько перегнем палку, то, скорее всего, самых больших шишек в СБК придется успокаивать. Но не вам.
— Ужас, — сказал Зей. — По крайней мере, гипотетически.
Язык — чудесная вещь, подумал Ордо. Скирата только что сказал, что собирается «заделаться бандитом», как он это называл, и провести нелегальную операцию со стрельбой на поражение в жилых кварталах, а потом просто послать Зею счет. Вау планировал допросить пленных. Если что-то пойдет не так, Скирата уладит дело с высшим руководством СБК, и Зею не придется вмешиваться. И тем не менее Зей все это разрешил.
И при этом тема разговора даже ни разу не была затронута.
Интересно, заметит кто-нибудь наших спецназовцев в увольнительной? — спросил Джусик, подхватывая нить разговора.
— Скорее всего, — ответил Скирата. — Кстати, было бы неплохо отправить в отпуск и обычных солдат. Да побольше. Это поднимет их моральный дух.
— И гражданским будет спокойней при виде солдат в полной броне, разгуливающих по столице.
— Я вот думаю, как бы мне объяснить служащим Сената, что это хорошая идея?
Тут в разговор встрял Зей:
— Вы знакомы с Мэром Ругеяном, главой сенатской службы связей с общественностью? Я так, просто спрашиваю.
— Да, когда-то с ним общались, — кивнул Скирата.
— Отлично, — сказал Зей. — Я уверен, что вы сработаетесь.
И разговор, которого никогда не было, закончился.
Скирата встал, собираясь уходить, а Вау аккуратно спихнул стрилла на пол. Животное жалобно заурчало, но подчинилось и уселось у ног хозяина, поглядывая на Скирату своими обрамленными красным глазами. Рука Скираты все еще была слегка сжата: Ордо знал, что он так делал перед боем.
— Кэл, я слышал, что Атин вернулся, — сказал Вау.
Скирата вышел из комнаты, опустив голову. Ордо последовал прямо за ним, и Джусик тоже.
— Держись от него подальше, — тихо сказал Скирата. — Я их поеду встречать прямиком с «Бесстрашного». В том числе «Дельту». И помни: они больше не твои. Просто сиди в казарме и жди, когда я передам тебе адрес.
Ордо не обманывался насчет сдержанной вежливости Вау. Семь лет назад Вау впервые навис над ним в своей черной мандалорской броне, и стрилл сидел у его ног. Животное звали Лорд Мирдалан. Ордо, как и все «Ноли», отличался прекрасной памятью, о чем порой жалел. Но это, по крайней мере, позволяло ему понять источник своих страхов. Лорд Мирдалан — Мирд — тогда набросился на него по приказу Вау.
Ордо выхватил потайной бластер, который Скирата позволил ему оставить, и наверняка пристрелил бы животину, если бы Кэлбуир не крикнул: «Стоп!» — отчего Ордо замер, наставив ствол промеж глаз Мирда. Помнится, Вау расхохотался и сказал, что Ордо — ге'верд, почти воин. А Скирата пинком отбросил Мирда подальше и ответил, что никакого «почти».
Ордо осторожно поглядывал на стрилла. Зверь трусцой бежал впереди, шумно обнюхивая щели и оставляя за собой вонь и слюнявый след.
— Если эта тварь будет с тобой во время работы, — сказал Скирата, — то лучше держи ее в узде. Иначе будешь думать, куда стоит пристроить шкуру стрилла.
Прежде чем Ордо успел среагировать, он выбросил руку вперед и сделал движение кистью. Трехгранный клинок пролетел на волосок от Мирда и вонзился в полированный пол из пликового дерева в шаге от твари. Нож какое-то время раскачивался, пока не замер.
Мирд заверещал, отпрыгнув в сторону. Ордо встал между Вау и Скиратой, готовясь защищать Кэл'буира в очередной стычке с человеком, который был ему отвратителен.
Но Скирата просто повернулся к Вау и бросил на него взгляд, говоривший, что он не шутит. Вау уставился в ответ, его длинное суровое лицо вновь превратилось в маску убийцы.
— Стрилл не виноват, — сказал Скирата. Он прошел несколько шагов вперед и вынул нож из пола. Зверь попятился от него, ощерив клыки. — Но я вас обоих предупредил. Нам нужно эту работенку сделать чисто, и это единственная причина, почему я вас до сих пор не выпотрошил. Понятно?
— Я изменился с тех пор, — сказал Вау. — И тебе пора бы тоже, пока мне не пришлось тебя прикончить.
Ордо это очень не понравилось. Он выдвинул виброклинок, спрятанный в перчатке, — оружие, куда лучше подходившее для ближнего боя, чем бластеры.
Скирата опустил ладонь вниз: «Успокойся».
— Будь полезным, Вейлон. — Он сделал знак Джусику и Ордо следовать за ним. — И я надеюсь, что Атин тоже изменился, поскольку на сей раз я не встану у него на пути.
— И насколько далеко ты готов пойти, Кэл? Можешь мне ответить? Как далеко ты уже зашел? — бросил Вау ему в спину. — Я сделал этого мальчика воином. Без меня он наверняка был бы уже мертв.
«А с ним, — подумалось Ордо, — Атин как раз чуть не умер».
— Почему вы не сказали Зею, что возможна утечка в Великой армии? — спросил Ордо.
— Потому что, — ответил Скирата, — я не могу предположить, кто это. Тот, кто сливает информацию, может даже делать это неумышленно. Пока что пускай лишь ударная группа знает, что мы ищем.
— А Обрим? Он наш союзник.
— Надеюсь на это. Но в конце концов, кому мы можем доверять на все сто?
— Самим себе, Кэл'буир.
— Поэтому нам стоит знать, кто прикрывает нам спины. Кар'тайли ад мег хукаат'кама.
Это был хороший совет. Ордо знал, кто прикрывает его собственную.
* * *
УК «БЕССТРАШНЫЙ», НА ПОДЛЕТЕ К ЦЕНТРАЛЬНОМУ ШТАБУ КОРУСАНТСКОГО СЕКТОРА, 369 ДНЕЙ ПОСЛЕ БИТВЫ НА ДЖЕОНОЗИСЕ
— Надо это записать, — сказал коммандер Гетт. Он протянул руку к многочисленным сумочкам, пристегнутым к поясу, и вынул маленькое записывающее устройство. — Такое редко увидишь.
Этейн и командир крейсера стояли на платформе, шедшей вдоль верхней переборки ангара, и созерцали необычное зрелище, творившееся на палубе внизу. Девушка слыхала об этом ритуале, но никогда не видела. «Да Уэрда Верда», мандалорская ритуальная боевая песнь.
Бойцы из сорок первого элитного, а также часть экипажа корабля — итого пятьдесят человек, все без шлемов, — разучивали ритуал под надзором Запала и Пятого. Седьмого можно было легко заметить по кроваво-красным полосам на шлеме. Он сидел неподалеку на ящике с боеприпасами, чистя снайперскую насадку и словно бы не собираясь присоединяться.
Конечно, он собирался. Этейн чувствовала это, хотя и не была нормально настроена на отпечаток Седьмого в Силе.
«Да Уэрда Верда» выглядела устрашающе. Генерал Бардан Джусик — юноша, который по росту едва доходил до плеча клона-коммандо, — говорил, что ему нравилось смотреть на это. Песнь внушала такую отвагу, что он сам научился исполнять ее вместе со своими бойцами. Это было наследие Кэла Скираты; как объяснил Джусик, сержант хотел, чтобы его подопечные знали свое наследие, и обучил их этому ритуалу, а также мандалорскому языку и культуре.
Тонг-са-ранг-бро-ка!
Дже-тии-се-ка-'рта!
Спецназовцы отбивали ритм, ударяя кулаками по своей броне и поворачиваясь, чтобы нанести удар по броне соседа. Если все делать синхронно, выглядело это внушительно. Если нет, можно было сломать челюсть соседу.
Да-Уэр-да-Вер-да-аден-трату!
Кор-у-сан-то-кан-досии-аду!
Дуум-мо-тир-ка-'тра-нау-трашинья!
Гра-'туа-куун-хетт-су-дралши'я!
Зрелище было гипнотизирующее, древнее и завораживающее.
Песня неслась из ангара единым хором. Этейн узнавала некоторые слова, такие как Корусанта и джетиисе.
Корусант, джедаи. Это явно не была оригинальная версия мандалорской песни. Даже их наследие было переделано, чтобы они верно служили государству, лишившему их каких-либо прав. Как помнила Этейн, речь тут также шла о Воинах Тени и о том, как они поставят предателей на колени.
Это были воины в полном расцвете сил, демонстрировавшие свою дисциплину и рефлексы. Любой враг из плоти и крови, увидев такое, понял бы, с кем имеет дело.
Но дроиды не были способны испугаться. А жаль.
Этейн поморщилась. Удары, по ходу, наносились в полную силу.
Как ни удивительно, ни один из новичков пока не нанес другому случайно удара в челюсть. Пятый и Запал показали еще несколько движений. Послышался звук сталкивающихся пластин брони. Седьмой наконец-то отбросил напускное равнодушие, снял шлем и присоединился к танцующим. Затем заявился Дарман, и все четверо выстроились в линию впереди группы.
Было странно видеть, как Дарман в кои-то веки наслаждался жизнью, позабыв обо всем. Этейн и не подозревала, что у него такой сильный голос и что он умеет — за неимением лучшего слова — танцевать.
— Джусик постоянно об этом говорит, — заметила девушка.
— Я видел, как несколько отделений ее исполняли, — сказал Гетт. — Кажется, их этому Скирата научил.
— Да. — Этейн все думала: сможет ли она хотя бы когда-нибудь сравниться с этим человеком? Стать бы вполовину таким, как он. — Он рассказал всем коммандос об их мандалорском наследии. Ну, знаешь: обычаи, язык, идеалы. — Девушка зачарованно смотрела, как бойцы одинакового роста выполняли движения с бессознательной точностью. — Странно. Их словно тянет к этому.
— Так и есть, — ответил Гетт. — Очень тянет.
— Прости. Это было грубо с моей стороны.
— Не извиняйтесь, генерал. Это не входило в стандартный курс обучения на Камино. Сейчас это передается от бойца к бойцу. — Он был возбужден, и Этейн знала, о чем он думает. — Генерал…
— Давай сюда регистратор, — сказала она, улыбаясь. — Иди.
Гетт коснулся перчаткой лба и побежал к лестнице. Проскользив по поручням последние три метра, он бросился к остальным. Было приятно видеть, как все эти бойцы в разной броне — коммандеры и пилоты с желтыми полосами, солдаты в простой белой, разноцветные спецназовцы — и с одинаковыми лицами исполняли древний мандалорский ритуал.
Этейн ощутила себя посторонней.
Она никогда не чувствовала такой связи с джедаями. Связь в Силе была, да, но… реально вдохновляли такие чувства, как привязанность, страсть, самосознание. Цель в жизни.
Она вспоминала мастера Фулье — человека, настоявшего на том, чтобы ей дали второй шанс стать падаваном и не отправили строить лагеря просто потому, что ей не хватало самоконтроля. В нем была и страсть, и он был готов сражаться. Он погиб, потому что не мог не вмешаться, когда бандиты Геза Хокана тиранили местных на Киилуре.
По мнению Этейн, Фулье был неплохим джедаем. Не идеальным, но стремившимся к честности и справедливости. Клоны тоже этого заслуживали.
Внезапно она почувствовала, что Дарман смотрит на нее, ухмыляясь. Если бы не броня и окружающая обстановка, он мог бы показаться обычным парнем, пытающимся произвести впечатление на девушку. Она улыбнулась ему в ответ.
Этейн все еще завидовала его сосредоточенности и дисциплине, особенно потому, что он сумел не сойти с ума, увидав, что Галактика не столь идеальна, как его учили на Камино.
Но во многом за его подготовку отвечал Кэл Скирата. Пока что Этейн не была с ним знакома, но в одном не сомневалась: это человек прагматичный, живущий в реальном мире. Как и джедаи.
Стихи «Да Уэрда Верда» повторялись раз за разом. Затем послышался звук сирены, и по интеркому прозвучал приказ:
— Причальной команде приготовиться. Аварийная и пожарная бригады — по местам. Начинаем заход в ангар.
Коммандер Гетт взобрался обратно по лестнице и вытер пот с лица аккуратно сложенной тряпицей.
— Генерал, не хотите на мостик пойти посмотреть?
— Особо я там не помогу, но спасибо.
Она словно бы покидала корабль, на котором служила много лет. Капитан, уходящий в отставку. Она исполняла обязанности офицера лишь временно, но Гетт все равно относился к ней так, словно она была важна для команды. Это было очень трогательно. Этейн стояла у панели управления и смотрела, как мимо обзорного экрана пролетают анкерные крепления и платформы, а экипаж управлял маневрированием «Бесстрашного». Рулил сам Гетт.
— Остановить реактор, — приказал Гетт.
— Есть остановить реактор, коммандер… Реактор остановлен.
Вспомогательный двигатель «Бесстрашного» вздрогнул и затих. Влекомый буксирами корабль медленно двинулся вперед и пришвартовался левым бортом — бакбортом, как теперь знала Этейн. Девушка медленно прошла по мостику, глядя, как суетится причальная команда, выдвигая сходни для высадки тех членов экипажа, которых перебрасывали на другое место, и готовясь принять на борт персонал для заправки и техработ.
Этейн почувствовала легкий толчок: корабль со скрипом остановился у огромного отбойника. «Бесстрашный» вернулся в родной порт — на какое-то время.
Этейн протянула руку Гетту:
— Без перчаток, друг мой.
Он пожал плечами, улыбнулся и снял перчатку вместе с наручами. Они обменялись рукопожатием как равные. Затем девушка нажала кнопку на панели, включив громкоговорящую связь, которая была слышна в каждой каюте, зале, в каждом ангаре и в каждой столовой огромного корабля.
— Господа, — сказала она, — для меня было честью работать с вами.
