Сильнейший аргумент в пользу того, что IQ не определяется генами, основан на одном из самых интересных открытий за всю историю тестирования интеллекта. Новозеландский психолог Джеймс Флинн в 1984 году получил посылку с данными тестов IQ из Нидерландов. Он заметил интересный факт: результаты тестирования за последние годы были гораздо выше, чем более ранние. Общий уровень умственных способностей нации вырос! Случайность? Флинн начал собирать результаты тестов на интеллект за разные годы из более чем десяти государств. Сегодня накопились материалы по 31 стране, включая развивающиеся. Та же картина, что и с Нидерландами, наблюдалась независимо от нации: IQ вырос по всему миру! Кажется, люди умнеют. Этот феномен получил название «эффект Флинна». Он отражает то, как сильно интеллект зависит от опыта.

У эффекта Флинна есть несколько аспектов, которые опровергают мнение, что интеллект подобен сущности. Во-первых, тенденция роста IQ восходит к первым тестам на умственные способности в начале XX в. При этом темпы роста остаются более или менее постоянными. Во-вторых, темпы роста коэффициента интеллекта более высокие в развивающихся обществах, чем в развитых. Следовательно, изменения окружающей среды сильнее влияют на интеллект в особо бедной среде. В-третьих, рост показателей неоднороден по всем разным видам интеллекта. Прирост крайне низкий, почти несущественный, относительно словарного запаса, арифметики и количества воспринимаемой информации. Намного больше прогресс в таких параметрах умственных способностей, как понимание, пространственное мышление и рассуждение. Сильнее всего увеличились показатели одного конкретного способа измерения интеллекта, известного как прогрессивные матрицы Равена. Насколько выросли показатели ума в рамках теста Равена? С 1947 по 2002 год – за период, затрагивавший приблизительно два поколения, – средний прирост IQ составил 27,5 балла. Это огромный показатель, по масштабам сравнимый с разницей между человеком со средним коэффициентом интеллекта (в среднем равным 100 баллам) и другим, с ограниченными умственными способностями (ранее именуемыми умственной отсталостью; средний показатель IQ 70 баллов). Тест Равена считается методом измерения подвижного интеллекта – разновидности ума, которая позволяет с ходу решить ранее неизвестную задачу, не обладая предварительными знаниями. Она противопоставляется кристаллическому интеллекту, который опирается на накопленные знания, такие как названия столиц стран. Тест Равена основан на способности абстрактно мыслить. Задачи включают в себя серии разных геометрических фигур. Необходимо выбрать конфигурацию, которая завершит серию.

Разные темпы роста различных параметров подчеркивают то, что наш мозг развивается вследствие опыта. Мы сегодня живем в мире, который предоставляет все больше ситуаций, способствующих развитию одних умственных навыков в противовес другим. К примеру, наш словарный запас и арифметические способности несильно изменились со временем, потому что наша действительность не слишком требовательна с точки зрения этих навыков. Действительно, современные люди меньше читают книг и больше смотрят телевизор, чем их предки времен Второй мировой войны. При этом типичный словарный запас, который встречается на телевидении, не превосходит уровень четвертого класса. Напротив, абстрактное мышление развивается ввиду того, что современный мир становится более сложным и требует больше навыков решения проблем, чем раньше.

Как можно понять, что современный мир требует более развитых способностей к абстрактному мышлению? Во-первых, сегодня людям необходимо быть более образованными, чтобы преуспеть на многих работах, чем раньше. В 1890 году в США только 27 % могло похвастаться оконченными восьмью классами обучения и лишь 9 % имело высшее образование, тогда как в 2012 году 94 % американцев окончили хотя бы восемь классов, а 58 % имели образование выше среднего. Еще одно доказательство возрастающей комплексности мира вокруг: мы все чаще пытаемся решить интеллектуальные задачи ради развлечения. Научный писатель Стивен Джонсон утверждает, что популярная культура стала более сложной за последние несколько десятилетий. Мы можем это заметить на примере телешоу, у которых более запутанные сюжеты, чем раньше. В них часто встречаются непрямая хронология событий и десятки персонажей. Сравните, к примеру, линейное развитие действия в сериале «Старски и Хатч» и запутанные сюжеты сериалов «Игра престолов» или «Остаться в живых». Еще более резко усложнились видеоигры. В играх 1980-х годов, таких как Space Invaders («Космические захватчики») и Donkey Kong («Донки Конг»), было совсем немного абстрактных задач, которые нужно было решить. Но современные игры, например Civilization V («Цивилизация V»), Starcraft II или сетевые ролевые игры со множеством участников, погружают игрока в нескончаемую серию сложных проблем. Живя в постоянно изменяющемся и сложном мире, мы развиваем абстрактные способности решения задач, необходимые, чтобы преуспеть в нем. Как следствие, средний рост показателей интеллекта за последние десятилетия сокращает масштаб различий между этническими группами.