Крейсер Ее Величества «Портсмут», серо-стальная махина с рублеными, прямыми обводами — последнее поколение, со сниженной радиозаметностью, — медленно и величественно покачивался на летней, ласковой к мореходу волне. Здесь, в этом районе, осенью и весной обычно свирепствовали штормы — но сейчас погода выдалась на удивление тихой и спокойной. Остальные корабли — и эскадра Балтийского флота, и флот Ее Величества — ушли из данного квадрата, образовав вокруг крейсера «Портсмут» охраняемый периметр диаметром около тридцати миль. Напряжение чувствовалось и здесь — по откинутым крышкам ракетных шахт, по зорко следящим друг за другом эскадрильям палубной авиации, поднятым в воздух с полным боекомплектом, по развернутым в сторону противника башенным орудиям, по изнуренным бессонными ночами и чудовищным напряжением лицам капитанов кораблей. Но здесь, на крейсере «Портсмут», обстановка была на удивление мирной и подчеркнуто дружелюбной. Он словно оказался в самом центре поднимающегося, усиливающегося с каждым часом геополитического урагана — в центре урагана, как известно, царит полный штиль.

Высоким договаривающимся сторонам, прибывшим на корабль несколько часов назад, капитан уступил свою отделанную тисом и красным деревом просторную каюту. Стороны прибыли почти одновременно — но русские почтительно уступили британцам право первым приземлить свой вертолет на вертолетную площадку «Портсмута». К счастью, вертолетная площадка «Портсмута» вмещала не один, как на крейсерах старых моделей, а одновременно два корабельных вертолета. Они так и стояли сейчас рядом — русский и британский. Договаривающиеся стороны же сразу прошли в капитанскую каюту и закрыли дверь на ключ. И сидели там вот уже четвертый час.

— Вы блефуете, князь… — Сэр Энтони Браун, глава британской дипломатической делегации и постоянный заместитель министра иностранных дел Соединенного Королевства, раздраженно ткнул недокуренной и на четверть сигарой в пепельницу, помахал перед собой рукой, чтобы разогнать щиплющий глаза густой дым. — Вы пытаетесь выдать желаемое за действительное. На самом деле у вас проблемы — и очень серьезные.

— Какие же, сэр? — учтиво осведомился развалившийся напротив в кресле князь Борис Юсупов. — Поведайте нам…

Острый, совсем не вяжущийся с рыхлой внешностью князя взгляд в который раз буквально полоснул британца — и сэр Энтони подумал, насколько обманчива внешность его оппонента по переговорам. За маской рыхлого, добродушного толстяка, жуира, бонвивана и дамского угодника, постоянно влипающего в скандалы со своими ассистентками и практикантками и вымаливающего очередное прощение у Его Величества под саркастический смех всего высшего петербургского света, скрывался жестокий и коварный ум, стальная воля и иезуитская хитрость. Перед переговорами сэр Энтони читал психологический портрет собеседника, составленный специалистами из Тэвистока. Князь Борис Юсупов относился к одной из самых опасных категорий — «рациональные фанатики» — люди, в которых вполне здоровый прагматизм и рациональность по одним вопросам уживаются с безумной, фанатичной верой по другим. Таких, к сожалению, в руководстве Российской империи было много. Князь Юсупов ничего не просил, не делал никаких предложений, не говорил ни да, ни нет — он заставлял говорить своего собеседника. А когда собеседник начинал говорить — срезал его недобрыми и неприятными вопросами. Да, это серьезный противник…

Разговор шел на английском — им владели оба собеседника.

— Проблемы в том, что вы больше не контролируете все свои Восточные территории. Там пылает пламя мятежа. Вы слишком заигрались в ассимиляцию — арабов, да и вообще мусульман в принципе невозможно ассимилировать. Теперь вы пожинаете плоды своей недальновидной политики — половина территории вашей империи либо взорвалась, либо вот-вот взорвется. Дело доходит уже до того, что террористы захватывают объекты стратегической важности…

— С вашей помощью, заметьте, милостивый государь! — вставил князь.

Сэр Энтони нахмурился, что, впрочем, не произвело на его собеседника совершенно никакого впечатления.

— Извините, но наши граждане, тем более наши военнослужащие никоим образом не участвовали ни в каких противозаконных акциях, тем более в террористических актах! Прошу не забывать это, сэр!

— У меня плохая память, сэр… — рассеянно сказал князь, — но вы мне так и не ответили, в чем же заключаются проблемы, о которых вы мне уже битый час намекаете?

— Проблемы заключаются в том, что ваша страна раскололась надвое. Ваше общество расколото, в нем слишком много мусульман, и у них слишком много прав. Мусульманин не уважает власть, если сила власти не подкреплена виселицами. Для мусульманина его единоверец всегда прав. Война идет уже в Казани, в самом сердце России, скоро она захватит Кавказ, другие мусульманские регионы…

— Может и до Индии докатиться… — снова вставил реплику Юсупов, и снова Браун оказался «остановлен на всем скаку».

— Извините — о чем это вы, сэр?

— Да все о том же, — с той же, бесящей сэра Энтони расслабленностью и едва проскальзывающей в интонации иронией ответил князь Юсупов. — У вас же там одни мусульмане, их количество перевалило за сто пятьдесят миллионов. Если пылает дом соседа — позаботься о том, чтобы не загорелся и твой.

— Мы держим свою территорию под контролем. У нас там порядок, как и на любой территории, находящейся под властью британской короны. Мы не допустим повторения того, что произошло у вас!

— Как знать, как знать… Впрочем… не соблаговолите ли вы мне изложить, желательно кратко и понятно, — что вы хотите?

— Мы считаем, что Восточные территории Российской империи имеют право на самоопределение. Проживающие на этих территориях подданные ясно дали понять, что не желают больше находиться под властью деспотии. Мы считаем, что эти территории нужно признать свободным и независимым государством в форме республики и…

— Странно слышать такие слова от вас, сэр Энтони. Подданный Ее Величества ратует за установление республиканского строя и за право подданных на самоопределение. Воистину странно. Я бы не удивился, услышав это от представителя «страны свободных и отважных», но от вас, сэр Энтони… Кстати, где господин Подгурски, почему он не соблаговолил почтить нас своим присутствием?

— Господин Подгурски не смог посетить наше мероприятие, он по должности вынужден заниматься и внутриполитическими делами, которые не дают ему возможности отлучиться в данный момент из страны. Тем не менее, как следует из предъявленной вам верительной грамоты, на данный момент я уполномочен представлять интересы как Британии, так и Северо-Американских Соединенных Штатов на переговорах по вопросу, связанному с дальнейшей судьбой Восточных территорий.

— А разве мы ведем переговоры по поводу судьбы территорий, принадлежащих моей стране? — делано удивился князь. — Я-то думал, что мы собрались здесь, чтобы урегулировать в высшей степени прискорбный инцидент, произошедший в Красном море, когда наш катер случайно протаранил авианосец Ее Величества. Инцидент и правда прискорбный, но я полагал, случайный. Теперь же, раз речь идет о судьбе принадлежащих моей стране территорий, полагаю, что это можно расценивать как посягательство на наш суверенитет со стороны Британии и, следовательно, этот авианосец Ее Величества может считаться призом русского флота?

Британец не сразу нашелся, что ответить…

— Это… это неслыханно!

— Что именно?

— Не может быть и речи о том, чтобы считать авианосец Ее Величества военным трофеем Российской империи!

— В таком случае, русские моряки, которые помогают поддерживать корабль на плаву, могут уйти с него, и тогда он затонет, причем прямо посреди судоходного фарватера, по которому идут танкеры с нефтью для вас, — рассудительно произнес князь, — и я вас по-прежнему не понимаю. Либо мы находимся в состоянии войны — либо нет. В Санкт-Петербурге я получил на этот счет четкие и недвусмысленные указания. По нашей территории был нанесен ядерный удар, это само по себе является актом агрессии и требует адекватного ответа. Если мы находимся в состоянии войны — значит, авианосец наш трофей. Если нет — тогда о какой судьбе принадлежащих России территорий может идти речь? И вообще — какое отношение имеет Британия ко всему этому?

— Когда террористы захватывают ядерный объект, угрожая его взорвать, это имеет отношение ко всему цивилизованному миру, мы не можем просто стоять в стороне и смотреть на это! Под угрозой наш путь в Британскую Индию.

— Так и мы не стоим и не смотрим на это, милейший господин Браун, — мило улыбнулся князь, — наши спецслужбы провели блестящую операцию, и на данный момент объект в Искендеруне находится полностью под нашим контролем. Никакой опасности утечки радиоактивных материалов или тому подобных неприятностей нет, и ваш путь в Индию в полной безопасности. С другой стороны, я бы хотел получить надлежащие разъяснения относительно враждебных действий некоторых британских граждан на нашей территории… наши войска захватили в плен нескольких специалистов, оказывавших прямое содействие террористам, а также воевавших с оружием в руках против наших подразделений. Среди них есть подданные Ее Величества.

Постоянный заместитель министра иностранных дел, сэр Энтони Браун, несмотря на внешне невозмутимый вид, в душе просто кипел. Черт бы побрал все разведслужбы, вместе взятые. Это ведь было их делом — зачистить все концы, не так ли? Это было их делом, черт побери — довести операцию до успешного завершения. И что теперь? Перед вылетом на крейсер сэр Энтони имел беседу с сэром Колином, главой британской внешней разведки. Сэр Колин, не спавший уже третью ночь и постаревший за эти дни, казалось, лет на десять, ничем обрадовать не смог — рушились планы как в Казани, так и в Бейруте. В Казани по непонятным причинам массовые беспорядки так и не пошли по нарастающей — и это несмотря на все расчеты этих дерьмовых аналитиков из Тэвистока. Хуже того — пропала связь со спецгруппой, командированной туда. Точного понимания того, что на самом деле произошло в Искендеруне, до сих пор не было — но спутниковые данные косвенно подтверждали тот факт, что русским удалось-таки отбить объект. Как они смогли это сделать, учитывая тот факт, что вблизи не было групп антитеррора, способных освободить объект такого уровня, — оставалось неясным. Напоследок — вишенка на торте — дичайший инцидент с авианосцем Ее Величества «Куин Виктория», который еле держался на плаву.

И со всем этим дерьмом теперь предстояло разбираться ему, сэру Энтони, — фактически его заставили сесть за карточный стол и попытаться выиграть, не имея на руках козырей.

— Заверяю вас, — твердым голосом произнес сэр Энтони, — что британское правительство не имеет никакого отношения к бандитам, действующим на вашей территории. Мы сознаем, что в Британской Индии существуют некоторые проблемы… с террористической активностью, но мы их решаем. Не всегда успешно, но что поделаешь…

— Может быть, вам оказать помощь? — осведомился князь. — У нас есть специальные подразделения, в двадцать четыре часа мы можем развернуть целую дивизию, обученную антипартизанским и антитеррористическим действиям, и совместными усилиями навести порядок на вашей территории. В конце концов, как мы уже успели убедиться, борьба с терроризмом — это наша общая проблема, и решать ее нужно тоже сообща!

Сэр Энтони почувствовал себя так, будто за шиворот ему опустили кусочек льда. Еще не хватало, чтобы русский десант высадился в Индии.

— Благодарю, но мы справимся с нашими проблемами сами. Что я должен передать Ее Величеству?

— Что Его Величество, император Александр Пятый, прекрасно понимает всю обеспокоенность правительства Ее Величества королевы Великобритании событиями, происходящими на Восточных территориях России, и заверяет его в том, что никакой угрозы применения оружия массового поражения, взрыва ядерных или иных особо опасных объектов на данный момент не существует. Британская эскадра, задержанная на входе в Красное море, будет препровождена через Средиземное море и Гибралтар в сопровождении боевых кораблей Черноморского флота. К сожалению, в этом месте очень интенсивное судоходство, в очередь скопилось большое количество кораблей — поэтому проводка кораблей британской эскадры будет производиться по частям, постепенно, чтобы не сорвать полностью нормальное судоходство в районе, которому последними событиями и так нанесен немалый ущерб. Что касается… Вы ведь подтверждаете, что Британская империя не находится в состоянии войны с Российской, вы не имеете никакого отношения к атаке российских территорий и особенно — к произошедшему над Бейрутом воздушному ядерному взрыву, а люди, задержанные за вооруженный мятеж и террористические действия на российской территории, действовали без ведома правительства Ее Величества или иных британских государственных структур?

— Подтверждаю… — тяжело промолвил сэр Энтони. — Это была какая-то чудовищная провокация!

— В таком случае русские моряки приведут авианосец Ее Величества «Куин Виктория», пострадавший в результате имевшего место второго июня сего года прискорбного инцидента, в состояние, позволяющее ему совершить переход до метрополии, и передадут его властям Великобритании. Эти работы будут произведены за счет российской казны. Что же касается мятежников… если они не имеют никакого отношения к вам, то и судить их будут по законам Российской империи. На этом все.

— Я должен согласовать все это в Лондоне, — только и смог ответить сэр Энтони.

— Думаю, и у меня есть пара слов, которые я должен сказать Государю, — кивнул князь Юсупов. — Двух дней вам хватит?

— О, вполне, сэр. — Сэр Энтони был рад завершить этот тяжелый, ни к чему не приведший разговор.

— Тогда…

Князь Юсупов замолчал, прерванный стуком в дверь. Дверь открылась, в каюту вошел человек в британской морской форме — скорее всего порученец, протянул сэру Энтони небольшой конверт. Сэр Энтони открыл его — и лицо его начало менять свой цвет с бледно-розового на багровый…

— Сэр, это неслыханно! — наконец вымолвил он.

— Что именно? — спросил князь.

— Только что сообщили, что одиночный бомбардировщик нанес бомбовый удар по британскому сеттльменту в Бейруте! Имеются многочисленные человеческие жертвы! Сэр, это международный разбой, я…

— Вы рано делаете выводы, обвиняя нас в произошедшем, сэр Энтони, — прищурился российский министр. — Боюсь, это какая-то чудовищная провокация…