Глава 21
Это ещё что за… — диспетчер военной станции в системе Арда прервал на полуслове реплику и потянулся к кнопке экстренной связи. Такие случаи, что происходил на его глазах, предписывалось немедленно докладывать дежурному по штабу флота. Что он сейчас и хотел сделать.
Командующий шестым флотом был у себя, совещаясь в узком кругу из начальника штаба и адмирала Старки, когда на его столе замигал огонёк срочного вызова.
— Ничего не могут решить сами, всё нянька нужна, — с досадой пробурчал он, поднося к уху трубку. И выражение его лица, с недовольного, перешло в недоверчивое, а по мере продолжения разговора, начало наливаться краской и вылетевшим из адмиральской глотки рыком:
— В систему не пускать и объяви по флоту боевую готовность. Блокировать их корабли линкорами. Отданный приказ показывал, что происходит что-то выходящее за рамки обыденного и зная характер Харви, его ближайшие соратники ждали когда тот немного остынет и сам введёт их в курс дела. И не ошиблись.
Адмирал подошёл к бару, встроенному в стену, достал из него пузатую бутылку дварфского «Чёрного Исли», напитка с сумашедшей ценой и такой же крепостью, и три бокала. Набулькав в каждый по половине, и подвинув их к адмиралам, выцедил свой не отрываясь.
— Обнаглели, хургово племя, — вырвалось из его глотки и только после этого объяснил выведшую из равновесия причину:
— В систему зашли четыре военных корабля аграфов, два линкора и два крейсера и невзирая на запрет нагло прут к центру системы. Мой ответ вы слышали.
Пришлось отменять совещание и расходиться по своим службам. Ситуация сложилась неоднозначная, ещё ни разу на их памяти аграфы так себя не вели. Наглели, это у них в крови, но видимость соблюдения законов империи была. В этот раз не обломилось.
Задействовав четыре линкора, с внушительным довеском в виде артеллерийского монитора, их корабли блокировали в районе четвёртой планеты. Силы сопоставимые, даже с учётом превосходства аграфов в классе кораблей.
Обострять и так взрывоопасную ситуацию, те не стали, немного сбавив тон и грамотно построив оборонительную коробку, потребовали принять высокопоставленного представителя. Требование одно: его встреча с командующим флотом — адмиралом Харви.
Пришлось соглашаться, хоть и чесались руки распылить их линкоры, но, именно сейчас, конфликт со старшими империи не нужен. Да и бесполезно это, из-за их главенства в Содружестве, при любом раскладе ушастые окажутся правы. Но показать зубы не мешало, тем более, что о причине приведшей их в эту систему, адмирал Харви догадывался. Но аграфы опоздали и всего лишь на сутки. По проекту с федерацией Силур успели всё подчистить. Вывезти учёных и оборудование, могущее натолкнуть на мысль о проводящися тут исследованиях. Экипаж курьера, из состава которого был пострадавший офицер, разогнали по дальним гарнизонам, а его капитан, имея флотскую выслугу, вообще ушёл из флота.
Поэтому, спейс адмирал Харви спокойно ждал посланника аграфов в своём кабинете. На этот раз один, не стоило придавать излишнюю значимость посетителя, но начальнику СБ и адмиралу Старки шла трансляция разговора.
— Лорд Эрл Ли, Локриус, спецслужба империи Агр, — с порога представился пожилой аграф. Адмирал, внутренне, присвистнул от изумления. Заместитель и родственник всесильного лорда Ли, Шохриэля, начальника разведки империи аграфов. И по какому поводу в их системе такой высокопоставленный разумный? Чуть не подумал — человек. Теперь понятна их наглость при входе в систему, привыкли к раболепию. — Что привело лорда в нашу глушь, — скрывая растерянность и как можно учтивее поинтересовался Харви. С такой шишкой начиналась высокая политика и за словами надо следить, до времени спрятать своё раздражение. Могли быть неприятные последствия, притом, не от аграфов, их адмирал не боялся, а от своих, от окружения императора.
Вопреки его ожиданиям, аграфский лорд не стал ходить вокруг и около, а скинул на его нейросеть небольшой файл: — Нас интересует этот наёмник. Старый вояка умел владеть своим лицом и попытался скрыть изумление, узнав на изображении не очень хорошего качества, человека, о котором в последнее время много говорилось. Откуда это у разведки аграфской империи, кто сдал?
Лорд Эрл ли, Локриус, был замом руководителя самой старой и могущественной службы Содружества, и его лихорадочные размышления просчитал на раз. С мягкой и располагающей к себе улыбкой тигра на охоте, он пресёк его попытку отрицания: — Только не говорите, что не знаете командора, так кажется его называют. По нашим данным, буквально на днях, вы присутствовали при предоставлении ему статуса «Вольного охотника».
Крыть было нечем и пришлось вызывать к себе адмирала Старки, в надежде, что старый пройдоха сумеет вывернуться. Спецслужба на спецслужбу, может и не придётся сдавать удачливого наёмника. Радовало одно, аграфы пришли не по проекту с федерацией.
Совсем другое мнение было у полковника Хирле, слушавшего этот разговор в резиденции начальника СБ, полковника Силта. По службе и личному указанию императора, именно он отвечал за секретность связанную с этим наёмником.
Почему такое внимание к этому, хоть и удачливому, но наёмнику из диких, он не знал. Впрочем и не интересовался, а на счёт именно такой ситуации, что разворачивалась сейчас, у него был чёткий приказ. Все условия его применения совпадали и через несколько минут, как только он добрался до пункта гиперсвязи, в эфир ушёл кодированный сигнал.
* * *
Подмога архам придёт не ранее как через четверо суток, включающих в себя: получение сигнала о помощи, если он был послан, сборы и время в гипере, на меньшее не тянули и прикинув этот расклад, к уходу из системы собирались вдумчиво. Главная заноза для них, не считая развёртывания спутника ретранслятора, это конечно средний крейсер «Хорон». Побитый до проломов брони и потерявший почти всю артиллерию ближней обороны, но ещё живой, способный прыгать.
Бросить его на растерзание забредающим в систему мусорщикам, рука не поднималась. Взять с собой, перетасовав в его пользу оба экипажа, на это можно было решиться. Но, как уже определили инженеры, маршевые двигатели у него дышали на ладан, да и прыжковый не впечатлял дальностью.
Одним словом, взять его с собой в нынешнем состоянии, означало потерю, хорошо если только крейсера, без его экипажа. В итоге, перегнав трофей в труднодоступный участок корабельного кладбища, оставили его там до лучших времён.
Его искин, на всякий случай, заменили на хранящиеся с незапамятных времён в загашнике Фоша пару маломощных от десантного бота. Образовав из них кластер, запрограмированный Ченом на защиту судна и взаимодействие с инженерным ремонтным комплексом. Немного некомплектным, но достаточным для приведения в порядок внутренностей крейсера.
Крейсер не обдирали и сняли только три понравившихся Тэкису медкапсулы, для начала, лечить отловленных в спасательных капсулах пилотов «Виксов». Обломки которых хозяйственный Петро стащил на лётную палубу рейдера и, скорее всего, не зря, через сутки проведя им диагностику инженерным комплексом, доложил что за время прыжка три штурмовика из этого металлолома соберёт.
Сложнее было с дальнейшим маршрутом и виной этому были: короткий проход «Хорона» по окраине системы Уллис, без углубления в неё и снятая с его капитана ментограмма. Информацию о не связанных с рейдом делах оставили на потом, сосредоточившись на искомой системе, конечной в их работе на разведку.
— Докладывай, что накопал, — обратился Макс к виртуальной фигуре Чена, удобно устроившемуся в кресле его каюты.
Древний искин, за последнее время набравшийся людских привычек, оглядев присутствующих, с ответом не спешил. Поменяв за это время объёмную звёздную карту, во время их совещаний висевшую над рабочим столом, с общей, охватывающей этот сектор пространства, на карту системы Уллис.
Наконец, поняв что немного перегибает, лазерным лучом показал на линию маршрута арварского крейсера:
— Смотрите, капитан «Хорона» прошёл по самому краю системы и не задерживаясь прыгнул, но даже отсюда его маломощный искин засёк два сектора с насыщенным движением кораблей.
Лазерный зайчик скакнул по карте и обрисовал выделенные искином секторы системы, Чен тем временем продолжил:
— Разных, от мелких внутрисистемников, до кораблей большого класса, включая сюда линкора. Системы Уллис в его задании не было и упора на эту странность не обратили, а нам придётся.
После последних слов, немного помолчали. Это совещание только подводило итог большой работы по систематизации и сведения в одну кучу, старой от службы Форни и, вытащенной из памяти трофейного искина, свежей информации о системе.
И, судя по спрогнозированной искинами картинке, это не последние ожидающие их сюрпризы. Но идти в неё придётся и не только из-за контракта, рвались в систему Уллис их ветераны, которых было немало. Как Макс догадывался, посмотреть на родину, а скорее, вспомнить молодые годы и похоронить тело погибшего пилота, капитана Шери.
Тела погибших пиратов, после удаления из них ценного, по уже применяемой один раз практике, сожгли выстрелом из плазменного орудия, а своего, по воле его соратников, повезли на родину.
Когда звёзды на экранах рубки уступили место привычной сероватой вате, только тогда Макс, да и не только он, вздохнули спокойно.
Эмпирический срок паучьего реагирования досиживать в системе не стали, прыгнули на третьи сутки после боя. Успев сделать всё запланированное: спрятать до лучших времён крейсер, настроить на плодотворную работу, в межах его сил, инженерный комплекс и, самое главное, кластер из искинов бота, на сохранность вверенного ему имущества и его оборону.
Ящер, пришедший в себя голым, в клетке и под постоянным прессингом двух ментоподавителей, поначалу пытался буйствовать, но попытки сломать её прутья привели только к обратной реакции. Сторожившая его пара «Тарантулов» отработала на это станерами, доказав заодно эффективность его воздействия на чешуйчатого.
Буквально перед уходом в гипер, развязавшись с неизбежной перед этим кучей недорешённых дел, Макс посмотрел на давнего врага Джоре.
В отсек рейдера, где содержался самый ценный трофей пришлось идти в сопровождении двух абордажников, служащих вторым эшелоном защиты на случай прорыва ящера.
Может и глупо, но Синцов с Мольтом решили так и с ними не спорили. Сам вид чешуйчатого, его свирепая морда и его запах, хоть и не такой резкий после мытья шлангом, через прутья, не располагал к спору.
Да и взгляд его красноватых глаз и попытка забраться посетителю в мозги, выразившаяся в острой головной боли, к душевному общению не располагали. Но невысказанная злоба в глазах Грорха, как бы говорила:
— Будь осторожен человек, ещё ничего не закончено…
Неприятное ощущение, надо сказать, и Макс с облегчением покинул этот технический сектор рейдера. По уверениям Чена, надёжно защищённого от побега необычного пленника.
В коротком сообщении, отосланном в разведотдел флота, об Грорхе и тем более о обнаруженном арварским капитаном в системе ТХ-34,15, мобильном заводе по переработке разбитых кораблей на концентрат металла, не сообщали. Упомянули о бое с арварским крейсером и добытой из его искина информацией с подробной картой системы.
Подредактированную версию её и скинули флотским, закрыв тем самым ещё один пункт контракта. Оставался последний и до его начала на этот раз чуть меньше четырёх суток, и это время зря не теряли.
Двое раненых в медкапсулах и это ненадолго, Вулф обещал выгнать их оттуда до выхода в нормальное пространство. Медицинский конвейер на обоих кораблях начинал работать как часы, на этом сказались выученные у всех базы и совсем неожиданный подарок преподнёс дварфский регенератор с лечащимся в нём Иваном.
Совсем неожиданно, на месяц раньше срока, выдавший завершение программы и выпустивший исхудавшего, но живого пациента в люди. Встречал его Николай, бывший в то время на дежурстве и, в виду глубокой ночи, не ставший никого тревожить.
Устроив таким образом сюрприз во время короткого утреннего совещания, как всегда проходящего в капитанской каюте. Появление Звонарёва в её дверях вызвало поначалу ступор присутствующих, длившийся недолго, до грохота мягкого стула отлетевшего с места Синцова.
Первым кинувшегося мять ещё слабого выходца с того света. По другому, а земляне считали именно так, это не воспринималось. Почему раньше срока? Уже после диагностики выздоровевшего Вулфом, тот признался Максу, что не верил в переливание каких-то древних нанитов, как он считал, потерявших свои свойства за прошедшую бездну лет.
И теперь, имея два положительных случая, врачи задумались над расширением подопытных. Пришлось Максу опять делиться кровью, правда, на это раз, не столь большим колличеством как в случае с Иваном, но, всё же, операция малоприятная. Врачей и шприцы не любил с детства и понимая блокировку кибердоком всех неприятных ощущений, всё равно, в момент укола закрывал глаза.
В обычное пространство вышли на окраине системы Уллис, за орбитой её последней, седьмой планеты. Газовый гигант, чем-то похожий на Юпитер, очень удачно прикрыл собой место их появления. Как Ворш сумел так рассчитать точку их выхода, он старательно отмалчивался, но это уже не случайность, точно так же, на перефирии системы, он вышел и в их спасательном рейде.
В обычном пространстве появились под маскировочным полем «Туман» на максимуме, с работающими пассивными сканерами. Уже отработанная и ставшая для них стандартной схема. Как и в предыдущей системе, не расцепляясь до получения информации от покинувших лётные доки обоих «Золли» и четвёрки хорошо себя зарекомендовавших «Урханов».
Повсеместно используемые беспилотники «Ниро» выпускать не решились, в спешке их покупки, а может нагрели поставщики, но положенную по комплекту систему маскировки прозевали. Не было её и все надежды на безопасную разведку накрылись одним местом.
Час, необходимый для анализа постоянно обновляющейся информации от восьми источников, включая сюда оба корабля, тянулся медленно. И судя по новым объектам, появляющимся на экранах рубки, на этом этапе удача им сопутствовала — за орбитой газового гиганта было пусто.
Если включить локаторы, то может и появится что-то, но нервный мандраж первых минут прошёл, их пока не обнаружили. Или «Туман» хорошо работает, или многоногие ребята прошляпили и это случится чуть позже.
Наступило время расцепа кораблей и наблюдая удалявшуюся корму «Шёпота ночи» Макс невольно подумал, что всё повторяется. Точно так же они расходились в предыдущей системе, для отработки своего маршрута. Отличие нынешнего плана заключалось в уже известных точках системы, тех двух из памяти искина арварского трофея, куда надо было заглянуть обязательно.
Зная это, маршрут проложили в максимальной близости от, населённых во времена королевства, планет. На этот раз не расходясь далеко кораблями, двигаясь паралельными курсами с временем долёта до товарища не больше получаса. Ещё свежи впечатления от одиночного боя с превосходящим противником, на тот момент оказавшимся слепым, не сумевшим обнаружить крейсер под маскировкой.
Как будет на этот раз, большой вопрос и надо думать что такого преимущества тут не будет. Система была центральной до войны и, судя по отметкам на экране, такой и осталась, и надеяться на отсутствие тут новых средств обнаружения не приходилось.
План, разработанный ещё во время прыжка, был довольно прост: в уже сложившейся конфигурации, на небольшом расстоянии корабли, в окружении «Золли» и «Урханов» идут до обнаружения. Всё фиксируя на память искинов с одновремённым дубляжом на внешние носители памяти. Был бы идеальный вариант, так и пройти всю систему, всё заснять и спокойно уйти из неё, никого не трогая…
Хорошая мечта, но к сожалению мало осуществимая, через такое колличество объектов на экранах, разных по размеру и назначению, хорошо хоть в отдельных секторах системы, просочиться незаметно будет невозможно.
Их интересует не вся система, а пояс пространства между пятой и третьей планетой. Именно там во времена королевства были развёрнуты три военных станции обороны системы и основная промышленная инфраструктура, доставшаяся паукам целой, в полностью рабочем состоянии. Как совпадение, именно в этом секторе и расположены оба интересующих их объекта.
Между тем, время шло, на достаточном удалении обогнули газовый гигант и сканеры обоих кораблей зафиксировали на его орбите наличие двух действующих фабрик по производству топлива. И пока они по большой дуге огибали планету, два танкера отвалили от одной из фабрик взяв курс к центру системы.
Не вмешиваясь в управление и находясь за своим пультом, Макс отвлечённо прислушивался к репликам ветеранов. В основном Ворша и Шенка, изредка Фоша, не мешая им и во многом понимая. Фабрики были собственностью их королевства и вопреки распостранённому в Содружестве мнению, о неумении пауков использовать человеческое оборудование, они работали.
Просчитанный искинами маршрут пришлось менять и причиной этому, неудачное расположение планет: шестая и пятая в противоположных сторонах обозримого пространства, а четвёртая и третья по другую сторону местного светила. Придётся идти трёхмерным зигзагом и, желательно, с большей скорстью. Последнее, в целях сокращения времени прохода системы, очень уж неуютно тут находиться с такими малыми силами.
Дисциплина в экипаже соблюдалась жёстко, раз командор в рубке, изменение планов только через него и после недолгого совещания между двумя рубками, через неохоту, пришлось давать разрешение. С каждым лишним часом нахождения тут, а уже пошёл пятый с момента выхода из гипера, возрастает риск их обнаружения. Да и Чен, ведущий собственный мониторинг системы, не советовал затягивать пребывание в ней.
На орбите шестой планеты, двести лет тому назад ещё не освоенной людьми, их ожидал неприятный сюрприз. Новые хозяева системы оказались расторопней прежних и, сейчас, на её высокой орбите висел каменный шар военной станции. Даже при их ограниченной возможности к наблюдению, на её поверхности просматривались провалы орудийных шахт и, судя по их величине, лучше бы не попадать под их прицел. Одного снаряда такого калибра хватит на оба корабля. Станция была паучья, люди не строят таких гигантов, тем более каменных. Это архи переделывают для своих целей астероиды, перегоняя их из системы в систему. Что-то Макс читал о паучьих способах ухода в гипер и его принципе кардинально отличающемся от применяемых людьми.
Вокруг станции особой активности не наблюдалось, только пара кораблей знакомой конструкции висела неподалёку и подходить ближе не решились, кто его знает какие тут средства обнаружения. Не хотелось спалиться по глупости, засняли, что смогли и по большой дуге потихоньку обошли опасное место.
Часики тикали и оба корабля в сопровождении, уже по разу заправившихся разведчиков и тяжёлых аграфских штурмовиков как на прогулке продвигались по намеченному маршруту. Что начинало нервировать, выдвигать различные домыслы и варианты событий: может, их действительно не видят, а может, просто ведут к удобному для захвата месту.
От этого казалось, что напряжение в рубке можно было ощутить физически, как нависшую над экипажем грозовую тучу. Оттого, кратчайший путь по прямой откинули сразу, опасно лишний раз приближаться к обитаемому поясу системы и к пятой планете шли по дуге, почти повторяя её орбиту. И по мере движения, в результате копившейся информации от пассивных сканеров, на тактическом экране появлялось всё больше действующих объектов.
Судя по бурной реакции двух друзей, Ворша и Шенка, через пространство активно комментирующих каждый, такой активности архов они не ожидали. За эти двести лет их хозяйствования, по меньшей мере, вдвое больше появилось различных станций и не только орбитальных.
Два таких объекта им встретились, может склады, может ещё что-то, но сработаны они не людьми. Слишком уж не человеческая логика была у строителей. Нагромождение кубов и многогранников не вписывалось в людские стереотипы функциональности сооружения и судя по активности вокруг них, объекты были живые, с притыкованным к одному из них небольшим кораблём.
За наблюдением, переговорами незаметно пролетело двенадцать часов нахождения в системе Уллис и все задействованные в операции, для поднятия тонуса приняли стимуляторы розданные врачами. Синенькие таблетки от доктора, на двое суток гарантировали активность пациента, потом, в зависимости от пришедшейся нагрузки на организм, или сон, или медкапсула.
От них, а может от нервов, но спать Максу не хотелось, отвлёкся только на перекус с Зоргом и Синцовым, а остальное время не отрывал глаз от экранов. Притом зная, что по любому о всём происходящем на борту обоих кораблей и вне их, Чен сообщит ему первому и не медля.
При подходе к пятой планете, ещё на дальних подступах, картинка на экране, даже при их ограниченных средствах наблюдения, переменилась. Ещё во времена королевства, три планеты, с третьей по пятую были обитаемыми и пятая была аграрной, специализирующейся на продуктах питания. Сейчас же, судя по картинке на экранах и по мрачному лицу навигатора, это было не так.
Сейчас, по всем показателям планета была безлюдной и проходя над её ночной половиной ни одного огонька на её поверхности они не уловили. Но архи для чего-то охраняли планету, на её высокой орбите висела ещё одна военная станция. На этот раз трофейная, доставшаяся им от людей.
— Пять миллиардов, — глухо сказал Ворш:
— До войны тут жило пять миллиардов населения. Эмоции понятные, усугублённые фактом работающей военной станции, вокруг которой наблюдалось что-то похожее на беспорядочное броуновское движение из малых и средних кораблей. Оттого к планете близко не подходили и без активного сканера не определить их класса и колличества. Одним словом, много.
Кластер искинов не смог, а Чен выделил из этой массы чёрточек на экране только ему знакомые очертания. Показал это только Максу и по нейросети, и с этого момента его молчащая интуиция, получив внешний пинок, пробудилась.
Выделенные Ченом корабли, своими очертаниями напоминали знакомые по предудущей системе штурмовики Грорхов. Врубить бы активные сканеры и через пять минут получат полный расклад по всем объектам в этой системе. Нельзя…, и обогнув это скопление техники, пошли дальше.
К третьей планете и к одному из объектов обнаруженных арварским капитаном. Уловленный локаторами «Урханов» имеющих более продвинутую аппаратуру и только начавший обрастать контурами на тактическом экране. Самое удивительное, что исскуственного объекта, размерами на половину диаметра Земли, тут не ожидалось.
Не было его во времена королевства Зелии. И по мере приближения перед ними вырастал большой планетоид, по форме напоминающий сильно сплюснутую половину юлы с идеально ровной площадкой в её максимальном диаметре.
Диаметре условном и по конфигурации он им не был, а скорее неровным овалом, но его суть посадочной площадки, или лётного поля, от этого не менялась.
Всё это дополняли гигантские исскуственные провалы, тоннели в теле планетоида с беспрепятственно заходившими в них кораблями. Но поразило экипаж обоих кораблей не это, а стоящие на лётном поле недостроенные корабли.
Один в один похожие на недоброй памяти диск приложивший рейдер гравитационным ударом и висящий в сотне километров над полем такой же, по всему готовый.
Ничем другим как строительной верфью это не могло быть, но только хозяева её были не арханоиды. В обломках такого же диска был найден Грорх, точнее его огрызок и пауками там не пахло.
Один экземпляр третьей силы, использующей такие корабли, сейчас тихонько пованивал в своей клетке. Попытка вырваться, ударить ментально, а потом и просто вырвать прутья клетки, у него провалилась.
Получив удар станерами от двух «Тарантулов» и провалявшись без сознания, без медицинской помощи, сутки, Грорх утихомирился. Всё же разумный и бесполезность таких попыток понял с первого раза.
Имея живого ящера и сведения только по этой верфи можно было прекращать дальнейшее углубление в обитаемый пояс системы.
Жаль не вышло, знакомый звук чужого сканера, не пропущенный искином «Игла», вырвал Макса из дрёмы. Случилось ожидаемое их обнаружили и самое странное, только крейсер. Рейдер, идущий немного позади и выше по отношению к планетоиду, по прежнему оставался невидимым для противника.
Довольно оперативного, без присущей людям раскачки, отреагировавшие на присутствие в секретной зоне чужака. Проявилось это в почти немедленном развороте дисковидного корабля в направлении «Игла» и его начавшемся разгоне.
— Командор, мне удобнее его уничтожить, — в наступившем молчании, предложение Шенка прозвучало достаточно громко.
Пилоты крейсера, занятые изменением курса, не отреагировали, только Зорг кивнул на молчаливый вопрос Макса. Старый пилот был прав, судя по тактическому экрану, по отражённому на нём расположению трёх кораблей, у «Шёпота ночи» было больше шансов поразить цель с первого выстрела.
И помня о повреждениях крепкого, по меркам Содружества, рейдера, нанесённых, всего-то, скользящим гравитационным ударом, это было важным.
— Работай, — согласился Макс, не сводя глаз водопада новых отметок на экранах рубки, причиной чего были заработавшие активные сканеры «Игла».
Несмотря на обнаружение, маскировочное поле крейсера не отключили и, на всякий случай, резко изменили курс, затруднив тем самым задачу диску Грорхов. После последних событий это можно утверждать на сто процентов, вряд ли эта техника в лапах шестиногих.
— Мы готовы, — должил Шенк из рубки так и не обнаруженного рейдера.
Доклад адресованный прежде всего командору и Макс не заставил себя ждать:
— Давай Арт, развали эту лоханку.
Это, совсем неуставное распряжение послужило некоторой разрядкой нарастающей напряжённости в рубке обоих кораблей. Связанной не с ожидаемой стрельбой по диску, а с ситуацией на экранах и прогнозом кластера искинов.
Тридцать секунд и двойная вспышка аннигиляции поставили точку на чужом корабле и не вызвали особого восторга в обоих рубках, и самое странное, никак не повлияли на две группы паучьих штурмовиков очень быстро группировавшихся на их пути.
И если мыслить охотничьими аналогиями, то обозначили территорию флажками, с загонщиками в их лице и охотниками в виде четырёх кораблей класса рейдер, по два со стороны третьей планеты и от оставшейся позади военной станции.
Что удивляло у архов, так это связь и оперативность реагирования, их постоянная готовность на ответные действия. Это наблюдалось в предыдущие встречи с шестиногими, не стало исключением и сейчас.
— Орти, куда ещё можем прыгнуть? — вопрос навигатору Макс задал, зная о уже перекрытом архами направлении на Содружество.
Перекрытом грамотно и, очевидно, по давно наработанному шаблону и заранее выделенными для этого кораблями.
Иначе, такую оперативность объяснить трудно и исходя из этого, убраться из системы спокойно, без риска, у них вряд ли получится. Время работало против них и с каждой потерянной минутой, это — вряд ли, увеличивалось в геометрической прогрессии.
Между тем навигатор закончил расчёты и искин выделил на тактическом экране две тускло светящиеся звезды:
— Только сюда, — ответ ветерана не внушал оптимизма.
Направление предполагаемого прыжка уводило их корабли в малопосещаемые в довоенные времена территории, не имеющие пригодных к жизни планет и оттого малоизученные. Что там нашли архи, не перекрывшие это направление? Большой вопрос, на этот момент не имеющий ответа, но в бездумность руководства шестиногих, не считая Грорхов, как то не верилось.
Но и задерживаться в системе, под завязку набитой многократно превосходящими их корабли силами противника, уже неважно шестиногого или чешуйчатого, всё же не стоило. Умирать — во славу империи, они не подряжались и Макс коротко распорядился:
— Сюда так сюда, разворачиваемся и разгоняемся, — добавив в окончание уже всем:
— Только причешите это лётное поле напоследок и ещё, Арт, выпускай беспилотники. Ими будем рубить концы.
Имея в виду уже двинувшихся на их перехват обе группы паучьих штурмовиков и как контраргумент, начинённые антивеществом «Ниро». «Рапторами», а точнее их пилотами рисковать не хотелось и они выйдут из доков лишь в крайнем, безнадёжном случае.
А самое главное в таком решении, это время работающее против них. Задержись они на стандартный ответ атаке этой своры, потеряют минимум полчаса и за это время им перекроют последний шанс на выход из системы. И насчёт висевшей в прицеле корабельной верфи, а конкретно, недостроенных дисковидных кораблях, тут вступало в силу правило-не съем, то хоть понадкусываю.
С их оружием, его мощностью, включая сюда и антивещество, уничтожить такого размера планетоид даже не стоило и пытаться. Лишний расход боезапаса и потеря времени, но запулить по паре боеголовок от каждого корабля вполне реально и это почти готовые корабли, если не уничтожат, то поломают конкретно.
Оттянут тем самым перевооружение противника и начало войны, в реальности которой уже не было сомнений и наблюдая за взрывами на лётном поле планетоида, на поднявшееся над ним зарево, экипажи обоих кораблей радовались.
Кто тихо, кто бурно, не забывая за этим о своих обязанностях, развороте на курс разгона и выпуске из лётного дока «Шёпота ночи» четвёрки «Ниро». Последние вовремя, светопереставление устроенное антивеществом на планетоиде и повреждённые корабли, подстегнули обе группы пауьих штурмовиков к активным действиям.
И с двух сторон охватывая «Игл» клещами, набирая скорость двинулись на его перехват, настолько быстро, что два «Ниро» еле успели подойти к их строю. На одном из беспилотников было тело погибшего ветерана Лиу Шери, капитана флота Зелии и взрыв снаряда с антивеществом мгновенно испаривший его останки, а заодно и выполнивший задачу по уничтожению десятка тупорылых штурмовиков архов, был ему лучшим отданием почестей.
— Хорошая работа, — с удовлетворением проговорил Зорг и наблюдая за «Урханами» добивавшими уцелевших, как мысли вслух дополнил:
— Жаль немного дороговато, но надо взять на вооружение. Думаю нам подойдёт.
Кредиты в данном случае не учитывались, лучше терять их, чем рисковать живыми людьми. Кредиты заработаются, это дело наживное и жаль, что к идее, таким образом, на крайний случай, использовать беспилотники пришли довольно поздно.
Относительную тишину рубки нарушил доклад Шенка:
— Командор, мы на курсе. Готов принять крейсер.
Несовершенство тандема их кораблей в этот момент проявилось наиболее сильно, а если конкретно, то разное время разгона для ухода в гиперпрыжок. Три с половиной часа у «Игла» и около пяти у «Шёпота ночи» и это в момент когда бы надо действовать в одиночку, идя параллельными курсами и поддерживая друг друга.
Жертва двух «Ниро» подарила им около часа относительного спокойствия, ровно до подхода четвёрки рейдеров, идущих на перехват. Так же, с двух сторон и судя по их классу а следовательно и вооружению, одними беспилотниками тут не обойдёшься.
Исходя из этого вырисовывался план: стыковаться и в сопровождении четвёрки «Урханов», страхующих на всякий случай, до подхода следующей угрозы разгоняться по максимуму. Набрав тем самым часть необходимой скорости и расцепиться перед самым боестолкновением.
С этим было понятно, исход этой встречи просчитан искинами в их пользу, Макса волновали появившиеся на тактическом экране отметки восьмёрки, ещё непонятных, не определяемых искинами кораблей. Но по их же расчётам, сумеющих перехватить рейдер на самом завершении разгона, когда невозможно изменить курс и увильнуть в сторону.
Чен на это буркнул, что ещё не вечер и попросил, по возможности, не отвлекать. Чем он там занят, Макс не интересовался, привык к деятельности древнего искина во благо и доверял ему, позволяя вот так уходить в себя. Кстати, всегда в итоге приносящей пользу.
Самое удивительное, что столкновение с рейдерами архов произошло буднично, без особого напряга. Просчитались пауки со скоростью и к рандеву успела только одна пара, расстрелянная издалека, заранее расцепившимися и разобравшими цели кораблями.
Не мелочились, для верности жгли антивеществом и хоть боезапас таял, шансов противнику давать было нельзя. Позади, в районе расстреляной верфи, собиралось что-то страшное, масса разномастных кораблей и среди них кластер искинов выделил пару дисков Грорхов.
И страшно и одновремённо приятно от устроенной им гадости, но при таком раскладе останавливаться, или получать повреждение равносильно потере этого корабля. Времени на ремонт не будет, просто не дадут, хватит его разве что на быстрый переход между кораблями. Оттого и стреляли дуплетом на поражение, откинув в сторону, до лучших времён, экономию дорогостоящего и не бесконечного боезапаса.
* * *
Искин, отзывающийся на имя Чен, третий час находился в запарке, виртуальной конечно, без текущего по спине пота, но с чувством утекающего в никуда времени. Спутник ретранслятор, в предыдущей системе, развернули и активировали перед самым прыжком, проверив его отсылкой отчёта и всё, больше никаких сигналов, ни туда, ни оттуда не посылалось.
Как и от них в системе Уллис, отчёт только готовился и планировался к отсылке в конце разгона, перед уходом в гипер прыжок, и короткий кодированный сигнал извне, полученный искином рейдера, Чен отследил.
Работа гиперсвязи, в части пересылки сообщений, чем-то похожа на земную электронную почту, или СМС мобильной связи, включающихся на на отклик появившегося в сети адресата. И отправленный кем-то после последнего соединения сигнал пришёл на антену гиперсвязи рейдера уже в этой системе, в самый неудачный момент, когда что-то переиграть не представлялось возможным.
Полученный и без доклада командору, что любой законопослушный искин был обязан сделать, мгновенно вкинутый им во внутреннюю сеть корабля без конкретного адресата, на распознавание заложенной в какой-то из агрегатов программе.
Вычислением этого адресата и занимался Чен, пока сам, не тревожа понапрасну и так озабоченный экипаж. Отвлёкся только на короткое время, на расчёт последней угрозы в этой системе — точки встречи с идущими на перехват их кораблей восьмёрки тяжёлых штурмовиков архов.
По уловленной активными сканерами «Урханов» их сигнатуре, тяжёлыми штурмовиками архов, по массе и ТТХ равным аратанским «Дакерам» и расчёты показывали высокую возможность их усилий. Пусть не все, но пара этих тяжёлых машин, идущая немного под острым углом навстречу рейдеру, могла натворить бед.
И, скорее всего, расчёт шестиногих строится на таране, единственном приёме имеющим шанс на успех при столь больших встречных скоростях. Момент контакта будет минимален, сотые доли секунды и в этот момент лучше ему управлять кораблём, человеческий мозг просто не успеет среагировать.
Взвесив это решение ещё раз и убедившись что нет другого выхода, Чен скинул всё Максу, пусть думают, взвешивают и спорят, а ему ещё предстоит работа по минимизации предстоящего ущерба.
* * *
Получив от Чена неожиданный расчёт предполагаемой встречи и его вывод, что перехватывать их будут тяжёлые штурмовики, машины той же размерности что и «Дакер», Макс среагировал правильно. Не стал пороть горячку, посвящая в это всех и вся, а немного подумал, благо, время пока позволяло.
По логике Чена выходило, что эта группа разделяется. Тройка пойдёт в лобовую атаку, а остальные охватывают рейдер с двух сторон. Атака будет кратковременной, чуть ли не мгновенной и по другому не могло быть на встречных курсах, и от этого предположения очень неприятно заныло в груди. Возможен таран и это большими буквами читалось в выводе.
— Ты уверен, что это будет именно так? — единственное, что он спросил у Чена и, в основном, для самоуспокоения. Древний искин ещё ни разу не ошибся, можно было и не уточнять, и ожидаемо получил в ответ недовольное бурчание:
— Единственный вариант, другого я не знаю. Для противника это возможность остановить нас. Слишком большие скорости и нехватка времени, а с потерями они не считаються. — Хорошо, готовься, — вздохнул Макс:
— Рисковать не будем и ближе к точке встречи перехватывай управление. С пилотским недовольством будем разбираться потом. То, что оно будет, особенно со стороны Шенка, в этом он был уверен. Но это уже будет потом, после боя и это его пугало меньше паучьих машин.
Скорость сцепки двух кораблей, разгоняющихся по второму варианту, на выжиг дюз маршевых двигателей, приближалась к восьмидесяти процентам от необходимой и на тактических экранах обоих рубок уже чётко прорисовывалась схема встрече с последним паучьим заслоном.
Уже разделившимся на две группы, в одной, три штурмовика заходящие слева, под острым углом к курсу рейдера. В другой, заходящей справа четыре и два из них можно смело откинуть, банально не успевают, а оставшиеся, при неудаче первой попытки, пойдут вторым эшелоном и кластер искинов в этом уверен.
Не хотят выпускать их из этой системы, а если даже и удасться прыгнуть, идущие позади корабли архов, или Грорхов, разобрать в этом скоплении трудно, пойдут за ними. По аналогии погони за арварским крейсером, свидетелями которой им довелось побывать.
Расцепляться на такой скорости не стоило, небольшой выигрыш в маневре неравноценен прекращению разгона на какое-то время. Подпирающая сзади погоня за это время сократит отставание и станет реальной угрозой после выхода из гипера, и об этом напоминает пример арварского крейсера. Выходит что пойдут напролом, в наглую, в надежде на реакцию Чена и крепость защитных полей, а за ними и корабельной брони.
На восьмидесяти процентах скорости оба «Золли» заняли своё место на лётной палубе «Шёпота ночи» и вне кораблей, по прежнему, двигаясь немного впереди, таким же разнесённым в стороны квадратом, осталась только четвёрка «Урханов». Имеющие высокую максимальную скорость и, в этот момент, уходившие вперёд, на выполнение задания по нейтрализации правой группы.
— Семь минут до встречи, — напомнил о главном Чен и без перехода объявил:
— Беру управление на себя.
Зорг, до этого занятый тем же, почувствовав изменение статуса с вопросом взглянул на Макса и тому пришлось пояснять:
— Чен за управлением. Встречная атака и решили что так будет надёжней.
Паол, согласно кивнул, а из рубки «Шёпота ночи» долетел еле слышный хмык Шенка, в следствие вбитых в его подкорку принципов, отрицательно относившегося к передаче управления бесконтрольному искину.
На этот раз Чен, имеющий в подчинении кластер искинов, нейросеть Макса не трогал и он впервые наблюдал развитие атаки со стороны, в качестве зрителя.
Времени до точки встречи оставалось совсем ничего и на тактическом экране уже чётко наблюдаются три жирные чёрточки идущие навстречу. На этот раз, от недостатка времени, или ещё по какой причине, без детализировки искином.
Но момент открытия ими огня, он отметил запуском таймера обратного отсчёта. Из-за мизерного расстояния и суммарной скорости, в этот раз на короткие двадцать секунд, по прошествии которых защитные поля обоих кораблей начало трясти от попаданий.
Их число и точность объяснялось невозможностью промахнуться в цель идущую практически в лоб. В штурмовиках сидели опытные архи и семь попаданий в защитное поле запомнились тряской крейсера. Защиту они не пробили, но просадили её до минимума, до двадцати процентов.
А вот в рубке на это отреагировали более эмоционально. Падения не пристёгнутых на этот раз не отмечалось, но на пару довольно сильных толчков реакция была сочными матами на обоих языках.
На третьей минуте до точки встречи дождались и реакции Чена, в своей манере боя вырубившего маршевые двигатели. И уши экипажа, за два часа разгона уже привыкшие к их надрывному на перегрузе, но мерному гудению, теперь слышали только визг генераторов накачки и свист маневровых двигателей.
Двадцать секунд прицеливания завершились залпом из всех орудий, почти одновремённым, поначалу из плазменных и спустя пять секунд туннельных. Напряжение в рубках достигло апогея, к счастью ненадолго, знакомая вспышка, спустя десять секунд, попавшей в цель боеголовки, перевела его в бурю восторга.
Что там и сколько штурмовиков уничтожено, уже неважно, как и то, что через сорок секунд они влетают в этот огненный шар. Важно было, что если даже кто и уцелел там, то взрывной волной этот штурмовик откинут в сторону с пути прорыва.
Ошибочность и поспешность такого вывода они ощутили влетев в уже немного рассеявшийся в пространстве огненный эпицентр врыва. Могло бы и повезти на этот раз, и спокойно проскочить это место. Но это сказано не про них.
Страшный удар обрушился на массивную связку из двух кораблей и давшая сбой система жизнеобеспечения позволила инерции приложить Макса многострадальной головой об пульт. От серьёзных травм спас шлём скафандра и как тут не порадоваться соблюдению инструкций: тяжело бывает в первый раз, а потом привыкаешь.
Придя в себя, он первым делом бросил взгляд на экран инженера, где отражается состояние систем корабля и немного успокоился. Пока, до окончательного выяснения, казалось, что не всё так плохо: крейсер не пострадал, обломки до него не дошли и если не считать некоторого навесного оборудования, он цел.
Так было до первых сообщений о неутешительном состоянии рейдера: удар чего-то массивного пришёлся вскользь по его в левому борту, в район лётного палубы и по первым данным уничтожен один из доков где базируются «Рапторы», и что-то неладное с левым маршевым двигателем.
Пять долгих минут длилось выяснение и предварительная инженерная диагностика повреждений и полученный отчёт не порадовал: разгерметизация, повреждение четырёх «Рапторов» и даже двигатель, ничего не значили с человеческими жизнями. Три техника попало под удар и чего-то конкретного о их состоянии пока нет, вся медицинская бригада в этот момент занята только ими.
— Почему не разгоняемся? — вопрос Чену и вслух инженерам вырвался у Макса на автомате. Так же коротко отозвался Фош:
— Диагностика двигателя, ещё пять минут.
Тяжёлое молчание в обоих рубках, и это не считая чувств и нервов остального экипажа, в каютах и остальных помещениях обоих кораблей, тянулось до выхода на связь Вулфа. С прояснениями по погибших, точнее, безнадёжно раненых: техников из бывшего экипажа Серёгина: Звонаря Игоря и двух Иванов — Федотова и Харина.
По словам Тэкиса, от ребят мало что осталось, а если конкретно, то чуть ниже пояса месиво из костей и тканей. И это не считая баротравмы всего тела. Скафандры запенили повреждения, а аптечки кибердока отсрочили их гибель, введя пострадавших в искуственную кому. Плохо одно, в полевых условиях такие травмы не лечатся, даже в регенераторе дварфов.
Вулф был в затруднении: прекратить их мучения и отключить аппаратуру — без решения капитана, он не мог, поместить в медкапсулу и поддерживать им жизнь — в нынешних условиях бессмысленно. Единственный выход — стасис камера до лучших времён. С этим и вышел на Макса и тот, потрясённый этой вестью, не возражал.
— Принято, выполняю, — с облегчением вздохнул Тэкис и отключился.
Пять минут отпущенных на диагностику закончились и Фош, выйдя с рубкой «Игла» на связь, доложил:
— Левый двигатель на выброс, разгоняемся на трёх и тягу оставшихся регулируем на ходу.
На выброс так на выброс, после человеческих потерь это уже не имело значения и подождав пару минут, пока займут свои места на лётной палубе крейсера, выполнившие задачу «Урханы», Макс скомандовал:
— Паол запускай машину, кажется, на сегодня приключения закончились.
И гул маршевых двигателей, поначалу негромкий, с посекундным нарастанием, немного успокоил. Через двадцать минут, по расчётам искина, они прыгнут и пора бы пообщаться с Ченом на предмет подготовленного им материала для штаба. Ежесистемного отчёта, всё как записано в договоре.
Во время просмотра которого, кроме подробного изложения обстановки в системе Уллис и учинённого ими разгрома лётного поля корабельной верфи, Макс обнаружил и фотогеничную рожу Грорха.
— А этот для чего? — недовольно спросил у молчащего Чена:
— Договаривались же, только личная доставка.
И получил на это короткий ответ с неожиданным дополнением:
— Война скоро и не хотелось бы повторять ошибки моих хозяев в недооценке этих существ. Кроме того, вряд ли мы скоро попадём в Содружество, искин рейдера получил кодированный сигнал с непонятным конечным адресатом. Основные опасности я блокировал, все, кроме гипердвигателя, в него, к сожалению, доступа нет. Ушастые, будь они неладны, так их строят.
Фраза про ушастых и доступ внутрь святая святых их дойной коровы-прыжкового двигателя, была чистой правдой. Взрывались они при таких попытках, но прояснить кое что требовалось:
— Чем это нам грозит.
Вопрос Макса не был для Чена неожиданностью и ответ прозвучал мгновенно:
— Не знаю, не сталкивался, у нас немного другие принципы гиперпрыжка, но по логике, взрыва корабля не будет. Может, вывалимся из гипера. Но всё равно, я настаиваю на минимальном экипаже рейдера и только в рубке.
С этим категоричным требованием, Макс был согласен, только спросил:
— Сообщать народу будем?
И услышав в голове иронический хмык Чена, а потом вопрос заданный таким же тоном:
— А смысл, что это изменит?
И в душе согласился с циничным, но в этот момент правильным решением. От знания ещё одной опасности добавятся только нервы, а может и паника нестойких. Ни к чему.
Вместо этого, поудобнее устроившись в кресле, начал знакомиться с расчётами навигатора по точке выхода из гипера. Уже прозвучал доклад искина о готовности к прыжку, но, немного шокированный новостью Чена, с разрешением на него, Макс медлил.
Скорость набрана, преследователи отстали и впереди никто не устраивает засад. Пятью минутами раньше, или позже, уже не имело значения. Внимательно ознакомился с выкладками Ворша и следовавший из них вывод о выходе из гипера в системе потухшей звезды.
По причине удлинения обратного пути, это для них не очень хорошо, в Содружество придётся добираться по большому кругу, углубившись перед этим, ещё на один прыжок вглубь паучьей территории. Да ещё с полуразбитым носителем, а потом вывод Чена о не скором обратном пути…
— В самую задницу лезем, — мелькнула мысль:
— Страшно и никакой альтернативы, все остальные пути перекрыты, а тут ещё и эти со своим сигналом.
— Искин, прыжок разрешаю, — эту команду ждали, но всё равно, прозвучала неожиданно.
В прыжок ушли без происшествий, с привычно накатившейся тошнотой и появлением на экранах рубки, почти родной серой ваты гиперперехода. Пять суток гипера, по расчётам искина и есть время успокоиться, прийти в себя и поговорить о дальнейших планах. Хочется думать, что от Архов они оторвались и команда по торжественной встрече не появится в месте выхода из гипера. О потерях друзей и предупреждении Чена о кодированном сигнале, Макс старался не думать, гнал от себя эти мысли, но человеческие эмоции трудно отключить и, время от времени, пострадавшие ребята появлялись перед глазами. Вулф что-то говорил про центральные миры и тамошнюю медицину, творящую чудеса.
Нужны кредиты и много, на всех, сумма сопоставимая со стоимостью этого рейдера. Будут, может не сейчас, но время терпит и помогает стасис камера. Контракт закрыли, об этом сказал, в последних словах сообщения отправленного с файлом для полковника. Почему Форни, а не адмиралу?… сделал это специально в виде подарка куратору. Информации там много и взрывоопасной информации, и пусть он положит её на стол адмиралу.
После ухода в гипер, поменяли вахту в рубке рейдера, оставив там на этот раз двоих: вызвавшегося сменить друга, Ворша и бывшего штурмана лодки Мишина Костю. Без пояснений и в надежде на пргноз Чена о невозможности взрыва.
Двое суток экипаж, за исключением вахт, отсыпался, залечивал полученные раны и входил в обычный, рабочий режим. Это случилось, ночью, на третьи сутки и то, что многие спали, спасло им здоровье.
В штатной ситуации, когда ничего не предвещало беды и вахта в рубке маялась от безделья, со стороны рейдера раздался шипящий звук, длившийся не больше пары секунд. Потом хлопок небольшого взрыва и ощущение, выгибающегося дугой окружающего пространства. Что было дальше, не помнил никто, человеческая психика не выдержала такого издевательства, отправив хозяев в беспамятство.
* * *
Файл, присланный из штаба шестого флота закончился, но в кабинете главы государства молчали. Молчал Император и от того не смели нарушить тишину присутствующие.
— Значит, подтвердилось, — наконец, негромко заговорил хозяин кабинета и после этих слов зашевелились присутствующие. Вопрос — утверждение, бывший у Винкрафта не одним, поставил в тупик, присутствующего в кабинете начальника СБ империи — лорда Мутли.
— Когда ожидать живой экземпляр этого ящера? После этих слов, сказанных спокойным голосом, Мутли ответил не задерживаясь:
— Боюсь, Ваше величество, что никогда. Скорее всего, этот экземпляр потерян. — Почему? Император Винкрафт задавал сегодня неудобные вопросы, но отвечать было надо и негромко кашлянув, лорд Мутли доложил:
— При появлении аграфов за этим наёмником, согласно инструкции был отправлен код активации «предохранителя».
Услышав это, Император кинул на начальника имперской СБ не предвещающий доброго взгляд, с неожиданным для присутствующих выводом:
— Не думаете головой в нужный момент. Испугались каких-то аграфов, что ж, в таком случае, ящер за вами. Месяц сроку и ни суток больше, после чего я должен иметь этого зверя.
Конец первой книги.
