Глава 13

Как такового «инфо-кафе» найти им не удалось. Возможно, где-то подобные специализированные кофейни и существовали, но вовсе не на тех улицах, по которым гуляла бравая троица. Уходить слишком далеко из более-менее знакомого района ни Глебу, ни его спутникам не хотелось – Федул уже начал всерьёз подумывать о том, чтобы вернуться в гостиницу и тайком взломать какой-нибудь номер с рабочим информационным шаром, когда глазастый бабай увидел нужное им объявление: «Пиво, чебуреки, свежие новости!»

Объявление размещалось над входом в летний брезентовый павильон, пристроившийся между двумя многоэтажными дворцами посреди травяного островка. От заведения вкусно тянуло дымком готовящихся чебуреков и ни с чем не сравнимым запахом свежего пива.

– Нам – туда! – заволновался Модест, – скорей, в корчму! – и первым вошёл, нет – вбежал в павильонный полумрак.

– Ого как наш бабаище изголодался, – усмехнулся гном. – Впрочем, мне тоже не мешало бы подкрепиться… Добро пожаловать в едальню, дорогой друг Федул, – он с заносчивым видом прошествовал в палатку, мельком оглянулся на пороге: – Ну и ты, Глеб, заходи, чего уж там. Типа, за компанию, хе-хе.

– Совсем озверел! – возмутился парень. – Интересно, что бы ты делал без моих денег? – недовольно бурча о «всяких разных зарвавшихся наглецах», Глеб вошёл в павильон.

Внутри палатки было уютно, чисто и безлюдно: полдюжины круглых пластиковых столов с пластиковыми же креслами, деревянный прилавок с торчащим из него пивным краном и усатым толстяком-хозяином за тем прилавком. Чуть поодаль от входа, возле одного из прорезанных в брезенте окошек находилась столь нужная Федулу тумбочка с инфошаром: хрустальная сфера оказалась накрыта колпаком из железной сетки, а на тумбе поблескивала хромированная панель с щелью монетоприёмника.

Пока Глеб брал пиво и чебуреки, бабай пододвинул один из столов вплотную к тумбочке; гном, бесцеремонно взгромоздясь с ногами на кресло, зычно потребовал оттуда у владельца заведения чтобы тот наменял парню побольше монет для инфошара. Мол, им надо просмотреть кучу спортивных каналов и вообще, как тут у них управлять шаром, если к нему нет доступа из-за сетки? На что хозяин павильона любезно сообщил, что клиенты могут не волноваться, что шар настроен именно на спортивные и, частично, новостные каналы. А если какому умнику нужны какие-нибудь умные программы, то пусть ищет себе другое заведение, умных умников тут не обслуживают – похоже, у владельца палатки было особое, трепетное отношение к тем, кого интересовало что-либо иное кроме спорта.

Глеб принёс и поставил на стол поднос с грудой раскалённых чебуреков, высыпал перед гномом горку наменянной мелочи; Модест, добрая душа, организовал кружки с холодным пивом – для начала по паре на брата, а дальше уж как настроение сложится. Как пойдёт.

– Ишь ты, с пылу-жару, – буркнул Федул, с неприязнью глядя на дымящиеся чебуреки, – пускай остывают, не люблю чересчур горячее… Я, брателлы, лучше делом займусь. Полазаю по разным специальным каналам, авось разузнаю чего про жезл и книгу. – Гном приложился к кружке с пивом, вытер пенные усы и, звучно рыгнув, бросил в щель монетоприёмника несколько монет: над шаром развернулся небольшой экран, удачно повёрнутый в сторону от прилавка.

– И как ты собираешься проводить те поиски? – полюбопытствовал Глеб. – Здесь же, сам слышал, только спорт и новости принимаются! Да и сетка к тому же слишком мелкая, вон, даже палец не просунешь.

– Это, гражданин несообразительный, лишь тебе да бабаю туда пальцы совать затруднительно, но не мне, – подмигнул парню Федул. – Короче, пейте-лопайте и не мешайте, – гном осторожно, чтобы не заметил владелец заведения, сунул указательный пальчик сквозь сетку. Прикоснувшись к инфошару и что-то невнятно бормоча, магохакер Федул принялся изменять настройки сферы только ему известным способом. Глеб посмотрел на экран – по воздушному прямоугольнику бежала разноцветная рябь, в которой то появлялись, то исчезали малопонятные размытые изображения – и, решив доверить дело профессионалу, последовал федуловому наказу. То есть принялся пить-лопать на пару с Модестом.

Некоторое время было тихо: парень и бабай занимались чебуреками с пивом, гном тайком перенастраивал информационный шар, а хозяин павильона, косо поглядывая на посетителей – не умничают ли? Не глядят ли чего запретное? – считал дневную выручку. Впрочем, тишина длилась недолго: скоро в палатку ввалилась шумная компания молодых людей, сразу занявшая несколько столов, и владельцу стало не до подозрительной троицы.

Когда чебуреки оказались почти все съедены, а Модест ещё раз сходил за пивом, Федул наконец-то оторвался от инфошара. Судя по расстроенному виду гнома, новости у него были не самые радостные.

– Значит так, – уныло сказал Федул, – должен вас, господа обжоры, сильно огорчить: жезл всевластия и книга мёртвых действительно вещи мифические, легендарные… Которые, возможно, когда-то и впрямь существовали, но нынче их в реальности нет. Или же, что тоже вполне возможно, они есть, но запрятаны в частных коллекциях – откуда их, ясен пень, никак не выцарапать. Остались лишь рисунки да описание свойств тех артефактов. Увы.

– Беда, – флегматично молвил бабай, отхлёбывая из кружки. – Но, уверен, ты всё равно чего-нибудь придумаешь, потому что умный. Голова!

– Легко сказать, – вздохнул гном, принимаясь за оставленные ему чебуреки. – Кстати, жезл всевластия очень похож на мою дубинку, – Федул похлопал ладонью по раскрашенной милицейской палке на своём боку, – и выполняет любое пожелание владельца. А книга мёртвых – с её помощью можно обратиться к умершему, типа вызвать его на прямую беседу… хех, хотел бы я поглядеть на эдакую книжку!

– Знаете, – у Глеба вдруг задрожали руки и он поставил только что взятую кружку на стол, – а ведь есть у меня такая книжица, есть! – Парень торопливо полез в барсетку, где между имперскими паспортами – вместе с глебовым, российским, – лежал подобранный им когда-то телефонный зомби-справочник.

– Вот, смотрите, – Глеб бросил на стол брошюрку с крупно набранным названием «Городской телефонный справочник посмертно живых абонентов». – Чем не книга мёртвых, с помощью которой можно связаться с покойниками, а? И твоя дубинка, Федул, она ведь покрашена колдовской краской «Вседел», которой ты не задал каких-либо специальных свойств… то есть она может, в принципе, выполнить любое твоё желание! Настоящий «жезл всевластия», однозначно. Только с ограниченным количеством выполнения тех пожеланий – ты мне сам однажды говорил, что после каждого магического воздействия на дубинке краска выгорает. Соответственно мощности затраченного колдовства…

– Эвона как дело развернулось-то, – восхитился Модест. – Молодец, друже обычник, соображаешь. А и впрямь, Федул, оказывается у нас всё нужное с собой имеется, чего же тогда паниковать? Проберёмся, стало быть, ночью в больничку да и приведём деда Снюссера в разум и чувства.

– Неожиданный поворот, согласен, – задумчиво протянул гном. – По правде говоря, я совсем забыл, что моя дубиночка – самая колдовская на свете… Ба! Я ведь прямо сейчас могу с её помощью вытребовать себе хоть миллион, хоть миллиард империалов! Ну-ка, – Федул, не долго думая, принялся снимать с себя «жезл всевластия».

– Тут, в корчме? – озаботился Модест. – Негоже, эльф, неразумно. Слишком много посторонних глаз, ушей и болтливых ртов! К тому же, – бабай легко вырвал дубинку из рук опешившего от подобной несправедливости гнома, – коли она у тебя с ограниченными возможностями, то не будем те возможности тратить на всякие глупости. Пускай жезл до поры, до времени у меня побудет, – Модест прицепил дубинку к поясной петельке брюк, враз став похожим на африканского плантатора – каких рисовали в газетных карикатурах с полвека тому назад. Для полноты образа не хватало только пробкового шлема и обязательной сигары в углу рта.

– Миллиард империалов – глупость? – возмутился Федул, с сожалением поглядывая на отобранную у него волшебную палку, – ха! А что ж в таком случае не глупость?

– Приведение в чувства мага Снюссера, это раз, – загибая пальцы, стал перечислять Глеб, – снятие с Хитника заклятье жуткого невезения и фатальной ошибки – это два. Возвращение духа Хитника в его тело – это три. Моё освобождение от поселившегося во мне мастера-хака – это четыре! А после наколдовывай себе хоть миллиард миллиардов золотых монет имперской чеканки, имеешь право.

– Миллиард миллиардов, ого, – взгляд у Федула мечтательно затуманился. – Грамотное предложение, одобряю. Лады, тогда поспешим в гостиницу, отдохнём там до полуночи, а после отправимся деда Панкрата в нормального переколдовывать, – гном залпом допил остатки пива.

– Ты, надеюсь, вернул шару прежние настройки? – Глеб кивком указал на защищённую сеткой хрустальную сферу. – Во избежание скандала, так сказать. И вызова полиции с описанием наших примет.

– Не боись, – Федул легко спрыгнул с кресла, подтянул повыше сползшие шорты. – Там теперь всё налажено как надо и даже лучше прежнего!

– А на что именно настроено? – забеспокоился Глеб, вставая из-за стола. – Конкретнее!

– На круглосуточный канал для завязавших алкашей, хе-хе, – рассмеялся гном. – Типа для внушения им метифобии – страха перед алкоголем. – Федул вразвалочку направился к выходу из павильона.

– Думаю, нам отсюда нужно поскорее убираться, – верно решил Модест. – Не то проблем не оберёшься, ежели кто захочет включит подправленный Федулом инфошар. – Глеб кивнул, спрятал в барсетку телефонную «книгу мёртвых»; стараясь не привлекать к себе внимание, они вышли из палатки.

День близился к вечеру: солнце укатилось за невысокие – по сравнению с дворцами-небоскрёбами – офисные многоэтажки, спряталось за их зеркальными стенами. На улицах, как это бывает в горной местности, наступали быстрые сумерки при ещё ярком, дневном небе. Поход в имперский госпиталь, неспешная прогулка по городу, посиделки в чебуречной – за всеми теми делами время пролетело совершенно незаметно.

К гостинице троица подошла, когда небо уже потемнело и на нём затлели первые, самые нетерпеливые звёзды. Швейцара-коробейника у дверей не оказалось – наверное, настолько вжился в образ, что отправился торговать на какую-нибудь людную улицу; поднявшись по ступенькам, трое путников вошли в фойе. Где их, сразу у входа, и встретил лысый толстяк-администратор.

Выглядел господин Тугарин неважно – хотя был в отутюженном костюме, гладко выбритый, и пахло от него дорогим одеколоном – но при всём при том смотрелся он как-то помято, неухоженно. Возможно, на впечатлительного администратора излишне сильно подействовали ночные посиделки с князем Федулом и его телохранителем… или же утреннее лечение не привело к ожидаемому результату. Не подействовало как надо.

– Ну наконец-то! – в волнении всплеснул руками толстяк. – А я вас жду и жду, прям все глаза проглядел! Думаю, и куда это наш великий князюшка подевался? Не занемог ли часом, не попал ли под самобеглую коляску, не стал ли жертвой гнусного ограбления, – с опаской поглядывая в сторону окошка дежурного портье, администратор медленно, но верно принялся теснить ничего не понимающего Федула к мраморной лестнице. Заинтригованные Глеб и Модест брели рядом, переглядываясь и недоумённо пожимая плечами: ясно было только одно – господин Тугарин хочет увести гнома в место, которое ниоткуда не просматривается. И не прослушивается.

Загнав Федула за угол, к ступенькам, администратор вдруг умолк, вытер вспотевшее лицо носовым платком и, оглянувшись по сторонам, произнёс с трагическими интонациями:

– Извините, князь, за доставленное неудобство, но тут такое случилось, такое!

– Пьянки сегодня не будет, – строго предупредил гном, – дела, знаете ли.

– Я именно о делах, – дрожащим от волнения голосом сказал господин Тугарин. – О неважных делах… На вас, князь, готовится покушение! Да-да, мерзкое, гадкое покушение. В вашем номере засада!

– Ч-чего? – Федул от неожиданности даже начал заикаться, – на м-меня? Кто? Почему? – Глеб, услышав потрясающую новость, с сожалением поцокал языком – вот оно, называется «здравствуй, белка!»; Модест, посуровев, сунул руку в карман брюк, где у него хранилась плевательная трубка с сонными иглами.

– Дело в том, что где-то с час тому назад в наш замечательный отель приехали два очень, очень подозрительных типа, – переходя на свистящий шёпот, сообщил администратор. – Здоровенные, прям как ваш доблестный телохранитель Модест, но в чёрных костюмах и с чёрным саквояжем: о, знали бы вы, что там лежало, в том саквояже! Впрочем, об этом позже… И стали настойчиво интересоваться у дежурного, в каком номере вы, князь, проживаете – причём нехорошо интересоваться, обзывая лично вас «карлой», а ваших помощников – тупым громилой и идиотом-обычником.

– Понятно, – насупился гном. – Дальше!

– А дальше портье вызвал меня, потому что он не вправе отвечать на подобные расспросы, и я имел с теми двумя господами короткую, но душераздирающую беседу в моём кабинете. – Господин Тугарин натужно высморкался в платок. – Они представились агентами имперской контрразведки и первым делом предупредили, что за разглашении нашей беседы я буду немедленно расстрелян на месте, – администратор нервно сунул платок в карман, вновь его оттуда вынул. – Сказали, что вы, князь, и ваши помощники ни кто иные, как иностранные шпионы, проникшие в империю с намерением убить самого императора!

– А какие-нибудь документы они вам показывали? – придя в себя, деловито поинтересовался Федул. – Типа корочки… ээ… в смысле удостоверения?

– Показывали, – часто закивал напуганный толстяк, – махнули перед носом и спрятали. Не дали прочитать.

– Гм. Тогда почему вы решили, что эта пара – наёмные убийцы? – заинтересовался Глеб. – Всё ведь чин-чинарём, натурально по контрразведчески: чёрные костюмы, оружие, гербовые ксивы… Кстати, а оружие-то вы видели?

– Дело в том, – вновь оглянувшись, шёпотом ответил парню господин Тугарин, – что мой свояк работает на ту контору… но тсс! Это страшная тайна!… Так вот, он мне как-то говорил, что орков в их ряды не берут, по неустойчивости убеждений и склонности к предательству. А эти двое как раз из орочьего роду-племени… Оружие видел самолично – когда они вынули из саквояжа обрезы армейских автоматов и стали мне угрожать. Ну кто, скажите на милость, так экипирует государственных сыщиков?!

– Ага, – посветлел лицом Федул, – орки! Тогда всё ясно. Скажите, милый Тугарин, а был ли у одного из них синяк под глазом?

– Был, – выдохнул администратор, с надеждой глядя на «князя». – вы, получается, знакомы?

– К сожалению да, – Федул упёр руки в бока и прищурился, задумчиво постукивая сандалией по полу: Глеб предположил, что сейчас он услышит дивную историю, объясняющую появление вооружённых орков в гостинице. И не ошибся.

– Любезнейший господин Тугарин, – тяжело вздохнув, начал гном, – помните, я ночью рассказывал вам о своём походе в казино «Богемия»? – Глеб, видя отрешённый взгляд администратора, сделал логичный вывод, что тот ни хрена ничего не помнит. – И, представьте себе, играл там с самой хозяйкой заведения мадам Чертовских, по крупному! У которой, в конце концов, выиграл то казино вместе с кассой, прислугой, кухней и прочими мелочами вроде летней резиденции самой мадам. Не вынеся потери, госпожа Чертовских бесчестно натравила на нас вооружённых орков-головорезов – произошла яростная стычка со стрельбой и поножовщиной… К сожалению, силы оказались неравны и нам пришлось отступить. Напоследок мадам Чертовских пообещала, что в живых нам всё равно не остаться, и что сроку она даёт ровно сутки – чтобы мы успели завершить дела и достойно подготовиться к смерти… А теперь, господин Тугарин, решайте сами, какие такие контрразведчики к вам пожаловали, – скорбным голосом закончил своё печальное повествование Федул. Вернее, как сказал бы эмоциональный администратор – «душераздирающее».

– Вы хотите сказать, что я был совершенно прав? – подумав, неуверенно спросил администратор, – и это таки не имперские госслужащие, а действительно частные лица? Ох, прямо камень с души… Я в том смысле, – спохватился толстяк, – что связываться с контрразведкой по любому опасно, а наёмные убийцы – совсем другой вопрос! Ну-ка я полицию вызову, они живо выяснят, кто есть кто.

– Не надо, – быстро ответил гном. – Ситуация крайне щекотливая, мы сами во всём разберёмся. Дело чести, знаете ли.

– Прошу вас, только не в моей гостинице, – вновь начиная нервничать и потеть, взмолился господин Тугарин. – Ведь совсем недавно капитальный ремонт делали, какие средства вложили, а вы, верно, стрелять будете?

– Обязательно, – заверил его Федул. – Какая ж разборка да без стрельбы? Не по молодецки это, не по-княжески.

– Князь шутит, – тяжело положив руку на плечо гнома, возвестил бабай. – Разумеется, мы сейчас уйдём, благо нам есть куда уходить, – Модест вынул из кармана брюк связку ключей с круглым серебряным брелоком и, позвякивая железом, продемонстрировал их и гному, и администратору: – От летней резиденции мадам Чертовских, туда мы и направимся. А наёмники пусть сидят в номере сколь угодно – скажете им потом, что мы, дескать, так и не появились. Если, конечно, они у вас спросят.

– Спасители, – едва не прослезился от радости господин Тугарин, – век доброту помнить буду!

– У меня вопрос, – не выдержал Глеб. – А почему вы нас предупредили? Нет, я понимаю, что типа чисто по-человечески, гуманизм-альтруизм и всякое такое… Но ведь многие на вашем месте решили бы для себя – а ну их, моя хата с краю, и привет. Выкручивайтесь как можете.

– Мы же с князем и его телохранителем за одним столом сидели, вместе ели-пили, вместе пели, душевно, – вытирая глаза скомканным платком, грустно ответил администратор. Похоже, этим было сказано всё.

– Пошли, – заторопился Федул, – а то торчим здесь как трио балалаечников на сцене оперного театра, любуйся кто хочет! И стреляй кто хочет. Ну-ка, брателлы, живенько, – подавая пример, гном рванул к выходу, на бегу виляя из стороны в сторону и пригибаясь, словно по нему уже открыли прицельный огонь.

– Счастливо оставаться, – бабай с уважением пожал руку господину Тугарину, – не поминайте лихом, ежели чего, – Модест направился к двери. Глеб, на прощание тоже пожав мягкую ладонь администратора, кинулся догонять товарищей.

На улице уже наступила городская ночь – с подсвеченными разноцветными витринами, включёнными дорожными фонарями и спешащими в неведомое легковыми машинами с зажжёнными фарами. Тёплый ветер пах нагретым за день асфальтом, где-то вдалеке гремела музыка; в лобовых стёклах проезжающих мимо гостиницы машин отражались огни высоко вознесённых рекламных щитов – блеклый месяц и плохо различимые в уличном свете звёзды казались необязательной частью мегаполисной жизни.

Глеб спустился по ступенькам, остановился возле бабая. Модест, озабоченно хмурясь, оглядывался по сторонам.

– Что-то я нашего быстроногого эльфа не вижу, – пожаловался бабай. – Как будто испарился… Эге, да вон же он! – Модест указал пальцем: Федул украдкой, по-партизански сторожко, то и дело выглядывал из-за дальнего угла гостиницы. Убедившись, что его наконец-то заметили, гном призывно замахал рукой – после чего окончательно скрылся за зданием.

– От наёмных убийц шифруется, – со знанием дела заметил Глеб. – Хотя, по большому счёту, им нужен не Федул, а я. Вернее, мой кинжал-реконструктор. – Модест, ничего не сказав, направился к тайному убежищу гнома.

Федул встретил друзей довольной ухмылкой и неожиданным заявлением:

– Видали, как я их?

– Кого – их? – не понял Глеб.

– Ну, всех, – пространно ответил гном. – Будут знать, как со мной связываться! Теперь сто раз подумают прежде чем ко мне полезут, автоматчики хреновы.

– Эхма, – с сожалением молвил бабай, – моя, други, вина. Надо было орочьи пулемёты в щепки разбить, а не стволы им гнуть! Вонна чего удумали, стервецы: отпилили инструментом те погнутости и вновь на противоправную дорожку встали… Я, конечно, не большой специалист в оружейном деле, но, предполагаю, ныне оружие вряд ли умеет стрелять очередями. Однако убить из него всё равно можно… Мда, незадача.

– Незадача в другом, – сердито проворчал Федул. – Зря ты администратору сказал, где мы теперь жить собираемся.

– Господин Тугарин – хороший человек, – назидательно произнёс бабай. – Не отдаст нас врагам, будь спокоен.

– Наверное, – согласился с ним гном. Но уверенности в его голосе не было.

– Народ, кончайте по-пустому трепаться и поехали в нашу резиденцию, – заволновался Глеб. – А уж там, в спокойной обстановке, обдумаем, что дальше делать. Не стоять же всю ночь под стеной, за углом, как трое гопстопников в ожидании богатого прохожего! Того и гляди полиция повяжет, на всякий случай.

– Я уже всё обдумал, – объявил Федул, вновь обретая привычный бесшабашный вид. – В выигранный замок мы, конечно, поедем, но позже и не одни. Потому что сначала выкрадем из госпиталя деда Снюссера!

– О как, – изумился Модест. – Лихо ты, бойко. Чего ж так скоропостижно?

– Знаешь, Модя, – доверительно молвил гном, – когда бежишь под грохот выстрелов, с визжащими над головой пулями, голова начинает работать жутко быстро. И я сразу просёк, что события надо форсировать, иначе гадские орки не дадут нам завершить задуманное. Помешают, сволочи!

– Погоди-ка, – остолбенел бабай, – друже, акстись! Какие выстрелы, какие пули? Ты чего, рассудком внезапно занемог?

– А разве их не было? – неподдельно удивился Федул. – Странно… Эх, чего только хорошо развитая фантазия с людьми не вытворяет – я-то, понимаешь, в полной уверенности, что мы легко отделались! Не погибли под вражеским расстрелом, чудом уцелели, а стрельбы, оказывается, и не случилось. Тьфу ты, какая досада… Наверное, пора нервы лечит, – решил гном. – Шампанским с коньяком. Но только после ночной вылазки, – поторопился уточнить Федул. – А то вам, выпивохам, лишь повод дай, всю мою похитительную операцию мигом завалите!

– Это почему же? – возмутился Глеб. – Поясни.

– Потому что я, в отличие от некоторых, никогда не пьянею, – гордо ответил гном. – Знаю я вас, алкоголиков: надерётесь в хлам по быстрому, на том наша миссия освобождения чародея Панкрата и закончится.

– Сам дурак, – огрызнулся Глеб; Модест, озадаченно почёсывая лоб, застыл в недоумении, соображая – то ли их сейчас обидели, то ли высказали очевидное.

Федул, ехидно улыбнувшись, расправил плечи и, напевая: «Мои мысли – мои скакуны!» направился было к дороге ловить такси, когда откуда-то неподалёку донесся приближающийся топот копыт – через миг из-за угла вынырнула знакомая всем троим металлическая лошадка, запряжённая в белую карету-ландо. По тщательно отполированным бокам и холке заколдованной бегуньи струился отражённый свет пёстрых реклам – казалось, лошадка переливается всеми цветами радуги.

– Гляньте-ка, люди добрые, какого я скакуна нашаманил, – восхитился Федул. – Ко мне! Сидеть, лежать! В смысле стой, тпру! – он запрыгал, размахивая руками. Лина, заметив скачущего гнома, затормозила и, перейдя на шаг, приблизилась к тротуару. Где и остановилась согласно команде.

– Как хорошо, что я тебя… мм… вас отыскала! – обрадовано сказала лошадка, глядя поверх Федула на Глеба. – Очень боялась опоздать, но, к счастью, успела. Глеб, всё нормально? Никто не пытался вам сделать чего-либо плохого?

– Пытались, – безрадостно подтвердил парень. – Кто-то навёл на нас вооружённых бандюков, но мы успели вовремя удрать. А ты откуда про то знаешь?

– Да это ж я и навела, – зло стукнув копытом, с досадой призналась лошадка. – Сегодня мне опять пришлось весь день ждать хозяина на стоянке, у базы проката шаролётов… впрочем, это не важно. Важно другое – ближе к вечеру возле аэровокзала объявились два орка в чёрных костюмах, подошли ко мне и вежливо стали интересоваться, дескать, не видела ли я вчера здесь трёх необычных пассажиров, собирающихся уехать в центр? И, представь себе, дали подробное описание каждого из вас, мимоходом сообщив, что они, орки, ваши закадычные друзья! Мол, случайно отстали от вашей группы, нелётная погода случилась. И не заметила ли я, каким именно транспортом уехали их дорогие приятели? Хотя бы номер автобуса, или какой столичной фирмы было такси.

– И ты рассказала им, в какой гостинице мы остановились, – догадался Глеб.

– Да, – уныло согласилась Лина, – Ты прав. Но они были такими вежливыми, такими обходительными! И лишь позже я сообразила, что доверила вашу тайну невесть кому, тем более – оркам, существам изначально бесчестным и беспринципным. Короче, едва я освободилась, как немедленно кинулась предупредить вас, но опоздала: администратор сказал, что вы недавно ушли, насовсем. А куда – он знать не знает.

– Видишь, друже Федул, – резонно заметил Модест, – зря ты не доверял господину Тугарину. Наш он человек, правильный. Ответственный!

– Ну-ну, хотелось бы верить, – с сомнением произнёс гном. – Посмотрим, как он себя поведёт, когда особисты возьмут его в серьёзный оборот… Между прочим, у меня появилась гениальная идея, – Федул огладил бородку, выдерживая театральную паузу – Глеб, Модест и Лина выжидающе уставились на него – посмотрел с хитрым прищуром на лошадку и сказал значительно:

– У меня есть деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Я предлагаю тебе поучаствовать в похищении твоего прапрадеда из имперского госпиталя!

– Зачем? – удивилась Лина. – Для чего?

– Мы хотим выкрасть Снюссера из психушки, – вклинился в разговор Глеб, – потому что его там не вылечат, а наоборот, залечат до смерти! А ещё нам известно как вернуть мага Панкрата в реальность, он самолично порекомендовал… Способ, может, и не стопроцентно надёжный, но зато у нас имеется при себе всё необходимое.

– Погоди-ка, – оторопела лошадка, – самолично? Как это?

– Глеб, не мешай, – одёрнул парня гном, – дай поговорить умелому оратору, то есть мне. Сейчас я тебе объясню, только сначала уберёмся отсюда куда подальше! А то неровен час выскочат из-за угла наши приезжие друзья с автоматами и начнут стрелять в кого ни попадя, а оно нам надо?

– Садитесь в карету, – не долго думая приказала Лина. – Едем к госпиталю, а по пути вы мне подробно, до мелочей, расскажете о вашем походе к деду. И о способе его лечения.

– Идёт, – Федул предвкушающе потёр ладошки, – уж чего-чего, а поговорить я люблю и умею! Уверен, из меня получился бы классный депутат… Жаль, что мне лениво заниматься политикой.

– Кстати, разговорчивый ты наш, – лошадка с насмешкой глянула на несостоявшегося депутата, – твоя всем известная шутка насчёт того, что ты – внебрачный сын курьера Его Императорского Величества по особым поручениям, очень повеселила моего хозяина. В общем, зла на тебя он не держит, но я рекомендовала б тебе на будущее воздерживаться от подобных развлечений. Знаешь, экзекутор не всегда бывает в добродушном настроении.

– Спасибо за предупреждение, – сердито пробурчал Федул и полез в карету.

…В ночной темноте имперский госпиталь был похож не столь на тюрьму, сколь на заколдованный замок с непременно обитающими там призраками, умертвиями, вампирами и прочей вредоносной нечистью. Спрятанные в кронах деревьев светильники освещали только стены, начиная от зарешёченных окон первого этажа – и потому казалось, что массивное здание висит в воздухе, не опираясь на фундамент.

– Приехали, – коротко сказал Лина, останавливаясь перед запертыми фигурными воротами. – Итак, я внимательно выслушала вашу историю и вот что я вам скажу, господа заговорщики: моё отношение к любым похищениям крайне отрицательное! Однако не в нынешнем случае – иногда бывают необходимые исключения из правил. И потому я согласна участвовать в затеянном вами безобразии, но только один единственный раз.

– А больше хищений не будет, – поспешил заверить лошадку Федул, – сама посуди, ну кого нам красть? Разве что невесту для Глеба, хе-хе, вон какой видный пацан: удалец, кровь с молоком! Хотя и дурной пока, не вырос гражданственной сознательностью… Типа, самое время семьёй обзаводиться. Пока не поумнел.

– Невесту? – вздрогнув, повернула морду к пассажирам Лина. – И что, уже есть кто-нибудь на примете? А кто она, как выглядит? Простолюдинка, магичка или благородных кровей? – голос у лошадки завибрировал от гнева. – В любом случае эта девица наверняка обычная смазливая дрянь, мерзкая дешёвка, которая хочет окрутить приглянувшегося ей парня и побыстрее выскочить за него замуж! – Глеб с изумлением понял, что фея Мелина, превращённая в механическое существо, отчаянно ревнует его к несуществующей сопернице.

Глаза у разъярённой девушки-лошади начали разгораться знакомым Глебу ярко-красным светом; Федул, ойкнув, привычным броском нырнул под сиденья.

– Лина, успокойся, – испуганно воскликнул парень, – нет у меня никакой невесты и не было! Федул глупо пошутил, а ты поверила.

– Федул! – повысила голос лошадка, – ну-ка вылезай, подлый трус, хватит прятаться! – Гном нехотя выполз из-под сидений, взобрался на них с ногами, встал и с виноватым видом посмотрел лошадке в глаза.

– Скажи, что ты пошутил, – категорично потребовала Лина. – Я слушаю!

– Да пошутил я, пошутил, – хлопотливо забормотал гном, – кто ж думал, что ты всерьёз мои слова воспримешь… Если б знал, лучше бы промолчал – а то я прям без вины виноватый, без ордера арестованный и без верёвки на виселице вздёрнутый. Такие вот дела.

– Вижу, не врёшь, – успокоилась лошадка, – ладно, прощаю. Но смотри у меня!

– Вот и славно, – миролюбиво сказал бабай. – Страсть не люблю, когда друзья ссорятся… Ну-ка, друже, слезай с сиденья, – Модест, ухватив гнома за бока, аккуратно поставил его на пол. – Коли у нас вновь душевная лепота и взаимопонимательная дружба, то пора заняться делом. Федул, поведай народу – каким окаянным способом мы проникнем за ворота?

– Элементарно, – мигом восстановив душевное равновесие, бодро заявил Федул. – У меня всё схвачено! А теперь, брателлы, объявляю название диверсионной операции: «Обратная сторона луны».

– Это ты, наверное, того психа в костюме вспомнил, – усмехнулся Глеб. – Который нам про луниум заливал. Да?

– Нет, – отрезал гном. – Просто «Пинк Флойд» – одна из моих любимых групп. – Легко спрыгнув с подножки кареты, Федул направился к воротам госпиталя.