А если повесить «изменный» галстук на люстру, прямо посреди комнаты? Катя войдет, увидит и все поймет. Не надо никаких прощальных записок. Но с другой стороны, это будет нечестно, потому что побег на самом деле совершенно не связан с той почти забытой изменой. Присутствие в Катиной жизни Вадима Семеновича – просто некий приобретенный дефект, бытовая травма… Из-за этого жен не бросают. Как не бросают жену из-за того, что ей вырвали больной зуб, а новый, вставной, на штифту, выглядит неважно и даже посинел у корня…

«Надо будет коронку обязательно поставить. – Эскейпер нащупал языком острый надлом. – И вообще, на Кипре надо будет заняться зубами…»

Что есть молодость? Молодость – это чистые, белые, живые зубы. А что есть старость? Ладно, не старость, а, допустим, предстарость. Это когда ты, прежде чем слиться с избранницей в поцелуе, опасливо исследуешь языком несвежесть своего рта и тайком иссасываешь мятный леденец. Господь, вытряхивая Адама и Еву из рая, наверняка крикнул вдогонку среди прочего:

– И зубы ваши истлеют от кариеса, как плоды, изъеденные червем!

Только это в Библию не попало…

Однажды Башмаков широко захохотал в постели, и Вета вдруг жалобно заметила:

– Ой, сколько у тебя пломб!

Люди со времен грехопадения жаждали вечной молодости и осуществление этой мечты начали именно с зубов. Взять того же Чубакку. Зубы у него всегда были отвратительные. И вдруг…

– Здравствуйте, Олег Трудович! – сказал Бадылкин и озарился улыбкой, белой, как снег в заповеднике.

Башмаков только что поменял сгоревший предохранитель в красной «девятке», и прямо на глазах потрясенной хозяйки мертвые «дворники» ожили и задвигались.

– Вы волшебник! – воскликнула она и стала рыться в сумочке.

– Ну что вы, мадам! – замахал он руками, стесняясь Чубакки.

Бадылкин, несмотря на жару, был одет в строгий костюм с галстуком. В руке он держал большой кожаный саквояж с золотыми замками и, вероятно, по этой причине сразу напомнил Башмакову навязчивого уличного товароношу. Такой охмуряла вылавливает вас в толпе, подходит с лучезарной улыбкой, радостно сообщает, что именно сегодня фирма «Бегемотус» сбросила цены на 50 процентов и поэтому вы просто обязаны купить у него свистящую сковородку или противогрибковые пилочки для ногтей.

– Волшебником работаешь? – Чубакка снова осклабился, демонстрируя чудеса заокеанского зубопротезирования.

Во времена работы в «Альдебаране», насколько Башмаков помнил, он улыбался совершенно беззубо, одними губами.

– А что делать! – ответил Олег Трудович. – Люди простодушны и доверчивы. Если бы Христос сегодня пришел в мир, ему не надо было бы исцелять прокаженных и воскрешать мертвых. Достаточно чинить автомобили и телевизоры…

– Ты стал философом? – Чубакка критически осмотрел стоянку, будку с надписью «Союзпечать», а потом – еще более критически – самого Башмакова. – Живешь-то хоть не в бочке?

– По-всякому. А ты как там устроился?

– Файн!

Бадылкин, покашливая оперным басом, стал рассказывать о том, что служит в фирме «Золотой шанс», которая занимается (надо же так совпасть!) подбором в России специалистов для работы в Американском фонде астронавтики. Контракт с облюбованным специалистом заключается на срок от двух до пяти лет. Зарплата – от тридцати тысяч долларов в год, в зависимости от сложности темы. Но сначала нужно, конечно, выдержать конкурс – представить оригинальную разработку. Причем чем оригинальнее и полнее разработка, тем дольше срок контракта и выше стартовое жалованье.

– У тебя вроде были интересные идеи насчет кислородных шашек? – напомнил Чубакка. – Конечно, желающих очень много. Но мы с тобой все-таки товарищи…

– А как же! Есть идеи… – окрылился Башмаков. – Может, зайдешь в гости? Расскажу.

– Нет. Я сегодня улетаю, а у меня еще две встречи. Я тебе позвоню. А ты пока напиши. Разработки надо подавать в письменном виде. В двух экземплярах.

– На английском?

– Нет, можно на русском. Кстати, ты не знаешь, как найти Каракозина? Я к нему ездил – там какие-то другие люди живут…

– Не знаю, – пожал плечами Башмаков. – Кажется, он уехал. Насовсем.

– А-а… Сейчас многие уезжают. В этой стране, кажется, трудно жить. Ну, я пошел. Бай-бай!

Башмаков еле дождался окончания смены, примчался домой, не вытерпел – разбудил еще спавшую Катю и рассказал о волшебном появлении Чубакки и его сказочном предложении.

– Тапочкин, ты эмигрант, да? – спросонья спросила Катя.

– Почему сразу эмигрант?! Просто съездим – заработаем…

В тот же день он засел за бумаги. Идеи у него действительно были. Причем не только те, что остывали в едва начатой докторской, а совершенно новые. Это даже смешно: моешь БМВ какому-нибудь отморозку, и вдруг в голове ни с того ни с сего выстраивается изящное техническое решение, над которым бился в «Альдебаране» два года, да так и плюнул. И хочется вбежать в кабинет Уби Ван Коноби, победно положить перед ним листочек с расчетами и услышать:

– А что, любопытственно!

А потом еще и от Джедая:

– Ты, Олег Титанович, молодец!

Теперь перед сном Башмаков вслух начинал мечтать о том, как они поедут в Америку, заработают там денег и по возвращении квартиру оставят Дашке, а себе купят новую, двухэтажную, в элитном доме с консьержкой. Катя подхватывала и фантазировала, что кухню надо будет обязательно соединить арочным проходом со столовой, а на второй этаж пустить хромированную винтовую лестницу, как в квартире у певца Лиманова, женившегося недавно на поэте-песеннике Дмухановском. Браку предшествовало довольно долгое творческое содружество, и вся молодежь одно время напевала:

По телевизору показали передачу о новой эстрадно-семейной паре. В этой передаче Катя и увидела огромную квартиру молодоженов, поразившую ее в самое сердце.

– И никаких обоев! Стены будем красить! – строго предупредила она мужа.

Разработка была уже почти готова, когда внезапно объявился Слабинзон.

– Алло, – раздался в телефоне Борькин голос, – а не хочет ли мистер Тапочкин, в девичестве Башмаков, повидаться со своим другом юности?

– Борька, ты где?

– Я? В гостинице «Метрополь», естественно!

– Приезжай! Бери машину и приезжай!

– Жди.

Башмаков бросился к Кате, та страшно засуетилась, наскоро накрутила волосы на бигуди – и супруги сообща (чего давно уже не случалось) начали стряпать ужин. Почистив картошку, Олег Трудович сбегал за выпивкой в круглосуточный магазинчик. Приготовления были в разгаре, когда за окном раздались странные звуки, напоминающие пожарную сирену.

– Может, опять кого-нибудь взорвали? – предположил Башмаков и выглянул в окно.

Внизу стояла красная машина, выдвигавшая свою длиннющую лестницу точно в направлении башмаковского балкона.

– Кать, горим! – сообщил Олег Трудович.

– Да ну тебя, Тапочкин, – отмахнулась селедочным ножом жена, но на балкон за мужем все-таки побежала.

Край вырастающей лестницы почти коснулся перил, и тут они увидели, как по ступенькам карабкается огромный букет алых роз.

– Ой, я же не оделась! – вскричала Катя и скрылась. Букет приблизился, из-за него выглянул Слабинзон, засмеялся и спрыгнул с лестницы на балкон.

– Здравствуй, фрэндяра ты мой! – Борька крепко обнял друга, исколов шипами.

– Ну ты пижон! – восхитился Башмаков. Восхищение относилось как к способу прибытия, так и к внешнему виду Слабинзона.

– Странное дело – раньше в этой стране нельзя было купить ничего. Теперь все что угодно. Даже пожарную машину. И недорого – всего сто долларов. Такси из аэропорта стоит пятьдесят. Жена у тебя все та же?

– В каком смысле?

– Ну, время идет – тело стареет, а страсти молодеют!

– Да нет, я консерватор…

– Ты лентяй, а не консерватор. Веди меня к Кате! В конце концов, я тебе жену нашел, а не дядя.

Катя стояла в своем лучшем платье. Волосы, только что освобожденные от бигуди, завивались в пружинистые кудряшки.

– Это вам, my fair lady! – Борька припал на одно колено, протянул цветы и поцеловал Кате руку.

– Ой, Боренька, какой букет! Ой, не надо, у меня руки в селедке… Сколько же мы не виделись?

– Пять лет… Пять долгих лет… Я провел их на чужбине, прикованный к компьютеризированной американской галере!

– Но выглядишь ты неплохо! После галеры… – поддел Олег Трудович.

– К столу, к столу! – призвала Катя.

Выпили за встречу. Потом за дружбу. Потом за детей. Потом за родителей. Потом – отдельно – помянули Бориса Исааковича.

– Был на могиле?

– Бедный дед, так хотел быть Болконским! Он в молодости даже к логопеду ходил, чтоб не картавить. Зря. Болконский-то наверняка грассировал…

– А мы тебя на похороны ждали.

– Не смог. Был оклеветан врагами. Оказался невыездным, как при коммуняках. Кстати, должен заметить. Statue of Freedom, статуя Свободы – дама весьма строгая, и под хламидой у нее, как у копа, наручники и кольт девятого калибра…

Выяснилось, по приезде в Штаты Борька устроился в одну фирму, организованную старинным папашиным пациентом. Фирма как фирма – занималась продажей дизельного топлива. Слабинзон был на побегушках и в тонкости бизнеса не посвящался. Это его и спасло. Оказалось, хитромудрый эмигрант, изощривший ум в чудесах советской торговли, придумал следующую махинацию: горючее покупалось будто бы для отопительных систем в домах, а на самом деле тайком продавалось бензоколонкам. В чем профит? В том, что разная такса на прибыль. Разница – в карман.

– Но в Америке уйти от налога – то же самое, что в России – от политики. Вывели в наручниках. Впоследствии моя полная невиновность была доказана… И теперь вы имеете дело не просто с жалким эмигрантом, но с гражданином Соединенных Штатов Америки. И чтобы выручить меня, к вашему сведению, президент может послать в любую точку планеты эскадрилью или даже эскадру!

Сказав это, Слабинзон выложил на стол из бокового кармана синюю книжечку с золотым затейливым тиснением:

– Вот он – мой молоткастый!

Некоторое время супруги Башмаковы уважительно рассматривали и листали многостраничный паспорт.

– А теперь ты чем занимаешься? – спросила Катя.

– Хищением российской собственности в особо крупных размерах. Я – похититель мозгов. Шутка.

Потом Катя осталась прибирать на кухне, а они переместились к аквариуму.

– Ого! – восхитился Борька. – Это правильно. Нервы надо успокаивать. Хроническая усталость – болезнь века. Берет джентльмен свою золотую карточку в зубы и с Эмпайр-билдинга – прыг даун и – все!

– А ты давно в Москве?

– Две недели.

– И не звонил, мерзавец!

– Сначала – дело. Я же дедову квартиру продавал. Спасибо Изольде Генриховне – сберегла жилплощадь.

– Продал?

– Продал. Охренеть можно! В Москве квартиры дороже, чем в Чикаго. Библиотеку жалко. Купил какой-то новый русский, который, по-моему, кроме «Муму», ничего не читал. Архив дедов я отволок в Подольск. Сказали спасибо! А рукопись про генерала Павлова отнес в военно-историческое издательство. Сначала вообще брать не хотели. Я говорю: «Как вам не стыдно? Человек всю жизнь писал!» Что ты думаешь? Взяли. Тысяча долларов – и через полгода книжка выйдет.

– Маловато – тысяча долларов. Все-таки Борис Исаакович столько лет писал…

– Тапочкин, ты меня не понял. Не они мне, а я им тысячу долларов заплатил. Но я тебе самого главного еще не рассказал. Валентину помнишь?

– Какую Валентину?

– Ну, Валькирию!

– Конечно.

– Я ее нашел.

– Да ты что!

– Да. Позвонил – и через полчаса она была у меня. Легкий ужин в «Метрополе». Красочный рассказ о суровой реальности американского изобилия. Сувенир с тонким парижским запахом, заточенным в хрусталь. И недоступное женское тело призывно распахивает объятья нижних конечностей! Ты знаешь, я разочарован: в русских женщинах есть какая-то имперская неповоротливость… Потом она плакала, отталкивала деньги и говорила, что совершила страшную ошибку, отказавшись выйти за меня замуж. Говорила, что готова все бросить и уехать со мной в Америку. Но я уже возил в Америку ковры – один убыток…

– А ведь ты врешь, Слабинзон! – засмеялся Башмаков.

– Вру, – легко согласился Борька. – Все было совсем не так. Я ждал ее у подъезда. Вечером. С букетом цветов. Наконец она появилась – в каждой руке по огромной авоське со жратвой. Толстая, обрюзгшая, а ноги как рояльные тумбы. Лицо искажено мукой быта. Увидев меня, она уронила авоськи и бросилась на шею. Сказала, что муж без работы, у сына – коклюш, а у дочери понос, что хозяин уже готов выставить их на улицу за неуплату. И что за сто долларов она будет моя вся без остатка…

– Опять врешь!

– Какой ты привередливый, Тунеядыч! Ладно, рассказываю, как было на самом деле. Я позвонил. Детский голос сообщил, что папа на службе, а мама – в детском саду. Ты представляешь, она работает в том же самом детском саду! Я уже гражданин Соединенных Штатов, вместо Советского Союза куча независимого дерьма, а она в том же детском саду! Муж, разумеется, тот же самый! Кстати, это долбаное русское постоянство и привело к застою… Я приехал в тихий час. Она меня узнала сразу и бросилась на шею…

– Врешь!

– Не вру. Почему, интересно, женщина не может броситься мне на шею? «Слабинзончик, – сказала она, – какой ты стал гладенький!» Это в том смысле, что прыщей у меня теперь нет. Почти все ковры ушли на хорошего дерматолога. Прыщ – ковер, прыщ – ковер. Жестокая страна! Валькирия, кстати, тоже выглядела неплохо, не считая застиранных рук и макияжа в манере поздних импрессионистов. Я предложил вечером встретиться. Она сказала, что не может, потому что у мужа как раз день рождения и она еще должна купить ему подарок. Я предложил – завтра. А завтра она ведет падчерицу к гинекологу. А послезавтра? Послезавтра у нее ночное дежурство. Ладно, думаю, зайдем с другого бока! И спрашиваю: «А что ты хочешь подарить мужу?» – «Часы… Но у меня всего десять долларов…» Я говорю, что, когда ехал сюда, видел в переходе замечательные часы именно за десять долларов. Даже в Америке таких не встречал… «Ой, Слабинзончик, купи! А то у нас комиссия сегодня – никого не отпускают. Я тебе буду очень благодарна!» – «Очень?» – «Очень!!!»

Я поехал на улицу Горького в «Подарки» и купил ей титановый «Ситизен» за двести долларов, а на крышке выгравировал: «Как глянешь – так вспомянешь!» Но ты представляешь, часы ей не понравились, она даже подурнела от огорчения, сказала, что видела за десять долларов с цифирями, будильником, калькулятором и еще черт знает с чем… И это разрушило все мои планы сексуального реванша!

Вошла Катя:

– О чем это вы?

– О женской жестокости.

– А ты еще не женился?

– Эх, Катя, последний шанс жениться я упустил в Булони много лет назад по причине злоупотребления пивом… Кстати, а что впоследствии стало с девушкой по имени Фонарева Ирина? Она жива, надеюсь?

– Жива, – ответила Катя, отводя глаза. – У нее все нормально… Ты еще долго в Москве?

– Не знаю. Я вот думаю, может, мне здесь себе жену найти? Американки страшные потребительницы и вечно всем недовольны. А в постели они просто сексуальные тиранки: «Move, move!» Двигайся… А чуть что не так, пожалте к психоаналитику! «Скажите, мистер Лобензон, вам по ночам не снятся поющие вагины?» Найду себе здесь юную интеллигентную деву с настоящими дворянскими корнями, обогащенными древнееврейской кровью. Научу ее только одной фразе – «Rest, honey!» Отдыхай, милый! И буду жить счастливо и долго. Детей растить… А где, кстати, ваша малолетняя дочь?

– На свидание ушла.

– На свидание? Bay! Как летит время! Особенно в Америке…

– А ты знаешь, что Тапочкин тоже скоро в Америку поедет? – гордо сообщила Катя. – По контракту!

– По какому еще контракту?

– С фирмой «Золотой шанс»! Знаешь такую?

– Еще бы! В Америке ее знают даже негры преклонных годов.

– Надежная? – поинтересовался Башмаков.

– Как оральные контрацептивы при воздержании.

– Я серьезно!

– Надежней не бывает. Не волнуйся! А кто к тебе от этой фирмы обращался?

– Чубакка.

– Чубакка?

– Это прозвище… Бадылкин. Я с ним в «Альдебаране» вместе работал. Вспомнил товарища!

– Молодец!

– Вот видишь, Тапочкин, а ты еще сомневался! – сказала Катя.

– Подожди, может, им еще моя разработка не понравится!

– А какая у тебя разработка?

– По емкости кислородных шашек.

– Не волнуйся – понравится. Америка всеядна, как свинья.

После десерта Слабинзон сообщил, что обожрался совершенно по-русски и ему пора в «Метрополь». Перед уходом Борька долго целовал Кате руки.

Башмаков пошел его провожать. По дороге к метро Слабинзон шумно радовался отсутствию негров и цветных, и только толпа журчащих по-своему вьетнамцев несколько омрачила его настроение.

– Борь, я давно тебя хотел спросить, что было в голове?

– В какой голове?

– В ленинской.

– Ничего не было. Родная земля. А ты думал, я туда бриллиант «Третий глаз Шивы» захреначил?

– Что-то в этом роде.

– Нет. Главное мое богатство было в коврах, точнее, в одном ковре. Помнишь, драный такой, с большими розами?

– Помню. Таможенники еще носы воротили.

– Вот-вот. А ведь это был редкий экземпляр. Образец русского крепостного ковроткачества. Когда я приволок его антиквару, он расчихался и выгнал меня. Тогда я пошел в Библиотеку Конгресса, перерыл все альбомы, каталоги и все-таки нашел почти такой же ковер, сделанный шереметевскими крепостными. Я снял с картинки цветной ксерокс и завизировал его у главного эксперта-искусствоведа. И знаешь, сколько мне заплатил потом тот же самый антиквар?

– Сколько?

– Восемнадцать тысяч долларов! Американцы – жертвы экспертов. Если по телевизору эксперт скажет, что клизма с патефонными иголками способствует пищеварению, назавтра вся Америка встанет в две очереди. Одна очередь – за клизмами, вторая – за патефонными иголками. И кто-нибудь озолотится на производстве клизм и патефонных иголок. К сожалению, я тут же вложил восемнадцать тысяч в дизельное топливо…

– Слушай, а ты долго привыкал? – спросил Башмаков.

– К чему?

– К Америке.

– А что?

– Да я вот думаю, если разработка понравится и меня пригласят… Все-таки три года! Мне кажется, я умру от ностальгии!

– Ты умрешь от совковой доверчивости. Где ты нашел этого Чубакку?

– Он сам меня нашел. Приехал прямо на стоянку. Вообще-то в «Альдебаране» его недолюбливали. А вот ведь – хороший оказался мужик.

– Замечательный! Он еще за тебя премию получит. Такие мозги для Америки добыл!

– Да ладно издеваться!

– Серьезно! Я ведь тоже в «Золотом шансе» работаю. Только в другом отделе.

– Да ты что!

– Да, друг мой, жизнь – это череда глумливых совпадений! Я ведь тоже хотел тебе кое-что предложить. Но раз Чубакка меня опередил – это судьба!

– Я могу…

– Нет. В Америке так не принято – мешать чужому бизнесу. Вызовут в райком и отберут партбилет. Давай лучше о бабах!

– Давай! А что там у вас с Валентиной на самом деле было?

– Ничего. Она изменила пол. У нее теперь усы, и она работает вышибалой в пивной «У дуба».

– Слушай, а как та негритянка, которая на фотографии, ничего? – спросил распалившийся от выпитого Башмаков.

– На какой фотографии?

– Из солнечной Калифорнии! Забыл, что ли?

– А-а, Бекки? Чрезвычайно разносторонняя девушка. Но мы давно расстались. Она оказалась расисткой – не любит евреев…

– А потом?

– Мой бедный моногамный друг, я чувствую, присутствие в мире внебрачных гениталий отравляет тебе жизнь. Держись – помощь придет…

Помощь пришла через три дня. Слабинзон позвонил и сообщил, что хотел бы пригласить Башмакова в ресторан «Гаргантюа» на мальчишник. Катя, конечно, надулась и буркнула, что такого отношения к себе не заслужила. Олег Трудович как раз стоял перед зеркалом, размышляя, какой повязать галстук. И вдруг повязал «изменный». Катя замолкла на полуслове и ушла на кухню.

Раньше в этом «сталинском» доме на Садовом кольце располагалась диетическая столовая, и Башмаков даже пару раз там обедал. Дом за эти годы облез, обветшал, цементные балясины на балкончиках искрошились так, что обнажилась арматура. Тем фантастичнее выглядел ресторанный фасад, выложенный цветным пластиком и переливающийся огнями. Над тяжелой дубовой с огромными медными заклепками дверью попеременно вспыхивало название ресторана – то по-русски, то по-французски.

Башмаков уже и запамятовал, когда в последний раз был в ресторане. Он пришел раньше времени, но вовнутрь зайти не решился – его смущали два негра в белых цилиндрах, неподвижно стоявшие у двери на зеленом ковре, расстеленном прямо на тротуаре. К ресторану то и дело подкатывали иномарки, из которых вылезали хорошо одетые пары и целые компании. Башмаков раздраженно подивился тому, сколько в Москве народу, желающего, а главное, имеющего возможность провести вечер в дорогом кабаке. Олег Трудович нащупывал в кармане сложенные вдвое купюрки. Когда он уже выходил из дому, Катя появилась из кухни и сурово молвила:

– Деньги хоть возьми с собой!

– У меня есть.

– Возьми еще в хлебнице! Рестораны теперь дорогие – может не хватить.

Наконец из такси вышел Слабинзон, одетый в смокинг с бабочкой. А следом, опираясь на галантную Борькину руку, выскользнула длинноногая девица в строгом темном брючном костюме и белоснежной блузке.

– Привет тебе, Абул-Сагэ! – поприветствовал друга Слабинзон и представил даму: – Линда, девушка моей мечты!

Линда оказалась на голову выше Борьки. У нее была короткая, почти мальчишечья стрижка, высокая, чуть изогнутая шея и тонкое, обложечной красоты, лицо.

– Олег, – сказал, смущаясь, Башмаков.

И увидел себя глазами этой девушки: новый, точнее, малоношеный синий пиджак с уже немодными петлистыми лацканами, пузырчатые, несмотря на тщательную утюжку, брюки и демисезонные ботинки на толстой подошве.

– У вас красивый галстук! – белозубо улыбнулась девушка и подала Башмакову тонкие пальцы с длинными черно-перламутровыми ногтями.

– Пройдемте! – приказал Слабинзон.

Когда они входили, негры совершенно синхронно, как механические болванчики, распахнули перед ними дверь и сняли цилиндры. Один негр оказался совершенно лысым.

Ресторан был оформлен в виде харчевни времен Рабле. На стенах висели мечи, шлемы, панцири и мушкеты вперемежку со старинными гравюрами – иллюстрациями к «Гаргантюа и Пантагрюэлю». В огромном, сложенном из валунов камине горел огонь, и на железной пике жарился целый кабан. Еду между столиками на тяжелых медных подносах таскали официанты, одетые в приталенные бургундские жакеты, старофранцузские штаны-шоссы, напоминающие балетное трико, и пулены – матерчатые тапочки с длинными остроносыми мысками.

Ресторан был полон. У Башмакова даже мелькнула спасительная мысль, что вот сейчас не окажется свободных мест – и они переберутся куда-нибудь, где поскромнее. Но к ним уже шел молодой человек в очках, похожий на референта. Однажды в «Альдебаран» приезжал кандидат в члены Политбюро Долгих. Так вот, у его помощника, постоянно что-то нашептывавшего на ухо боссу, была внешность точно такая же, как у этого ресторанного распорядителя.

– Прошу! – Референт улыбнулся и повел гостей.

Над столиком висела большая гравюра, изображавшая королеву Гаргамеллу, объедающуюся соленой требухой. Подвинув даме стул, референт точно из воздуха достал три меню – в кожаных обложках с золотыми монограммами Рабле. Названия блюд были написаны по-русски и еще, кажется, по-французски каким-то готическим шифром. Башмакова приятно удивили цены, они были или двузначные, или вообще однозначные. Но потом он приметил внизу приписочку: «Все цены в у. е.». У Башмакова противно уйкнуло в желудке.

– Здесь очень мило, – заметила Линда.

– Тут раньше была диетическая столовая, – сообщил Башмаков.

– Гораздо удивительнее, что раньше тут был социализм! – усмехнулся Слабинзон.

Возле их столика уже терпеливо дожидался официант, стыдливо прикрывая блокнотиком алый оттопыренный гульфик, завязанный двумя желтыми бантиками.

– Дорогая, ты выбрала? – спросил Слабинзон.

– А что вы порекомендуете? – Линда подняла на официанта нежные фиалковые глаза.

– Салат из морепродуктов «Нормандские дюны». На горячее – жаркое «А-ля Пантагрюэль». Артишоки изумительные.

– А вино?

– Рекомендую девиньерское пино…

– То самое? – удивилась Линда.

– То самое, – кивнул официант.

– Икра у вас свежая? – справился Слабинзон.

– Свежайшая!

– Отлично!

Официант ушел. Слабинзон некоторое время задумчиво смотрел ему вослед, а потом тихо вымолвил:

– Вот он – новый человек, какого так и не смогли воспитать коммуняки. Скромный, опрятный, дисциплинированный. Жалко, дед не дожил!

На сцене под огромным розовым кустом музыкант, одетый, как паж, в берете с пером, аккомпанировал на лютне белокурой девушке, а та тихо пела на незнакомом языке. На певице были пышная лиловая юбка на каркасе, бархатный корсет и стоячий кружевной воротник.

– Такие юбки в старину называли «хранительницами добродетели», – улыбнувшись, сообщила Линда.

– Да уж… – покачал головой Слабинзон. – Не завалишь.

– Интересно, на каком языке она поет? – риторически, чтобы замять скабрезность товарища, поинтересовался Башмаков.

– На средневековой латыни, – определила Линда.

Олег Трудович с уважением посмотрел на невесту друга и только теперь при свете ярких электрических канделябров заметил, что строгая Линдина блузка почти совершенно прозрачна и рубиновые соски просвечивают сквозь материю, словно свежая кровь сквозь только что наложенный бинт. И Башмакову вдруг страшно захотелось, чтобы этот необыкновенный ресторан стал обычным советским общепитом – с запахом подгоревшего мяса, доносящимся с кухни, с хамоватыми неопрятными официантами, с убогим ВИА и предпенсионной солисткой, поющей на пределе вокальных возможностей:

– Икра. Ассорти «Нормандские дюны», – объявил официант.

Он поставил перед каждым по огромному керамическому блюду и положил рядом металлические финтифлюшки, напоминающие ювелирно изготовленные клещи. На блюде перед Башмаковым лежал, грустно уронив натруженные клешни, большой лангуст, обложенный креветками и устрицами. Официант тем временем разливал из обернутой салфеткой бутылки в тяжелые мельхиоровые бокалы белое вино. Закончив, он поставил бутылку на стол. Башмаков приметил год урожая – 1984 – и тревожно нащупал в кармане сложенные купюрки.

– Трудыч!

– Что? – спохватился Башмаков, выплывая из прекрасного прошлого в суровое настоящее.

– Давай выпьем за Линдочку, мою любимую девушку!

Выпили. Вино напоминало молдавский рислинг, но было намного приятнее. Линда уверенно взяла затейливые щипцы и раздробила ими клешни своего лангуста. Олег Трудович с облегчением последовал ее примеру.

– Вы друзья детства, да? – спросила девушка, изящно прожевав кусочек.

– Мы братья, – сообщил Слабинзон.

– Не похоже.

– Просто Башмакова крестили, а мне на всякий случай сделали обрезание. И наши пути разошлись…

– Что ж, это возможно, если кровные родственники растут в разной культурно-знаковой среде. Но вы все равно не братья.

Слабинзон с восторгом посмотрел на Линду.

– Вы учитесь? – спросил Башмаков.

– Да, в аспирантуре МГУ.

– Видишь, Тапочкин, девушка, которую я люблю, аспирантка МГУ. Я просто не стал тебя сразу расстраивать.

– А о чем ваша диссертация?

– Я пишу о семантике возможных миров. Яакко Хинтикка. Пол Крипке… Представляете?

– Не очень.

– Это довольно просто. Вы кто по образованию?

– Мы по образованию советская техническая интеллигенция, – гордо объявил Слабинзон.

– Тогда вы легко поймете! Например, высказывания математики или логики «а – а» – это, как говорил Лейбниц, необходимо истинное высказывание, истинное во всех возможных мирах, а высказывание «Завтра я выхожу замуж» – возможно истинное высказывание, истинное не для всех возможных миров. Дальше только шаг – до идеи виртуальных миров…

Линда замолчала и отпила вина.

– Тапочкин, я должен тебе признаться: Линда согласилась выйти сегодня за меня замуж. Так ведь, обожаемая?

Девушка улыбнулась и утвердительно потупилась. Под жаркое «А-ля Пантагрюэль» пили восхитительное бургундское. Несколько раз подходил референт – убедиться, что у гостей все в порядке.

– Неужели Рабле ел икру?

– Конечно, ел…

– Скажите, – спросила Линда, улыбаясь, – а «дикие колбасы» вы тоже подаете?

– Разумеется. По четвергам. Все как у Рабле. Рекомендую попробовать!

– В следующий раз обязательно.

– Скажи, чаровница, а он, – Слабинзон кивнул вслед удалявшемуся распорядителю, – он у вас в МГУ случайно не преподает?

– Нет. Но, кажется, я видела его однажды на конференции по гротескному реализму…

Девушка взяла сумочку, достала зеркальце, поглядела на себя и, сделав огорченную гримаску, грациозно удалилась.

– Ну как?

– Апофегей! – ответил Башмаков.

– Завидуешь?

– Чудовищно.

– То-то! К таким невестам с моими деньгами в Америке близко не подойдешь. А Россия – страна необыкновенных возможностей. За Россию!

Друзья чокнулись и выпили.

– Когда свадьба?

– Считай, сегодняшний ужин и есть свадьба, а ты свидетель. Да, кстати, Бадылкина посылай к чертовой матери! И больше с ним не связывайся!

– В каком смысле? – оторопел Башмаков.

– В прямом. «Золотой шанс» – компания проходимцев. Но придумано гениально: обещают хороший контракт, дают заказ как бы на контрольную разработку. Наши отечественные лохи выкладываются, мозги выворачивают наизнанку, стараются даже какой-нибудь государственный секретик для убедительности подпустить. А им потом коротенькое письмо на роскошном бланке: «Благодарим за сотрудничество, однако Экспертный Совет признал нецелесообразным ваше привлечение к работе Фонда…» Отечественный лох с горя запивает, клянет отсталость советской научной мысли в целом и свою тупость в частности, а «Золотой шанс» тем временем за хорошие бабки впаривает разработку Пентагону или другим интересующимся товарищам! Агенты, Бадылкин и я, имеем процент со сделки…

– Ну и сволочи же вы! – посерел Башмаков.

– Почему же? Так хоть твои идеи вольются в мировую технотронную цивилизацию, а не протухнут вместе с тобой на Востряковском кладбище. Я не сволочь. А вот Чубакка на самом деле гад, потому что у нас есть джентльменское соглашение – друзей, знакомых, подруг и родственников не кидать. А Чубакка… То-то я смотрю, у него лучшие показатели по отделу!

– Спасибо, что сказал. – Башмаков встал и нащупал в кармане купюрки. – Сколько я должен за ужин?

– Ну не обижайся! Я-то в чем виноват? Не уходи! Хочешь, я с тобой Линдой поделюсь? Тебе половина и мне половина… Ага?

– В каком смысле?

– В том самом. Распишем девчонку на двоих…

– Линду?!

– Башмаков, у тебя мозги совершенно покрылись моногамной плесенью. Ты шуток, что ли, не понимаешь? Она такая же Линда, как я Билл Клинтон. Это – бордельный псевдоним. Она проститутка, правда, очень дорогая. По вашим ценам. По американским – почти даром…

– Но ведь она же аспирантка?

– Как будто аспирантка не может быть проституткой! Учиться-то надо на что-то. А за Яакко Хинтикку ни хрена не платят…

– Слабинзон, жопа, ну сколько можно меня разыгрывать!

Как раз в этот момент и вернулась Линда. Освеженное макияжем, нежное лицо было как-то особенно романтично и загадочно.

– Линдочка, у меня к тебе философский вопрос, – решительно начал Слабинзон, едва она села.

– Да?

– А почему бы тебе сегодня не выйти замуж за нас двоих?

– Двоих? – Она посмотрела на них фиалковыми глазами. – Па де труа?

– Да, секс – унтер зекс ауген!

– Почему бы и нет. – Линда взглянула Башмакову в глаза. – Но это будет стоить папаше Дорсету втрое дороже.

– А почему не вдвое? – удивился Слабинзон.

– Потому что это любовь втроем! – засмеялась девушка.

Когда на широкой гостиничной постели Линда соединила друзей, как белый арочный мост соединяет два замшелых утеса, Слабинзон пожал потную башмаковскую пятерню и шепнул:

– Ну вот мы с тобой и братья, Тапочкин!