3
Служащая в приемной отложила в сторону комлинк и улыбнулась гостям.
— Верховный канцлер ждет вас, мастер К'баот, — сказала она.
— Премного благодарен, — холодно отозвался мастер-джедай Джорус К'баот.
Стоявшая рядом с ним Лорана Джинзлер невольно поморщилась. Учитель был зол, и при нынешних обстоятельствах она не могла его винить. Но у К'баота были разногласия с Палпатином, а не со скромной служащей, не имевшей никаких полномочий нарушать приказ, спущенный из кабинета Верховного канцлера. И не было никаких оснований вымещать на ней раздражение.
Впрочем, К'баот и не имел такой привычки. Не проронив больше ни слова, он развернулся и зашагал в направлении кабинета Палпатина. Прежде чем последовать за ним, Лорана не поленилась перехватить взгляд служащей и ободряюще улыбнуться.
Из дверного проема, к которому они направились, вынырнула пара брольфов в кожаных одеяниях. Их кожа, покрытая желто-зелеными узорами, заметно подрагивала от переполнявших их эмоций. К'баот не замедлил шага, и двум инородцам пришлось посторониться, чтобы пропустить его. Лорана вновь поежилась, но через мгновение в несколько быстрых шагов нагнала учителя у дверей кабинета.
Верховный канцлер Палпатин сидел за столом у широкого окна, за которым открывался вид на урбанистический пейзаж столицы Галактики. Подле канцлера стоял молодой человек в расшитой рубашке и жилете и что-то зачитывал вслух с инфопланшета, который держал в руках.
Когда К'баот и Лорана вошли, Палпатин поднял взгляд и немедленно расплылся в своей знаменитой улыбке.
— А, мастер К'баот. — Широким жестом он пригласил гостей внутрь. — И конечно же, ваш юный падаван. Лорана Джинзлер, не так ли? Рад видеть вас обоих.
— Давайте опустим любезности, канцлер, — сухо ответил К'баот, на ходу отстегивая от пояса планшет. — Это не визит вежливости.
Молодой человек под боком у Палпатина распрямился, его глаза сверкнули.
— Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, — резко продекламировал он.
— Следи за языком, пешка, — прорычал К'баот. — Бери в охапку свои мелочные дела и проваливай.
Молодой человек даже не шевельнулся.
— Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, — повторил он.
— Все в порядке, Кинман. — Палпатин поднялся на ноги и коснулся плеча подчиненного. — Уверен, мастер К'баот совсем не хотел выказать непочтительное отношение к моей персоне.
Какую-то секунду в воздухе отчетливо витало напряжение: К'баот и Палпатин мерили друг друга взглядами. Затем, к облегчению Лораны, губы учителя дрогнули.
— Нет, конечно же нет, — чуть более учтиво проговорил джедай.
— Видишь, все в порядке, — сказал Палпатин, обращаясь к молодому подчиненному. — Мастер К'баот, вы еще не знакомы с моим новым советником? Это Кинман Дориана.
— Польщен и безмерно рад встрече, — бросил К'баот тоном, явно подразумевавшим обратное.
— Как и я, мастер К'баот, — откликнулся Дориана. — Большая честь — познакомиться с человеком, посвятившим свою жизнь служению Республике.
— Для меня подобное знакомство — также огромная честь, — добавил Палпатин. — Чем могу помочь вам, мастер К'баот?
— Вам прекрасно известно, чем вы можете помочь, — прорычал джедай. Не став ждать официального приглашения, он уселся на один из стульев и бросил на стол инфопланшет. — Два слова: «Сверхдальний Перелет».
— Ну разумеется, — устало протянул Палпатин, жестом приглашая Лорану последовать примеру учителя. Сам он также вернулся в кресло. — И в чем проблема на этот раз?
— Вот в этом. — Взмахом руки К'баот призвал Силу и подтолкнул инфопланшет ближе к Верховному канцлеру. — Сенатский комитет по ассигнованиям опять урезал финансирование.
Палпатин вздохнул:
— Но чего вы хотите от меня, мастер К'баот? Я не могу диктовать Сенату свою волю. И тем более не в моих силах указывать твердолобым бюрократам из комитета по ассигнованиям, что лучше для нас.
— Для нас? — эхом отозвался К'баот. — Теперь уже «мы», вот как? Кажется, еще совсем недавно вас отнюдь не воодушевляла сама перспектива запуска подобного проекта.
— Вероятно, вы запамятовали, — чуть более резким тоном произнес Палпатин. — Последние несколько месяцев препятствия проекту чинил Совет джедаев, а отнюдь не я. У меня вообще сложилось впечатление, что мастер Йода не желает отпускать в экспедицию более одного-двух джедаев.
— Когда придет время, я сумею убедить мастера Йоду в своей правоте, — твердо сказал К'баот. — Сейчас судьба проекта целиком и полностью в ваших руках.
— И я делаю все от меня зависящее, чтобы помочь, — напомнил Палпатин. — Вы получили корабли — шесть новейших дредноутов, только что со сборочного конвейера «Звездолетов Рендили». Вы получили ядро снабжения, как и хотели. Получили турболифтовые пилоны, которые скрепят всю конструкцию воедино. У вас есть пассажиры и экипаж, проходящий обучение на Малой Яге…
— Ага! — воскликнул К'баот, тыча пальцем в инфопланшет, к которому Верховный канцлер так и не притронулся. — А на деле нет у меня никаких пассажиров. Какой-то тупой бюрократ постановил, что на кораблях будет только экипаж — никаких семей и прочих потенциальных колонистов.
Палпатин с неохотой, как показалось Лоране, взял со стола планшет.
— Что ж, с точки зрения экономии решение очень верное, — протянул он, пролистывая данные. — Чем больше на борту пассажиров, тем больше нужно припасов и оборудования.
— Но это равносильно отмене всего проекта, — возразил К'баот. — Ведь какой смысл отправлять экспедицию в другую галактику, если не будет возможности основать там даже простенькую колонию?
— Вероятно, у комитета были свои причины для подобного решения, — негромко предположил Палпатин. — С тех пор как вы и Совет впервые предложили идею проекта, политическая ситуация в Галактике значительно изменилась.
— Тем более важно запустить проект, — сказал К'баот. — Нужно выяснить, какие опасности и угрозы таят в себе Неизведанные регионы и не планирует ли кто начать вторжение из другой галактики.
— Опасности? — Палпатин взметнул брови. — У меня складывалось впечатление, что целью «Сверхдальнего Перелета» был поиск новых форм жизни за пределами Галактики, а также потенциальных кандидатов в джедаи. Кажется, именно так изначально формулировалась цель проекта.
— Мы вполне можем выполнить обе поставленные задачи, — упрямо произнес К'баот. — Я полагал, что, если ввести в параметры задания аспект безопасности границ Республики, Сенат с большей готовностью откликнется на мое предложение.
Палпатин покачал головой. Его седые волосы блеснули, отражая свет, падающий из окна. Лорана еще помнила времена, когда канцлер был шатеном, лишь с легкой сединой в висках. Сейчас, по прошествии пяти лет служения Республике, от насыщенного цвета его волос не осталось и следа.
— Мне очень жаль, мастер К'баот, — отвечал Палпатин. — Если вы сможете убедить Сенат аннулировать постановление комитета по ассигнованиям, я с радостью окажу вам поддержку. Но в настоящий момент я ничем не могу помочь.
— Если только, — вмешался Дориана, — мастер К'баот тем или иным образом не поможет нам уладить барлокский вопрос.
— Нет-нет, ничего больше я сделать не смогу, — повторил Палпатин, предостерегающе посмотрев на помощника. — В конце концов, Совет все равно не пошлет мастера в сектор Маркол, учитывая, сколько неотложных дел в столице.
— Минуточку, — прогромыхал К'баот. — В чем там суть?
— Едва ли это вообще стоило упоминания, — с неохотой произнес Палпатин. — Небольшой диспут между Корпоративным союзом и одним из региональных правительств Барлока по вопросу каких-то там прав на ведение горнодобывающей деятельности. Те брольфы, что ушли непосредственно перед вашим приходом, представляли позицию правительства и просили помощи в выработке соглашения.
— И вы даже не подумали о том, чтобы обратиться ко мне? — вспыхнул К'баот. — Кажется, я должен оскорбиться.
— Пожалуйста, мастер К'баот. — Палпатин улыбнулся. — У меня и так на Корусанте полно врагов. Не хочу, чтобы к их числу добавился еще один.
— Тогда давайте заключим сделку, — предложил К'баот. — Я разрешу этот ваш диспут, а вы убедите комитет по ассигнованиям вернуть «Сверхдальнему Перелету» полное финансирование.
Лорана заерзала в кресле. Подобные подковерные сделки казались ей незаконными, противоречащими всем канонам справедливости в Республике. Но она не осмелилась высказать эту мысль вслух, тем более в присутствии Палпатина и его помощника.
— Не могу ничего обещать, — предостерег джедая Палпатин. — Особенно учитывая, что в вопрос вовлечен Сенат. Но я верю в «Сверхдальний Перелет», мастер К'баот, и сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашей мечты.
К'баот не ответил, и Лорана вновь на миг почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Но затем мастер-джедай кивнул.
— Хорошо, канцлер Палпатин, — проговорил он, поднимаясь на ноги. — К концу дня мы вылетим на Барлок. — Он поднял указательный палец. — А вы проследите за тем, чтобы к моему возвращению проект получил финансирование. И колонистов.
— Сделаю все от меня зависящее, — сказал Палпатин, улыбаясь. — До свидания, мастер К'баот, падаван Джинзлер.
Лорана дождалась, когда они с учителем вышли за двери кабинета и зашагали по широкому коридору.
— Что вы имели в виду, сказав, что к вечеру мы уже отправимся на Барлок? — спросила она. — Разве подобные поездки не требуют одобрения Совета?
— Не беспокойся о Совете, — отрывисто бросил К'баот. — На пути в кабинет Палпатина ты сбавила шаг, чтобы пропустить брольфов…
Лорана почувствовала сухость в горле.
— Я не хотела сбить их с ног.
— Ты бы и не смогла, — возразил он. — Я успел прикинуть расстояние между ними. Чтобы нас пропустить, им бы даже не пришлось расступаться.
— И все же они расступились, — напомнила Лорана.
— Потому что хотели выказать нам свое уважение, — заявил учитель. — Пойми вот что, юный падаван. Однажды ты станешь настоящим джедаем, обретешь положенную по статусу власть и ответственность. Никогда не забывай, что именно мы являемся той силой, что связывает Республику воедино, — мы, а не Палпатин, Сенат, чиновники и бюрократы. И уж точно не те недалекие существа, которые и дня прожить не могут без того, чтобы мчаться на Корусант и молить о помощи. Они должны научиться доверять нам, а без уважения снискать доверие нельзя. Понимаешь, о чем я?
— Уважать нас должны — это я признаю, — помедлив, сказала Лорана. — Но бояться?
— Уважение и страх — две стороны одной монеты, — заметил К'баот. — Законопослушные граждане держат монету одной стороной кверху, погрязшие в беззаконии — другой. — Он поднял палец. — Но ни перед теми, ни перед другими ты не должна выказывать слабость или нерешительность. Никогда. — Он похлопал по рукоятке меча, пристегнутого к поясу. — Бывают случаи, когда нужно действовать инкогнито — тогда ты прячешь меч и все прочие признаки того, кем являешься. Но когда путешествуешь в открытую как джедай, то и веди себя как джедай. Всегда. Понятно?
— Понятно, мастер К'баот, — ответила Лорана, но ответ ее был не до конца правдив. Разумеется, она понимала слова, но в какой-то мере позиция, высказанная учителем, была от нее далека.
Несколько мгновений К'баот разглядывал ее, словно учуяв эту маленькую ложь. Но в конце концов, к ее облегчению, он отвернулся, не потребовав дальнейших признаний.
— Что ж, отлично, — проговорил учитель. — Я отправлюсь в Храм и поговорю с Советом. А ты организуй для нас транспорт до системы Барлок. Как только закончишь, собирайся в дорогу.
— Надолго мы там задержимся?
— Чтобы решить банальный диспут о шахтерских правах? — К'баот усмехнулся. — Дорога туда и обратно плюс три дня там. Я мигом управлюсь с этими спорщиками.
— Да, учитель, — пробормотал Лорана.
— А затем, — продолжил К'баот, большей частью обращаясь к самому себе, — мы разберемся с мастером Йодой и его недальновидными страхами.
Ускорив шаг, он устремился дальше по коридору.
Лорана остановилась, провожая его взглядом. Курьеры и чиновники, спешившие по собственным делам, расступались перед высоким седовласым мастером-джедаем, а К'баот, в свою очередь, ни разу даже шага не замедлил, будто веря, что другие просто обязаны уступать ему дорогу.
«Когда ты путешествуешь как джедай, то и веди себя как джедай».
Она вздохнула. Подобная убежденность в неоспоримом превосходстве джедаев над всеми прочими «низшими существами» казалась ей неуместной.
И все же К'баот был мастером с многолетним опытом обучения, знатоком тайн и тонкостей Силы. Лорана, в свою очередь, была всего лишь юной ученицей, чей жизненный путь только-только начался. Ее положение не позволяло оспаривать суждения К'баота.
Так или иначе, учитель дал ей указания, и она должна их выполнять. Шагнув в боковой коридор, подальше от шумных пешеходов, она достала комлинк.
Но едва девушка приготовилась вызвать транспортную службу, как ее внимание привлекло до боли знакомое лицо по другую сторону коридора.
Лорана застыла, затаила дыхание, обратив взгляд, разум и обостренные Силой чувства сквозь толпу. За последние несколько лет она уже не раз видела этого человека — чаще всего в общественных зонах зала Сената, но и в других местах тоже. Он был молод — вероятно, на год-два младше ее, — среднего роста и телосложения, имел коротко стриженные темные волосы и удивительно горькую мину на лице. Она никогда не подходила к нему достаточно близко, чтобы разглядеть, какого цвета его глаза, но предполагала, что они тоже темные.
И всякий раз Лорана нутром чувствовала, что он за ней наблюдает.
Именно этим юноша сейчас и занимался — краем глаза следил за ней, притворяясь, что возится с открытой монтажной панелью. Она часто замечала, как он ковыряется в монтажных платах или электронных модулях, но могла только предполагать, знает ли он толк в электронике или просто использует всякие приспособления как повод болтаться неподалеку.
Сперва она думала, что постоянно на него натыкается лишь по чистой случайности. И даже сейчас подтверждений обратного вроде бы не имелось. Все, что у нее было, — это обострившиеся за годы тренировок чувства джедая, которые позволяли даже в заполненном людьми коридоре ощущать его присутствие.
Потянувшись к молодому человеку в Силе, Лорана обнаружила в нем все то же кипящее чувство обиды, что бросалось в глаза и раньше. Обиду, раздражение, злость.
Направленные на нее.
Неужели она успела когда-то его обидеть, причинить вред или проявить равнодушие — причем так давно, что даже сама не помнит? Но она с самого младенчества живет в Храме. Выходит, этот юноша — наемный служащий, когда-то работавший на джедаев? Но ее наставники, несомненно, должны были принять меры, если бы чувствовали угрозу с его стороны.
Юноша бросил взгляд в ее направлении. Затем очень медленно повернулся к девушке спиной и все свое внимание устремил на монтажную панель. Какое-то время Лорана наблюдала за его работой — и одновременно боролась со шквалом нахлынувших эмоций. Может, подойти прямо к нему и спросить, на что он так обижен? Или сперва следует отправиться в архивы Сената и попробовать разузнать о нем побольше, а разговор отложить до того момента, как у нее будет больше информации?
Или же стоит оставить все как есть, приняв на веру случайность их встреч и посчитав, что гнев юноши направлен не на нее, а на джедаев в целом?
Она все еще не могла сделать выбор, когда он закрыл панель, собрал в охапку инструменты и засеменил прочь. Достигнув пересечения коридоров, он оглянулся через плечо и мгновение спустя исчез за углом.
«Нет эмоций, есть покой». С самых ранних лет в Храме Лорану заставили заучить эту максиму, и она прилагала все усилия, чтобы следовать ей и в жизни. Но до тех пор, пока проблема с этим человеком оставалась неразрешенной, она чувствовала, что абсолютного покоя ей не видать.
А еще она знала, что сейчас не лучшее время отвлекаться на постороннее. Сделав глубокий вдох, она снова достала комлинк и принялась за дело.
* * *
Дверь за двумя джедаями закрылась, и несколько мгновений Кинман Дориана молча смотрел в пустоту, ощущая во рту горький привкус. Почти все джедаи, которых он встречал, поражали своей напыщенностью, заносчивостью и отталкивающей самоуверенностью. Но даже тут Джорус К'баот мог дать им сто очков вперед.
— Он тебе в самом деле так не понравился? — мягко спросил Палпатин.
Осторожно вернув лицу нейтральное выражение, Дориана переключил внимание обратно на Верховного канцлера.
— Простите, сэр, — покаялся он. И был абсолютно искренен. Независимо от личных чувств он не имел права демонстрировать эмоции. Особенно когда дело касалось джедаев. — Я просто предположил, что при наличии стольких проблем в Республике масштабный исследовательский проект следовало бы задвинуть в самый конец списка приоритетов. Да и потом, эти настоятельные требования мастера К'баота, чтобы вы лично занялись его вопросом…
— Терпение, Кинман, — успокаивающе произнес Палпатин. — Ты должен научиться мириться с людскими страстями. «Сверхдальний Перелет» — несомненная страсть мастера К'баота. — Он посмотрел на входную дверь. — Даже если колонисты не найдут ничего ценного, сама весть о запуске экспедиции способна зажечь сердца народов всей Республики.
— Если о запуске экспедиции вообще будет объявлено, — заметил Дориана. — Насколько мне известно, Совет джедаев по-прежнему держит детали проекта в тайне.
Палпатин пожал плечами:
— Уверен, у них есть свои причины.
— Возможно. — Дориана помедлил. — Но я и впрямь должен перед вами извиниться, сэр. Я абсолютно не к месту влез в вашу беседу…
— Не тревожься, — сказал Палпатин. — Кстати, твое предложение было очень даже к месту. Мастер К'баот весьма ловок в разрешении споров, подобных барлокскому. Мне и самому следовало рассмотреть подобную возможность. — Он негромко фыркнул. — И если уж быть совсем честным, я только рад, что удалось спровадить его с Корусанта на неделю-другую. Так я смогу в спокойной обстановке обдумать, как убедить комитет по ассигнованиям вернуть «Сверхдальнему Перелету» финансирование.
— А также убедить Совет джедаев выделить ему больше джедаев?
— Как раз в этом вопросе я бессилен, — сказал Палпатин. — Если К'баоту нужны еще джедаи, разговаривать с Йодой и Винду он будет сам.
— Да, сэр, — пробормотал Дориана. — Что ж… возможно, он настолько преуспеет на Барлоке, что у них не останется выбора, кроме как уступить.
— Или же они пойдут на уступку, лишь бы только он им больше не докучал, — сухо предположил Палпатин. — В беседах с ними он может быть столь же упрям и настойчив, что и в разговорах со мной. В любом случае все зависит только лишь от самого К'баота. И раз уже речь зашла о делах насущных — когда отбываешь ты сам?
— Вечером, — ответил Дориана. — Я уже зарезервировал место на корабле, а все необходимые файлы и документы подготовлены и собраны. Мне осталось лишь зайти домой после работы, забрать кое-какие личные вещи — и я готов к отлету.
— Превосходно, — сказал Палпатин. — Тогда можешь идти. На сегодня ты свободен.
— Спасибо, сэр, — кивнул Дориана. — Я буду держать вас в курсе всех событий, какие только будут происходить на моих грядущих встречах.
— Да, будь так добр. — Брови Палпатина взметнулись. — И обязательно передай те инфокарты лично в руки губернатору Колфмару.
— Да, я читал отчеты, — вновь кивнул Дориана. — Если расчет времени верен, у меня, возможно, даже появится лишний свободный день. Я поброжу по округе и попытаюсь вычислить предателя в кругу его приближенных. С вашего позволения, разумеется.
— Конечно же, — ответил Палпатин. — Но будь осторожен. Ходят слухи, что в том секторе среди жителей растет недовольство.
— Подобные слухи ходят всегда, — сказал Дориана. — Я справлюсь.
— Надеюсь, — отозвался Палпатин. — Но все равно будь осторожен. И поскорее возвращайся.
* * *
До дома Дорианы в «Башнях Третьего круга» к северо-востоку от сенатского комплекса было двадцать минут полета на аэротакси. Это время он провел, работая с инфопланшетом и разговаривая по комлинку, — уточнял последние детали поездки и утрясал последние неотложные вопросы, непременно возникавшие в подобных ситуациях. Такси высадило его на посадочной площадке на двести сорок восьмом этаже здания. Далее молодой советник проехал на турболифте десять этажей вниз до своей квартиры. Оказавшись внутри, он немедленно заперся на все замки.
Палпатину он сказал, что должен собрать личные вещи. В действительности же вещи были давно собраны и ждали его, расположившись аккуратным рядком в гостиной. Пройдя мимо них, он подошел к письменному столу в углу комнаты и уселся на стул. Из-за фальшивой задней стенки нижнего ящика стола он достал голопроектор и подсоединил к компьютеру. Код доступа был весьма незамысловатым: всего-то двенадцать букв и восемнадцать цифр. Вбив его, Дориана вновь достал инфопланшет и принялся ждать.
Как всегда, ждать пришлось недолго. Не прошло и трех минут, как над поверхностью голопроектора замерцало скрытое под капюшоном лицо Дарта Сидиуса.
— Мастер-джедай К'баот отправился на Барлок, повелитель, — проговорил Дориана. — На дорогу у него уйдет от трех до шести дней — в зависимости от типа транспорта, который ему предоставят.
— Превосходно, — ответил Сидиус. — Ты доберешься туда раньше?
— Непременно, повелитель, — заверил его Дориана. — Мой курьерский корабль быстрее любого транспорта джедаев. К тому же ему придется задержаться в Храме и убедить Совет санкционировать отлет. Я же готов отправляться прямо сейчас. И поле боя уже подготовлено.
— Тогда мастера и впрямь ждет теплый прием, — протянул Сидиус. Губы его сомкнулись в удовлетворенной улыбке. — А что же канцлер Палпатин? Ты уверен, что твой небольшой крюк останется незамеченным?
— В моем расписании заготовлено специальное окно, — заверил его Дориана. — Я могу провести на Барлоке три дня, и никто не обнаружит моего отсутствия. Если решение вопроса затянется, есть кое-какие дела, которые вполне можно разрешить и при помощи голоконференции. Я смогу провести ее прямо с Барлока или из любой другой точки Галактики: присутствовать лично мне совсем не обязательно.
— И вновь превосходно, — кивнул Сидиус. — У меня множество слуг, Дориана, но немногие столь же умны и проницательны, как ты.
— Благодарю вас, повелитель. — Дориана расцвел. Дарт Сидиус, темный владыка ситхов, обычно был скуп на похвалы.
— Будет истинным удовольствием убрать с дороги Джоруса К'баота, — продолжал Сидиус. — Все идет согласно моему плану.
— Да, повелитель, — сказал Дориана. — Я доложусь, как только победа будет нашей.
— Позаботься, чтобы это и впрямь была победа, а не что-то иное, — добавил Сидиус с нотками металла в голосе, заставившими Дориану немного похолодеть после всех выслушанных ранее приятностей. — Приступай к работе, друг мой.
— Да, повелитель.
Голообраз растаял. Отключив проектор, Дориана отсоединил его от компьютера и вернул в тайник. Затем убрал инфопланшет в карман и вернулся в гостиную, где были сложены вещи. Да, если он допустит промах, наказание владыки ситхов, несомненно, будет суровым. Впрочем, кары ему стоило ждать и в ином случае — если вдруг канцлер Палпатин прознает о наличии изменника в кругу своих ближайших подчиненных.
Но, как и цена ошибки, награда за успех тоже была велика. Апартаменты Дорианы, его высокое положение, далеко простирающееся влияние — все это было тому свидетельством. По его оценкам, подобная игра стоила свеч.
Кроме того, она доставляла ему немалое удовольствие.
Достав комлинк, Дориана вызвал такси, которое должно было доставить его в космопорт. Затем, взяв вещи, он отправился к турболифту.
* * *
Дверь в зал заседаний Совета джедаев распахнулась.
— Войдите, — промолвил мастер-джедай Мейс Винду.
Теряясь в догадках, зачем его вызвали, Оби-Ван Кеноби расправил плечи и ступил внутрь.
И немедленно остановился, ощутив, как лоб морщится от удивления. Если джедая вызывали в зал заседаний Совета, вполне логично было ожидать встречи с этим самым Советом в полном составе. Но сейчас, если не считать Винду, стоявшего у окна и смотревшего вдаль, комната пустовала.
— Нет, ты не ошибся дверью, — сказал Винду, полуобернувшись и одарив Оби-Вана легкой улыбкой. — Нам с тобой нужно поговорить.
— Конечно, мастер Винду. — Оби-Ван продолжал хмуриться, пересекая комнату в направлении старшего джедая. — Опять об Энакине?
— Нет. — Брови Винду вопросительно поднялись. — А что, юный Скайуокер вновь что-то натворил?
— Ничего, — поспешно заверил его Оби-Ван. — По крайней мере, ничего конкретного. Но вы же знаете, какими бывают четырнадцатилетние падаваны.
— Упрямыми, самонадеянными и потрясающе наивными. — Винду вновь улыбнулся. — Удачи тебе с ним.
Оби-Ван пожал плечами:
— Если такое понятие, как удача, вообще существует.
— Я понимаю, о чем ты. — Винду вновь повернулся к окну. — Скажи мне: слыхал ли ты о проекте под названием «Сверхдальний Перелет»?
Оби-Ван порылся в памяти:
— Не припомню.
— Он задумывался как масштабная экспедиция по исследованию и колонизации миров, — пояснил Винду. — Шесть боевых дредноутов соединяются между собой вокруг центрального ядра снабжения, и вся конструкция стартует в направлении Неизведанных регионов, а оттуда — в другую галактику.
Оби-Ван моргнул. В другую галактику?
— Не слышал ни о чем подобном. И когда же его планируют запустить?
— На самом деле он практически готов, — сказал Винду. — Осталось осуществить финальную сборку и разрешить некоторые разногласия насчет списка пассажиров.
— И кто отвечает за это? Сенат?
— Формально это проект Совета джедаев, — проговорил Винду. — Фактически же главной движущей силой экспедиции является мастер К'баот.
— Джорус К'баот, специалист по раздаче интервью? — сухо переспросил Оби-Ван. — И об экспедиции до сих пор не трубят по всей Голосети? Невероятно.
— Не стоит отзываться о мастере-джедае в таком духе, — мягко укорил Винду.
— Я не прав?
Винду едва различимо пожал плечами:
— Суть в том, что у всех, кто так или иначе связан со «Сверхдальним Перелетом», есть свои основания держать детали проекта подальше от общественности, — объяснил он. — Канцлер опасается, что столь масштабная трата времени и ресурсов может неблагоприятно отразиться на положении дел в Республике в свете ее последних проблем. То же можно сказать и о Сенате, который предоставил для экспедиции дредноуты. — Он поджал губы. — Что касается Совета, то свои причины есть и у нас.
— Дайте угадаю, — промолвил Оби-Ван. — К'баот надеется, что «Сверхдальний Перелет» поможет выяснить, что случилось с Вержер.
Винду посмотрел на собеседника с легким удивлением:
— С каждым днем в тебе обостряется интуиция джедая, не так ли?
— Я и сам не прочь так думать, — ответил Оби-Ван. — Но в данном случае дело отнюдь не в интуиции. Мы с Энакином так и не узнали всех подробностей ее исчезновения. Когда мы были в тех краях, нам не удалось отыскать ее. Меня не волнует, чего хочет К'баот. Я хочу лишь знать, что с ней произошло.
— Осторожно, Оби-Ван, — предостерег его Винду. — Не позволяй эмоциям влиять на твое суждение.
Оби-Ван склонил голову:
— Прошу прощения.
— Эмоции — враг, — продолжил Винду. — Любые эмоции. Твои или мастера К'баота.
Оби-Ван нахмурился:
— Вы полагаете, мастер К'баот чересчур увлекся этим проектом?
— Если честно, я не понимаю, что вообще с ним происходит, — с неохотой признал Винду. — Он настаивает, чтобы мы отправили в Неизведанные регионы крупные военные силы — найти и вернуть Вержер. Все это прекрасно, но он одновременно заявляет, что Республика зависла над краем пропасти и весьма неплохим выходом было бы переправить нескольких лучших джедаев за пределы Республики и поселить их в новых колониях в Неизведанных регионах, где до них не смогут дотянуться политические лапы Корусанта.
— Вы же не воспринимаете подобное предложение всерьез? — уточнил Оби-Ван. — Нас и без того мало, и мы слишком сильно разбросаны по Галактике.
— В большинстве своем Совет тебя поддержит, — сказал Винду. — Увы, почти все джедаи полагают, что к настоящему моменту след Вержер остыл и теперь практически невозможно отыскать ее. Те члены Совета, в которых до сих пор теплится надежда, считают, что стоит выслать за ней небольшую поисковую группу — нечто большее, чем было у тебя, но гораздо меньшее, чем предлагает К'баот. — Он поморщился. — Суть в том, что К'баот — практически единственный, кто ратует за запуск полноценного «Сверхдальнего Перелета».
— Вы хотите сказать, что он может ослушаться решения Совета, если тот попытается отменить экспедицию?
— Почему нет? — спросил Винду.
Оби-Ван отвернулся к окну и какое-то время молчал.
— И что Совет хочет от меня? — наконец спросил он.
— В данную минуту мастер К'баот и его падаван Лорана Джинзлер едут в космопорт, — пояснил Винду. — Я так понимаю, канцлер Палпатин намекнул на определенные трудности в переговорах на Барлоке, и К'баот убедил Совет отправить его туда, чтобы разрешить спор.
— Дело серьезное?
— Весьма, — ответил Винду. — Корпоративный союз против местного правительства. А ты сам знаешь, какую огласку в наши дни получает любое дело, в котором участвуют воротилы из Союза.
— Конечно, — буркнул Оби-Ван. Переговоры будут в каждом выпуске новостей. Неудивительно, что Джорус К'баот рванул на Барлок не раздумывая. — И все же, что требуется от меня?
Мышцы на лице Винду напряглись.
— Мы хотим, чтобы ты отправился на Барлок и приглядывал за ним.
Оби-Ван почувствовал, как его челюсть отвисает.
— Я?
— Знаю, это немного странно, — сдержанно кивнул Винду. — Но ты здесь и не занят. К тому же Скайуокер, кажется, в свое время неплохо ладил с К'баотом. Может, получится изобразить, будто ты хочешь продемонстрировать падавану, как джедаи проводят сложные переговоры.
Оби-Ван фыркнул:
— Полагаете, К'баот купится?
— Скорее всего, нет, — признал Винду. — Но если не отправишься ты, лететь придется Йоде или мне. Думаешь, К'баот не будет в ярости, когда обнаружит, что за ним приглядывает кто-то из нас двоих?
— Верно, — вздохнул Оби-Ван. — Хорошо. У нас и впрямь сейчас нет срочных дел. И вы правы: Энакина весьма впечатлила решительность К'баота, его преданность делу джедаев. Возможно, сотворив для Энакина кумира, получится хоть немного его угомонить.
— Возможно, — согласился Винду. — В любом случае в космопорту вас со Скайуокером уже ждет корабль.
— Мне только следить или будут и другие инструкции?
— Других не будет. — Винду поджал губы, устремил взгляд куда-то вдаль. — Впрочем, тут явно происходит что-то еще. Что-то глубоко внутри человека, образ мышления которого я так и не смог постичь. Какие-то личные мысли, намерения или… я не знаю. Что-то.
— Ясно, — кивнул Оби-Ван. — Я буду начеку.
Винду бросил на молодого джедая снисходительный взгляд, который столь хорошо удавался всем мастерам.
— И будь на связи, — добавил он.
