1
Отражая свет далеких звезд, в космосе плыл легкий грузовой корабль «Охотник за наживой». Его ходовые огни горели тускло, навигационные маяки молчали, большинство иллюминаторов отражали черноту окружающего пространства.
Двигатели корабля работали на предельных оборотах.
— Держитесь! — рявкнул Дубрак Кеннто, перекрикивая рев моторов. — Он опять приближается!
Крепко стиснув челюсти, чтобы зубы не стучали, Жорж Кар'дас одной рукой вцепился в подлокотник кресла. Второй же он торопливо вбивал последние цифры координат в навигационный компьютер. Самое время: «Охотник за наживой» резко вильнул в сторону, уклоняясь от пары бластерных лучей, которые вспороли пространство в непосредственной близости от пилотской кабины.
— Кар'дас? — позвал Кеннто. — Давай уже, малыш.
— Даю, даю, — огрызнулся Кар'дас, борясь с желанием напомнить, что устаревший навикомпьютер, вообще-то, был собственностью Кеннто, а не его. Но как-никак, в передрягу они попали как раз таки от нехватки дипломатичности и здравого смысла. — Почему нельзя с ними просто поговорить?
— Блестящая идея, — съязвил Кеннто. — Не забудь похвалить Проггу за честность и умение вести дела. Хатты обожают лесть.
Жирную точку в последней фразе поставила новая череда разрядов, и в этот раз выстрелы легли заметно ближе к кораблю.
— Рак, при такой гонке двигатели долго не протянут, — заметила Мэрис Фераси, сидевшая в кресле второго пилота. Каждая новая вспышка за бортом отбрасывала на ее темные пряди волос зеленые блики.
— Долго и не надо, — прорычал Кеннто. — Сейчас мы получим несколько очень нужных цифр. Верно ведь, Кар'дас?
На панели Жоржа Кар'даса мигнули огоньки.
— Готово, — объявил он, передавая координаты на пилотский пульт. — Однако прыжок не будет длинным…
Его оборвал неприятный скрип, донесшийся откуда-то с кормы, и росчерки бластерных очередей за бортом сменились сверканием звездных линий, ознаменовавшим переход корабля в гиперпространство.
Кар'дас облегченно выдохнул.
— Я на такое не подписывался, — пробурчал он себе под нос. С того момента, как он связался с Кеннто и Мэрис, прошло всего-то полгода, а их уже дважды пытались убить.
Конкретно в этот раз они ухитрились обозлить хатта. У Кеннто был просто талант наживать врагов.
— Ты в порядке, Жорж?
Сморгнув каплю пота, непонятным образом попавшую на веко, Кар'дас поднял взгляд и обнаружил, что его встревоженно разглядывает Мэрис.
— Я в норме, — чуть дрожащим голосом ответил он.
— Конечно он в норме, — заверил ее Кеннто, с любопытством изучая младшего члена экипажа. — Нас ведь даже не задело.
Кар'дас подобрался:
— Знаешь, Кеннто, возможно, не мое дело тебе указывать…
— Не твое. Вот и не указывай, — отмахнулся капитан, вновь сосредотачивая внимание на приборах.
— Нельзя злить таких, как хатт Прогга, — тем не менее вступил в полемику Кар'дас. — То есть сначала, конечно, был тот родианец…
— Пара слов о корабельном этикете, малыш, — оборвал его Кеннто, сердито глянув исподлобья. — Не спорь с капитаном. Никогда. Если только не хочешь, чтобы этот полет стал для тебя первым и последним.
— Последним? Надеюсь, хоть на этом корабле, а не в жизни вообще, — пробурчал Кар'дас.
— Чего ты там бормочешь?
Кар'дас поморщился:
— Так, ничего.
— Не терзайся мыслями о Прогге, — попыталась успокоить его Мэрис. — У хатта мерзкий характер, но он остынет.
— Остынет… Только сперва вздернет нас на виселице, предварительно избавив от груза пушнины, — буркнул Кар'дас, в тревоге поглядывая на панель состояния гиперпривода. Неустойчивость в работе нуллификатора становилась все заметнее.
— О, Прогга не станет этого делать, — фыркнул Кеннто. — Он предоставит удовольствие Дриксо, которой мы будем вынуждены сообщить о пропаже груза. Ну как, готов новый прыжок?
— Скоро будет, — откликнулся Кар'дас, сверяясь с дисплеем. — Но гиперпривод…
— Внимание, — перебил его Кеннто. — Выходим из прыжка.
Звездные линии вновь рассыпались в точки. Кар'дас запустил сканирование местности…
И тут же вздрогнул, когда в иллюминаторах промелькнул новый бластерный разряд.
Кеннто цветасто выругался:
— Какого?..
— Он преследовал нас, — пораженно выдохнула Мэрис.
— И держит на мушке, — добавил Кеннто, бросая «Охотника за наживой» в череду головокружительных виражей. — Кар'дас, выводи нас отсюда!
— Пытаюсь! — крикнул Кар'дас. Его взгляд заметался по строчкам на дисплее компьютера, прыгающим перед глазами. Расчет нового прыжка предстоял длительный, и даже удача Кеннто не помогла бы им продержаться так долго. Разъяренный хатт скоро возьмет их на абордаж.
Но если невозможно определить, куда надо лететь, быть может, Кар'дас смог бы исключить все места, куда лететь не надо…
Космос впереди был полон звезд, но между ними хватало пустых мест, и Жорж, выбрав наиболее обширное из них, ввел параметры вектора в компьютер.
— Попробуем так, — сообщил он Кеннто, передавая координаты.
— То есть как это — попробуем? — переспросила Мэрис.
Грузовоз вздрогнул от бластерного залпа, ударившего в кормовой щит.
— Забудь, — бросил Кеннто, прежде чем Кар'дас успел ответить. Капитан вдавил несколько кнопок на панели, и звезды повторно вытянулись в линии.
Мэрис с шумом выдохнула:
— Было близко.
— Признаю, он действительно на нас разозлился, — сказал Кеннто. — А теперь, малыш, как верно заметила Мэрис, что ты хотел нам сообщить словами «попробуем так»?
— У меня не хватило времени точно рассчитать прыжок, — покаялся Кар'дас. — В общем, мы просто-напросто взяли курс на область пространства, свободную от звезд.
Кеннто повернулся.
— Хочешь сказать, от видимых звезд? — грозно проговорил капитан. — А еще от взорвавшихся звезд, предзвездной материи и прочей гадости, скрытой в облаках пыли? Туда мы взяли курс, да? — Он махнул рукой в направлении иллюминатора. — Да еще в Неизведанные регионы?!
— Он все равно не смог бы сделать точный расчет, — вмешалась Мэрис, неожиданно встав на защиту Кар'даса. — По этому направлению у нас банально не хватает данных.
— Речь не об этом, — рявкнул Кеннто.
— Нет. Речь о том, что благодаря Кар'дасу мы сбежали от Прогги, — сказала Мэрис. — Кажется, он заслужил с твоей стороны хотя бы спасибо.
Кеннто закатил глаза.
— Спасибо, — буркнул он. — Само собой, это спасибо будет аннулировано, как только мы влетим в звезду, которую ты… как бы проглядел.
— Думаю, гиперпривод полетит скорее, — предупредил Кар'дас. — Помнишь о той неполадке с нуллификатором, что я говорил? Так вот, кажется, он…
Откуда-то снизу донесся протяжный вой, и «Охотник за наживой» рыскнул вперед, как джиффа, почуявший добычу.
— Закипает! — выкрикнул Кеннто, бросаясь к панели. — Мэрис, выруби его!
— Пытаюсь, — крикнула в ответ Мэрис, колотя пальцами по клавишам. — Цепи управления замкнуло… сигнал не проходит.
Ругнувшись, Кеннто отщелкнул ремень и вывалил свою тушу из кресла. Пробегая по узкому проходу, он едва не зацепил локтем затылок Кар'даса. Тот, уже отчаявшись сладить с собственными приборами, намерился последовать за капитаном…
— Кар'дас, останься, — сказала Мэрис, поманив его к себе.
— Ему понадобится помощь, — буркнул Кар'дас, однако все же послушался совета и остановился.
— Сядь, — распорядилась женщина, кивнув на освободившееся кресло пилота. — Лучше помоги мне следить за указателем. Если мы собьемся с курса прежде, чем Рак сообразит, как перезапустить систему, я должна об этом знать.
— Но Кеннто…
— Мой тебе совет: не лезь, — перебила она, по-прежнему не сводя глаз с дисплеев. — Это корабль Рака. И если необходим изощренный ремонт, только Рак может его выполнить.
— Даже если о данной конкретной системе я знаю гораздо больше, чем он?
— Особенно если ты знаешь больше, чем он, — сухо сказала она. — Но в данном конкретном случае ты знаешь меньше. Поверь.
— Ладно, поверю, — вздохнул Кар'дас. — Само собой, эта вера испарится, когда мы взорвемся.
— Учишься, — одобрительно сказала Мэрис. — А теперь проведи системную проверку сканеров и узнай, не испортило ли их замыкание. Затем проделай то же с навикомпьютером. Когда все кончится, хочу быть уверенной, что мы найдем дорогу домой.
* * *
Четыре часа ушло у Кеннто на то, чтобы вырубить взбесившийся гиперпривод, не доломав его окончательно. За этот временной отрезок Кар'дас трижды предлагал ему помощь, а Мэрис — дважды, но все пять предложений были встречены отказом.
Судя по скачущим показаниям на дисплеях, они еще в первом часу полета покинули относительно исследованное пространство Внешнего Кольца и вошли в узкую полосу менее изученного Дикого космоса. Миновав и ее, где-то в начале четвертого часа они пересекли размытую границу Неизведанных регионов.
С этого момента можно было только догадываться, где они находятся и куда летят.
Но наконец протяжный вой двигателя стих, и яркое небо гиперпространства рассыпалось звездами.
— Мэрис? — прозвучал голос Кеннто из динамика на панели связи.
— Мы вышли, — подтвердила та. — Определяю координаты.
— Сейчас буду.
— Куда бы нас ни занесло, до дома далековато, — пробормотал Кар'дас, изучая взглядом небольшое, но довольно яркое сферическое скопление звезд вдалеке. — Подобная картина неба мне еще не встречалась.
— Мне тоже, — угрюмо согласилась Мэрис. — Надеюсь, компьютер разберется.
Когда Кеннто возник в рубке, компьютер все еще просеивал данные. Кар'дас к этому моменту уже успел благоразумно ретироваться на место.
— Милые звездочки, — прокомментировал ситуацию за бортом здоровяк-капитан, усаживаясь в кресло. — Ну, что есть поблизости?
— Ближайшая система — приблизительно в четверти светового года от нас, — сообщила Мэрис, указывая направление.
Буркнув что-то себе под нос, Кеннто принялся отстукивать команды на панели.
— Поглядим, получится ли, — пробормотал он. — У резервного двигателя должно хватить энергии как раз на такой прыжок.
— Почему бы не заняться ремонтом прямо здесь? — предложил Кар'дас.
— Не переношу открытый космос, — смущенно ответил Кеннто, задавая координаты прыжка. — Тут темно, холодно и одиноко. А в той системе на горизонте наверняка найдутся одна-две чудные планетки.
— На которых мы сможем отыскать припасы — на случай, если ремонт затянется, — вставила Мэрис.
— Или даже укромное местечко, где мы сможем на время затаиться и отдохнуть от республиканской суеты, — добавил Кеннто.
Кар'дас ощутил во рту неприятную сухость.
— Не хочешь же ты сказать, что…
— Нет, не хочет, — заверила его Мэрис. — Рак всегда так говорит, когда перейдет дорогу кому-нибудь.
— Ему надо бы почаще возвращаться к этой мысли, — проворчал Кар'дас.
— Чего бормочешь-то? — полюбопытствовал Кеннто.
— Так, ничего.
— Да неужто? Ладно, двинулись. — Снизу донесся визг заработавшей механики — более тонкий, чем при запуске главного гиперпривода «Охотника за наживой», — и звезды вновь вытянулись в линии.
Кар'дас молча отсчитывал секунды, в полной мере сознавая, что резервный гиперпривод может выйти из строя в любой момент. Но ничего не случилось, и по прошествии нескольких напряженных минут звездные линии вновь рассыпались, явив взору крошечное желтое солнце прямо по курсу.
— Ну вот, мы на месте, — одобрительно сказал Кеннто. — Долетели с ветерком. Мэрис, не расскажешь, случаем, куда мы попали?
— Компьютер все еще занят расчетами, — откликнулась Мэрис. — Но похоже, мы залезли в неизведанное пространство на две с половиной сотни световых лет. — Она посмотрела на капитана. — Судя по всему, когда мы все-таки доберемся до Комры, придется платить неустойку за опоздание.
— О, не переживай так, — сказал Кеннто. — На починку гипера уйдет максимум день-два. Если немного поднажмем, опоздаем не больше чем на неделю.
Кар'дас едва подавил гримасу. Если память не изменяла, к поломке гиперпривода привел как раз тот факт, что они немного поднажали.
Чирикнуло устройство связи.
— Нас вызывают, — хмуро доложил Жорж, активируя коммуникатор. Он бросил взгляд на дисплей, желая знать, кому они вдруг могли понадобиться…
И почувствовал, как внутри все похолодело.
— Кеннто! — выпалил он. — Это же…
Договорить не дал донесшийся из динамика басовитый раскатистый смех.
— Так-так, Дубрак Кеннто, — прогромыхал на хаттском до боли знакомый голос. — Неужели ты решил, что от меня так легко сбежать?
— И это ты называешь «легко»? — проворчал Кеннто, активируя собственный передатчик. — О, привет, Прогга, — произнес он в микрофон. — Слушай, я уже говорил тебе… Пушнину я не отдам. У меня контракт с Дриксо, и…
— Забудь о шкурках, — оборвал его Прогга. — Говори, где тайная сокровищница.
Кеннто нахмурился и посмотрел на Мэрис:
— Что-что?
— Не придуривайся, — предупредил Прогга. Голос его зазвучал на октаву ниже. — Я вас знаю. Никогда не бежите просто так, а всегда бежите куда-то. Это единственная звездная система на всем направлении, и ты прилетел прямиком сюда. Куда еще ты мог спешить, как не на тайную базу с сокровищами?
Кеннто отключил микрофон:
— Кар'дас, где он?
— В ста километрах спереди по правому борту, — ответил Кар'дас, дрожащими пальцами отстукивая команды на сенсорной панели. — И приближается очень быстро.
— Мэрис?
— Не знаю, что ты нахимичил с гиперприводом, но «постарался» ты отлично, — сжато ответила она. — Больше от него никакого проку. В запасе по-прежнему есть резервный, но если мы запустим его, а Прогга снова нас выследит…
— Непременно выследит, — рыкнул Кеннто. Сделав глубокий вдох, он снова включил микрофон. — Все не так, как ты думаешь, — попытался успокоить он хатта. — Мы просто пытались…
— Довольно! — рявкнул Прогга. — Веди меня к базе. Живо.
— Нет никакой базы, — настойчиво повторил Кеннто. — Мы в Неизведанных регионах. С чего мне устраивать тут базу?
На панели Кар'даса мигнул датчик сближения.
— Тревога! — выпалил он. Взгляд заметался по дисплеям в поисках источника опасности.
— Откуда? — рявкнул в ответ Кеннто.
И в этот миг Кар'дас увидел маленький удлиненный силуэт ракеты прямо под «Охотником».
— Оттуда. — Он ткнул пальцем вниз, продолжая таращиться на дисплей.
Только тут до него дошло, что вектор ракеты не совпадает с вектором движения хаттского корабля. Он как раз собирался сообщить о своем открытии остальной команде, когда ракета вдруг раскрылась и из ее носовой части вылетел комок какого-то вещества. Быстро увеличиваясь в размерах, словно распускающийся цветок, он образовал тонкий барьер, растянувшийся почти на километр.
— Отключить питание! — скомандовал Кеннто, потянувшись через панель к главным силовым переключателям. — Быстрее!
— Что это? — озадаченно буркнул Кар'дас, щелкая переключателями на своей собственной панели.
— Конноровская сеть или что-то вроде, — процедил Кеннто.
— Такого размера? — ошеломленно выдохнул Кар'дас.
— Не болтай, делай, — рявкнул Кеннто. Индикаторы состояния замигали красным; все трое пытались опередить приближающуюся сеть.
Но сеть одержала верх. Кар'дас успел отключить лишь две трети систем корабля, когда она накрыла их, сомкнув края вокруг командной рубки.
— Глаза закройте, — прокричала Мэрис.
Кар'дас зажмурился, но даже сквозь стиснутые веки смог разглядеть яркую вспышку за иллюминатором, когда сеть выдала высоковольтный разряд на корпус. Кожу неприятно защипало.
Когда он рискнул вновь открыть глаза, последние огоньки в рубке погасли. «Охотник за наживой» полностью отрубился.
В иллюминаторе удалось разглядеть вспышку света — как раз в той точке, где находился корабль хатта.
— Похоже, и Проггу сцапали, — заметил Кар'дас. В наступившей тишине его голос прозвучал неестественно громко.
— Сомневаюсь, — прогромыхал Кеннто. — На его корабле наверняка есть энергоотводы и прочая дрянь для противодействия подобным трюкам.
— Десять к одному, что без боя он не сдастся, — буркнула Мэрис.
— Да точно не сдастся, — устало проговорил Кеннто. — Он слишком глуп, чтобы понимать: у тех, кто создает конноровские сети такого размера, в рукаве наверняка припасено еще немало фокусов.
Череда зеленых бластерных линий пропорола космос со стороны хаттского корабля. В ответ с трех разных направлений полыхнуло несколько синих вспышек. Стрелявшие корабли, очевидно, были слишком малы или темны, чтобы их можно было разглядеть из рубки «Охотника».
— Как думаешь, могут эти ребята увлечься Проггой настолько, что забудут о нас? — с надеждой в голосе спросила Мэрис.
— Не думаю, — сказал Кар'дас, ткнув пальцем в направлении маленького серого кораблика незнакомой конструкции за бортом. Корабль имел гладкие изогнутые формы, размерами был примерно сопоставим с челноком или легким истребителем, а нос его был нацелен прямо в левый борт грузовоза Кеннто.
— Да уж, — согласился капитан, мельком глянув на незнакомый корабль, но затем вновь переключив внимание на яркие синие и зеленые вспышки вдалеке. — Пятьдесят к одному, что Прогга продержится не более пятнадцати минут и заберет с собой в могилу как минимум одного из противников.
Спорить никто не решился. Кар'дас наблюдал за битвой, жалея, что нет сенсоров. В школе он достаточно подробно изучал тактику космического боя, но атакующее построение чужих кораблей казалось ему совершенно незнакомым. Он все еще пытался вникнуть в суть происходящего, когда завершающий залп синего огня положил конец сражению.
— Шесть минут, — мрачным голосом возвестил Кеннто. — А эти парни хороши, кем бы они ни были.
— Тоже не можешь опознать? — спросила Мэрис, исподлобья поглядывая на молчаливого «стража».
— Да, незнакомая конструкция, — пробурчал капитан, отстегивая ремни безопасности и поднимаясь. — Надо оценить ущерб. И к появлению гостей хоть немного подлатать нашу птичку. Кар'дас, оставайся здесь и гляди в оба.
— Я? — изумился Кар'дас, ощущая неприятную пустоту в животе. — Но что, если… ну, ты понимаешь… Что, если нас станут вызывать?
— А ты как думаешь? — проворчал Кеннто, уводя Мэрис прочь из рубки. — Ответь.
