Глава тридцать девятая
В штаб влетел белобрысый мальчишка из Молодой Гвардии.
— Сэр! — он навытяжку встал перед Фокаданом, пытаясь изобразить военную выправку. Передав зажатую в потном кулачке записку, Гвардеец потерял серьёзность и снова стал мальчонкой лет восьми, которому старшие товарищи дали ответственное поручение.
— Спасибо, солдат, — серьёзно сказал Алекс, на что мальчик просиял щербатой улыбкой, стукнул босыми пятками друг о друга и умчался, подпрыгивая. По мере того, как попаданец читал, лицо его делалось всё более хмурым.
— По коням, — коротко сказал вестовому, — нападение на склад, поднимай дежурный взвод. Да… Гатлинги тоже брать, экипируемся по полной.
Через пять минут полсотни верховых одвуконь при четырёх странноватых повозках, вышли на рысях из Медовых Покоев.
— Воевать едут! — С восторгом сообщил давешний мальчишка приятелю, примостившемуся вместе с ним на заборе по соседству.
— Ага, — согласился рыжий приятель, — по два револьвера у каждого, да и ружей у некоторых по два. Меня бы с ними!
— Да, — мечтательно согласился белобрысый, — здоровски получилось бы! Мне брат давеча давал из револьвера стрелять. Ух! Лягается, чисто мул, но удержал!
— Попал хоть?
— А то! — Хвастливо отозвался гонец, — но почти тут же смутился и добавил, — почти. Рядышком с мишенью пуля легла, дюймах в пяти. Знаешь, какая отдача? Ух! Брат сзади за руки придерживал, и всё равно!
* * *
Ограбленный склад формально принадлежал военным, но серьёзной охраны там не стояло. Армейское начальство в большинстве своём весьма прохладно отнеслось к закупке Максимилианом военного имущества.
Алекс подозревал, что дело тут прежде всего в меркантильных интересах: только-только они собрались погреть руки на армейском имуществе, как подсуетилось гражданское руководство и распродало это самое имущество за бесценок. Не то чтобы военные действовали бы иначе…
Поскольку к военному имуществу принадлежал только склад, но не его содержимое, то местное начальство весьма формально отнеслось к его охране. Иногда удавалось договориться, и за дополнительную мзду армейцы серьёзно относились к службе. Чаще всего деньги брали охотно, тут же забывая о своих обязательствах.
Вот и сейчас…
— А я чо? — лениво бубнит опустившийся алкоголик, невесть зачем одетый в грязную форму Союза, — я ничё. Стою я, значица, и бах! Передо мной двое… нет, четверо бугаёв с оружием, и все в форме Конфедерации. Новенькой! И револьверты на меня, а пятый — саблей в горло тычет! Вот.
Алкаш задрал голову, демонстрируя старый бритвенный порез на грязной, отродясь не мытой шее с ползающими по ней вшами, пытаясь выдать его за свежую сабельную рану. Врал бестолково, постоянно путаясь и запинаясь. Но складское начальство, в лице немолодого лейтенанта и парочки капралов, охотно слушает враки. Поскольку складских сопровождал взвод федералов, недобро поглядывающий на ирландцев, устраивать полевой допрос лжецу не с руки.
— Сговорились же, — процедил сквозь зубы Фред, который с недавних пор начал расхаживать ногу в длительных поездках.
— Врёт, — согласился Алекс, — это и ежу понятно. Ты вот что… Маккиннона возьми и других наших браконьеров. Пусть покрутятся вокруг, следы посмотрят. Чует моё сердце, что официально нам это не дадут.
Следующие пятнадцать минут попаданец стоял, время от времени задавая вопросы на грани — так, чтобы нельзя понять, насколько серьёзно воспринял он эти враки. Наконец, заметив сигнал Фреда, вежливо отпустил складских.
— Бандиты, командир, — с хрипотцей сказал Маккиннон. Его товарищи подтвердили слова кивками.
— Дезертиры или кто?
— Ну… если и дезертиры, то вконец расслабившиеся, — ответил следопыт, сняв шляпу и задумчиво почесав макушку, — что вояк там много, это к цыганке не ходи. Но дисциплина там не армейская, за это поручиться могу.
Фокадан кивнул, он уже не пытался проверять следопытов в таких вещах. Если время позволяло, то пытался разбирать следы сам, пользуясь подсказками. Но не сейчас.
— Сколько?
— Сотни две.
Алекс присвистнул. Не то чтобы рекорд по нынешним временам, но внушительно. Тем более, это может быть всего лишь основным ядром банды. Сколько их там в логове, и как оно укреплено, бог весть. Впрочем… и посерьёзней банды громили.
— Круг делаем, — предупредил он бойцов, — вроде как назад возвращаемся. Ручаться могу, в сговоре здешняя сволота с бандитами.
— С конфедератами связываться боимся, — добавил Фред с ядовитым смешком, — пусть думают, что мы купились.
Показав возвращение в город, следопыты кружными путями вывели взвод на следы бандитов. К великому облегчению Фокадана, тянулись они не к железной дороге, а в глубинку.
— Много груза-то? — Поинтересовался Фред.
— Нет… большую часть вывезти успели раньше. Но товар ценный по нынешним временам — мука.
Друг кивнул, сжав губы, за еду уже начали убивать. Нехватки продовольствия ещё не возникло, но игрища спекулянтов привели к тому, что люди приготовились к голоду.
Учитывая, что северяне не славились взаимопомощью даже в сытые времена, вполне логично. Протестантская мораль говорит, что бог явно выделяет грешников и праведников. И если человек беден, то это только потому, что он грешник, бог его не любит. И помогая ему, не нарушишь ли волю бога?
Больше сотни тяжело гружёных фургонов оставили заметную колею, по которой зачем-то прогнали табун.
— Замаскировать пытаются, — доложил со смешком один из следопытов, — проезжают по следам повозок всем отрядом на лошадях.
— А потом ещё и коров туда-сюда гоняют, — добавил подъехавший Маккиннон, откровенно скалясь, — вроде как следы коров поверх следов подкованных лошадей, чего-то скроют.
Хохотнули, уловка рассчитана на горожан. Пусть таковых ирландцев большинство, но думать, что в отряде не найдётся хотя бы парочка следопытов, глупо. Или ловушка?
— Парни, — подозвал Фокадан следопытов, — ловушку не устроят? А то сейчас под дурачков косят, мы и расслабимся.
Маккиннон нахмурился и кивнул нехотя:
— Могут, сэр. Для бандитов это слишком умно, но вы правы. Мало ли, найдётся какой башковитый в верхушке, да настоит на своём.
Дальше ехали уже более сторожко, хотя и до этого по все правилам — с авангардом, арьергардом, боковым охранением…
— Вы правы, сэр, — подъехал к нему Маккиннон полчаса спустя, — ловушку готовят. Мы там с парнями проехались, поняли как. Повозки вперёд пойдут, мы за ними. Эти же с трёх сторон навалятся, да как раз к повозкам прижмут.
Фокадан помрачнел, опять потери предполагаются…
— Кто у них там хоть, кавалерия или пехота больше?
— Кавалерия, — уверенно ответил следопыт, — пехотинцев среди них мало, на возках в основном.
— Логично… Значит, сделаем так…
* * *
— Чтой-то тянут ирлашки, — пробурчал сквозь зубы один из возчиков, оглядываясь назад.
— Может, передумали, — отозвался приятель с соседней повозки, — с конфедератами Джимми хорошую байку придумал, уже забояться могли. Да потом если за нами двинулись, так понять нетрудно — народа у нас много.
— Да вроде лихие вояки, — не согласился возчик.
— Лихие-то лихие… да припомни, они же инженеры. В землю коль закопаются, так хрен их оттуда выковыряешь. Я бы не полез. Один единственный раз форт брали, и то… люди всякое болтают.
— Да верить этим болтунам, себя не уважать. Свояк мой там был — говорит, по чести ирлашки воевали.
— Ну может и так, — охотно согласился приятель, щелчком кнута сбивая слепня с кобылы, — но раз всего, да и то — укрепления брали, а не в чистом поле воевали. И своих сколько положили. Нет… если даже и дойдут до нас, то парни шуганут их, и всё. Кто ж будет за чужое добро умирать?
— Мы, — неожиданно зло отозвался возчик, харкнув на землю, — недавно все мы за чужое добро воевали и умирали.
— Едут, — прервал разговор прискакавший всадник, — разворачивайте возы.
Бандиты начали разворачивать возы поперёк дороги, сцепляя их между собой и отводя лошадей. Получилась этакая подкова, вогнутой стороной к преследователям, причём возы образовали несколько слоёв. В возах и под ними устроились возчики, спрятавшись за мешками с мукой и выставив винтовки.
Место для встречи противника очень удачное, дорога проходит через заболоченный луг. После недавних дождей пройти по нему можно с большим трудом, увязая на каждом шагу в грязи. Так что лихой атаки можно не опасаться. Да и любимая Кельтикой позорная атака ползком в таких условиях невозможна.
— Сейчас, — излишне громко сказал прыщавый юнец, сжимая Ли-Энфильд и вглядываясь в щель между досками, — сейчас ирлашки на нас выскочат, а там и парни с боков навалятся.
Остальные возчики так же переговаривались, пряча нервозность за лихими разговорами. По рукам заходили фляги и бутыли с виски, плитки жевательного табака, кокаин.
Послышалась стрельба и давешний юнец оскалился зубасто, обнажив белесые дёсны.
— Гонят ирлашек!
Но тут послышались характерные звуки Гатлингов и лица возчиков вытянулись.
— Я на такое не подписывался, — пробормотал немолодой мужчина, крепко сжимая Шарпс и ввинчиваясь между мешками, — подработал, мать вашу…
Минуту спустя на составленные подковой возы выскочила кавалерия банды, принявшись растаскивать возы.
— Быстрее, уроды, быстрее!
Кавалеристы щедро раздавали пинки и затрещины, да и прикладами досталось кое-кому из возчиков.
— Гатлинги! — С надрывом провыл один из прискакавших бандитов, не замечая, что у него текут слёзы по грязным щекам, — Гатлинги! На повозках! Они знали, знали!
Бандит начал выть, оглядываясь назад. Потом, неожиданно для окружающих, перелез через воз, второй… Минуту спустя он уже бежал по дороге и судя по всему, надеялся убежать от страшных ирландцев со скорострельным оружием.
Его примеру последовали и другие, воцарилась паника. Главари попытались приструнить паникёров ударами прикладов и пинками, но… поздно.
Прогремели выстрелы, сохранивших спокойствие лидеров убили. На дорогу лихо выехали странноватые повозки, возницы которых тут же развернули их задом к бандитам.
— Гатлинги! — Тут же заорал юнец, и бросился бежать прочь. Стволы у механических картечниц зашевелились и начали выплёвывать пули, кроша скопившихся перед награбленным добром бандитов.
Ответная стрельба вышла малоэффективной, повозки с Гатлингами прикрыты металлическими щитами, прикрывавшими экипаж и лошадей. Пули со звоном рикошетировали от металла, оставляя вмятины.
Вскоре ответная стрельба бандитов прекратилась. Большая их часть лежала мёртвой перед повозками с мукой, образовав груду тел, где лошадиные туши перемешались с человеческими телами. Получилась такая… мясная баррикада, так что дальнейшая стрельба стала бесполезной для обеих сторон.
Возчики бандитов, оставшиеся в живых, сопротивляться и не думали. Возможно, отдельные храбрецы среди них и нашлись бы даже после применения Гатлингов. Но большая их часть бежала сейчас к упряжным лошадям, спеша покинуть место бойни, пусть даже охлюпкой.
Ирландцы не обстреливали беглецов и вскоре все возчики бежали к лошадям. Только тогда бойцы ИРА начали растаскивать кровавую баррикаду и повозки, добивая раненых. На это понадобилось всего несколько минут, после чего через проход просочились всадники, последовавшие за бандитами.
* * *
— Чисто, командир, — полчаса спустя доложил Рональд о, Брайен, возглавлявший погоню, — никто не ушёл.
— Славно. У нас потери есть?
— Мелочи, парочка ранений. Отстреливаться на скаку назад, да ещё и без седла… Если бы попадали, таких стрелков у Барнума с руками оторвали. А скорее даже — в техасские рейнджеры без конкурса.
— Славно.
Однако убитые у ирландцев всё-таки имелись. В начале перестрелки, когда Гатлинги ещё не успели развернуть, бандиты щедро тратили патроны и успели убить пятерых. Ещё двое находились в тяжёлом состоянии, ранения же той или иной степени тяжести получила почти половина бойцов. Учитывая почти четырёхкратное преимущество бандитов в численности, результат более чем приличный, даже с учётом Гатлингов. Но… попаданец так и не научился прощать себе ошибки, мнимые или реальные.
Своих раненых и убитых погрузили в повозки, Фред прочитал молитву над погибшими и сказал небольшую речь. Простая по сути, но слова подобраны так, что лица бойцов просветлели.
После трансформации из англичанина-протестанта в валлийца-католика (рвать с прошлым, так по полной!), он сильно озаботился морально этическими различиями конфессий. И как многие неофиты, очень болезненно воспринимал острые углы прошлого. Теперь протестантская этика колола ему глаза, но и в католицизме хватало недостатков.
Как человек, увлечённый новым для него направлением христианства, и идеями социальной справедливости, Виллем сейчас пытался скрестить социализм с христианством. Идея не новая.
Сейчас Фред увлечённо штудировал труды Маркса и работы других социалистов. Одновременно с богословскими трудами…
По мнению Алекса, получалось… жестковато. Но такой вот период богоискательства у думающих людей встречается. Религия, социализм, увлечение боевыми единоборствами… Человеку нужно найти своё Я, чтобы не стать обывателем, живущим по примитивной программе биоробота.
Попаданец понимал это, да и у самого был катарсис, когда он понял своё место в мире и принял сам мир. Но от излишнего рвения старался друга ограждать — то отвлекая его чем-то земным, то выдавая слегка ёрнические комментарии.
Вот и сейчас Фред погрузился в изучение какой-то серьёзной литературы, покачиваясь в седле.
— Сочиняешь Теологию Освобождения? — Неуклюже пошутил Алекс.
— А? — Друг оторвался от книги, осмысливая слова и постепенно светлея лицом, — очень хорошее название, спасибо.
