57
* * *
Хоумстед, штат Флорида Десять лет назад
Ноле шестнадцать лет.
– В чем дело? – встревоженно спросила девочка.
Мисс Сейбл рассмеялась.
– Ты можешь закрыть глаза и хоть на минуту перестать волноваться?
Сидя напротив учительницы за широким столом для художников, Нола прикрыла глаза, однако волнение побороть не смогла. В памяти все еще была жива сцена многолетней давности, когда Ройол зажал ей глаза ладонью.
– Закрыла? – уточнила мисс Сейбл.
Нола кивнула, слыша, как учительница роется в сумочке.
Шлеп!
На деревянный стол что-то положили.
– Открывай.
Нола открыла глаза и уставилась на прямоугольную коробку размером с кирпич. Коробка была завернута в подарочную бумагу с рисунком, изображавшим героев маппет-шоу – Фоззи, мисс Пигги и, конечно, Кермита с ликующе вскинутыми вверх лапками. Подарок?
– Заворачивать я не умею. Другой бумаги у нас не нашлось, осталась с тех времен, когда Доминик был маленький, – оправдывалась мисс Сейбл.
Она имела в виду сына.
Нола уставилась на сверток так, будто кто-то навалил на столе кучу. С какой стати?
– Для чего это?
– В прошлые выходные у тебя был день рождения, не так ли? Полагаю, нам дозволяется тебя поздравить?
Нола теребила манжеты джинсовой куртки, которую купила по рекомендации мисс Сейбл. Девочки не должны разгуливать в майках. Майку Нола по-прежнему носила, но под курткой, которую теперь никогда не снимала.
– Мисс Сейбл…
– Когда тебе дарят подарок, положено говорить «спасибо».
– Но вы…
– Попробуй, хорошо? Спа-си-бо.
– Спасибо, – повторила Нола, не зная, куда девать глаза.
Мисс Сейбл открыла было рот, чтобы напомнить, как важно поддерживать визуальный контакт, но передумала.
Пока Нола срывала обертку и открывала узкую коробку, в нос сначала ударил запах – любимый запах последних нескольких месяцев, запах свежезаточенных…
– Карандаши! Классно, – проговорила Нола, открыв полдюжины карандашей для профессиональных художников, каждый – в аккуратном пластмассовом футляре.
– На зарплату учителя много не купишь, – посетовала мисс Сейбл. – Ну, зато… сможешь делать эскизы.
Нола кивнула, на ее лице мелькнула улыбка-калека, которая всегда ранила сердце мисс Сейбл. Будто бы Нола боялась улыбнуться полностью или просто не знала, как это делается.
– Все разные, – заметила девочка.
– В том-то и весь смысл. Ты уже знаешь, что сбоку указана степень твердости грифеля – 4В мягче, чем 2В. Как кисти бывают разные, так и карандаши. Когда я покупала Доминику первую бейсбольную перчатку, молодой продавец, настоящий красавчик, сказал мне, что судьба начинается с правильно подобранного снаряжения. В итоге уболтал меня потратить пятьдесят баксов на перчатку для мальчишки, который терпеть не мог бейсбол. Ну да ладно… Теперь у тебя есть правильное снаряжение.
Нола до конца жизни будет помнить этот момент, смаковать его, думать о нем, заново прокручивать в уме. Пройдет несколько месяцев, и жизнь Нолы даст огромную трещину, душу ее порвет в клочки, и память о памятном дне станет нужнее, чем когда-либо.
Нола склонилась над коробкой. Она никогда не видела такую… красоту. Мысль споткнулась на этом слове, но в нем не было фальши. Красота. Нола раз за разом перечитывала марки карандашей.
«Монгол», «Фабер», «Штедтлер», «Тикондерога», «Шван».
– Погоди, ты еще не видела вторую часть подарка, – сказала мисс Сейбл, убегая в кабинет – маленький закуток в дальнем углу классного помещения.
Бежит как спортсменка, отметила про себя Нола, впервые осознав, как мало она знала о жизни мисс Сейбл вне школьных стен.
Послышался шепот, словно учительница с кем-то говорила.
– Закрой глаза! – крикнула издали мисс Сейбл.
На сей раз Нола не стала противиться.
– Заранее говорю: этот подарок ты не обязана принимать. Только если папа разрешит.
Нола кивнула, она была настолько возбуждена, что пропустила упоминание о Ройоле мимо ушей.
– Хорошо. Открывай. Смотри.
На столе для художников стояла картонная коробка, в которой мог бы уместиться монитор компьютера. Коробка была без обертки и даже без крышки. Внутри что-то шевелилось, отчаянно скребя картон. Что-то живое.
– Предупреждаю, ты не обязана брать его домой. Он остался от сына, Доминик поступил на военную службу – да поможет ему бог. Колледж ему оплатят. Пообещал, что останется рядом с домом, на базе ВВС Хоумстед. Ну да ладно, он у меня особенный, не любит проторенные пути. Поэтому, когда Доминик сказал, что им не разрешают брать с собой домашних животных… С днем рождения – часть вторая! – скороговоркой выпалила мисс Сейбл. – Если ты, конечно, не против взять его к себе.
Нола с улыбкой-калекой подскочила к коробке.
– Позволь представить, – произнесла мисс Сейбл, доставая из коробки…
Животное было покрыто изящным черным мехом, на ошейнике красовался алый бант. Похоже на кошку, но когда его поднесли к свету…
– Скунс?!
– Не торопись делать выводы, у него удалены пахучие железы, – объяснила мисс Сейбл. – Так что никаких сюрпризов, никакого зловония. Не спрашивай, откуда он у нас – сын придумал. Прожил с нами четыре года. Скунсы ведут себя как кошки, едят кошачью еду, пользуются лотком, просто выглядят… как этот.
Девочка уставилась на зверька, который с легкой грацией прошелся по столу, искоса поглядывая на Нолу. Скунс! Даже до Нолы дошло, что выбор – крайне странный. Опять она будет не как все. Еще один повод для насмешек.
– У нее есть имя?
– Эль Дуке. Кажется, был игрок в бейсбол с такой фамилией. Дома мы зовем его Душка. Это не она, а он.
Нола минуту стояла молча.
– Беру, – решилась она, заключая Душку в объятия.
Зверек почувствовал прикосновение, потерся щекой о руку Нолы. От него совершенно не пахло, и двигался он действительно как кошка.
– Нола, в каждом существе заключена красота. Твоя задача – выпустить ее на свободу. Я говорю как на уроке йоги, но таково кредо художника.
Нола кивнула, не подозревая, как скоро пригодится ей этот совет.
– Я рада, что все устроилось! – воскликнула мисс Сейбл. – Главное, папу не забудь спросить.
