Глава 36(часть1)
Глава 36
Выбираться из шахты на поверхность было намного труднее, чем спускаться. Нагрузки на кости и мышцы возросли в несколько раз, и Громов сразу же это почувствовал. В какой-то момент встречная тяга чуть не сбросила его вниз. Он повис на руках и несколько секунд беспомощно болтал ногами, пытаясь вернуть себе устойчивость и стать на ступень. Пот заливал глаза, барабанной дробью стучало в висках. Кое-как ему удалось собраться с силами и преодолеть половину пути. А потом началось самое сложное. Он ощутил, как мышцы сводит судорога, и в душу закрались сомнения.
Где-то наверху сизым пятном маячил выход на поверхность, в пыльных завихрениях кружилась тёмная рвань грязных лохмотьев.
«Могу и не справиться, – подумал Алекс. – Грохнуться вниз в нескольких шагах от победы? Хорошенькое завершение карьеры».
Стиснув зубы он пополз дальше. Чтобы отвлечься от нестерпимой боли, он начал считать скобы. Через каждую десятую он останавливался и, вцепившись в ступень одной рукой, давал отдых другой. Вскоре это стало приносить плоды. По-прежнему было тяжело, но у него открылось второе дыхание. Теперь Алекс двигался вперёд из принципа, на зло всему миру, потому что каждая ступень приближала к заветной передышке.
Он оказался носителем важной информации, которая была закрыта для всех остальных и потерять возможность завершить миссию, означало только одно – полный провал всей операции. Тогда все усилия окажутся напрасными, не говоря о том, что противник уничтожит чит-код Тритона и все остальные его наработки.
«Тритон сказал, что у меня только пять часов, – вспомнил Громов. – После этого игра попытается меня нейтрализовать, как субъекта представляющего наибольшую угрозу. Это значит, что второй раз пройти по тому же пути никому не удастся. Заговор? Чёрт подери! Самый настоящий!».
Пятно света вверху стало шире. Вскоре он стал различать контуры, нависавших над колодцем балок под сводами. Потоки воздуха подталкивали его снизу, но именно сейчас риск сорваться в бездну возрастал в разы. У поверхности ветер крутил и ревел, устремляясь вверх по крутой спирали.
Цепляясь за скобы, Громов преодолел последние метры и с облегчением выполз из шахты. Только теперь он почувствовал насколько устал. Лёжа у края бездонной ямы, он с наслаждением ощущал лёгкое покалывание в конечностях; чувство безопасности и состояние покоя заставили обо всём забыть, но Панда тут же решила напомнить и, наклонившись над компаньоном, потрепала его за подбородок.
– Чего разлёгся!? – бросила она. – Не время бездельничать. Выкладывай, что нарыл!
– Я рассчитывал на сострадание, – отозвался Громов. – Дай хотя бы отдышаться.
– Потом отдышишься. Не забывай, зачем сюда пришёл.
Алекс посмотрел на девушку и вымученно улыбнулся.
– А ты жестокая, – поднимаясь на ноги, заметил он. – Ладно! Мне не привыкать к подзатыльникам.
– Ну поплачь ещё! – огрызнулась девушка. – Хочешь понесу твой рюкзак?
Громов полез в карман и достал компас.
– Возьми свою побрякушку, – произнёс он. – Она больше не понадобиться.
– Это как сказать, – отозвалась Панда. – Я тебе его подарила. А подарки возвращать не прилично. Уяснил?
Панда выжидательно уставилась на Алекса.
– Уяснил, – пожал плечами Громов. – Ладно. Времени у нас и в самом деле в обрез. Всего пять часов.
– Значит тайное место существует? Тебе повезло, такой случай выпадает только раз.
– Шифроваться нет никакого смысла. Скоро у меня под ногами запылает земля и будет не до шпионских игр.
– Справишься, – отмахнулась девушка. – Не хочешь поделиться инфой?
– Пошли. Расскажу по дороге. – Алекс кивнул в сторону «Преобразователя лемуров». – Для начала надо получить ключ. Без него все остальные действия бессмысленны.
– Не думала что такое возможно, – покачала головой Панда. – Сколько раз здесь была, а результатов ноль. Эта штука не работает.
– Сейчас проверим.
Они стояли рядом с гигантским цилиндром и, запрокинув головы, всматривались в зловещую темень. Там суетились «Лемуры». Иногда сверкали красные огоньки, и тогда до слуха долетали отрывистые злобные крики, переходящие в пронзительный визг.
– Уродцы так и должны себя вести?
– Понятия не имею, ловить их запрещено, – пожала плечами охотница. – Это самые странные зверушки, и ведут они себя всегда по-разному. В зависимости от обстановки.
– Не нравится мне эта активность.
– Значит первая часть твоего плана загадать желание и получить ключ? – Панда улыбнулась и посмотрела на Алекса. – А что дальше?
– Дальше вторая часть, – Громов немного помедлил и приблизился к платформе из полупрозрачного камня. – Доходчиво попрошу Спрута рассказать где «Дверь».
Он встал в центр круга и почувствовал, как его обволакивает вязкая глубинная тишина. Как и в прошлый раз Алекс ощущал только вибрации, а когда контактная платформа просела под его тяжестью пропала и она. Громов оглянулся и посмотрел на Панду. Она стояла в пяти шагах от «Преобразователя» и вглядывалась в темноту сводов, но заметив взгляд Алекса улыбнулась и, подбадривая, кивнула.
Через секунду её облик, да и всё вокруг, начало расплываться, словно в жарком полуденном мареве. Раньше такого не было, однако новые эффекты пока не страшили.
Громов понимал, что пять часов, которые ему отвёл Тритон никто не отберёт, это, впрочем, не исключало неожиданных сюрпризов, но именно сейчас его присутствие в «Рокаде» стало оправданным и осмысленным. Он стал опасным, а значит уникальным.
«Рокада» конечно создаст невыносимые условия, – подумал Алекс. – Но убивать банальным способом не станет. Для моей персоны у неё наверняка найдётся что-нибудь изуверское».
Он запрокинул голову и посмотрел на зеркальное донышко цилиндра; гигантский механизм пришёл в движение и медленно менял угол наклона. Вскоре это движение прекратилось и Громов решил, что пора загадывать желание.
«Глупо конечно, но почему бы нет».
Как должен выглядеть ключ, он не знал, но в голове постоянно возникали контуры стандартной магнитной карты. Добавляло уверенности и то, что «Преобразователь» существовал для выполнения единственной просьбы и ошибиться в данном случае было нельзя.
Под ногами задрожала земля. Какая-то гипнотическая сила мгновенно сковала тело. Зеркальная поверхность над головой подёрнулась тёмной патиной, помутнела и неожиданно стала матово-чёрной.
– Ну давай, друг, начинай работать, – прошептал Алекс. – Мне нужен этот долбанный ключ.
Его шёпот утонул в глубинной непроницаемой тишине. Она наступила внезапно, так словно его поразила абсолютная глухота. Он ничего не слышал. Ни посторонних звуков, ни собственного дыхания. Пропала связь с действительностью, остался только тревожный поток мыслей, с которыми он себя ассоциировал.
Полная потеря контроля над телом вызвала ужас.
В прошлый раз Алекс мог шевелить руками, да и с органами чувств всё было в порядке. А сейчас у него не получалось опустить даже голову, – оставалось только смотреть в мутный покрытый тёмными пятнами металл.
И вдруг он заметил, промелькнувшую тень. Она скользнула по краю зеркала, а потом, будто зловещий призрак материализовалась в огромного «Лемура». Красноглазый демон медленно выполз на середину зеркального донышка и, повиснув вниз головой уставился на Алекса.
Его безобразная башка, с непрестанно шевелящимися жвалами, находилась в полуметре от головы Громова, и такое соседство только добавило беспокойства.
В нос ударил запах железа. Разгорячённой кожей Алекс ощутил холод.
Словно пытаясь прочитать мысли, «Лемур» несколько секунд буравил его глазами, затем медленно развернулся и, вереща отполз в тень. Уходить он не собирался, Алекс чётко видел контур его рубленного тела во мраке, и всё же приступы страха отступили.
«Теперь надо сконцентрироваться, – жадно втягивая воздух, подумал он. – Мне нужен ключ. Чёртов ключ, который открывает «Дверь».
Он мысленно повторил свою просьбу несколько раз. А потом, будто подчиняясь неосознанному порыву, громко закричал.
– Дай мне ключ от «Двери»!
Его крик утонул в пустоте, и на мгновение Алексу показалось, что он произнёс слова не раскрывая рта.
Но «Лемур», всё это время таившийся в темноте, тут же развеял сомнения. Он протяжно зарычал и, злобно выпучив глаза, стремительно выпрыгнул на свет. Человеческий голос привёл его в бешенство. Мутант взмахнул лапой, и растопыренными пальцами ударил Алекса по лицу.
Контакт с демоническим созданием вызвал боль и жгучее отвращение.
Острые когти оставили на лице пару бороздок, из которых начала сочиться кровь, но нападение произвело обратный эффект. Он испытал приступ ярости, в бессилии зажмурился и превозмогая слабость, пошевелил руками.
Алекс чётко осознал собственное ничтожество, и вовсе не перед «Лемурами», а перед силой куда более могущественной и непознаваемой.
Эта сила контролировала его тело и разум, она диктовала условия поведения и решала, что произойдёт дальше. Сейчас он был в её власти и поступи сигнал, «Лемур» снова бросится на него и перегрызёт челюстями глотку.
«Это не игра! – вспыхнула мысль. – Нет это не игра, это иная жизнь, которая только кажется игрой».
Внезапно он услышал, как на платформу что-то упало. Такой звук могла издать только лёгкая, изготовленная из искусственного материала вещь. В то же самое в мгновение к Громову вернулась подвижность, и сила, сковывавшая движения, перестала давить на мышцы. Он резко дёрнул головой, рефлекторно взмахнул руками и посмотрел под ноги.
– С-с-сработало! – протянул он.
На гладкой матовой поверхности контактной платформы лежала зелёная магнитная ключ-карта. Такую точно ему выдали в «Лаборатории передовых технологий», когда он приехал на встречу со Старковым. Ему даже показалось, что это была именно она.
Он наклонился, чтобы её поднять и тут же услышал злобное рычание. Два лемура выползли из темноты и напряжённо застыли, уставившись на него красными глазами, а третий стремительно спрыгнул с недосягаемой высоты и, схватив ключ метнулся во мрак.
– Ублюдок! – срывая с плеча автомат, закричал Алекс.
Он импульсивно выскочил из круга и, запрокинув голову, посмотрел на красные точки бегущие вверх по гладкой поверхности гигантского цилиндра.
– Эта сволочь украла мой ключ! – прицеливаясь, выкрикнул Громов. – Пусть теперь пеняет на себя.
– Сам виноват! – откликнулась Панда. – Только не промахнись! Иначе всё коту под хвост!
Алекс плавно нажал на спуск, а потом словно опасаясь потерять цель, начал стрелять короткими очередями.
Выстрелы трескуче разносились по «Распределителю», вниз полетели камни, железный хлам и обломки костей. Не было никаких сомнений, что через пару минут бесчинством, которое Громов учинил заинтересуются хранители «Андеграунда». Кто-нибудь обязательно притащится, чтобы посмотреть и тогда уж без мордобоя не обойдётся.
– Верни ключ, сука! – теряя хладнокровие, завопил Алекс.
Он отстегнул опустевший рожок и, прицепив другой, уже не разбирая, опустошил его в темноту.
Под сводами истерично завопили «Лемуры», камни, падавшие сверху стали крупнее и стало понятно, что пули достигли цели. Твари пришли в ярость и жаждали мести.
– Ты кого-то ранил, – закричала Панда.
Сверху посыпались тёмные, источающие пар брызги. А потом скрежеща и, собирая по дороге пыль, вниз скатилось тело ещё живого «Лемура». В его руке Алекс заметил свой ключ. Из последних сил, своей человекоподобной конечностью мутант пытался его разломать.
Алекс с трудом вырвал из цепких пальцев уродца ключ-карту и, смахнув грязь, бережно спрятал в кармане разгрузки. Он получил то, что хотел, но трофей нужно было ещё сохранить.
– Ты слышишь этот звук? – насторожилась Панда. – Пока не поздно надо отсюда убираться.
Нарастающий с каждой секундой шум доносился из сердцевины гигантского цилиндра. Машина, исправно выполнявшая роль местного тотема, по-видимому пришла в негодность. Происходило что-то немыслимое: огромный, сверкающий механизм содрогался от внутренних вибраций. Его нижняя часть медленно опустилась к контактной платформе, упёрлась в неё и раскрошила на части, а удерживавшие цилиндр болты, один за другим начали вываливаться из отверстий.
Словно перезревшие яблоки из-под купола посыпались «Лемуры». Они в панике метались по пещере и пронзительно верещали, пытаясь найти надёжную щель, чтобы укрыться от шума.
Десятки тварей подгоняемые ужасом и яростью бросились к Алексу и Панде.
– К чёрту «Андеграунд», – дергая Громова за руку, крикнула девушка. – Я сюда больше не вернусь.
Они побежали в сторону отдушин. Там уже собирались зеваки, которые услышали грохот и теперь старались понять, что происходит. Эти люди ещё не понимали, что реликвия, столь для всех притягательная, уже выполнила свою миссию и стала историей.
«Ещё одной мечте пришёл конец, – подумал Алекс. – Как хитро всё придумано: машина исполняющая желание может выполнить только одну просьбу – ради этого её создали. Тысячи игроков приходили сюда со своими дурацкими просьбами, загадывали желание и потом ломали голову почему оно не исполнилось».
Громов обернулся и заметил, что цилиндр «Преобразователя» сполз с центральной оси и медленно заваливается на бок, а во мраке, в безумном танце, мечутся сотни неприкаянных красных огоньков.
– Покажи, – попросила Панда.
Громов криво улыбнулся и полез в карман за ключ-картой.
В возникшей суматохе, об их причастности к инциденту, никто не догадался. Но о поломке «Преобразователя» уже трезвонили на каждом шагу. Для лидеров группировки, что контролировала «Распределитель», да и весь «Андеграунд» в целом, это стало настоящей трагедией. И не было никаких сомнений, что главной их задачей станет поиск причин почему это произошло. А что потом? Если откроется истина, ещё в одну локацию Алексу путь будет заказан.
– Ну посмотри, – Громов отдал ключ охотнице и подбоченился. – Странно всё как-то. Почему эта штука выглядит именно так, почему сделана из пластика, а не из металла, к примеру?
– Может потому, что ты так подумал, – пожав плечами, ответила Панда. – Не напрягайся! Если мерзкий гадёныш так в него вцепился, значит, это то что тебе нужно.
Девушка вернула ключ и вышла из-за стола. Они специально завернули в забегаловку, чтобы передохнуть и послушать свежие новости.
За последние часы искусственный разум о себе никак не напомнил, и Алексу стало казаться что опека, которую он наблюдал всё это время, наконец исчезла. Игра не потеряла к нему интереса, а просто повысила ставки, предоставив полный карт-бланш и кратковременную, но абсолютную независимость. Ему вдруг стало понятно, что «Рокада»уже знает и про его профессию и про то, зачем он сюда пришёл. Оставалось только дождаться развязки.
«Лемур», пытавшийся стащить ключ, был только напоминанием, что игра его не забыла.
«Теперь нужно хорошенько потрясти Спрута, – подумал Алекс. – Если он расколется и расскажет, где расположена «Дверь», я выиграю несколько часов и смогу, как следует подготовиться. Правда сделать это будет непросто. Адам Незабудка не Говорящая голова, с его огневой мощью можно разогреть всю «Морозилку».
С той стороны, где располагался «Преобразователь» доносился неравномерный гул, иногда кромешную темень пещеры озаряли зеленоватые сполохи.
Панда многозначительно покачала головой и посмотрела на Алекса.
– Нам этого не простят, – сказал она. – Одних только разговоров теперь на месяц.
Громов пожал плечами, активировал таймер и с нескрываемым раздражением отметил, что у него осталось всего четыре часа.
Теперь хронометр в левом верхнем углу экрана отсчитывал оставшиеся в его распоряжении секунды с особым смыслом.
Либо он выполнит миссию, либо с треском её провалит, причём последний вариант мог состояться именно из-за недостатка времени.
– Из «Морозилки» я выведу тебя коротким маршрутом, – сказала Панда. – А дальше сам...
– Опять оставляешь одного? – улыбнулся Алекс.
– На завершающем этапе тебе потребуется помощь, – ответила девушка. – И когда это произойдёт, лучше если наша компания окажется в полном составе. Я соберу ребят и приведу их к контрольной точке.
– Ваша помощь может потребоваться где угодно
– Значит, мы будем идти тебе навстречу. Отследить твой путь на карте можно без проблем.
Они прошли сквозь толпу зевак и направились к выходу. Охранники больше не следили за порядком и смешались с игроками, бросил боевую точку и парень у ДШК. Все только и делали, что обсуждали случившееся.
«Панда права, – подумал Алекс. – Мы уничтожили легенду без которой стало скучнее».
