Глава 16

Бэтмен пересек кампус по подземным туннелям.

Этот путь привел его к зданию, в котором располагалась смесительная камера «Эйс Кемикалс». Ченг сказал, что Крейн готовит бомбу со своим токсином страха, и это здание было единственным, в котором можно провести процесс смешивания.

Бэтмен проверил сенсоры и увидел во всем здании одну-единственную красную точку в подвале. Если Пугало был здесь, тогда почему без своей охраны из наемников? Крейн не мог отправить против него всех своих людей – он бы обязательно приберег кого-нибудь про запас.

Было бы неразумно входить традиционным способом, поэтому, не доходя до двери, он отодвинул в сторону решетку, подтянулся наверх и поспешил вперед по пустынному проходу. По-прежнему никакой охраны. Что-то здесь не так, но Бэтмен уже не мог повернуть обратно.

Особенно если Пугало был почти что у него в руках.

Темный рыцарь добрался до подвала и нашел большие стальные двери, ведущие во вместительную камеру. Они были широко раскрыты, словно приглашая его войти внутрь. Бэтмен снова проверил свои сенсоры, но на них по-прежнему продолжала мигать одна-единственная красная точка. Сканеры показывали любого, у кого билось сердце, так что, если Пугало был один, это означало, что у него есть какой-то план.

Джонатан Крейн был кем угодно, но только не беспечным неряхой.

Сложность в сражении с маньяками заключалась в попытке понять их мыслительный процесс. Слишком часто они сходили с ума без какой-либо видимой причины, и их манера поведения была расплывчатой и хаотичной. Ты словно пытался найти смысл или ритм там, где отродясь не было ни того, ни другого.

Бэтмен вошел в смесительную камеру и увидел Пугало. Стоя спиной к двери, Крейн выливал содержимое смесительной колбы в огромный чан, встроенный в пол помещения. Автоматические взбиватели смешивали компоненты, уже содержащиеся в вареве. Затем они поднялись наверх, на котел опустилась крышка, и чан затрясся словно огромный смеситель для краски, миксующий все содержимое воедино.

Пугало повернулся и жестом пригласил Бэтмена подойти.

На его отвратительной маске застыла пародия на улыбку, в то время как лоскутный холстяной капюшон скрывал его лицо в резких тенях.

С его туловища, а также с переброшенного через правое плечо патронташа, свисали канистры, отдаленно напоминающие кости.

– Ты потратил слишком много времени на поиски меня, Бэтмен. Ради твоего собственного выживания тебе следовало воспользоваться возможностью и сбежать.

– Все конечно, Крейн. Я собираюсь прикрыть тебя раз и навсегда, а затем разобрать и твою лавочку.

Пугало упал на колени, словно бы готовый сдаться, и протянул руки перед собой, прижав запястья друг к другу, как будто ожидая наручников.

– Можешь попытаться. Давай.

Бэтмен без промедления схватил его за шею и поднял над собой, ноги Пугала оторвались от земли и повисли в воздухе.

– Как мне остановить твою бомбу? – поинтересовался он.

– Знаешь, все твои действия лишь поспособствуют ее смерти.

По спине пробежал холодок.

– О чем это ты говоришь, Крейн?

– Тебе следовало бы догадаться. Тебе следовало бы знать.

– Хватит загадок, Крейн? Кто умрет?

Одетые в шприцы пальцы Пугала вцепились в свисающий с лица противогаз, словно бы он раздумывал, что сказать. Затем Крейн указал на перчатку Бэтмена.

– Позвони ей. Сам убедись.

– Ей? Оракулу? – Еще один холодок. – Что ты сделал с Оракулом? – Бэтмен активировал передатчик, и на этот раз голографический экран ожил.

– Неправильный вопрос, Бэтмен. Не надо использовать прошедшее время...

– Оракул, это Бэтмен. Оракул, ты там? Ответь мне.

– Прошлое – это то, что случилось. Тебя должно пугать, что я собираюсь с ней сделать.

На глазах Бэтмена камера со стороны Оракула дернулась вправо.

Барбара лежала на полу, ее инвалидное кресло было опрокинуто. Предполагалось, что кляп во рту помешает Оракулу говорить, но Бэтмен мог расслышать ее приглушенный голос. Он не мог разобрать, находится ли девушка в Часовой башне, или где-то еще. Ее руки были связаны за спиной пластиковыми оковами. Барбара дергалась из стороны в сторону, пытаясь освободиться, но у нее ничего не получалось. Камера повернулась, и Бэтмен увидел Рыцаря Аркхема. Он помахал Бэтмену, и в этот миг голос Пугала заполонил комнату, становясь пронзительнее и громче.

– Мои возможности значительно превышают твои. Ты никак не сможешь помешать мне.

– Оракул, я найду тебя. Клянусь, я спасу тебя.

Но голоэкран уже померк и растворился обратно в перчатке.

Она исчезла. Но куда?

Бэтмен повернулся, дабы схватить Пугало, чтобы выбить из него местонахождение Барбары, но Крейна уже и след простыл. Он увидел лишь, как в противоположном конце комнаты с металлическим лязгом встает на место стальная панель.

Пугало сбежал.

Бэтмен подскочил к двери и попытался ее открыть. В это время из дюжины спрятанных по помещению динамиков послышался голос Крейна.

– Гоняться за мной – отличная идея, Бэтмен. Настоятельно тебе советую так и поступить. Разумеется, пока ты слышишь все эти слова, я уже направляюсь к ожидающему меня вертолету, и через несколько минут рассчитываю оказаться настолько далеко от этого места, насколько это вообще возможно. Ох, я забыл объяснить, к чему такая спешка. Видишь ли, я установил в здании «Эйс Кемикалс» бомбу. Так что ты можешь погнаться за мной, и, возможно, ты даже сумеешь выбить из меня ее местонахождение. А возможно, ты попытаешься сдержать взрыв, который, к слову, разнесет мой токсин по всему городу. У тебя есть две минуты и десять секунд. Но пожалуйста, прошу тебя, отправляйся в погоню за мной. Я хочу посмотреть, как этот город обезумеет еще больше, чем сейчас.

На поиски взрывчатки не оставалось времени – она могла быть спрятана где угодно. Крышка чана отошла в сторону, выпуская токсин, и его смертоносные испарения подобно пару поднялись в воздух.

Осталось две минуты.

«Не торопись. Подумай».

Бэтмен огляделся по сторонам. Помещение было заполнено полками, на каждой стояло несколько запечатанных канистр, на которых красовалась этикетка с химическим символом и коммерческим названием содержимого. На первой стене хранились канистры, помеченные как алкогольные составляющие для производства топлива, растворителей и много чего еще.

На некоторых полках стояли канистры с метанолом, на других – химикаты, используемые для производства ароматизаторов, усилителей вкуса или фторопласта, материала, который применялся в продуктах для гигиены полости рта, холодильниках и аэрозольных спреях. Были там и другие химикаты, применявшиеся для производства лекарств, антисептиков, парфюмерии, гербицидов, топлива и много чего еще.

Там была целая стена с канистрами, этикетки которых были помечены только химическими символами, без какого-либо упоминания их торговых марок.

Когда кто-то заказывал определенные химикаты, работающие на заводе с девяти до пяти рабочие, грузившие и разгружавшие машины, не стали бы пользоваться слишком сложными грузовыми манифестами, состоящими из рядов незнакомых им химических символов. Грузовой манифест состоял бы из перечислений торговых марок. Целая стена из канистр без торговых обозначений говорила о том, что эти вещества не предназначались для внешнего распространения.

Бэтмен активировал панель управления в перчатке, запустил встроенный компьютер и перечислил указанные на канистрах химические вещества.

– Для чего они используются?

Компьютеру потребовалось несколько секунд для размышлений, после чего голографический голос ответил:

– Это нейтрализующие реагенты, используемые для разбавления кислоты и распространяемых по воздуху химикатов. Вам нужен полный перечень их применения?

– Нет.

Взрыв случится ровно через одну минуту тридцать две секунды.

Бэтмен подскочил к канистрам, схватил сразу две и понес обратно к чану. Он вылил их содержимое внутрь, отчаянно надеясь, что это разбавит токсин страха, прежде чем он сдетонирует и разлетится по всему городу.

Одна минута семнадцать секунд.

Еще пять канистр.

Бэтмен вылил две из них в чан и схватил оставшиеся три. Они были большими и неудобными, но выбора не было.

Темный рыцарь опустошил содержимое последней канистры в чан, затем нажал ту же кнопку, что и Пугало несколько минут назад. Опустилась крышка, и чан начал трястись.

У него оставалось еще тридцать семь секунд на то, чтобы убраться из помещения и спрятаться от взрыва. Бэтмен помчался в ту же сторону, откуда пришел, выскочил из комнаты с канистрами и побежал через склад. Следующее помещение было прямо перед ним.

Он успеет.

Чан взорвался.

Во все стороны вырвался токсин страха. Прежде чем первая волна окатила его, Бэтмен успел взмолиться, что он достаточно разбавил токсин, дабы ослабить его смертоносные эффекты. По крайней мере, для тех, кто находится достаточно далеко.

Взрывная волна подхватила его, пронесла по всему помещению и впечатала в стену. Броня треснула, и токсины Пугала начали просачиваться внутрь. Бэтмен попытался задержать дыхание и заменить респиратор, но тут раздался второй взрыв...

...и все померкло.

Его разбудил смех.

Но не такой смех, который раздается в клубе на выступлении стендап-комика, или когда твой друг рассказывает смешную шутку, вовсе нет. Злобный смешок, в котором нет ни капли юмора. Темный. Гортанный. Хохот хищника, готового поглотить свою жертву.

Только один человек смеялся подобным образом. Нет. Не человек. Монстр. Зверь. Беспощадная тварь. Но это было невозможно.

Это не мог быть он.

Джокер мертв.

И все же вот он стоял перед самым его носом, не далее чем в полутора метрах от него. С пистолетом в руке. Смеется так, будто ничего более во всем мире его не волнует.

Но это невозможно. Это не может быть Джокер. Они провели анализ ДНК его останков. Он умер. Его смыло в реку Готэм, и никто и нигде, даже в аду, не смог бы этого Шалтая-Болтая собрать заново. Это должно быть иллюзия.

И все же Бэтмен набросился на это наваждение. Он собирался развеять призрака, словно это был дым. Темный рыцарь потянулся к Джокеру. Клоун расхохотался и выстрелил. Пуля угодила Бэтмену в лоб, вошла в мозг и взорвалась у него в затылке, испаряя кожу, кровь и хрящи.

Спустя мгновение, пока Джокер продолжал смеяться, Бэтмен повалился на пол. Мертвый.