Переулок, круто забирая вправо, шел вниз и пропадал, словно обрезанный, за мраморным атлантом углового дома, – четырёхметровый мужик, бугрясь каменными мышцами, держал на себе маленький полукруглый балкончик, где, опершись локтями на перила, стояла совершенно обнажённая девушка.

Девушка курила длинную папиросу и со спокойным любопытством смотрела на Валерку Стихаря и Курта Шнайдера, которые только что выскользнули с автоматами наизготовку из парковой калитки (дома выстроились с правой стороны переулка, а слева к нему вплотную примыкала чугунная парковая ограда) и замерли, настороженно оглядываясь по сторонам.

Первым обнажённую красавицу заметил Шнайдер и тут же пихнул в бок Стихаря.

Валерка посмотрел, оценил картину – живая обнажённая девушка на голове каменного голого мужика) и помахал рукой.

Девушка помахала в ответ, загасила папиросу и нарочито медленно скрылась в доме.

– Охренеть можно, – сказал Шнайдер. – И что бы это значило?

– А ты что, никогда голых баб не видел? – спросил Валерка.

– Голая баба голой бабе рознь, – заметил Курт. – Одно дело в постели и совсем другое – вот так, на балконе с папироской и всеобщем обозрении.

– Ну, уж и всеобщем. Тут, кроме нас, и нет никого.

– Да, странное место. Черт, я-то думал, что мы отправляемся на войну, а тут… Парк, тишина, девки голые на балконах курят. Ты видел, как она на нас смотрела? И Распорядителя нет. Куда он делся, как думаешь?

– Думаю, что Древний чего-то не рассчитал. Или не учёл. Видишь, наши тоже хоть все и доехали да не все очнулись. Хорошо ещё Аня с Мишкой на ногах – есть кому остальных посторожить.

Полчаса назад они – Стихарь, Шнайдер, Аня и Малышев обнаружили себя на парковых скамейках, расположенных вокруг фонтана в виде круглого бассейна с тремя крылатыми драконами посередине. Сварожьи комбинезоны исчезли, – все они снова были облачены в свою прежнюю военную форму и вооружены тем оружием, с которым свыклись за годы войны – МП-39 и ППШа, и только рядом с Майером, развалившимся на скамье, будто на пуховой перине, пристроился его неуклюжий на вид, но надёжный в деле МГ-42. В сознании оказались только они четверо, а остальные, казалось, спали непробудным сном. Попытки разбудить товарищей (хлопанье по щекам и поливание холодной водой) ни к чему не привели. Тогда Аня сосредоточилась и применила свои особые методы, в результате которых выяснила, что Велга, Дитц, Майер, Вешняк и Хейниц действительно спят. Но так крепко и глубоко, что будить их сейчас, когда им, вроде бы, ничто прямо не угрожает, себе дороже. Мало ли что. Всё-таки не стоит забывать, где и в каком на самом деле виде они находятся.Посовещавшись, оттащили спящих подальше в кусты и решили, что с ними до поры останутся Аня и Малышев, а Валерка с Куртом отправятся на разведку, тем более, что Распорядитель куда-то пропал и было совершенно не понятно, что делать дальше.

На чугунную парковую ограду с калиткой они наткнулись буквально через пятьдесят метров, пройдя за кустами вдоль ухоженной, выложенной разноцветной плиткой, дорожки, которая и вывела их к этой самой калитке.

И вот теперь они стояли в безлюдном переулке, и пытались сообразить, куда идти дальше.

– Надо было её окликнуть, – запоздало сообразил Курт. – Девку эту. Спросили бы хоть, как город называется.

– Тебе станет легче? – иронично осведомился Стихарь. – Лично меня гораздо больше интересует… Тихо, слышишь?

Он предостерегающе поднял руку и посмотрел вверх.

Курт тоже посмотрел вверх и прислушался.

Небо здесь выглядело как ярко светящийся туман, который начинался, казалось, сразу за верхушками деревьев и там, в этом тумане, послышался непонятный шум, и прямо с крыши дома напротив, кренясь на один бок, резко спланировал – почти рухнул – вниз на брусчатку человек с крыльями за спиной. Был он бос и одет в черные брюки с широким узорчатым поясом и белую, обильно забрызганную кровью, рубашку. Приподнявшись на руках, человек попытался встать на ноги, но его шатнуло, и он неловко завалился на бок. Но сознания не потерял и тут же предпринял вторую попытку. Дышал он тяжело, с хрипом и явно не замечал наблюдающих за ним солдат.

– Эй, друг! – тихонько окликнул раненого Стихарь. – Помочь?

Крылатый замер, медленно поднял коротко стриженную голову, и Валерка поразился его громадным – в пол-лица – синим глазам, в которых плескалась боль пополам с удивлением.

– Люди? – прошептал он тихо, но они услышали каждое слово. – Как вы…. Бегите. Стража летит следом, и если они увидят нас вместе…

Договорить он не успел.

Две крылатые фигуры вынырнули сверху из тумана и, если бы Стихарь и Шнайдер не успели по наитию отпрыгнуть назад, к парковой ограде, то были бы, скорее всего, убиты, потому что точно в то место, где они мгновение назад стояли, ударили молнии, расплавив каменную брусчатку мостовой.

Хорошему разведчику не надо передёргивать затвор или снимать оружие с предохранителя, чтобы защитить свою жизнь. Нападающие были ещё в воздухе, на уровне второго этажа, когда Валерка и Курт одновременно нажали на спусковые крючки своих пистолетов-пулемётов, и грохот очередей в клочья разорвал тишину переулка.

Всё было кончено в секунды.

На мостовую свалились два окровавленных тела и тут же, на глазах изумлённых солдат, они стали терять свои очертания и стремительно таять – так, что не успели Валерка и Курт приблизиться к поверженным врагам, как те исчезли, словно никогда их и не было, оставив после себя на мостовой полтора-два десятка немецких и советских пуль.

– Не понял, – Шнайдер привычным жестом поправил каску, – мы их убили или нет?

– Стражу нельзя убить, – подал с тротуара голос раненый. – Вы их развоплотили, но этого вполне достаточно, и нам они теперь не опасны. Спасибо за помощь, вы появились как нельзя вовремя, хотя я и не понимаю, каким образом…. Помогите мне подняться, будьте добры… Спасибо. Здесь, на втором этаже, живёт Нэла. Она… Вы ведь люди?

– Да, мы люди, – подтвердил Валерка. – Человеки. А вы кто?

– Я… Зовите меня … ну, скажем, Риэль. Я – один из Старших и…

– Риэль, это ты? – послышался с балкона мелодичный голос. – Я слышала стрельбу. И видела боевые молнии. Что случилось?

На этот раз девушка вышла на балкон в коротком, высоко открывающем стройные ноги, платье, под которым, как сразу увидел Валерка, больше ничего не было надето.

– Меня зацепили, Нэла, – с трудом поднял голову к балкону раненый, – а эти люди спасли меня. Ты мне поможешь? Крыло пробито…

– Люди? Надо же, как интересно! Заносите его ко мне, мальчики. Второй этаж. Я открою дверь.

Они уложили Риэля, который, пока его тащили по лестнице, успел впасть в забытьё, вниз животом на роскошную кровать под балдахином и отступили назад, давая место прелестной хозяйке, которая уже держала наготове иголку с ниткой и флакон с прозрачной бесцветной жидкостью.

– Крылья у них – слабое место, – объяснила она. – И вообще, они плохо переносят боль. Чуть что – сразу в обморок. И за что их только Высшими называют… Ничего. Сейчас заштопаем дырку, и через пару часов будет, как новенький. А вы, мальчики, покурите на кухне пока, не мешайте. Папиросы на столе.

– Спасибо, не откажемся, – сказал Шнайдер, снимая каску и приглаживая ладонью рыжие вихры. – Тем более, что свои кончились. Но долго нам рассиживаться нельзя, нас в парке товарищи ждут.

– О, так вы не одни! – нараспев сказала Нэла, ловко раздвигая перья и опрокидывая над раной пузырёк. – Та-ак, хорошо, вот и кровь остановилась… А что делают в парке ваши товарищи?

– Этот Риэль… – вместо ответа спросил Валерка. – Он правда Старший?

– А кто же ещё? На, поставь на тумбочку, – Нэла, не глядя сунула Валерке полупустой флакон и поудобнее перехватила безвольно распластанное крыло. – Сами, что ли, не видите? Слушайте, идите отсюда. Подождут ваши товарищи, ничего с ними не случится.

Они успели выкурить по папиросе (один курит и наблюдает за переулком, второй смотрит, чем занята Нэла, потом места меняются), когда хозяйка закончила штопать крыло Риэля и вышла на кухню.

– Всё, – сообщила она, вытягивая из пачки папиросу. – Будет жить. Так что там с вашими товарищами?

Ровная площадка на крыше будто специально была предназначена для того, чтобы, сидя в удобных лёгких креслах и попивая винцо, любоваться отсюда открывающимся видом. Но поднялись они сюда ещё до темноты не пить вино, а получить хоть какое-то представление о городе. Сейчас, когда светящийся туман, заменяющий здесь небо, померк и в город Высших пришла ночь, они уже знали в какой стороне находятся Ратуша и городская тюрьма – два объекта, интересующих их на данный момент больше всего.

– Благодушие, – сказал Риэль. – Вот, что нас подвело. Никто не мог предположить, что Зерон решится на эксперимент, сумеет привлечь на свою сторону столько Младших и зайдёт так далеко.

– Зерон – это вожак? – спросил Велга.

– Да, такая формулировка тоже подходит.

– Формулировка… – хмыкнул Дитц. – Ладно. Насколько я понял из того, что вы нам поведали, единственная возможность хоть как-то исправить положение – это освободить Старших. Потому что иного способа остановить этого вашего Зерона и его…э-э… команду не существует. Так?

– Да. Зерон в Ратуше. Штурмом её не взять – там сильная и многочисленная Стража. Мы просто все поляжем ещё на подступах. А вот если прорваться в тюрьму… Нас, Старших, осталось не очень много, но вместе и на свободе мы остановим Зерона. Тогда нас застали врасплох и взяли поодиночке. Зерон прекрасно знал, что иначе ему со Старшими не справиться и все тщательно подготовил и учёл заранее. На свободе нас осталось только пятеро – слишком мало, чтобы одолеть Зерона. Но мы боролись…

– Боролись вы, – фыркнула Нэла. – Как же! У нас под юбками вы боролись. Всё рассуждали да на обстоятельства жаловались. И дожаловались, пока время окончательно не прижало. А когда прижало, ничего умнее не придумали, чем сунуться в открытую к арсеналу. Ну и перестреляли вас, как цыплят, конечно. Ничего другого я и не ждала. Вы думаете, почему его не ищут? – обратилась она к Дитцу. – Потому что знают, что он один остался и опасности совершенно никакой не представляет. Теоретик, что с него взять. Вот те, что в тюрьме сейчас – это да. Это сила. Потому и в тюрьме. А трое Стражников, которых Валера с Куртом… того… развоплотили, – мелочь. Их и не хватились. Они не Высшие, значит, и внимания недостойны. Зерону не до них – у него своих забот сейчас по горло. Вот начальник Стражи и боится докладывать, что трое подчинённых назад не вернулись. Да и зачем? Ищут их сейчас, конечно, втихую по кабакам да девкам, но не слишком рьяно. В Страже тоже дисциплинка та ещё… Эх, рассказала бы я вам, что тут на самом деле творилось, да… А впрочем, один чёрт я здесь оставаться не собираюсь. Надоело. Вы что думаете, если бы не Риэль, у Зерона бы вышло задуманное? Хрен! Зерон – практик, боец, революционер, чтоб ему… Да и остальные Младшие под стать – темперамента много, а головы нет. Наломали дров. А Риэль – Старший. Не самый умный, но знаний побольше. И те четверо – коллеги его. Вот их и…

– Это клевета! – вскочил на ноги Риэль. – Да как ты смеешь?! Откуда тебе…

– Тихо, – не повышая голоса сказал Велга. – Сядьте, Риэль. Нам ещё тут истерик не хватало. Сядьте, я сказал! Вот так. Продолжай, Нэла.

– Да тут и продолжать нечего. Помогли они Зерону. Знаниями своими помогли. А когда поняли, что все равно ничего не выйдет и две Вселенные в равновесии не удержать, поздно было. Перепугались, захотели назад отыграть, сунулись к арсеналу… Тут им и влепили. Чтобы знали, кто хозяин в городе.

– Ты не понимаешь, – глухо произнёс Риэль. – Нас шантажировали. Если бы мы не согласились… – он замолчал, скрипнул зубами и уткнулся лицом в ладони.

– Ну и страсти, – покачал головой Стихарь. – Куда там твоему Шекспиру!

– Страсти-мордасти… – сплюнул Майер. – Н-да, а Распорядитель-то нас уверял, что тут чуть ли не война идёт. Неравный бой, можно сказать. Только нас и не хватает, чтобы Старшие победу одержали.

– Не передёргивай, Руди, – сказал Дитц. – Не это он говорил.

– Распорядителю вашему тоже всей правды не сказали, – сообщила Нэла. – Сами запутались и ему голову заморочили. Может, и к лучшему, кстати. Иначе он бы вас сюда не притащил.

– То есть, ты думаешь, что мы здесь не зря? – приосанился Валерка.

– Смотря что вы делать собираетесь, – сказала Нэла. – А то знаю я вас, лихих вояк. Так прямо и вижу, как половина у Ратуши переполох со стрельбой устраивает, чтобы внимание Стражи отвлечь, и, натурально, ложится там до последнего человека. А остальные в это время берут штурмом тюрьму. Вернее, пытаются взять, потому что не так это просто, как кажется. При самом удачном раскладе последний, оставшийся в живых, герой освобождает Старших, те крылатой толпой несутся к арсеналу, где их уже радостно встречают Стражники. Боевыми молниями. Картина, а?!

– У тебя есть другое предложение? – хмуро осведомился Велга.

– Может, и есть, – усмехнулась Нэла. – Правда, неловко мне слабой женщине, такое советовать, но уж так и быть. Жалко мне вас. Погибнете ведь во цвете лет на последнем, можно сказать, рубеже и песню сложить будет некому. От Высших не дождёшься – да и поэты из них хреновые, а люди не узнают.

– Уф-ф, – не выдержал Валерка. – А чуть покороче нельзя, родная?

– Не торопи, торопыга, успеешь ещё. – Нэла достала очередную папиросу и замолчала, ожидая, когда ей поднесут огня. – Только давайте сразу договоримся, – продолжила она, поблагодарив взглядом Валерку, – что вы, когда все закончится, меня с собой заберёте. Говорю же, надоело мне здесь. Хочу обратно к людям. Я бы и сама ушла да вместе веселее. И понравились вы мне. Особенно вот этот, черноглазый да шустрый, – и она залихватски подмигнула, впервые не нашедшему что сразу ответить, Стихарю.

– Если поможешь, заберём, – с улыбкой пообещал Велга. – Это не вопрос. Ты как, Валера, не против?

– Я-то? Да мне хоть с ведьмой в койку лишь бы не в пекло. – быстро пришёл в себя Валерка. – Как-то, знаете, неожиданно жить захотелось, – и он подмигнул Нэле в ответ.

Хозяйка расхохоталась.

– Нэла не ведьма, – сказала Аня. – Она фея. Смотри, Валера, как бы не пожалел потом. Феи привязчивые.

– Не волнуйся, подруга, – посерьёзнела Нэла. – Я позабочусь, чтобы не пожалел. Ладно, слушайте, что нужно делать. Сегодня ночью Зерон прилетит ко мне. Охрана с ним обычно небольшая. Всего шестеро. Троих он оставляет здесь, на крыше, а троих отправляет вниз, в переулок. Ко мне, естественно, заходит один. Через балкон. Вам всего-то и остаётся, что устроить простейшую засаду. На крыше, внизу у входа и у меня в спальне. Доступно?

– Доступней некуда, – ухмыльнулся Дитц. – Молодец, девочка, хорошо придумала.

– Классическая подстава! – восхитился Валерка. – Помню как-то в Ростове менты долго ловили одного фартового человека с Нахаловки и…

– Погодите, – ошеломлённо потряс головой Риэль. – Что-то я не очень понимаю…О чём ты говоришь, Нэла? Зерон? К тебе сегодня ночью? С какой стати?!

– А с какой стати ты ко мне шляешься? – презрительно отпарировала фея. – Эх ты, Высший… Все вы одинаковые. Нет, правильно я решила к людям вернуться. С ними хоть и больнее – зато честнее. И теплее. Все, помолчи, Риэль, надоел. Ты уже сделал, что мог, теперь наша очередь.

Руди Майер осторожно перенёс вес тела на другую ногу и прислушался.

Нет, показалось. Жди, разведчик, жди. Тебе не привыкать. Сколько их было, этих бесконечных, проведённых в засаде ночей! Не сосчитать. Да и не нужно. Считай, не считай, а эта ночь – самая главная. Пережить её и – всё, хватит. Пора домой, на Землю. Конечно, снова туда, в лето сорок третьего, не хочется. После всего, что было, нет смысла. А вот варианты будущего стоит рассмотреть. Особенно последний. Они там хорошо начали, так отчего бы и не закончить? Попросить Распорядителя – объявится же он, когда-нибудь! – оставить им «Ганса» и «Машу». Уж это-то они заслужили. А не объявится, так и подавно. Тем более, что если сейчас здесь всё у них получится, на Земле должно стать полегче. А у них должно получиться. Не может такого быть, чтобы не получилось. Потом надо будет поговорить с ребятами… Так. Спокойно. Это что? Шум сверху… Кажется, балконная дверь отворилась…. Смех Нэлы. Ох, уж эти бабы. Даром, что фея… Мужской голос. Ещё один… Это они. Явились, голубчики. Ну, Рудольф, с нами Бог.

Стражи, опустившиеся на тротуар, не успели ещё сложить крылья, когда три бесшумные тени стремительно отделились от стены дома, и три отточенных на славу ножа вошли точно под три левые лопатки – туда, где у иных небожителей тоже есть сердце.