– Полагаю, можно с уверенностью сказать, – произнес дроид, – что нас подставили.

Словно в подтверждение его слов, с противоположной стороны комнаты прилетел залп бластерного огня. Ден взглянул на Джакса:

– Просто прелесть, что твой отец прокачал ему мозги, верно?

Очередная серия бластерных разрядов ударила в огромный гиперконденсатор, за которым они прятались. Пока что укрытие защищало, но Джакс понимал: рано или поздно дюралюминиевая обшивка конденсатора перегреется от огня штурмовиков, что очень плохо скажется на стабильности сверхохлажденного конденсата газа тибанна. И-5 рассчитал, что в этом случае конденсатор взорвется с мощностью в 7.5 единиц. Этого хватит, чтобы разнести на куски здание, в котором они находятся, и сравнять с землей немалую часть квартала.

– Конечно, цифры весьма приблизительные, – пояснил дроид. – Слишком много переменных, чтобы рассчитать точную силу взрыва.

– Лично мне и семь с половиной хватит, – заверил его Джакс. – А тебе, Ден?

– Вполне, – согласился с ним Ден. Маленький салластанин прижимался к полу рядом с И-5. – Умеешь ты мотивировать, – добавил он, обращаясь к дроиду.

– Меньше слов, больше дела, – сказала Ларант. Тви’лека-паладин с бластером в каждой руке сидела, пригнувшись, у противоположного края конденсатора. – Надо отсюда…

С этим Джакс был полностью согласен. Чем дольше они сидели в укрытии без возможности высунуться, тем меньше шансов на выживание оставалось и у них самих, и у их клиента, не говоря уже о сотнях тысяч живых существ – если только И-5 не ошибался насчет взрыва. Впрочем, Джакс в нем не сомневался. У дроида была дурная привычка оказываться постоянно правым.

– Ладно, – решил он. – Ларант, пойдешь справа, И-5 – слева. По моему сигналу…

– Эй, а как же я? – осведомился Ден.

– Сиди тут, с господином замминистра.

Джакс взглянул на тучного ботана, который съежился возле Дена. До того как Республика стала Империей, Вареск Бура’лия был государственным служащим средней руки и работал в ботанском посольстве на Корусканте. Но сразу же после падения Республики он стал беглецом – наряду с тысячами других представителей самых разных биологических видов, обитавших в экуменополисе. Честно говоря, никаких особых усилий по их поимке никто не прилагал, а в городе, который триллионы разумных существ называли своим домом, можно было прожить всю жизнь (или даже тысячу жизней), так и не встретившись с врагом. Однако ботаны всегда славились своей паранойей, и Бура’лия не был исключением. Поэтому он связался с корускантским сопротивлением, известным как «Бич», и попросил организовать ему побег с планеты через «подпольную магнитную дорогу» – длинный и опасный маршрут, по которому врагов государства через сеть конспиративных квартир, частных убежищ и других секретных точек доставляли в космопорты на ожидающие дружественные корабли.

Джаксу Павану, одному из последних джедаев и члену «Бича», было поручено доставить высокопоставленного ботана в безопасное место. Все шло хорошо, пока они не добрались до последней контрольной точки на тускло освещенном заводе по переработке газа тибанна. Там вместо ожидаемых членов сопротивления их встретил отряд имперских штурмовиков.

Имперцы, надо отдать им должное, не были круглыми дураками. Они знали, что в команде противника есть дроид, и поэтому устроили засаду в глубине цеха, где происходила разморозка газосодержащих карбонитовых плит. Фоновая радиация помешала датчикам И-5 вовремя засечь штурмовиков. Однако они не знали, что в команде также есть два джедая. Сила предупредила Джакса и Ларант о ловушке, и четверых штурмовиков они завалили. Если бы ботан не запаниковал и не кинулся бежать, они положили бы и остальных, а сам замминистра уже давно бы улетел на грузовике «Большой куш» и превратился в тающее неприятное воспоминание. Вместо этого он прятался за гиперконденсатором и стенал о своей неминуемой кончине.

– Вас же наняли, чтобы меня защищать! – визгливый голос ботана неприятно резанул слух джедая. – Вы должны были помочь мне сбежать из этого города-переростка! Это, по-вашему, побег?

– Ну… – задумчиво произнес Ден, – если рассматривать понятие «побег» в метафизическом смысле…

Еще одна волна бластерного огня ударила по их укрытию; в воздух взлетели тучи искр, оставив после себя запах озона. Джакс понял: времени больше нет, пришла пора действовать. Он открылся Силе, расширил свои чувства, прощупывая пространство за пределами видимости. Сила нарисовала ему четкую «картинку» комнаты, в которой они находились, с указанием точек, которые обозначали восьмерку загнавших их в угол штурмовиков.

– По моему сигналу… – повторил он. – Вперед!

Ларант выпрыгнула из-за правого края конденсатора, паля в прыжке из обоих бластеров. Взгляд ее был холодным и жестким, как осколки ледяной кометы. И-5 проделал тот же маневр с левой стороны, стреляя по противникам лазерными лучами из указательных пальцев. Джакс позволил Силе поднять себя в воздух и перелетел через огромную защитную пластину, в прыжке вибромечом отражая выстрелы обратно в ошеломленных штурмовиков. Это было гораздо сложнее, чем казалось со стороны. Дюрастальной клинок вибромеча имел покрытие из кортозиса – минерала, способного отражать заряды энергии. Увы, на этом схожесть со световым мечом заканчивалась. Алый луч ударил в клинок близ эфеса – скорее благодаря чистой удаче, чем мастерству стрелка, – и закоротил виброгенератор в рукояти. Даже несмотря на изоляцию, удар был ощутимым. Джакс моментально понял, что случилось, и штурмовики тоже: они увидели, что клинок перестал дрожать. Джакс бросил оружие и вытянул вперед обе руки ладонями наружу, волной Силы оттолкнув троих штурмовиков и швырнув их в стену. Тут же он почувствовал, что один из оставшихся целится в него…

На краю поля зрения появилась Ларант и пальнула из бластера. Ее выстрел сбил в полете разряд, предназначавшийся Джаксу. Воздух озарился разноцветным ионным фейерверком, призрачные огни побежали по рукам джедая. Казалось, будто одновременно взорвалась тысяча гнезд огненных ос.

Джакса на секунду ослепила вся эта пиротехника. К счастью, на фоторецепторы И-5 она не повлияла. Лазеры из пальцев дроида били без промаха. Спустя пару секунд все было кончено. Восемь штурмовиков лежали в неестественных позах на полу, привалившись к трубам, панелям управления и другим частям производственных машин. Троица на секунду замерла в ожидании очередной атаки. Наконец Джакс произнес:

– Закончили, можно выдохнуть.

Ларант кивнула и спрятала бластеры в кобуры. Несомненно, Сила уже сказала стойкому серому паладину, что опасность миновала. Дроид также опустил руки. Джакс знал, что И-5 уже прочесал комнату своими сенсорами на предмет признаков жизни или взрывных устройств.

– Весело было, – сказал И-5. – Я никогда не говорил вам, как меня радует предрасположенность органических существ к насилию и кровопролитию? Нет? Наверное, потому что она меня не радует.

Джакс широко ухмыльнулся.

– Ладненько. Давайте проводим нашего недовольного клиента до космопорта и посадим на корабль, прежде чем с нами еще кто-нибудь захочет поиграть. – Джакс обернулся и повысил голос: – Ден! Господин замминистра! Можете вылезать!

На секунду в воздухе повисла тишина, затем из-за гиперконденсатора прозвучал голос Дена:

– Боюсь, у нас тут небольшая проблема.

Джакс почувствовал, как у него замерло сердце. Неужели они приложили столько напрасных усилий, и клиент, которому они обещали защиту, погиб в последнюю минуту? Неужели шальной разряд срикошетил от какой-нибудь отражающей поверхности и убил замминистра? Джакс попробовал найти его в Силе, а Ден тем временем продолжил:

– Бура’лия упал в обморок. И… – салластанин выглянул из-за гиперконденсатора, сморщив нос. – У него случилась небольшая… авария.

– Мои обонятельные сенсоры говорят мне, что Ден прав, – сообщил И-5. – Если, конечно, он использовал слово «авария» как эвфемизм, под которым понимается…

– Ага, именно это он и имел в виду, – подтвердил Джакс. Он повесил теперь уже бесполезный вибромеч на пояс и вздохнул. – Идем. Надо найти для господина замминистра чистые штаны, прежде чем сажать его на корабль.