Курьер принес посылку, когда Джакс, И-5, Ларант и Ден уже выходили из особняка «Полода», чтобы встретиться с Дижей и посадить ее на корабль. «Бичу», благодаря предвидению цефалона, наконец удалось найти для нее место на «Зеленом астероиде», торговом корабле «Полезотехнической лиги». Через несколько месяцев, следуя окольными путями, он доставит ее на Зелтрос, планету удовольствий. Дижа Дуаре возвращалась домой.

Ринанн, как всегда, предпочел остаться в стороне, сославшись на незаконченные исследования.

Джакс взял посылку у дроида-почтальона. Обратного адреса на коробке размером тридцать на тридцать сантиметров не было. Он взглянул на друзей – они были в таком же недоумении, как и он. Джедай пожал плечами и начал ее разворачивать.

Ден поспешно отпрянул:

– А это точно хорошая идея?

– Я не чувствую ничего дурного или опасного. – На самом деле это было не совсем так. Загадочный пакет нес в себе определенные вибрации Силы, и хотя ничто не говорило о непосредственной угрозе, его содержимое было пропитано злом и обагрено кровью. Что бы в нем ни было – смерть ходила с ним рядом.

Когда Джакс вскрыл бандероль, все стало ясно.

Внутри лежал световой меч.

Голооткрытка содержала сообщение, набранное курсивом: «У джедая должно быть самое лучшее оружие. Удачи». Под ним стояла подпись: «Революционер-доброжелатель».

Джакс осмотрел меч. Простая, но изящная двуручная литая рукоять была изготовлена из серебристого дюралюминия. На ней была такая же кнопка блокировки, как на мече, утраченном в Фабричном округе. Отлично, иронически подумал он, вдруг снова понадобится взорвать ядерный реактор. Ему стало интересно, какого цвета клинок. Узнать это можно было, только включив его, но, поскольку они находились на оживленной улице, такой поступок был бы чуточку опрометчивым. Но, без сомнения, меч работал – Джакс чувствовал, как внутри рукояти Сила свивалась в кольцо.

Ден, привстав на цыпочки, прочел послание.

– Ого, – произнес он. – Вот это повезло. Разве не такую штуку ты пытался собрать все последние дни?

И-5 взял открытку.

– Стандартный одноразовый голопроекционный чип, – сказал он, оглядев ее. – Ничего необычного ни в шрифте, ни в механизме чтения. – Он подмигнул джедаю фоторецептором: – Полагаю, кто-то неожиданно расщедрился?

– Наверное. Не представляю, кто мог бы… – Джакс вдруг смолк, вспомнив о человеке, с которым познакомился днем ранее на сходке «Бича». Как бишь его звали – Тайфон? Он припомнил только, что у него была повязка на глазу.

Может, посылка от него? Нового знакомого интересовал его вельморийский меч.

– Я вчера познакомился кое с кем, – медленно произнес Джакс. – Так, может, это от него… – Джедай вдруг замолк на полуслове, ощутив в Силе внезапное смятение. С его источником он уже встречался, пусть и не лицом к лицу, – в этом Джакс был убежден. Ни один джедай, да что там говорить – ни одно существо, обладавшее хоть сколько-нибудь приличным количеством мидихлориан, – не в силах были забыть прикосновение такой сильной воли.

– Вейдер где-то рядом, – возвестил Джакс.

Ден беспокойно оглядел запруженную пешеходами улицу, тщетно вытягивая шею в попытке получить лучший обзор.

– Где?

– «Рядом» бывает разное, – произнесла Ларант. – Но я бы сказала, что вероятность его нахождения в пределах десяти километров отсюда весьма высока. – Она махнула рукой на юг. – Вот там.

– Хорошо, – выпалил Ден. – Значит, нам туда? – Он указал на север.

И Джакс, и Ларант словно застыли.

– Он очень расстроен, – вдруг сказал Джакс. – Даже не пытается скрыть свои чувства в Силе.

– Любопытно, – высказалась Ларант.

– Любопытно – не то слово, – съязвил Ден. – Но, по-моему, нам пора дать задний ход и забиться подальше в норку метафорически, а еще лучше – в прямом смысле, а не торчать у всех на виду, словно джавы на солнышке!

– Не суетись, – ответил Джакс на эту тираду. – Мы не лезем на рожон. Да и ему не до нас – что-то потрясло его до глубины души. – Он помолчал и задал риторический вопрос: – Что же довело темного владыку до такого состояния?

– Отлично, – сказал Ден в ответ. – Ты любопытствуй, а мы пойдем на север.

Теперь, когда убийца Волетта был наконец найден – и наказал сам себя, Ден стал надеяться, что хотя бы на время их ждет более спокойная жизнь. Еще одно тяжелое бремя скоро должно было быть снято: Дижа настояла на том, чтобы содержать их постоянно.

– Я так хочу, – заявила она Джаксу, пресекая возражения, которые уже готовы были сорваться с его уст. – Вы сняли камень с моей души в том, что касалось Веса. Он оставил мне больше кредитов, чем я сумею потратить – от зелтронки нечасто такое услышишь, верно? Вы окажете мне честь, если позволите поддерживать вас и вашу работу.

Джакс, конечно, старался как мог отговорить Дижу, но та, благослови ее звезды, была непоколебима. Не в силах противиться ее биохимическому и телеэмпатическому обаянию, он уступил, признавая, что его попытки протестовать были довольно жалкими. Так что она отправилась к себе на квартиру собирать вещи, чтобы затем ехать в местный космопорт, а Джакс вернулся к остальным, витая в облаках.

Теперь в обозримом будущем у них были «деньжата и хата», как выразились бы угноты. А работы у них было воз и маленькая репульсорная тележка – им предстояло трудиться и на подпольной «магнитке», и на ниве частного сыска, которым Джакс наверняка еще будет заниматься. Ден вздохнул. Было очень вероятно, что Вейдеру повезет найти Джакса, и черный сапог темного повелителя растопчет всю их компанию. Ден не одобрял подобной перспективы. Покинуть планету как можно скорее по-прежнему представлялось ему единственно разумным решением. Но с великой неохотой он признал, что людям, – пусть они и хвастаются силой своего разума, – жизнь станет не мила, не засунь они голову в пасть нексу. Отлично, подумал он, пусть будет пасть нексу. Он почти свыкся с таким житьем, и к тому же нельзя было сказать, что у них не хватало огневой мощи. И-5 и Ларант попадали из своих лазера и бластеров точно в цель, да и Ринанн, приходилось признать, мог взломать любую базу данных – имперскую или нет – и не оставить при этом ионного следа толщиной даже с переохлажденный конденсат тибанна. Конечно, он явно не был душой компании, но салластанин готов был это пережить.

Разумеется, был еще Джакс. Ден должен был признать, что джедай все больше вживался в роль героя. Если он и впредь сможет избегать знаков внимания со стороны Вейдера, не говоря уже о тысяче и одной опасности, подстерегающих его каждый день на нижних уровнях, он вполне мог стать силой – каламбур у Дена вышел случайно – с которой придется считаться. У джедая подобралась хорошая команда. Правда, за последнюю пару дней отношения между Джаксом и его товарищами претерпели небольшие изменения. Особенно в том, что касалось Ларант. Джедай был слеп, как космический червь, и не замечал, какие чувства питает к нему тви’лека. Но не все ладно обстояло у него и с И-5. Как же так получилось, задумался Ден. Что касается Ринанна, сложно было сказать, изменилось ли хоть что-нибудь: сумрачный эломин свел общение с компаньонами к минимуму. А с недавних пор совсем ушел с головой в Голосеть.

Ден пожал плечами. С другой стороны, в какой семье не бывает ссор и размолвок? Надо лишь помнить, что они – действительно семья, хотя и ругались временами на чем свет стоит. Но, когда надо было выступить единым фронтом, они помогали друг другу.

Джакс увидел, как их клиентка входит в здание космопорта. Он с облегчением заметил, что она сменила вчерашний откровенный наряд на гораздо более скромный дорожный костюм. Когда она подошла ближе, он понял, что она не источает ни феромонов, ни психического притяжения.

Прекрасно. Теперь нужно только посадить ее на борт и отправить с планеты, пока не случилось ничего предосудительного.

Он немного устыдился своих мыслей – но лишь чуть-чуть. Пусть Дижа ему нравилась, но еще больше ему нравилось, что она уезжает. Положа руку на сердце, она причиняла ему много хлопот – даже если оставить в стороне ее призывные взгляды и феромоны.

В космопорту №9 толклось и пихалось множество раздраженных, спешащих, ополоумевших существ всех видов и мастей, какие только путешествовали между звездами. Надо сказать, это место было устроено точно так же, как и все другие космопорты города-планеты, но ориентироваться в Девятом было чуточку тяжелее, чуточку проблематичнее, чем, скажем, в Восьмом и Десятом, а уж протолкнуться тут и вовсе было невозможно, ибо Девятый целиком перешел в ведение Имперского управления космопортами, что повлекло за собой полнейший тарарам. Старые здания сносились, новые возводились, транспорт стал ходить стороной, а жалкие остатки былой роскоши должны были каким-то чудом полностью выполнять функции космопорта.

При таких обстоятельствах нуждам машин неизбежно уделялось больше внимания, чем потребностям живых существ. Служащие космопорта и экипажи кораблей – не говоря уже о пассажирах – были вынуждены тесниться в узких переходах и то и дело спрашивать дорогу у сервисных терминалов или дроидов, чьи сведения к тому же каждую минуту обновлялись. Попытаться найти дорогу в этом бедламе было все равно что прорваться наверх с самых нижних уровней Корусканта.

Несмотря на окружающий их гомон на десятках языков, неизбежную в такой толпе вонь и грохот непрекращающегося строительства, маленькая группа целеустремленно прокладывала путь к одному из самых дальних посадочных челноков. И-5 избирательно включал ультразвук, чтобы остальные слышали его сквозь шум толпы.

– Сворачиваем в левый коридор, – говорил он. – Это временно оборудованный проход, по которому мы срежем большую часть пути мимо стройки.

Джакс заметил, что над проходом парят светящиеся буквы – и общегалактический знак опасности.

– Здесь написано: «Вход только для строителей», – сказал он.

– Это про нас, – ответствовал дроид. – Мы строим свое светлое будущее.

Джакс было замялся, но сомнения исчезли, как только они миновали объявление. В проходе было почти пусто, и в первый раз за то время, что они провели в космопорту, они могли без помех идти вперед. Джедай перевел дух и расслабился.

Или, точнее, сделал такую попытку.

Теперь, когда они на время ушли от бедлама, он осознал, что Сила пыталась его о чем-то предупредить. И это было еще мягко сказано – скорее она стремилась схватить его за шиворот и хорошенько встряхнуть. В одно мгновение рукоять нового светового меча оказалась у него в ладони. Но они были еще слишком на виду, и он не зажег лезвие.

Быстрый взгляд на Ларант подтвердил его подозрения – ее руки зависли над бластерами. Джакс осторожно огляделся, но все было спокойно. Несколько других пассажиров – в основном никто – шагали или ехали по движущимся дорожкам, но нельзя было ожидать, что только он и его друзья рискнут нарваться на штраф и воспользуются служебным проходом.

– Что такое? – спросил Ден тоном, которым обычно говорят только женихи х’немте в первую брачную ночь.

Джакс шикнул на него. Угроза была несомненной. Но откуда она исходила?

Относительную тишь да гладь служебной территории неожиданно нарушил пульсирующий шум. Рядом, вспарывая крыльями воздух, возник махолет.

– Осторожно! – раздался крик Ларант, и тви’лека оттолкнула Джакса в сторону. В воздухе мелькнул изумрудный световой клинок, и джедай едва избежал удара.

Удар достался паладину.