Руки у Тайфо не дрожали, пока он набирал электронный адрес. Когда он закончил, наступила тишина, только слабо шуршали помехи. Он вообразил себе, как помощник почтительно обращается ко второму лицу в Империи: повелитель Вейдер, сообщение, о котором вы просили немедленно доложить, ожидает вас на шестой линии. Или что-то в этом духе. Тайфо призадумался: насколько его попытка связаться с Вейдером позабавит темного повелителя. Мысленному взору капитана представился Вейдер – один в своих сумрачных покоях, окруженный гудением и огоньками механизмов. Несомненно, с ними ему работать гораздо приятнее, чем с подчиненными из плоти и крови. Его помощники только и знают, что подлизываться и открыто раболепствовать в надежде, что им перепадет хотя бы толика внимания хозяина. Пусть они и несносны, но все же от них есть какой-то прок: Вейдер не может все делать сам, не может быть всюду одновременно, а надзор за формированием и укреплением Империи, разумеется, занимает каждую секунду его бодрствования.

Но маленькое послание Тайфо станет исключением. Ради такого он отложит свои дела.

В воздухе, сверкнув, образовалась голопроекция. Взгляду Тайфо предстал трехмерный образ темного владыки: Вейдер сидел в огромном сине-черном кресле и задумчиво рассматривал капитана.

Вейдер вряд ли мог разглядеть, что Тайфо – человек: лицо собеседника было скрыто маской. Капитан ничего не ощущал, но знал, что темный повелитель прощупывает его при помощи Силы, пытаясь понять, кто прячется под личиной. Набуанец мог представить себе разочарование Вейдера, когда тот загадочным образом потерпел неудачу. Тайфо был готов поклясться, что чешуя таозина подействовала.

Но если попытки темного владыки и окончились ничем, внешне он никак себя не выдал.

– Ты знаешь, кто я, – промолвил он. – А кто ты, что ищешь моего внимания?

– Зачем вам мое имя? – ответил Тайфо вопросом на вопрос. – У меня есть что вам предложить.

Тяжелый шлем покачнулся: Вейдер кивнул.

– Так ты говоришь. Но правда ли это?

– Смотрите сами.

Проекция вздрогнула, когда поверх нее появилась еще одна, поменьше. На записи, несомненно, сделанной скрытой камерой, только что завершилось какое-то собрание. Сходка и ее цели не занимали темного владыку. Как и ожидал Тайфо, его внимание привлек юноша, шедший навстречу снимающему устройству. Камера автоматически сфокусировалась на нем и ясно запечатлела черты его лица. Его личность не оставляла сомнений. Записался и его голос, также ее подтверждавший, в то время как голос владельца камеры был аккуратно и со знанием дела удален.

– А, – удовлетворенно протянул Вейдер, откидываясь на спинку кресла. – Предатель-джедай Джакс Паван.

– Вам он нужен? Я отдам его в ваши руки.

– А что ты хочешь взамен? – в голосе Вейдера ощущалось нетерпение. Без сомнения, ему еще предстояло решить судьбу множества планет.

– Сущие пустяки – пять миллионов имперских кредитов.

– А ты смел, – в низком голосе Вейдера послышалось веселье. – И довольно находчив: твои намерения трудно прочесть в Силе. Пожалуй… Мне весьма любопытно. Кредиты тебе перечислят куда ты захочешь. Как только изменник окажется в моих руках, я прикажу произвести платеж.

Тайфо с облегчением отметил, что Вейдер не снизошел до торга. Но все равно следовало и дальше играть по правилам, чтобы у сита не возникло подозрений.

– Как я могу быть уверен, что вы выполните свое обещание, повелитель Вейдер?

Вопрос ничуть не задел темного владыку.

– Никак. Я не могу дать гарантий, которые тебя убедят. Но деньги для меня – ничто. Мне нужен Паван.

– Он будет ваш. Сегодня, как только стемнеет. В секторе 4Д2 есть ангар конфискованного транспорта. Приходите один на шестой этаж. Десяток-другой штурмовиков не придется мне по душе, и я буду вынужден расторгнуть сделку раньше времени.

– Мне не нужна охрана. Я приду. И помни: он нужен мне живым.

– Само собой, – заверил его Тайфо. – Я вошел к нему в доверие. Когда он отвернется, я подброшу ему в стакан двойную дозу грезопыли. Ко времени нашей вечерней встречи он войдет в состояние полного блаженства. И если мы ему скажем, что вы его давно потерянный учитель-джедай, он поверит.

– План хорош. – И Вейдер, не сказав больше ни слова, разорвал соединение. Изображение схлопнулось и исчезло.

Итак, дело сделано. Дарт Вейдер, бессовестный убийца, наказать которого он прибыл на Корускант, самолично явится в указанное место.

– Потерпи немного, Падме, – прошептал он.

– Это я, – раздался спокойный голос. Все обернулись на него и увидели принадлежащего Умберам протокольного дроида. Барон и баронесса в ужасе разглядывали невозмутимый домашний механизм.

– Да, это ты убил скульптора, – изрек Джакс. Он почувствовал в Силе удивление и любопытство Хауса. Джедай взглянул на остолбеневших виндалийцев: – Простите меня, баронесса. Я напрасно обвинил вас. Но только так можно было заставить вашего дроида признаться.

– Но как? И почему? – вопросил барон.

– Дроид находился в услужении у вашей семьи долгие годы, – начал Джакс. – По большей части мы, живые существа, в упор не видим дроидов. Мы выработали способность не замечать их в самых деликатных ситуациях. – Он тонко улыбнулся. – Я сужу по своему опыту. Мы осведомлены об их присутствии, но мы не обращаем на них внимания, пока они не нужны. Но это не означает, что они сами ничего не видят и не слышат. – Он нашел взглядом верного механического друга. – Взять хотя бы И-5.

– Но он – исключение из правил, – запротестовал Ден и повернулся к старому товарищу: – Твое программное обеспечение и электронные цепи были нелегально изменены.

И-5 наклонил голову, чтобы взглянуть на друга:

– Ты и вправду полагаешь, что только меня можно изменить и я такой один на свете?

Тем временем баронесса все дальше и дальше отодвигалась от собственного дроида – механизма, верой и правдой служившего семье Умбер с незапамятных времен.

– Этого не может быть, – прошептала Кирма Умбер. – Зачем?

– Я видел, как вы страдаете, – спокойно проговорил серебристый дроид-дворецкий. – Я годами был этому свидетелем. Барон часто посещал художника Волетта и его подругу, зелтронку Дижу Дуаре. Я был рядом, ничего не говоря, пока вы изливали вслух свои страхи и тревоги в уединении своей комнаты.

Тем вечером, когда вы поехали к Волетту, я пошел за вами. Обеспечение безопасности, строго говоря, входит в мои обязанности. Я не видел причин обременять вас своим присутствием. Я наблюдал ваш спор с художником и считывал ваши движения. Я отметил повышенный тон вашего голоса и измерил кожно-электрический рефлекс. Затем я определил, как наилучшим образом выполнить свои программы и свои обязательства перед семьей Умбер.

Я подошел к каамаси и попытался выполнить свою задачу с помощью уговоров. Разумеется, он не обратил на меня внимания.

Тогда я решил, что должен предпринять некоторые действия от имени моего владельца. И поэтому я ударил Веса Волетта в солнечное сплетение вот этим. – Дроид вытянул правый манипулятор, и один из пальцев разложился, превратившись в небольшую опасную на вид иглу. Баронесса ахнула.

– Штекер для чтения данных, – прокомментировал Джакс. – У тебя определенно хватает силы проколоть хрящевую пластину.

– Верно. И, поскольку непосредственных свидетелей не было и барон был вне подозрений, я решил, что этот прискорбный случай не возымеет последствий. – Взгляд дроида был устремлен на Джакса и И-5. – Я чувствую некоторое… желание эвристической экстраполяции – вы, органические существа, называете его любопытством. Как вы начали подозревать меня?

Слово взял И -5:

– Когда Джакс и Ден допрашивали Спа Фона… – Хаус многозначительно кашлянул, на что джедай слабо улыбнулся. – Я занимался поиском данных в виртуальном пространстве. – Дроид посмотрел на Джакса. – Если ты припоминаешь, я находился в том же самом режиме, когда вы вернулись. Я изучал подробности убийства. В ходе моего расследования я небезуспешно покопался в материалах полиции сектора.

Ден вытаращил на товарища глаза и повернулся к Хаусу:

– А вы-то думали, это я закон нарушаю!

– Будучи на месте преступления, – перехватил нить повествования джедай, – я заметил, что многие дроиды-криминалисты были ДН-724 – схожей с тобой конструкции, как потом установил И-5. – Джакс воззрился на протокольного дроида, который спокойно встретил его взгляд. – Они ходили туда-сюда, оставляя на плюшевых коврах характерные следы – такие же, которые остаются после тебя на этом ковре. Это было первое, что вызвало у меня подозрение. Дальнейшее расследование И-5 выявило, что твоя модель оснащена инфоштекером, идеально подходящим для нанесения раны, от которой скончался Волетт.

Джакс ни слова не сказал о самой важной улике – о том, что, по иронии судьбы, никаких улик найдено не было. Ему не удавалось ощутить чью-либо вину, и он чувствовал, что Умберы непричастны к преступлению – все это указывало прямо на дроида. Было хорошо известно, что механизмы трудно прочесть в Силе. Но сказать об этом при Хаусе он, конечно, не мог.

Наконец заговорил барон:

– Если это совершил наш дроид, то мы, конечно, перепрограммируем его!

Но дворецкий перебил хозяина:

– Нет, это навлечет на семью позор. Я готов сам выполнить надлежащее действие. Это единственно разумное решение.

Сияющие линзы затуманились. Несколько искр выскочило из затылка дроида. Когда комната начала заполняться запахом озона и дворецкий перестал искрить, к нему, протискиваясь между живыми существами, направился И-5. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от неподвижного серебристого слуги, он у всех на глазах протянул левый манипулятор. Из безымянного пальца появился небольшой зонд, который он вставил в разъем на боку дворецкого. Секунду спустя И-5 извлек зонд, который сложился обратно в палец, и повернулся к зрителям.

– Все стерто. Нейронная сеть выгорела. Теперь даже самый талантливый специалист ничего не исправит. – И-5 постучал по боку протокольного дроида. – Может, на металлолом еще сгодится.

Джакс не сводил глаз с Дижи – по ее щеке катилась одинокая слезинка.

– Отлично, просто отлично, – высказался Пол Хаус. – И что мне поведать сливкам общества, которые требовали раскрыть убийство своего обожаемого художника? Что его прикончил дроид? Да, это поистине пройдет на ура.

– Если вы позволите мне внести предложение… – вмешалась Дижа. – Я знаю, что полно преступников гуляет на свободе из-за недостатка улик… Думаю, что это преступление можно отнести на счет одного из них. – Дижа заметила, что остальные смотрят на нее с изумлением, и пожала плечами: – Ведь префект Пол Хаус говорит, что при нынешних обстоятельствах нет смысла наказывать кого-то за смерть Веса. Если из этого выйдет какой-нибудь толк, тем лучше.

Несколько секунд поразмыслив, Хаус повернулся к своему дроиду-помощнику:

– Пошли. Навестим наших постоянных клиентов. Может, из этого и выйдет какой-нибудь толк.

Кирма Умбер не могла оторвать глаз от замершего навеки механизма. Власан перехватил ее взгляд и ободряюще улыбнулся супруге:

– Мы заведем себе нового. Это был просто автомат, и к тому же старый.

– Да, – прошептала она. – Просто автомат. – Слеза скатилась по ее щеке. – Но верный.