Их квартира на сорок четвертом этаже в квадрате К-1 обеспечивала анонимность проживания, хоть и не предоставляла прочих удобств. Мешанина рас в прилегающих квартироплексах служила великолепным прикрытием. Сам глухой тупичок был настолько удален от трассы, что Дижа могла прошмыгнуть незамеченной в дом и из дома. Как только ее «Нуклеон» спускался ниже сорокового уровня, майноки-журналюги, промышлявшие травлей несчастных страдальцев из числа выживших знаменитостей, теряли к нему интерес.

Ожидая ее прибытия, Джакс собирал воедино детали, которые удалось достать Ринанну с Деном. На первый взгляд его старания казались бесполезными: он мог собрать нечто похожее на световой меч, но отсутствие платы управления питанием делало конструкцию не более чем бутафорией. Однако он был решительно настроен довести дело до конца. Когда – и если – им удастся достать энергетический кристалл, прочие детали будут собраны и готовы к использованию.

Ден отдыхал рядом под ровный гул моновизора, представлявшего собой совмещенные в едином блоке визор и наушники, которые выглядели как сползшая на глаза корона высокотехнологичного дизайна и слишком большого для салластанина размера. Время от времени он выдавал одобрительное хмыканье или смешок, когда шоу, которое он просматривал, тешило его вкусы. По другую сторону верстака Ларант начищала бластер. Серые паладины носили оружие не для показухи, однако же чистота и безотказность боевого снаряжения были их особой гордостью.

В дальнем углу дремал Ринанн, сложив руки на тощей груди. Вся эта беготня по поручениям Джакса, говорильня и препирательства вымотали его. Он заявил, что заслужил отдых и не горит желанием помогать ни джедаю, ни паладину в их бесперспективных поисках. Его сильной стороной всегда было вербальное воздействие, в противовес физическому. Он лучше побережет энергию и силы для выполнения более изысканных задач, спасибо за понимание.

И-5 стоял поблизости. Он был неподвижен, но Джакс знал, что электронный мозг дроида активно работает, одновременно обрабатывая множество задач. Большинству органических существ такое было не под силу, поскольку их мозги не приспособлены для подобной диверсификации.

Джакс гадал, какие вопросы занимают сейчас дроида. Но он знал, что лучше не спрашивать, поскольку не горел желанием предоставлять металлическому болвану дополнительную возможность выставить напоказ разросшееся самосознание. Суть дела состояла в том, что он сам до сих пор еще не до конца привык к этому. Идея осознающего себя дроида воспринималась его разумом весьма и весьма неохотно. Джаксу до сих пор иногда было не по себе от того, что он сам зависает, раздумывая о разветвленных последствиях существования истинно разумных механизмов. До встречи с И-5 его мнение о месте дроидов среди органических существ было таким же, как и у всех: дроиды были приспособлениями, удобными подвижными механизмами, которые можно использовать на всю катушку и списывать в утиль по мере необходимости.

Он бы не задумываясь приказал дроиду опуститься в чан с кислотой или отсоединил бы пару-тройку деталей, если бы все это понадобилось ему для выполнения собственных задач. Дроиды были легко заменяемым и, уж понятно, возобновляемым оборудованием: если один из них ломался или как-то иначе приходил в негодность, его отправляли в переработку и заказывали нового, за счет Храма. Дроиды никогда не были в дефиците; занимать пост в производственной компании вроде «Робототехника Транга» или «Сайбот Галактика» было все равно, что получить лицензию на печать собственных кредитов.

И хотя многие разумные существа привыкали, даже привязывались к своим дроидам – мастер Оби-Ван, помнится, был непреклонен в том, чтобы во всех вылетах в Войнах клонов его сопровождал собственный астромех – но в общем и целом они смотрели на эти машины точно так же, как смотрели бы на более продвинутую модель хлеборезки. Джакс уж точно никогда не задавался вопросом о том, прячется ли у них под обшивкой некий жизненный потенциал.

Его отношение изменилось после встречи с И-5. Ему пришлось пересмотреть свое мнение не только о самом дроиде, но и о его «напарнике» Лорне Паване – об отце, которого Джакс не знал.

Дроид сообщил ему многое о жизни отца, но был до досадного скуп на подробности о его смерти. Все, что Джакс смог выудить из его рассказов – что судьба его отца была решена кем-то из высшего руководства Республики – кем-то, кто, может быть, даже был вхож к самому Палпатину, когда тот еще был верховным канцлером. Больше сведений И-5 не выдавал, и Джакс не мог понять: то ли дроид не знал, то ли не хотел говорить, то ли все сразу. Он подозревал, что последняя из догадок верна. Что бы там ни натворил отец, это, должно быть, так отдалось эхом в коридорах власти в дни упадка Республики, что вынуждало дроида молчать и полтора десятка лет спустя. И-5 туманно намекал, что он сам, Лорн и падаван Дарша Ассант скрывались от почти неодолимого убийцы, который преследовал их с единственной целью – завладеть голокубом, который Лорн однажды попытался перепродать на черном рынке. Паван и ученица-джедай погибли, а дроиду удалось уйти лишь по счастливой случайности.

Джакс задумался и прекратил сборку. Он пытался узнать о загадочной участи своего отца, но был в лучшем случае средненьким хакером, а раскопки столь старых баз данных требовали большего мастерства. И, если подумать, то специалист, обладающий необходимыми навыками, находился в данную минуту в дальнем углу этой же комнаты.

Словно по телепатическому сигналу, Ринанн заерзал на месте и бросил взгляд на хронометр:

– Ваша подруга запаздывает.

Сдвинув на лоб увеличитель, Джакс ответил:

– Она не моя подруга. И я уверен, что у нее есть уважительная причина для опоздания. В любом случае, эти причины не должны нас занимать.

– Она зелтронка, а они все – далеко не образцы благонадежности. – Эломин снова закрыл глаза.

Перепалка была достаточно громкой, чтобы даже Ден обратил внимание. Салластанин стащил с головы моновизор и отложил в сторону.

– Они должны нас занимать хотя бы немного, Джакс, – произнес он. Достав из кармана раскладной планшет размером с палец, он откинул экран ловким движением запястья. – Хочешь знать, почему? Взгляни на состояние наших финансов.

– Сомневаюсь, что зрение органического существа способно различить столь малый объект, – вставил И-5.

Джакс недовольно глянул на него и снова повернулся к салластанину:

– Насколько все плохо, Ден?

– Ну, не критично. На завтрашний обед нам хватит. Что касается послезавтра…

– Не вижу никакой проблемы. С моей точки зрения, – снова вмешался дроид.

– А еще нам нужно сменить жилье, – добавил Ден.

– Ясно. – Джакс снял увеличитель и положил его на верстак. – Что нам по карману?

Салластанин просмотрел выведенную на экран подборку.

– На девятнадцатом уровне есть неплохой общественный парк.

– Не думал, что все так плохо.

– А все не так плохо, – уверил его Ден, закрывая экран и пряча планшет в карман. – Все гораздо хуже.

– И почему мне никто ничего не сказал?

– Мы пытались, – ответил Ден. – Не раз. Ты же твердил мне и Ринанну, что Сила все подаст. Что ж, пришло время завести маховик вручную.

– Можно продать «Скитальца», – предложила Ларант.

Ден и Ринанн яростно воззрились на нее.

– Ни за что, – заявил салластанин. – Корабль – единственный шанс улететь с этого камешка. И я надеюсь, все к тому и идет, реши только вы – два идеалиста – поступить практично. Потому что если вы этого не сделаете, может статься, что нам придется жить в нем.

– Возможно ли мне выступить с предложением?.. – поинтересовался И-5.

– С каких пор ты спрашиваешь позволения? – Ларант отложила начищенный бластер и принялась изучать второй.

– Дижа Дуаре, – продолжал дроид, – единственная наследница хорошо известного, всеми уважаемого и, что самое важное, высокооплачиваемого при жизни, ныне покойного скульптора. – Он не отводил фоторецепторов от Джакса. – Я не вижу причин, почему наши старания должны оставаться неоплаченными, если она хочет, чтобы мы продолжали искать убийцу Волетта до ее отбытия.

– Верно, верно, – проговорила Ларант, разглядывая генератор второго бластера.

– Капитальное предложение, во всех смыслах, – добавил Ринанн.

– Меня устраивает, – заметил Ден.

Джакс пришел в ужас:

– Я не могу так поступить. Я джедай, я клялся спасать страждущих и помогать всем, кто ко мне обратится. Я не могу брать за это плату. Особенно от тех, кто пребывает в расстроенных чувствах. Это не этично. – Он развел руками. – Это, фактически, последний шаг к профессии охотника за головами. Я буду чувствовать себя наемником. Я поклялся себе, что никогда больше не паду так низко.

Дену пришлось оттолкнуться обеими ногами, чтобы соскочить с дивана, который был изготовлен в расчете на более высоких существ. Он подошел к Джаксу вплотную и помахал коротким пальцем перед носом упрямого джедая.

– Ты, главное, делай свое дело, а о метафизических последствиях предоставь позаботиться остальным. – Как видно, ему тоже было больно видеть метания Джакса, потому что он добавил, уже мягче: – Мы же не просим тебя идти против убеждений, Джакс…

– Еще как просим, – непоколебимо отрезал И-5.

Ден бросил в сторону своего механического приятеля гневный взгляд.

– Просто-напросто, – снова обратился он к Джаксу, – неважно, насколько благородны твои намерения и насколько достойны наши нынешние деяния, их всегда сопровождают обыденные приземленные потребности, без которых нельзя обойтись. Плата за жилье, например.

– И за еду, – подхватила Ларант.

– Нужно поддерживать мало-мальски приличный внешний вид, – вставил слово Ринанн.

– Ладно, ладно! – Джакс глубоко вдохнул и посмотрел на хроно. – Я поговорю с ней… когда она придет. – Взгляд его заметался по комнате. – Если бы речь шла обо мне одном, я бы на это не пошел. Но мы увязли во всем этом вместе, так что на одно мгновение я позволю себе поддаться мнению большинства.

– Никогда не недооценивайте человеческой склонности рационализировать что угодно, – произнес И-5.

Репортер повернулся к остальным.

– Нам придется занять себя чем-нибудь, когда придет Дижа, – обратился он ко всем сразу, но смотрел при этом на Ларант.

Помедлив, тви’лека оглянулась на свою неоконченную работу, оставленную на скамье, потом на Джакса. Джедая этот взгляд привел в замешательство: казалось, в нем смешались озорство и раздражение. Как бы то ни было, вслух она ничего не сказала, а лишь молча собрала разложенные детали бластера.

В этот момент передатчик у входа в здание возвестил о прибытии посетителя. Встроенная программа оценки сообщила, что прибывший явился без сопровождения, без оружия и, насколько можно судить по внешнему виду, без знаков отличия представителя полиции или иной ветви власти, чье присутствие здесь нежелательно.

– Мы выйдем через запасный выход, – сказал Ден Джаксу, направляясь к дальнему углу общей комнаты. Ринанн с И-5 шли следом. Замыкавшая процессию Ларант на миг задержалась.

– Договорись об условиях и добейся надлежащего гонорара за услуги, – сказала она. – Можешь не спешить. Но и не увлекайся.

Джакс недоуменно нахмурился:

– Не пойму, о чем ты.

Ларант одарила его еще одним безучастным взглядом, в котором тоже почему-то читалось раздражение.

– О том, что у нас мало времени.

– У нас полно времени. В «Биче» еще не назначили дату отбытия Дижи. Они пока подыскивают безопасный вариант…

– Не бери в голову. – Ларант повернулась так быстро, что лекку на ее голове взвились, и ушла, высоко задрав нос.

«Что, ради всех обитаемых миров, на нее нашло?» – подивился джедай. Впрочем, раздумывать над этим было некогда, поскольку подрагивание ниточек Силы подсказывало, что Дижа уже у двери.

Он открыл; она вошла, даже не оглядевшись, потому что уже успела освоиться с обстановкой квартиры.

– Простите, что пригласил вас сюда, но опыт подсказывает, что проживание в окраинных трущобах безопаснее. И я предпочитаю безопасность комфорту.

Она отмахнулась от извинений:

– А где все? Даже ваш надоедливый дроид исчез, я думала, он дальше чем на метр от вас не отходит.

– Будете ждать, пока они вернутся?

– Нет необходимости. – Она улыбнулась, и от этого ему вдруг стало немного неловко. – Вы и сами можете просветить меня насчет всего, что мне нужно знать.

Джакс на миг растерялся, но тут же взял себя в руки. Это просто смешно. Мастер Пиелл счел бы уединение с зелтронкой не более чем испытанием для джедая. В конце концов, он мог воспользоваться Силой, чтобы нейтрализовать ее феромоны.

Тем не менее это мало помогло.

– Нам нужно обсудить подготовку к отлету, – начал он. – Действия, которые вы должны предпринять до того, как завершите последние приготовления, способы их исполнения, которые не вызовут подозрений, и прекращение контактов. Такого рода моменты.

– Памятка путешественника. Хорошо.

Он снова замялся:

– Ээ, вы, наверное, запишите.

– Нет необходимости. У меня хорошая память. – Она села, подобрала колени к груди и вся обратилась во внимание.

Джакс перечислял действия, которые ей необходимо предпринять, чтобы благополучно и незаметно улететь с Корусканта, и не мог отделаться от мысли, насколько облегающий у нее наряд – он обтягивал тело подобно светящейся второй коже. Он призывал Силу, чтобы отражать источаемые зелтронкой феромоны, но одного ее внешнего вида было достаточно, чтобы он запинался, как взволнованный падаван. Дижа, конечно же, делала вид, что ничего не замечает. Она просто сидела, свернувшись мягким комочком из переплетенных рук и ног, и внимательно слушала. Однако при ее эмпатическом даре можно было не сомневаться, что она остро чувствует его внутреннее смятение. Расхаживая перед ней взад-вперед, старательно выдерживая надлежащую дистанцию, Джакс явно ощущал, как внутри нее все лучится от самодовольства горячим свечением недемпфированного ядерного стержня.

В конце концов перечень обязательных к обсуждению вопросов закончился – кроме, конечно, последнего вопроса, которого Джакс боялся с того самого момента, как она вошла в двери. Несмотря на то, что он уже обо всем договорился с друзьями, как дошло до дела, джедайская выучка снова взбрыкнула.

Дижа не отрывала от него глаз:

– Что-то еще, Джакс?

– Нет… нда. – Подобравшись во всех смыслах этого слова, он опустился на диван рядом с ней. – Дижа, я этого не хотел. Я пытался придумать, как лучше попросить, чтобы это прозвучало как можно менее оскорбительно…

Ее ресницы затрепетали, а алая кожа явственно запылала.

– Я зелтронка, Джакс. Что бы ты ни попросил, наверняка для меня это уже не внове.

– Хорошо. Так проще… – Он потрясенно умолк при виде того, что Сила открыла ему в глубине этих глаз. Дижа решила открыть свои мысли – это уж будьте уверены – ни одно существо с подобным даром не поддается чтению так легко.

Джакс вскочил на ноги:

– Это… как бы… не то, чего я хотел… совсем не то.

На ее лице появилась растерянность.

– Я ничего не понимаю. Чего же ты тогда так стесняешься попросить?

– Я пытаюсь донести до тебя, Дижа, что мы почти исчерпали свои финансы и, если будем помогать тебе и далее, то я попрошу тебя… о вознаграждении за услуги.

Ну вот – он все-таки выдавил это из себя, хотя, на его взгляд, просьба все равно была неприличной. Джакс отвел глаза. Надо было предоставить это Дену, с досадой подумал он. Или Ринанну. Или даже И-5. Их-то просьба о деньгах не напрягла бы ни в малейшей степени.

Ему было стыдно даже взглянуть на нее, даже прикоснуться к ее чувствам сквозь Силу. Как она воспримет просьбу? Огорчится? Оскорбится? Разгневается?

Джакс заставил себя повернуться и посмотреть на нее… и увидел, что она расстегивает украшенную драгоценностями сумку.

– Сколько вам нужно? Хотите наличные или перевод?

От облегчения у него на миг ослабли колени. Дижа смотрела на него с застенчивой улыбкой, которая словно говорила: «Ну вот и все – не так уж это было и трудно, правда?»

Спутники Джакса вернулись более чем через час после того, как тот закончил инструктировать Дижу.

– Как все прошло? – нетерпеливо спросил Ден. – Она не взвилась от твоей просьбы?

– Да, – заинтересовался Ринанн. – Будет у нас сегодня приличный ужин или нет?

Вокабулятор И-5 издал фыркающий звук:

– Вам, органикам, лишь бы поесть.

Излучая полную уверенность, Джакс сказал:

– Рад сообщить, что, благодаря щедрости и пониманию Дижи Дуаре, мы имеем открытую кредитную линию в планетарной банковский системе на два вымышленных имени, каждым из которых вы можете свободно воспользоваться.

Лицевые рожки Ринанна затрепетали в гастрономическом предвкушении.

– Джакс, прими мою благодарность. Нет судьбы хуже, чем быть гурманом в обществе неразборчивых обжор.

– Кроме судьбы того, кто вынужден выслушивать подобное нытье, – заметил Ден. – Но если серьезно, Джакс – ты отлично все провернул.

– Да, – подтвердил И-5. – Хватило бы и того, чтобы ты заручился обещанием формальной оплаты. Но неограниченная кредитная линия? Твои достижения превысили мои ожидания. Можно будет себе позволить оптимизировать логическую плату.

Купающийся в похвалах Джакс обратил внимание, что один из членов команды не произнес в его адрес ни единой приятности. Ларант заняла прежнее место за верстаком и молча занялась своими бластерами.

Джакс пожал плечами. Промелькнула мысль прикоснуться к ее чувствам в Силе, но он решил уважать ее желание отгородиться. Если паладин была недовольна им, то прошлый опыт подсказывал, что она не преминет сообщить об этом, как только захочет.

И все же, ее молчание как-то умалило праздничный настрой…