Над Центром Империи почти сгустилась ночь, когда капитан Тайфо неохотно признал, что поиски среди руин Храма джедаев ни к чему не привели. Из обширных хранилищ библиотеки было изъято большинство носителей информации – как цифровых, так и физических. Но даже то, что еще оставалось, не под силу перелопатить одному человеку, каким бы искусным и опытным хакером он ни был. Когда-то в библиотечном крыле хранились данные об истории, культуре, фауне и другие бесчисленные сведения с тысячи планет. То, что еще осталось на полках, вандалы и мародеры систематически и беспощадно изводили под корень. Целые базы данных и их многочисленные копии были испорчены или стерты, – казалось, просто ради садистского удовольствия. Тайфо понял, что не найдет здесь ничего полезного.

Он стоял посреди плавно поворачивавшего длинного прохода, по стенам которого когда-то уходили ввысь шкафы с информационными носителями: инфостержнями, инфочипами, голоплеерами; попадались даже древние записи, сделанные черной краской на сухой древесной массе. В руке у него был инфостержень. Его содержимое было перепутано, и тот, кто пытался его прочесть, видел лишь тарабарщину.

В досаде Тайфо швырнул стержень на мозаичный пол. Накопитель данных разбился, вспыхнул и распался на части – в тишине раздался хруст, будто раздавили ногой стеклянный шар.

Все без толку. На что он надеялся? У него мог уйти год, а то и больше, на копошение в останках одной только разрушенной библиотеки. А на то, чтобы обыскать окружавший его кубический километр помещений, коридоров, складов и всего прочего, что принадлежало Ордену, понадобилась бы целая жизнь. Стоит ли игра свеч?

Неожиданно перед ним встало лицо Падме – нежное, притягательное, умное, внимательное.

Да, сказал он себе. Безусловно, стоит. Он был готов отдать свою жизнь – что тогда стоило его время?

Он знал, что теперь должен сделать и что именно выяснить. Действительно ли Энакин Скайуокер, последним видевший Падме в живых и потому возглавлявший список подозреваемых, погиб на Мустафаре? Или ему удалось спастись?

Он не знал, где искать ответ на этот вопрос. Но теперь стало ясно, что не здесь. Он повернулся, чтобы уйти – и замер, услышав какой-то звук.

Бескрайний город редко когда затихал – даже здесь, посреди огромных пустынных развалин. Было слышно, как транспорт приближается к Храму и удаляется от него – и сверху, и снизу; из ближайшего космопорта доносился жалобный вой репульсоров, поднимавших на орбиту большие корабли; раздавался еле слышный сейсмический скрип и треск, когда огромные здания сжимались и оседали, неохотно отдавая накопленное за день тепло. Эти шумы были столь всепроникающи, что ухо давно перестало их замечать: они слились с городским пейзажем. Но этот звук был иной. Кто-то осторожно крался по обломкам, которыми был усеян пол. В Тайфо внезапно пробудились навыки солдата. Инстинктивно он выхватил бластер и прижался спиной к стеллажу.

Ждать долго не пришлось. Из-за огромной покореженной колонны показалась женщина-гуманоид самой необычной наружности. Кожа у нее была бела, словно алебастр, и холодно блестела в звездном свете, лившемся через дыры в потолке. Женщина была лысой, если не считать темно-рыжей пряди на макушке, похожей на выброс магмы. Облегающий комбинезон на ней был почти того же оттенка. Еще Тайфо сумел различить, что из головы у женщины торчит обломок какого-то биоэлектронного устройства.

И даже при слабом освещении капитан стражи Набу разглядел, что она вооружена до зубов: в чехле за спиной у нее висел длинный пулевик, а два одинаковых бластера покоились в кобурах низко на бедрах. Но озадачило Тайфо совсем другое оружие. Или он сильно ошибался, или в правой руке у женщины была рукоять светового меча.

Спустя мгновение он понял, кто она такая, и захлопал глазами в безмолвном изумлении. Род ее занятий он отгадал почти сразу – редко кто, кроме охотников за головами, ходил по улице с таким арсеналом. Лишь немногие из них становились известны вне своего узкопрофессионального поля деятельности; еще меньше могли гордиться тем, что их узнавали на сонмище планет. И определенно никого не узнавали с такой легкостью, как женщину, которую он сейчас видел перед собой, – таинственную уроженку Нар-Шаддаа Орру Синг.

Будучи профессиональным военным и в силу своей должности, Тайфо знал наперечет самых знаменитых преступников и диссидентов – на случай, если когда-нибудь придется им противостоять. Ни у кого не было такой выучки, как у Синг. Рожденная при неизвестных обстоятельствах во мраке городских джунглей «Луны контрабандистов» и воспитанная джедаями, которые стремились развить ее врожденные способности и направить их во благо, Орра была похищена пиратами, которые настроили девочку против ее благодетелей. Охотница стала в Республике притчей во языцех. Он слышал, что она приговорена к смерти более чем в дюжине звездных систем, и ходили слухи, что она работала на графа Дуку во время Войн клонов, но вскоре после его смерти пропала. И вот она появляется снова и рыщет посреди развалин Храма джедаев, в точности как и он сам. Что же ей нужно?

Тайфо рассудил, что, пока не доказано обратное, заботы достославной Орры Синг его не касаются. Он прибыл в Центр Империи не по долгу службы и тем более не как офицер вооруженных сил. Он был здесь по личному делу. И допустить, что действия преступницы имели отношение к его служебным делам, было бы чересчур фантастично. В этом случае лучше всего будет незаметно скрыться в ночи и продолжить собственные поиски, предоставив легендарную и устрашающую охотницу самой себе.

Однако это легче сказать, чем сделать. Весь пол вокруг него и Синг был усыпан обломками и разной утварью, которая до Чистки джедаев содержалась в образцовом порядке. Нельзя было даже пошевелиться, чтобы не потревожить эти наслоения. Тайфо не сомневался, что любой такой звук немедленно предупредит Синг о его присутствии. Ему исключительно повезло услышать ее шаги раньше, чем охотница заметила его самого.

Место было уединенное, вокруг ни души, и стояла глухая ночь. Тайфо понимал, что она вряд ли захочет выслушать его, пусть даже он будет предельно краток. Учитывая ее репутацию, с охотницы станется сначала выстрелить, а уже потом задавать вопросы.

Тайфо был не трус, но человек, сделавший успешную военную карьеру, не мог не научиться осмотрительности. Было бы верхом глупости ввязаться в бой с охотницей и понапрасну рискнуть своей жизнью. Осторожно осмотревшись и не выпуская Синг из виду, он заметил на противоположной полке на уровне глаз еще один инфостержень. Стараясь двигаться бесшумно, Тайфо потянулся за ним. Крепко схватив стержень, он приготовился бросить его как можно дальше по коридору, надеясь, что вспышка и хлопок от удара отвлекут Синг, и тогда…

Не успел он и глазом моргнуть, как включился световой меч. Капитан отвлеченно отметил про себя, что зажженный клинок был почти того же цвета, что и волосы, и костюм охотницы. У него была масса возможностей оценить точный оттенок, потому что пылающее острие замерло в опасном соседстве с его горлом, заставив отступить к полкам.

Тайфо понял, что сделал глупость – возможно, последнюю в своей жизни. Он не принял во внимание, что у Синг, по рассказам, имелась связь с Силой. Пусть эта связь и не была отшлифована обучением, но все же дала ей знать о его присутствии.

– Кто ты такой? – Голос был тверд и холоден, как алебастр – цвет ее кожи. Меч у его горла совершенно не дрожал, будто его держал дроид. – А точнее – кто тебя послал?

– Никто. – Тайфо изо всех сил старался сохранять хладнокровие. Его голос был необыкновенно мягок: – Я капитан Тайфо с Набу, прежде работал в службе безопасности Сената. Я здесь сам по себе. Ни одна организация, ни один человек не давали мне поручений.

Глаза Синг отливали красным в дрожащем свете пурпурного клинка, будто впитывали его энергию единственно силой воли, которая в них читалась.

– Что-то не верится.

Тайфо понял, что жить ему осталось несколько секунд. Огонек, плясавший в глазах охотницы, возможно, не говорил о безумии, но определенно намекал на жажду крови. Охотница была не из тех, кто станет вести долгие разговоры по душам в темном безлюдном разрушенном здании посреди ночи. Она не станет тратить время, решая, представляет он угрозу или нет – она просто убьет его, да и делу конец.

Если только…

В его руке все еще был зажат поврежденный инфостержень. Стараясь не думать лишний раз, чтобы не выдать себя, Тайфо закрыл глаза и сжал руку в кулак. Цифровой носитель раскололся, по глазам ударила ослепительная вспышка, и раздалось глухое «бах!», будто дала залп тяжелая артиллерия.

Перчатка защитила его от жара взрыва, вызванного распадом стержня. Желаемый эффект был достигнут. Ослепленная взрывом Синг вскрикнула от неожиданности и отпрянула назад. Тайфо не стал медлить – другого шанса у него не было. Он саданул Синг носком ботинка по запястью. Световой меч выпал из ее ослабевших пальцев, и клинок мгновенно погас. Тайфо поймал меч на лету.

Во времена своей службы на Корусканте капитан имел дело со световыми мечами под наблюдением Мейса Винду и других джедаев. Вследствие этого он знал об их характеристиках гораздо больше, чем обычный набуанский военный. Конечно, все световые мечи немного различались, и каждый доводился до ума своим собственным владельцем-джедаем, но были и общие конструктивные особенности, обусловленные необходимостью. Что важнее всего, кнопка включения была почти всегда расположена так, чтобы оказаться под большим пальцем правой руки.

Тайфо неловко надавил на кнопку и ощутил, как по руке распространяется вибрация. Он наклонил клинок, и высота звука изменилась. Если Синг вытащит бластер, быть капитану поджаренным на месте: у него нет восприимчивости к Силе, которая предупредит его о выстреле.

Но охотница поступила совершенно неожиданно: протянув руку к талии, она сняла с пояса и включила еще один меч. Второй луч смертельной энергии – на этот раз изумрудного цвета – с шипением вырвался из небытия.

– Прекрасно! – провозгласила Синг. Ее глаза заблестели, лицо оживилось от жестокого восторга и, как решил Тайфо, самого настоящего безумия. – Давненько мне не случалось подраться на мечах! – Отступив назад, она встала в оборонительную стойку. Клинок оттенял белую кожу и безжалостную улыбку охотницы неприятным зеленовато-голубым сиянием. – Что ж, ты его включил. Посмотрим, как ты умеешь с ним обращаться. Может, и поединок потянешь?

С этими словами она прыгнула вперед, и ослепительный луч убийственной энергии взметнулся для удара.

Тайфо ничего не оставалось, как отступать, кидаясь из стороны в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Несколько часов бессистемных тренировок с мечом, конечно же, не научили его, как выстоять в бою против подлинного мастера. Бой на световых мечах существенно отличался от боя на обычных по целому ряду причин, и не последняя из них заключалась в том, что весь вес оружия джедаев приходился на рукоять, но все равно требовалась твердая двуручная хватка из-за гироскопической прецессии, создававшей иллюзию веса.

Ему удалось блокировать пару выпадов Синг – скорее благодаря удаче и нахлынувшему возбуждению, чем своим слабым навыкам. Он не тешил себя надеждой, что ему будет везти и дальше. Боеспособность вдобавок ухудшало его нарушенное из-за потери глаза пространственное зрение. И уже не в первый раз Тайфо пожалел, что сбой во время генетического программирования лишил его возможности пересаживать себе органы, клонированные из его собственных клеток.

Несмотря на все его старание и энтузиазм, Синг скоро вынудила его отступить в заваленный грудами мусора коридор библиотеки. Еще шаг, и она прижала его к основанию поврежденной колонны. Осклабясь, охотница занесла меч для удара.

– По поручению владыки Вейдера я ищу здесь сведения о джедае по имени Джакс Паван, – сказала она. – У тебя есть данные о его местонахождении? Если да, проживешь еще несколько секунд. Нет? Жаль…

Тайфо чувствовал, что она вот-вот ударит. Его единственное спасение было только в том, чтобы неожиданно напасть самому. Он бросился вперед, под гудящий луч ее оружия, нарочно не нагибаясь и делая вид, что не понимает, как мало усилий ей понадобится, чтобы опустить меч по дуге. Удар прошел от него на волосок нексу: Тайфо ощутил жар, когда световое лезвие просвистело за спиной.

Его надежда оправдалась: охотница отреагировала именно так, как он предполагал. Она избрала самый очевидный способ избежать нападения – просто пригнулась, чтобы его неуклюжий удар прошел у нее над головой и прической. Спустя мгновение ее торжествующая ухмылка исказилась болью. Тело охотницы свела судорога, она повалилась на покрытый мусором пол и осталась лежать неподвижно. Мертва она была или просто без сознания – Тайфо не мог определить, да и было ему по большому счету все равно. Меч Синг погас, как только ее хватка ослабла. Капитан подался назад, не отрывая глаз от распростертого тела. В почти полной темноте он едва различал тоненькую струйку дыма, вившуюся над почерневшим кончиком биокомпьютерной антенны – там, где он задел ее световым мечом. Это и вызвало биоэлектронный шок, который вырубил Синг.

Приглядевшись, он заметил небольшие облачка пара от ее дыхания в холодном ночном воздухе. Значит, не умерла – просто потеряла сознание. Он не пылал желанием снова оказаться в ее обществе, когда она оправится от шока. Ее гибкое тело уже начинало подергиваться – сознание постепенно возвращалось к охотнице. К тому же, она могла просто притворяться – разыгрывать полумертвую, чтобы подманить его поближе.

Благоразумнее всего было бы заколоть ее, пока она лежала на полу, но Тайфо не мог решиться на такое. Его дядя Панака, который охранял Падме в бытность той королевой, научил его проявлять милосердие всегда, когда это возможно. Пойти на меньшее, поучал Панака, значит стать таким же чудовищем, как и те, кому противостоишь по долгу службы.

Хладнокровное убийство было не в правилах Тайфо. Его самым заветным желанием, делом его жизни было отомстить за Падме – но он не хотел оскорбить ее память. Пусть Синг была преступницей, убийство женщины, лежащей без чувств, не сделает ему чести. Почва у него под ногами и так была зыбкой. Он прибыл сюда под фальшивым предлогом, намереваясь совершить самосуд, занимавший все его мысли. В подобных обстоятельствах, можно сказать, у него было больше общего с охотницей за головами, чем с образцовым военным с Набу. Она искала выгоды, он – отмщения. И кто смог бы сказать, что из этого больше заслуживало уважения? Конечно, не ему судить об этом – не в теперешнем душевном состоянии.

Она проникла в самое сердце Храма, чтобы отыскать джедая Джакса Павана, а не чтобы сражаться с капитаном Тайфо, бродившим по библиотеке. Он был уверен: будь дело в нем, она так бы и сказала. Они повстречались случайно, а теперь расстанутся, по-прежнему ничего не зная друг о друге.

И поэтому он оставил бесчувственную Орру Синг лежать посреди развалин Храма джедаев и скрылся в ночи, чтобы продолжить поиски истины и узнать судьбу джедая Энакина Скайуокера.