Глава 7

Все истории моего старого мира о том, что нежить опасна лишь ночью, оказались мусором. Нежить прекрасно себя чувствовала при свете дня. Амбре, исходящее от зомби, было, конечно, чем-то непередаваемым, но срок годности зомби от этого, похоже, совсем не уменьшился.

Лагерь ожил в семь утра, как и планировалось. Я тоже смог встать вместе со всеми, хотя ранние подъёмы просто ненавижу. Несмотря на присутствие в армии существ целых трёх рас, проволочек с руководством не возникало. Вскоре лагерь был собран, а войско построено.

План действий, разумеется, был разработан заранее. Раз уж было решено встретить армию нежити здесь, старшие офицеры постарались с максимальной пользой воспользоваться благоприятной местностью. Эльфы с магами заняли своё место на небольшом холмике, дворфы с воинами людей сбили строй у его подножия, заняв круговую оборону. Естественно, глубина строя была неравномерной — защиту тыла обозначили почти символично, лишь бы обезопасить себя от возможных сюрпризов.

Меня, уже немного знакомого с тактикой ведения войн в мирах с развитой магией, такое решение руководства ничуть не удивило. Главная ударная сила любого местного государства — маги. Лучники, особенно эльфийские, также способны посеять немалое опустошение на поле боя, но от стрел могут защитить щиты, а защитить простых солдат от мощной магии почти невозможно.

Для примера, если профессиональная армия какого-нибудь местного королевства (около десяти тысяч обученных воинов) сойдётся в битве со средненькой гильдией магов (две-три сотни магов), то эту армию раскатают по окрестным землям тонким слоем. И этим воякам не помогут ни защитные амулеты, ни поддержка стрелков. Маги просто объединят усилия, и накроют всю армию каким-нибудь мощным заклинанием, например, Гневом небес или Геенной огненной. Вот и получается, что в масштабных сражениях при участии магов, простые солдаты сдерживают натиск, пока маги уничтожают неприятеля. В случаях, когда сходятся две армии с сильной магической поддержкой, происходят, фактически, два отдельных сражения: воины колотят друг друга, а маги обмениваются магическими ударами между собой. В общем, к местным реалиям просто нужно привыкнуть.

Между тем, вернулись разведчики и сообщили о приближении нежити. Ларин тут же начал раздавать команды и слушать доклады подчинённых офицеров о боеготовности. А немного погодя, показалась армия противника, которую я сейчас и изучаю.

Вот смотрю я на эту армию и думаю — а не найти ли мне наших разведчиков, и устроить им знакомство с демонической культурой? Начать предлагаю с пыток.

Уж слишком тоскливую картину представляла толпа старых драугров и скелетов-воинов, пытающаяся сбиться в подобие строя. А ведь нам обещали младшую нежить. И где она? А, вон там, вижу! В толпе иногда мелькают слабейшие представители немёртвых. Но их плохо видно за личами, костяными големами и прочими неприятными противниками. Нежить не спешила атаковать, и мне удалось хорошо изучить эту армию.

Насчёт количества нежити всё более-менее сошлось — навскидку, тысяч семь-восемь. Почти всю армию составляла обычная нежить, в основном скелеты-воины и старые драугры. И если с первыми ещё реально справиться, то драугры в таком количестве были проблемой. Хотя эти два вида нежити и принадлежали к одной категории, но старые драугры были раза в два с половиной сильнее скелетов-воинов. Я вообще поражаюсь этой идиотской классификации. Ну как? Как??? Как можно было отнести к одной категории настолько разных по силе существ? Ведь если со скелетом-воином вполне справится воин чуть выше среднего, то старый драугр легко завалит камбиона.

Странно, что наши воины не выказывают ожидаемого и понятного страха. Никто не спешит дезертировать или вопить: "Мы все умрём!". Ведь ситуация как никогда располагает к этому.

Ах да, совсем забыл! Визуально отличить простого скелета от скелета-воина или драугра от его старого товарища почти невозможно, вот воины ещё и не просекли ситуацию. Я-то смотрю на эту нежить магическим зрением и легко отличаю более сильную нежить по аурам.

Ну ладно, сейчас не об этом. Сейчас в полный рост стоит вопрос о том, как уничтожить эту армию. На мой взгляд, наша армия здесь вся и поляжет, и ещё не факт, что с пользой. Главный вопрос — сколько среди нежити магов? Сам я, сколько ни вглядывался в толпу немёртвых, так и не смог выяснить ничего определённого. Ауры сильной нежити сливались, делая подсчёт невозможным. Может архимаг смог что-то высмотреть? Найдя глазами нашего главного мага, я смог сделать вывод — вражеских магов определённо больше, чем предполагалось. Иначе, зачем столь судорожно поручать магам, ранее ответственным за атаку, возводить объединённый магический барьер?

Похоже, дело дрянь. Проверив состояние защиты, и напитав нужные плетения до предела, я приготовился к битве.

Шестой круг это много или мало? Спорный вопрос, всё зависит от способностей и знаний. Маг, достигший этого круга, как правило, уже достаточно силён и опытен для многих тонких действий с энергией. Развеять плетение менее искусного мага ещё в стадии создания? Легко. Испепелить нападающего без всяких плетений, простым выбросом силы — не вопрос. Прямо в бою доработать классическое заклинание, заставив огненный шар разделиться на десяток шариков поменьше — тоже ничего невыполнимого. Так есть ли шанс у десятка или даже сотни обычных воинов против одного опытного мага? Разумеется. Нужно перерезать горло спящему магу. Эту разницу в определенной мере компенсируют различные защитные и атакующие амулеты, которые пользуются большой популярностью среди воинов. С другой стороны, маги артефактами тоже не пренебрегают.

Глядя на нашу армию, мне уже было понятно, что у пехоты нет шанса, ею придётся пожертвовать, чтобы дать возможность магам и лучникам уничтожить эту нежить. Главное, чтобы солдаты выстояли, не запаниковали. Если они побегут, то шансов не останется ни у кого.

Пора я предавался размышлениям, армия нежити понемногу зашевелилась, и начала движение в нашу сторону. Человеческие маги крепче сжали посохи, жезлы и другие боевые артефакты, способные усилить природные способности. Я тоже не стал упускать преимущества, и сжимал каждой руке по жезлу Огненных шаров. Достаточно простой одноразовый артефакт, способный исторгнуть десять одноимённых заклинаний. После чего, жезл можно выбрасывать. Вещь, безусловно, полезная, но уж слишком недолговечная. Нужно будет обзавестись посохом.

То, что у меня заняты обе руки, конечно, было бы неправильно в обычной ситуации, ведь так нельзя перехватывать вражеские заклинания на подлёте. Но меня определили в атакующие маги, так что перехват и блокирование вражеских заклинаний — не моя забота. В личную защиты я, разумеется, влил энергии по горлышко, но обеспечивать защиту от вражеских заклинаний будут другие маги, которых назначил Рарек.

Нежить скоро подойдет достаточно близко, чтобы можно было достать её дальнобойными заклинаниями, так что, пора. Глубоко вдохнув, я расширил ауру и влил ещё больше энергии в магическое зрение. Мир преобразился. Теперь я видел не просто магические эманации, исходящие от наших и вражеских магов, артефактов и магического оружия, но также мог рассмотреть структуры этих заклинаний.

Меня несказанно порадовали две вещи: во-первых, защитный купол над нашей армией уже был возведён, причём, достаточно добротно. А во-вторых, над армией нежити защитный барьер отсутствовал. То ли разумность нежити переоценивают, то ли простые немертвые воспринимаются командованием как простое мясо. Тухлое и зловонное, но мясо.

Этому приёму с повышением чувствительности меня научил, конечно же, Сораш. Больше, в принципе, и некому. Помимо пользы, здесь крылась и опасность — обострив свои чувства, маг отстраняется от мира и плохо воспринимает окружающую действительность, полностью отдавшись магии. Под прикрытием нескольких тысяч солдат это допустимо, но злоупотреблять не стоит.

Среди множества светящихся аур магов разной силы, в обеих армиях безошибочно выделялся магических лидер. Аура Рарека сияла мощно и ровно, подавляя своей мощью более слабых коллег. Я же, насмотревшись на ауру Сораша, не был слишком впечатлён. Мой демонический наставник был гораздо сильнее обоих архимагов вместе взятых, и живого, и немёртвого. Архилич, кстати, не дотягивал до уровня Рарека. Жаль, что не удастся воспользоваться этим преимуществом. В суммарной магической силе мы заметно уступаем нападающим.

Наконец-то, нежить преодолела условную границу, и я почувствовал слабое воздействие на мой разум: "Атакуйте!". Магия разума оказалась здесь хорошо развита, и с раздачей приказов справлялись чары, без всяких гонцов.

Вопроса с чего начать не было — не зря же я сжимал в руках жезлы Огненных шаров. Сдвоенное заклинание пронеслось над нашими солдатами вместе с сотнями подобных чар, и вгрызлось в толпу нежити, так и не сумевшей сбить нормальный строй. Кое-где вспыхнули магические защиты личей и вайлов, обычная же нежить безропотно исчезала во вспышках огня, молнии и других сил. К магам присоединились лучники, и залп за залпом принялись осыпать протухших воинов заколдованными стрелами. Мои опасения не подтвердились, и эльфы использовали исключительно огненные стрелы, весьма эффективные против нежити.

От моего внимания не укрылось, что почти все наши заклинания достигли своих целей, и лишь некоторые были перехвачены и дезактивированы ещё в полёте. Вполне возможно, что этот фокус, как и классическое плетение заклинаний, доступны лишь старшим личам. Это хорошо, вербальный метод куда медлительнее.

Между тем, нежить не замедлила с ответным ударом. Пока бойцы ближнего боя спешили к нашим солдатам, наш барьер содрогнулся от шквала низкоуровневых заклинаний. Немногие мощные чары затерялись среди сотен лучей и шаров негативной энергии. Хоть и не без усилий, но наши маги удержали барьер, а дальше начался банальный обмен ударами.

К тому моменту, когда рядовая нежить достигла строя наших солдат, оба моих жезла уже выдохлись, и я начал отстреливать отдельных вайлов и личей специализированными заклинаниями четвёртого-пятого кругов. Слепленные в одну структуру плетения малого пробоя защиты и огненного копья гарантированно прекращали нежизнь вайла, а иногда и лича. Метнув очередное заклинание, я почувствовал, что неподалёку создаётся очень мощное заклинание. Не отвлекаясь от боя, я бросил короткий взгляд на Рарека (а кто ещё мог плести столь мощные чары?), и легко узнал заклинание. Великий поток света — заклинание девятого круга, как легко догадаться, относится к магии Света. Свет, концентрированный настолько, что может сжигать даже людей, ударил прямо с неба по колдующей нежити, оставшейся стоять в отдалении.

Количество немёртвых магов сразу же сократилось, но архилич и старшие личи по-прежнему опасны, что они незамедлительно и доказали. Несколько десятков заклинаний высших кругов разом ударили по барьеру, наделав в нём прорех и изрядно истощив его. Часть заклинаний достигла нашего войска, оставив впечатляющее количество трупов. Но это оказалось лишь прелюдией, и почти сразу же барьер не выдержал и распался, а почти тысячу наших воинов поглотил Туман смерти. Будучи заклинанием девятого круга, он даже не заметил жалких защитных амулетов, оставив после себя лишь трупы. Что характерно для магии смерти, совершенно целые трупы.

Несмотря на такое буйство магии, я не прекращал разбрасываться боевыми заклинаниями и, по возможности, перехватывал вражеские чары, что было достаточно трудным занятием. Здесь защищающийся маг взаимодействует с самим плетением, а не с его результатом — заклинанием. Даже будучи полностью сформированным, заклинание удерживается вязью энергетических линий, которые и нужно распутать, повредить или сделать с ними что-нибудь ещё. В любом случае, целостность будет нарушена, и заклинание рассеется. Было много нюансов, но если вкратце, то чем искуснее маг, тем сложнее повредить его плетение. Например, Сораш развеивал мои плетения ещё на стадии создания, а его собственные структуры напрочь игнорировали любые мои потуги.

Несмотря на то, что основной поток заклинаний нежити приходится на участок, занимаемый архимагом, вокруг меня уже хватает мёртвых магов. Магия смерти — одна из самых разрушительных сил, и щиты недостаточно сильных чародеев не справляются с таким давлением. Мне же немного проще, я окружил себя чем-то, напоминающим вуаль, сотканную из Тьмы. Она весьма недурственно отражала магию нежити.

Переведя взгляд на нежить, которая медленно, но верно теснила наших солдат, я возвёл прямо посреди этой толпы стену огня. Иссушенная нежить отлично горит, единственный минус — отвратительный запах.

На этом моё везение закончилось. Я в полной мере это осознал, когда мою защиту Тьмы вместе с ещё двумя защитными заклинаниями снёс Перст смерти. Седьмой круг, видимо своим вниманием меня почтил старший лич. В обычной ситуации, я бы с лёгкостью определил, откуда прилетело заклинание. Но в гуще боя, среди сотен магов это было невозможно. Пришлось быстро восстановить вуаль Тьмы, и ждать, когда супостат себя проявит.

Долго изнывать в напряжении не пришлось, и я едва успел поставить на пути следующего Перста смерти ослабляющую руну. Помогло, но не слишком. Последняя, самая мощная защита, сильно истощилась, а остальные и подавно слетели.

Времени создавать заклинания не было, и я ударил на опережение смесью из Тьмы и Огня. Мощный поток первостихий смял несколько защитных заклинаний лича, но так и не добрался до давно остывшей плоти. Не давая старшему личу контратаковать, я максимально быстро сплёл чертовски сложную для меня структуру. Шторм снарядов я совместил с Пробоем защиты, после чего напитал получившийся каркас энергией так, что нити едва не начали расползаться, и направил его в противника.

Вокруг лича успело появиться защитное заклинание, но его тут же рассеял мой Пробой, и в открывшуюся брешь ударили два десятка магических снарядов. Когда все снаряды нашли свою цель, стало видно, что лич по-прежнему жив. Надеюсь, его хотя бы потрепало, а то отсюда не видно.

Манны мало, резервов первостихий хватит ещё на один серьёзный удар. Лич не дал мне времени на раздумья, возле него начало формироваться чудовищное плетение. Невозможно его не узнать, Дыхание смерти, восьмой круг. Несмотря на процесс создания столь могущественного заклинания, аура лича даже не дрогнула. Значит артефакт. Но это уже не важно, главный вопрос — что делать?

За пару секунд сформировав шар из остатков резервов Огня и Тьмы, я швырнул его в сторону старшего лича. Времени смотреть на результат не было, и я влил в защиту всю манну до остатка. Не останавливаясь на этом, полоснул кинжалом по руке. Кровь щедро брызнула из раны, и, игнорируя физические законы, стала формировать вокруг меня тонкую плёнку. Слишком слабо, магия крови требует времени, которого остро не хватает. Остаётся надеяться на защитную магию кольчуги и артефактных колец.

Неспешно готовящееся плетение было завершено, и словно цепной пёс, сорвалось с поводка. Не пользуясь магическим зрением, можно было увидеть лишь иссиня-чёрный сгусток, летящий в мою сторону.

Столкновение. Я почувствовал как за какое-то мгновение истощилась и исчезла моя магическая защита, и удар приняли артефакты. Судя по всему, этого оказалось мало, и из моего тела стала убывать сила, энергия, сама жизнь. Я отчаянно сопротивлялся, напрягал все свои силы, чувствуя, что заклинание ослабло и скоро развеется. Спустя всего пяток секунд всё кончилось. Энергия больше не убывала, но чувствовал я себя паршиво. В горле пересохло, руки и ноги отказывались нормально шевелиться, а грудь судорожно вздымалась.

Шатаясь, я осмотрел поле боя. Взгляд сфокусироваться на одной точке категорически отказывался, и картинка происходящего получилась мутная и непонятная.

Впереди по-прежнему нежить сражалась с нашими солдатами, но заклинания со стороны личей больше не летели. Разобрать что творится на таком отдалении не получалось из-за зрения, отказывающегося подчиняться. Немного придя в себя, я смог лучше разобраться в происходящем.

Человеческие и дворфские воины завершали разгром простой нежити. Личей и прочей колдующей нежити видно не было, в том числе и того мага, с которым я схлестнулся. Вернее, тела-то видны были, но они не подавали признаков своей нежизни. Замечательно. Надеюсь, он издох от моего удара.

Переведя взгляд на позиции наших магов и лучников, я скривился — лучники полегли почти все, магам тоже досталось. Это очень мягко сказано. Особенно привлекал внимание огромный круг мёртвой земли, в центре которого, на коленях стояла обессиленная фигура мага, в котором я узнал нашего архимага. Больше в этом круге живых не было.

Я направился к нему, на ходу достав из сумки две бутылочки с зельем восстановления. Одну выпил сам, вторую протянул Рареку. Приятное тепло разошлось по телу, наполняя его энергией и прогоняя усталость. Жаль, но это временная мера, через пару часов я слабость вернётся. Но лучше это, чем ничего.

Архимаг выпил зелье и посмотрел на меня более-менее осмысленным взором. Оперившись на мою руку, Рареку удалось встать. Я захотел взглянуть на его ауру, и по привычке попытался перейти на магическое зрение, но лишь болезненно сморщился. В резерве нет ни капли манны. Не думая сдаваться, я перешёл на демоническое зрение. На его активацию не затрачивается энергия, а ауры видно и с ним.

То, что я увидел, мне не понравилось. Рваная, тускло светящаяся аура могла принадлежать ученику, но никак не архимагу. Да уж, наш магический танк тоже не слабо потрепало.

Немного отдышавшись и придя в себя, Рарек осмотрел поле боя и повернулся ко мне. К этому времени последние очаги сопротивления нежити были уже подавлены воинами. Маги, как и мы с архимагом, были пусты, и не могли помочь солдатам.

— Насколько я понимаю, Ларин погиб или тяжело ранен. В любом случае, решения придётся принимать мне. Потери без всяких подсчётов просто чудовищны. Магов осталось… десятка четыре? Среди солдат я вообще не вижу людей, одни дворфы. Эльфов тоже осталась едва ли сотня. — Архимаг сплюнул и мрачно продолжил. — Разведка не могла так ошибиться. Это предательство. Как только прибудет помощь, я сразу отправлюсь к Лорду Нашеру. Во всём нужно разобраться и наказать виновных.

— Вы подали сигнал в Невервинтер?

— Конечно, скоро должны открыться порталы, а пока можешь отдохнуть.

— Можно мне с вами отправиться к Лорду Нашеру? Я боевой маг и хотел бы предложить свои услуги Невервинтеру, а также вступить в Гильдию Плаща.

— Не вижу проблем, ты доказал свою силу. — Архимаг кивнул и поковылял к своим коллегам.

Воины и лучники прямо на месте занялись перевязкой ран. Когда ещё эта помощь будет? Можно истечь кровью и не дождаться. Я же направился прямиком к телам личей. А конкретно, к поверженному мною старшему личу. Уж очень меня заинтересовал тот артефакт, которым он меня едва не убил.

Искать нужное мне тело среди гор костей оказалось не самым приятным занятием, но я примерно помнил, где лежит нужный мне мертвяк, поэтому отыскал его довольно быстро.

Интересно, а магическую энергию личей я могу впитывать так же, как и энергию живых магов? Та-ак, посмотрим. Не имея возможности осмотреть тела магическим зрением, я принялся действовать вслепую, но энергия не спешила менять владельца. Сколько я не пыжился, ничего так и не получилось. Исходя из увиденного, мне кажется, что выкачивать энергию из личей могут только существа, намного превосходящие их в могуществе. Я в категорию таких существ пока не вхожу.

А вот это интересно. Когда я перешёл на демоническое зрение, я увидел клубы Тьмы, исходящие от тел. Замечательно, существование сильной нежити в какоё-то мере питает Тьма. В таком случае, нужно попытаться присвоить эту, уже бесхозную, энергию. Ладно, пробуем. Я наклонился над трупом старшего лича и попытался втянуть Тьму через приставленную к груди покойника ладонь. И у меня это получилось! Я почувствовал, как меня наполняет спокойная и крайне холодная Сила. В отличие от Огня, Тьма не будоражила мои нервы, не призывала немедленно отправиться в бой. Она вселяла спокойствие и уверенность в своих силах. Довольно приятно, нужно попробовать повторить процедуру с другими личами. Сказано — сделано. Но далеко я не продвинулся, и на втором мертвеце процесс стал. Причём не просто стал. Вместе с прекращением поглощения энергии, я почувствовал неприятное давление изнутри. Которое, впрочем, почти сразу пропало. Но это не успокоило меня, а лишь заставило тщательно изучить собственную ауру и энергетические каналы. Так и есть, аура перегружена поглощённой энергией, и нужно ждать, пока она усвоится. Меня предупреждал об этом Сораш, но всё равно, неприятно. Не будь лимита на поглощаемую энергию павших, я смог бы развиваться устрашающими темпами. Увы, но такой лафы не предвидится. И совершенно не понятно, сколько должно пройти времени, чтобы энергия как следует "переварилась". Ладно, нужно приступать к сбору трофеев.

Несмотря на плачевное состояние тела старшего лича, магические цацки не пострадали, и я стал счастливым обладателем чёрных, покрытых затейливыми узорами, наручей, пары колец и книги мага. Помня свойства костей могучих магов, я впихнул весь скелет в свою магическую сумку — пригодится. Потом разобрался со снаряжением нескольких ближайших личей. Они, конечно, оказались пожиже, но всё равно достойными внимания: кольца, браслеты, магические жезлы и 5 книг магов.

Весьма недурственно. Книги магов, правда, почти ничего не стоят, но не пропадать же добру. Может в книге старшего лича найдётся что-то новенькое для меня.

Солдаты закончили заниматься своими ранами, и сбились в кучу, не забыв и о тяжелораненых. Вот-вот должны открыться порталы, и они хотели покинуть это место как можно быстрее. Их можно понять. Рарек недоглядел, пара сотен людей тоже выжила, да и дворфов где-то столько же. От могучей, некогда, армии остался потрёпанный отряд. Пиррова победа.

Что ж, нужно подвести итоги. Сегодня я узнал много интересного, и это стоит обдумать.

Во-первых, местные маги хуже меня разбираются в классической магии. О высших магах ничего плохого сказать не могу, но остальные громко выкрикивали магические формулы во время колдовства. Это даёт мне большое преимущество перед ними. Можно безнаказанно перехватывать их заклинания на подлёте и мешать им плести структуры, не опасаясь, что они мне как-то помешают.

Двигаемся дальше. Нежить. Насколько я понял по этому сражению, личам и прочей колдующей нежити тонкие манипуляции с силой поддаются ещё хуже, чем рядовым человеческим магам. Несколько десятков перехваченных заклинаний это не показатель для многочисленных немёртвых чародеев. Этим тоже нужно пользоваться.

Кроме того, нежити лучше удаются заклинания на основе магии Смерти, что вполне логично. Нужно думать над усилением защиты от этой силы.

Теперь что касается произошедшего в целом. Высказанное Рареком мнение о предательстве кажется мне единственно верным. Без вариантов. У нас тут две с половиной сотни магов валяются без признаков жизни. И это только те, у кого есть чему валяться.

Такое событие — настоящий траур для страны и серьёзный удар по её боевой мощи. Конечно, я не знаю, боевого потенциала Невервинтера, и сколько магов состоит на службе, но едва ли Жемчужина Севера может позволить себе такие потери. Не исключаю, что в этом замешан тот же Ларин де как-его-там. И что он не погиб, а сумел смыться.

Так что нужно проводить тщательное расследование с использованием допросов и старых добрых пыток. Не уверен, что нежить могла такое организовать. Скорее тут чувствуется работа другого государства, решившего таким образом ослабить Невервинтер, а затем и прибрать его к рукам. И вряд ли список возможных кандидатов окажется велик. Невервинтер, даже ослабленный, будет представлять собой грозного врага, с которым справится далеко не каждое государство.

Пока я размышлял на эти темы, в моей голове созрел план действий на ближайшее будущее. Как только попаду на приём к Нашеру, начну его реализовывать.

Да где же эти чёртовы порталы?