99

Церемония награждения состоялась в одном из зданий СИБ на недавно отбитой у урайцев планете Монк.

Пара десятков высших офицеров, протокольные улыбки и звон бокалов – за скорую победу.

Даже полковник Жако не пожалел своего драгоценного времени ради этой церемонии. Ему позволили присутствовать, но это и все. Поговорить со своими бывшими агентами ему не дали.

– Теперь вы для них – никто, дорогой коллега, – пояснил ему Фонтен. – Их возвращение не было предусмотрено. А значит, и они для вас уже не существуют.

– Да полноте вам, Фонтен, не я один использую такую схему, ведь это намного дешевле. Подумайте сами, во что превратится разведывательная и диверсионная работа, если мы всякий раз будем планировать возвращение групп… А затраты на последующую изоляцию возвратившихся агентов! Это же находка для врага – носители ценнейшей информации.

– Не стану с вами спорить, в экономике вы сильны, полковник, но этих четверых для вас больше не существует. Удовольствуйтесь своей победой, ведь, как бы там ни было, именно вы организовали уничтожение зоны производства.

– Я привык получать все, – настаивал Жако, но из этого ничего не вышло. Фонтена поддерживали очень влиятельные в СИБ люди, а потому Жако оставалось лишь отступить.

С соблюдением всех предосторожностей награжденных героев развозили по новым местам службы.

Первыми улетели Майк Корн и Стив Милош, а Элеонора с Ником еще остались для выяснения их дальнейшей судьбы. Ламберт опасался, что девушку замучают допросами и проверками, однако полковник Фонтен уверил его, что этого не будет.

Помимо всего прочего, Ламберту предстояло нелегкое объяснение, ведь он, охваченный постельной нежностью, чего только не наобещал Элеоноре – и женитьбу, и кучу детишек.

Обещать-то было просто, но как быть теперь?

Все разрешилось само собой. Направляясь утром к Фонтену, Ник в одном из коридоров здания услышал знакомый голос – он принадлежал Элеоноре.

Ник прошел еще несколько метров и, выглянув из-за угла, узнал ее. Элеонора стояла к нему спиной и обнимала какого-то здорового парня. Еще более крупного, чем сам Ламберт.

В первое мгновение Нику стало досадно и даже больно. Как она могла предпочесть другого после того, что между ними было?

Но уже через полминуты он почувствовал облегчение: да ведь это только к лучшему! Не придется выполнять свои глупые обещания и вообще заводить разговоры на подобную тему.

«Я свободен!» – с этой мыслью Ник вошел в кабинет Фонтена, и тот указал ему на стул.

– Как спалось?

– Нормально. Жду не дождусь, когда вернусь к своим ребятам.

– Вернешься, – пообещал полковник. – Кстати, эта девушка, о которой ты беспокоился…

– Я беспокоился? – переспросил Ник, и на его лице появилась ироническая улыбка. – Можете делать с ней что хотите.

– А мне показалось…

– Вам показалось, – уверил его Ник, начиная злиться на себя за то, что требовал для этой урайки каких-то снисхождений. Она, конечно, помогла его группе, и очень помогла, но в тот момент они все были в одной лодке. Девайсу, конечно, не повезло, но на его месте мог оказаться любой из них.

– Я это к тому говорю, что, поскольку вам с ней, возможно, еще предстоит встречаться по службе, нужно вас познакомить.

– Да мы вообще-то знакомы, – ухмыльнулся Ник, невольно припоминая самую первую ночь.

– И все-таки…

Фонтен нажал скрытую под столом кнопку, и за спиной Ника хлопнула дверь.

Майор повернулся и медленно поднялся со стула с расширенными от удивления глазами.

– Элеонора? – произнес он неуверенно. В том, что это была она, он не сомневался, однако этот мундир и погоны…

– Познакомься, Ник. Это майор Сара Либински. Наш штатный агент. Она случайно попала на Ло-Дешинс – простое стечение обстоятельств. Но я рад, что вы действовали совместно так успешно.

– Рад познакомиться с вами, мэм, – официально произнес Ник и протянул руку Саре. Та крепко ее пожала. – Значит, с вашей стороны, мэм, все это была лишь профессиональная игра?

– Разумеется, майор, – ответила Либински, все так же крепко сжимая ладонь Ника.

– Ну… тогда и с моей тоже, – сказал Ник. – Профессиональная игра.

– Ну, не такая уж и профессиональная, – ухмыльнулась Сара и отпустила руку Ламберта.

– Ну вот и отлично, – вмешался Фонтен. – Майор Либински, вы свободны, а ты, Ник, уже сегодня можешь дуть к своим «корсарам». Отпуск по твоему усмотрению.

– Спасибо, сэр.

Официального рейса нужно было ждать больше суток, и Ник сел на попутку.

Это был десантный карго. В его длинных трюмах стоял настоящий солдатский запах, и это взбодрило Ника, предвкушавшего встречу с боевыми друзьями.

«Вот они-то и есть настоящие люди, которые не будут прятаться за подленькими легендами… А от баб этих одни только неприятности. Видеть ее больше не хочу».

Когда судно преодолело плотное покрывало атмосферы и вышло на главный курс, Ламберт прижался лбом к холодному стеклу иллюминатора и, поразмыслив, решил, что падать духом нет причин, ведь Фонтен сказал: «Будете встречаться по службе».

Неизвестно, о чем бы еще подумал Ник Ламберт и к каким бы пришел выводам, но его позвали играть в карты, и он сразу согласился.

Оно и правильно. Лучше уж в карты играть, чем думать о всяких глупостях.