84

От прямого попадания целого крейсерского залпа на авианосце «Гинсборро» начался пожар. Ничего особенного, пожар был почти штатный, но, пока его тушили и переводили зону вылета на разные стороны судна, капитан Эдди Зайль получил несколько дополнительных минут отдыха.

– Сэр, вас просил зайти полковник Сакеда, – сообщил Зайлю посыльный солдат.

В ответ Эдди только пожал плечами. Последние двое суток он приходил в себя только в кабине очередного «вирнета».

Их сменилось уже семь, поскольку плотность вылетов была невиданной. Короткие и жесткие схватки диктовали иные тактические приемы, и теперь перехватчики «сильверхантов» выпрыгивали только звеньями – по четыре машины, поскольку разворачивать на небольших пятачках полновесные эскадрильи не представлялось возможным.

Ситуация менялась каждые четверть часа, и там, где только что было свободное пространство, вдруг появлялся враг, а в стратосферных слоях, где еще недавно горели уносившиеся к планете осколки, снова плыла ничем не потревоженная дымка ионных туманов.

Действуя совершенно машинально, капитан Зайль спустился на нужный этаж и, толкнув дверь, оказался в оперативном зале.

– Садись, – сказал ему Сакеда, протягивая стаканчик с паршивым кофе. Первоклассные товары, которые были обязательны к выдаче офицерскому составу, доставлять на «Гинсборро» никак не успевали. С того самого похода по урайским тылам авианосец почти не стоял на месте, и спасибо еще, что не забывали пополнять запасы материальной части – боевое обеспечение не прекращалось ни на минуту.

Зайль выпил горячий кофе залпом, но даже не почувствовал вкуса. Внутри себя он спал, отключив ненужные функции.

– Что, сильный там пожар?

– Не особенно. Просто навоняли очень – в воздухе полно гари.

– Понятно, – кивнул Сакеда. В новых условиях скоротечных боев у него тоже не стало традиционной работы. Так, общий надзор за всеми, и только.

Какие тут могут быть расчеты перехвата или позиционированные схемы отхода, если война начиналась сразу, как только «вирнеты» покидали стартовые ниши.

– С Парабеллы к нам доставили одного из этих самых наемников. Их здорово там пощипали…

Зайль молча кивнул.

– Их штурмовики называются «фархад».

– Хорошие машины, – снова кивнул Зайль. – В атмосфере особенно.

– Ну вот я и подумал: а какого хрена этот сукин сын будет отсиживаться, пусть повоюет! Правда, по инструкции я обязан передать его сотрудникам СИБ, но шли бы они в задницу. Ты как думаешь?

Эдди кивнул. Разговаривать не хотелось. Хотелось сидеть молча и смотреть в стену напротив.

– Ну, тогда возьми его с собой, – предложил Сакеда, указывая на угрюмого человека, который сидел почти напротив Зайля, но тот его не замечал.

– Прошу прощения, сэр. – Зайль поднял руку, словно пытаясь поймать слова, вылетевшие из уст Сакеды. – Кого я должен взять с собой?

– Вот этого бандита, – еще раз показал Сакеда.

– Я не бандит, сэр, – возразил тот. – Я наемник…

– Это одно и то же, – наставительным тоном произнес Сакеда. Было видно, что это продолжение их недавнего спора.

– Зачем он мне нужен? – с недоумением спросил Зайль.

– Пусть поработает. Он тут мне напел, что стреляет только за деньги, а я ему – будут тебе деньги. Я лично напишу рекомендацию, если покажешь свой класс. А рассказам вроде «я тако-ой!» у нас не верят.

– Но он же летал на этих, как их… «фархадах». А где их взять? Переучиваться на «вирнет» не одну неделю надо, даже если ты мастер.

– У нас на складе стоят в запасниках восемь машин «ливит-100». Ну да я же тебе показывал… – Сакеда прервался, прислушиваясь к отголоскам очередного удара в корпус авианосца. – Опять пожар будет, – прокомментировал он.

– Но «ливит-100» – это истребитель, – возразил Зайль.

– Этот парень уверяет, что истребитель ему роднее, чем штурмовик.

Эдди задумался, наморщив лоб. А почему бы и нет? С примарской прошивкой в чипе опознавания убежать весьма трудно – урайцы сожгут его при первой возможности, тем более здесь, где нет времени на раздумья. Сшиблись, дали залп из пушек и разбежались – раны зализывать.

– Ты уже встречался с нашими? – спросил Эдди.

– Двое суток назад, здесь, у Парабеллы. Нас было полсотни, и мы атаковали вспомогательные суда…

– Да, – кивнул Эдди. – Я там тоже был, и мы потеряли молодого Пашельского.

– А мы четверых… Еще одному оторвало ноги, но парень добрался до дома. Мне всадили в корму два снаряда… Это не вы были, капитан?

– Нет, но я видел твою машину. За ней гнался Джельсамино.

– Правда? – оживился пленник. – А я могу с ним поговорить?

– Нет, он вчера погиб… – ответил Зайль нейтральным тоном. Эмоций не было. Он слишком долго воевал без отдыха. Не ночного, нет. Высыпаться пилотам давали, однако, когда мимо кают каждый час пробегают аварийные команды, представить себя не на работе очень трудно.

По громкой связи сообщили, что пожары на четвертом, пятом и шестом ярусах благополучно потушены.

– Ну вот, наш выход, – сказал Зайль и поднялся. – Тебя как зовут?

– Чарли Эванс, сэр.

– Пошли, Эванс. Посмотрим, что ты за гусь.

И, бодро отсалютовав полковнику Сакеде, Зайль вышел из оперативной комнаты. Чарли Эванс пошел за ним следом.

Вместе они погрузились в лифт, и тот поплыл вверх. Затем створки открылись, и пилоты оказались на своем ярусе.

В воздухе еще пахло едкими смолами, однако дышать было можно.

Неподалеку от своего «вирнета» Зайль увидел новенький «ливит», машину из другого мира. Отвечавшие за нее механики, не привыкшие к таким формам, смотрели на машину настороженно, хотя ее технические условия были адаптированы под стандарты примарской авиации.

«Должно быть, понемногу Новые Территории втягиваются в эту войну», – подумал Зайль.

Он остановился и, кивнув в сторону «ливита», спросил:

– Не боишься столкнуться со своими?

– Такое уже случалось, сэр. Но я никого не пожалею, если только это будет не Луц.

– А как ты узнаешь своего Луца? Он уже мог сменить несколько машин.

– Я узнаю, сэр. Луца я обязательно узнаю.

– Ну-ну, – кивнул Зайль. – Посмотрим…

Помахав рукой механикам, капитан забрался в машину, привычно проверил загрузку диска с заданием, однако никакого диска не было, и к этому трудно было привыкнуть. Задание оставалось неизменным – бить урайцев там, где они есть, и чаще всего перехватчиков наводили диспетчеры со вспомогательных судов.

Район станции «Аврора» был зоной «сильверхантов», за остальные орбиты отвечала штатная авиация флота.

– У нас новенький, – сообщил Зайль первым делом, когда, надев шлем, подключился к общей волне.

– А почему Патч не вышел? – поинтересовался Вазовский.

– Патч самый неопытный. Пусть отдохнет, – ответил Эдди. – Его заменит Чарли Эванс, наемник с Новых Территорий.

– Вы серьезно, сэр? – не поверил Лоуренс, еще один пилот звена.

– Чарли, отзовись, – приказал капитан.

– Чарли Эванс на связи, сэр. Все системы в норме. Чувствую себя удовлетворительно.

– Ну, наговорились?.. – Это был голос полковника Сакеды, который не утерпел и лично поднялся на ярус. – Эванс, я буду следить за тобой!

– Я в этом не сомневаюсь, сэр, – ответил Чарли.

Транспортерные столы вздрогнули и начали синхронно уходить под пол. Но перед тем как погрузиться в полумрак туннеля, Чарли успел заметить лица очередной бригады его механиков. Как и на авианосце урайцев, они выражали недоумение. Странная машина, неулыбчивый и старый, по местным меркам, пилот. Впрочем, свою службу они знают хорошо, спасибо и на этом.