- ЧЕЛНОКИ СТАРТОВАЛИ, - сказал Джет.

Ула откинулся на спинку кресла второго пилота. Телеметрия подтверждала простой факт, который констатировал Джет. Объединенный имперско-республиканский флот выполнил его приказ и начал развертывание сил. Итак, безумный план даже имел какие-то шансы на успех.

Через час четыре тысячи бойцов приблизятся к Себаддону с разных направлений, а затем объединятся в атакующие группы, которые должны уничтожить главную и второстепенную цели. Джедаи и ситхи возглавят рейд на экваториальную точку, тогда как обычные солдаты - в том числе и Лэрин - будут штурмовать главную фабрику на полюсе. Еще две тысячи останутся на орбите, занимаясь расчисткой от гексов и периодически проводя бомбардировки поверхности. Оставшиеся будут обеспечивать поддержку из нескольких территориально разнесенных штаб-квартир, две из которых располагались на «Комменоре» и «Верховном».

И все они подчинялись ему, Уле.

А также Джету и Хламу.

Контрабандист отказался от предложенной охраны, равно как и от дополнительных связистов и стрелков, заявив, что ему не нужен экипаж, который будет ссориться между собой. А отдавать предпочтение одной из сторон было чревато политическими последствиями.

- Неужто нам не нужна никакая помощь? - спросил Ула, слегка испугавшись при мысли о том, насколько они втроем беззащитны.

- Вообще никакая. Хлам может управлять трилазерами прямо отсюда.

- Тогда зачем было ломать комедию на Хатте, что тебе якобы нужен экипаж? Зачем тебе вообще экипаж?

Джет улыбнулся:

- Просто для компании.

Теперь Ула задавался вопросом: а что, если для совсем иной цели - для прикрытия, например. Он обратил внимание, что Джет почти все время молчит. И когда не изображает беспутного контрабандиста, внимательно присматривается и прислушивается ко всему, что происходит вокруг. А теперь он каким-то непостижимым образом оказался в самом центре событий. Джет видел все приказы, передаваемые с «Огня Ауриги». Вся без исключения информация, на основании которой Ула отдавал приказы, проходила через сенсоры корабля. И если Джет решит свернуть лавочку, объединенный флот будет обезглавлен.

Ула успокаивал себя, говоря, что это не в стиле Джета и что если контрабандист попытается изменить ход битвы, то действовать будет намного тоньше. Впрочем, разведчик был готов ко всему и на всякий случай вооружился новым компактным бластером.

- Выпустить истребители, - скомандовал он. - Начинайте бомбардировку главных целей.

В тот же миг точки на экране пришли в движение. Перед четырьмя смешанными эскадрильями, в которые вошли имперские перехватчики шестой модели и республиканские истребители ХА-8, стояла задача обстрелять орбитальный заслон гексов лазерами и протонными торпедами, чтобы создать бреши в четырех ключевых точках. Через две из этих брешей на низкую орбиту проникнут войсковые транспорты и выбросят десант, от которого и будет зависеть все. Кстати, Лэрин тоже будет в числе прыгунов. Поэтому важно, чтобы транспорты могли пройти беспрепятственно. Еще две бреши нужны «Верховному» для бомбардировки, которой в основном займутся имперские пилоты на В-28. В первом сражении гексами было перехвачено двадцать процентов ракет. Теперь каждый выстрел был на счету.

Истребители и перехватчики атаковали заслон. Космос осветился вспышками взрывов, которые вспыхивали вдалеке, словно хрупкие цветы. «Огонь Ауриги» держался на почтительном расстоянии как от атакующей группировки, так и от объединенного флота, занимая равноудаленную позицию между планетой и луной, но он был не единственным кораблем, который свободно бороздил поле битвы.

- Вызов с «Первой крови», - сказал Джет.

- Соедини.

- Я фиксирую рост объема подпространственного трафика, - сообщил миниатюрный Дао Страйвер. Его лицо вместе с несколькими другими светилось в нижней части главного экрана. Корабль-полумесяц серебристым метеором пронесся мимо. - Поскольку черная дыра глушит все исходящие сигналы, я полагаю, что это связь на коротких расстояниях, а источник находится на Себаддоне.

- Гексы, - произнес Ула. - Это их переговоры?

- Есть большая вероятность, что это координирующий интеллект. Мы не обнаружили никаких значимых сигналов ни в радиодиапазоне, ни в микроволновом.

- Можешь найти источник?

- Занимаюсь этим. Если отправить на прослушку еще двоих, я смогу его вычислить методом триангуляции.

- Считай, что сделано. - Ула мысленно сделал пометку: запросить ресурсы у полковника Калиша и капитана Пипалиди.

- Фиксирую запуски, - объявил Джет.

- Наши или с поверхности?

- С поверхности.

На глобусе Себаддона высветились две точки. Оттуда на ионных двигателях поднимались шесть ракет, груз которых, очевидно, должен был залатать бреши в орбитальной обороне, проделанные истребителями и перехватчиками.

- Отправляйте транспорты, - передал Ула командующим флотами. - Бреши долго не продержатся.

Обе стороны подтвердили получение приказа. От строя отделилось около десятка кораблей среднего размера, которые стали разгоняться со всей скоростью, на какую были способны их двигатели. Имперские войсковые транспорты VT-22 фирмы «Вокофф-Струд» мчались бок о бок с аналогичными легкими транспортами NR2 производства «Небесного машиностроения». Каждый нес сотни солдат - мужчин и женщин, людей и не-людей, джедаев и ситхов, а также боевых дроидов. Все они были твердо настроены сделать все, чтобы ликвидировать угрозу.

Ула уже сожалел, что затащил Лэрин под командование капитана Пипалиди. Тогда это казалось хорошей идеей - хотя бы ради того, чтобы полюбоваться удивлением и восторгом на ее лице, - но вдруг с ней что-то случится? Не слишком ли высока будет цена?

- Не забывай о просьбе Страйвера, - сказал Джет.

- Помню, помню, - ответил Ула, хотя это дело совершенно вылетело из его головы. - Свяжи меня с полковником Напишем.

Имперцы заявили, что свободных ресурсов у них нет, и то же самое сказала капитан Пипалиди, когда его соединили с ней. Это вполне могло быть правдой, но все равно раздражало.

- Ни одного кораблика? - умоляющим тоном произнес Ула. - Не обязательно нужен боевой. Мы сами побудем третьим, если нужно.

- Ладно, - согласилась Пипалиди. - Дам свой личный челнок. С него сняли оружие и броню, так что осторожно с ним.

- Даю вам слово, капитан. Спасибо.

- Транспорты прошли, - доложил Джет.

Ула отругал себя за то, что отвлекся от общей картины. Войсковые транспорты миновали временные бреши в орбитальном заслоне. Большинство прошло беспрепятственно, но один выпустил прыгунов преждевременно, отбиваясь от роя гексов, которых выбросила проходившая рядом ракета. Все транспорты летели в сопровождении перехватчиков и истребителей, они должны были остаться под заслоном, когда тот закроется, и обстреливать все, что покажется опасным.

- Начинайте вторую волну бомбардировки, - скомандовал Ула. Он понимал: главное - отвлечь гексов на время десантирования.

- Приказ получен, - сказал Джет. - Нет, секунду. Калиш хочет атаковать другую цель. Некоторые ракеты стартовали из точки, которая не отмечена на карте. Он просит разрешения разбомбить ее.

Ула скрежетнул зубами. С одной стороны, хорошо, что Калиш попросил разрешения. С другой - разведчик не сомневался, что имперец поступит по- своему независимо от ответа. «Верховный» подвергался особенно большой опасности со стороны ракет. Как самый крупный корабль объединенного флота, естественно, он являлся приоритетной целью для гексов.

- Скажи, чтобы не отступал от плана, - велел Ула, - и в следующий раз, когда я запрошу ресурсы, пусть выполняет приказ. По той цели может стрелять во время третьей волны.

Ухмыльнувшись, Джет передал приказ. Ответ Калиша был лаконичным, но он подчинился.

- Где мои уши? - спросил Страйвер.

- Э-э... сейчас. - Ула торопливо бросил взгляд на экран. Челнок Пипалиди отделился от «Комменора» и ожидал распоряжений. Джет передал пилоту приказ подчиняться Страйверу - в разумных пределах - и синхронизировал его коммуникатор с каналом «Первой крови».

- Мы будем кораблем номер три, - сообщил Ула мандалорцу. - Используй нас как фиксированный приемник.

- И делись данными, - добавил Джет. - Если Хлам сумеет взломать их код, толку будет больше, чем от простой бомбежки.

- Ты думаешь, что сможешь проникнуть в их систему управления? - спросил Ула.

- Ничего не обещаю.

Значит, еще и за этим приглядывать, подумал Ула. Как будто без того мало забот.

Одна из выпущенных с земли ракет не разорвалась на низкой орбите, но и в сторону «Верховного» не летела. Она была нацелена куда-то в направлении луны и должна была пройти очень близко к «Огню Ауриги».

- Либо это по нам, - сказал Ула, - либо это первая улетающая фабрика.

- Во-первых, уберемся с ее пути. - Джет включил ионные двигатели. - Во-вторых, Калиш уже ею занимается.

Только тут Ула разглядел около десятка «Ястребов», которые гнались за ракетой, не выпуская ее из прицелов. Хорошо, что кто-то другой не дремал.

Когда «Огонь Ауриги» ушел с траектории ракеты, Ула заметил, что прыгуны уже покинули транспорты и начали спуск. Следом летел зараженный транспорт. Носом вперед он на полной скорости мчался сквозь атмосферу. Такова была новая общепринятая стратегия: безнадежно зараженные корабли следовало покидать, предварительно направив в ближайшую цель. Нос транспорта уже раскалился докрасна, и от корпуса отлетали куски металла, создавая как прикрытие, так и опасность для прыгунов.

Коммуникатор вопил на разные голоса. Около сотни информационных потоков срочно требовали внимания. Нельзя было просто сидеть и пялиться на голограмму.

«Удачи, Лэрин, - подумал Ула, борясь с предчувствием, что прощается. - Надеюсь, именно этого ты и хотела».