Глава 31
- ЗАЧЕМ ТЫ ПРИВОЛОК ее обратно? - шепнула Лэрин Уле, сопровождая пассажиров «Огня Ауриги» в зал совещаний «Комменора». - Я ей не доверяю.
Посол поправил воротник, как будто ему было жарко:
- Увы, не было выбора. Дарт Крейтис настоял.
- Сам-то он не предложил прислать кого-то из наших на его флагман.
- Думаю, он бы отказался, если бы ему предложили, а спросить я, увы, не догадался. Я подумал, ситхова девчонка сойдет как заложница, только и всего.
- Пожалуй, да. - Заметив, что Уле стало не по себе, девушка улыбнулась. - Эй, послушай. Я ничего такого не хочу сказать. Ты сделал все, что мог. Рада, что тебе это удалось, никто другой бы просто не сумел. - Она похлопала его по плечу искусственной рукой.
- Спасибо. - Ула смутился еще больше. - Рад, что ты так считаешь.
Лэрин не смогла сдержать улыбку. Его социальная неприспособленность одновременно трогала и сбивала с толку. Как вообще такой увалень достиг высокого положения в республиканской администрации, а тем более сумел пережить аудиенцию у темного повелителя ситхов? Возможно, Дарт Крейтис пожалел его.
Верилось не очень.
Ситхова ученица, Элдон Акс, уверенно шагала между мастером Сатил и Шигаром в окружении деловитых солдат, державших винтовки наготове. Она высоко несла свою голову с растрепанными волосами, но каждый шаг давался ей с трудом: чувствовалось, что она еле сдерживает желание развернуться и броситься в бой. Девчонка была похожа на дикого зверя, едва удерживаемого на цепи.
- Я ей не доверяю, - повторила Лэрин. - А ведь я разбираюсь в людях.
Ула прокашлялся, но смолчал.
* * *
Совещание шло тяжело с самого начала. Гребень на голове капитана Пипалиди полиловел, а ее общегалактический было трудно разобрать - у анксов вообще голоса были такими низкими, что граничили с инфразвуком. Шигар мог поклясться, что несколько раз его грудная клетка начинала вибрировать.
Первым делом капитан выставила вон всех лишних. В их числе оказалась и Лэрин, и Шигар заметил ее обиженный взгляд. Но падаван ничего не мог поделать. Здесь распоряжался не он.
- Полковник Гурин не успел назвать своего преемника, - сказала мастер Сатил, - но я знаю, что он был высокого мнения о вас, капитан Пипалиди. Он был бы доволен тем, что флот в надежных руках.
- И останется впредь, - проворчала капитан, сердито покосившись на Акс. Намек был понятен, причем вдвойне. В армии многие были злы на джедаев за провал, предшествовавший Корусантскому договору, когда Орден угодил в ловушку, устроенную Империей и мандалорцами. После той катастрофы Республика разделилась во мнениях относительно роли рыцарей в будущих конфликтах. Некоторые вообще перестали доверять Ордену, заявляя, что джедаи не нужны. Тот факт, что мастер Сатил привела на переговоры ситха, только подливал масла в огонь.
- Мой враг - ваш враг, - сказала Акс. - Поэтому вы мне полезны. И наоборот.
Гребень капитана Пипалиди сделался ярко-оранжевым.
- Мы обойдемся без тебя, сопливая ведьма-убийца...
- Довольно. - Мастер Сатил подняла обе руки. - Так мы ни к чему не придем. Дело в том, капитан, что она нам нужна, и имперцы тоже, поэтому нужно договариваться. Ваши аналитики подтвердили расчеты Дао Страйвера?
- Да. - Капитан выпрямилась во весь рост и теперь возвышалась над присутствующими более чем на метр. - Я приказала отправить дроида- разведчика дальнего действия с сообщением для верховного главнокомандующего, но в ближайшие сутки ответа не жду.
- Маловероятно, что одно простое сообщение убедит Стэнторрса прислать флот, - сказала мастер Сатил. - А даже если помощь придет, к тому времени Себаддон будет кишеть дроидами.
- Да. - Один-единственный слог выражал всю нависшую над ними опасность. При всем своем неодобрении капитан, по крайней мере, осознавала сложность ситуации.
- Я не понимаю, почему Страйвер не обратился к нам раньше, - вставил Шигар. - Сейчас у нас осталось всего пятнадцать кораблей. Если бы мы с самого начала объединили усилия, было бы более тридцати. Если бы он нас предупредил...
- Вы бы ему поверили? - спросил Ула.
- Нет, - неожиданно заявила Акс. - Я пыталась предупредить моего учителя о гексах, но он не пожелал слушать.
Шигар не стал добавлять: «Я тоже», хотя мог бы.
- Так Страйвер допустил наше избиение, чтобы лучше донести свою идею? Если бы нас здесь прикончили, никто бы от этого не выиграл.
- Уверена, что у него были свои причины, - ответила мастер Сатил. - Возможно, те самые, из-за которых он здесь один. Если Мандалор так проникся этой проблемой, то почему не прислал ему подмогу?
- Возможно, хочет, чтобы мы сделали грязную работу за него.
- Или не уверен, что его воякам это по зубам, - сказала девушка.
Они с Шигаром переглянулись. Пожалуй, если их что-то и роднило, то как раз недоверие к мандалорцам.
- Пятнадцать кораблей, - вслух задумалась капитан Пипалиди, - включая один транспортный крейсер...
Акс сказала:
- У нас три тысячи солдат в составе трех полков - репульсорного, тяжеловооруженного и бронетанкового - и двести боевых дроидов TRA-9. Также есть достаточное количество челноков для их десантирования и огневой поддержки, но мы потеряли большую часть боеприпасов, потому что перевозившие их корабли были уничтожены гексами.
- Это достоверные данные? - с подозрением спросила капитан.
- Мне было приказано ничего не скрывать. На данный момент это необходимо для пользы общего дела.
- В таком случае и я открою наши карты. Три тысячи двести солдат, два полнокровных полка. Репульсорный и бронетанковый. Во время уничтожения кораблей наши эскадрильи были в космосе, поэтому сами истребители в основном уцелели. Но ангарные палубы переполнены, а дозаправка затруднена.
- У нас та же проблема, - сказала Акс. - Полковник Калиш выслал поисковые группы, чтобы спасти хоть что-нибудь с зараженных кораблей, но ни одна не вернулась. Один челнок вернулся зараженным. Мы его взорвали.
- Мы видели. Наша разведка работает по две смены, отслеживая обстановку вокруг планеты. К сожалению, персонал сильно недоукомплектован.
Капитан заметно расслабилась, обмениваясь с Акс данными о потерях и неудачах. Шигар слыхал, что на фронте грань между своими и чужими может стираться, но впервые наблюдал это воочию. Возможно, сомнительный план Страйвера все же не был таким уж нереальным.
Поток цифр и данных прервал Ула.
- Пока мы тут стоим беседуем, - произнес он, - дроиды Зандрет строят новые копии самих себя, новые фабрики и кто знает что еще. Чтобы их остановить, нужно выработать четкий план, и поскорее.
- Согласна, - сказала мастер Сатил. - Наша первоочередная задача - не дать дроидам закрепиться на орбите. Пока их фабрики остаются внизу, еще есть надежда их победить.
- Победить целую планету всего пятнадцатью кораблями? - недоверчиво спросил один из офицеров. - И одним транспортным крейсером? - Толстокожий майор покачал головой. - Как ни распределяй силы, это невозможно.
- Только если мы сами себя в этом убедим, - возразил Шигар. - Данные Страйвера четко указывают на то, что гексы растекались по планете из центральной точки - той самой, которую разбомбил ваш флот, - добавил он, кивнув в сторону Акс. - Я думаю, можно предположить, что именно там Зандрет и ее спутники основали столицу колонии. Удар по ней не уничтожил координирующий центр гексов, но, очевидно, был довольно чувствительным, и этот центр перенесли. Если найдем место, которое растет быстрее других, туда и надо бить.
- Мы выявили две такие точки, - сказала капитан Пипалиди. В воздухе вспыхнула голограмма. - Здесь и здесь. - Она отметила оба места, одно вблизи экватора, другое на южном полюсе. - Возможно, гексы на этот раз решили не складывать все яйца в одну корзину.
Шигар внимательно посмотрел на изображение. Экваториальная точка находилась посреди обширного моря лавы, усеянного каменными островками. Полярная точка выглядела куда стабильнее. Во все стороны от нее расходились прямые линии, ведущие к другим точкам на поверхности планеты.
- Это фабрика, - определил падаван, указав на полюс. - Возможно, главная фабрика, где и началось производство всего. А здесь мозг. - Он переместил палец к экватору.
- Почему ты так решил? - спросила Акс.
- Потому что фабрика нуждается в путях сообщения для доставки сырья и ресурсов, а также в отгрузке готовых дроидов. Вот они, эти пути. - Он провел вдоль одной из линий. - Какие-то дороги или рельсы. Или кабели питания.
- А мозгу ничего такого не требуется, - кивнула девушка. - Он может просто сидеть посреди этого хаоса и рассылать команды по радио.
- Думаю, ты прав, Шигар. - Мастер Сатил обошла вокруг голограммы планеты, потирая подбородок. - Одновременные удары двух групп по обеим точкам, плюс бомбардировка по второстепенным позициям, должны притормозить производство гексов.
- Возможно, даже остановить, - согласилась капитан Пипалиди, - до прибытия подкреплений.
Повисла неловкая пауза. Как и все, Шигар понимал: как только угроза со стороны планеты будет сведена к нулю, альянс распадется. Момент солидарности был хрупким и недолгим. Никто не забывал, что ситхи и джедаи, Империя и Республика остаются смертельными врагами.
- Давайте думать о подкреплениях, когда они прибудут, - предложил Ула. - Капитан Пипалиди, не хотите ли набросать проект плана, чтобы Дарт Крейтис и полковник Калиш высказали свое мнение? Предлагаю разделить силы между всеми целями поровну, чтобы ни одна из сторон не чувствовала себя обойденной, а также удвоить количество командиров в каждом взводе. Необходимо поддерживать дисциплину. Нельзя, чтобы солдаты в критический момент принялись стрелять друг в друга.
- Конечно нельзя. - Гребень капитана посинел. Шигар не знал, что это может значить. Возможно, иронию.
Юноша снова поймал взгляд девушки-ситха - на этот раз скучающий - и опять понял, что разделяет ее чувства. Казалось, что поединок в хранилище хаттов остался где-то в прошлой жизни. Руки чесались, но Шигар старался не прикасаться к мечу.
* * *
Дверь зала совещаний с шипением открылась. Лэрин этого не ожидала. Она давно оставила попытки прочесть по губам участников, о чем идет речь. Увидев майора, девушка рефлекторно вытянулась по стойке смирно.
- Рядовой Хетчки, на минуту, - сказал коренастый релларин. - Ты тоже, Моксла.
Следом за Хетчки и майором Лэрин прошла в зал совещаний. Там было душно - обычное дело во время долгих обсуждений. В центре висела проекция планеты, разрисованная линиями и точками с желтыми и зелеными надписями. Вокруг сгрудились участники совещания, высказывая разные идеи. Среди них была и девчонка-ситх.
Когда Лэрин вошла, Шигар и Ула одновременно обернулись, но заговорила капитан.
- Мы посылаем штурмовые группы в две точки, - произнесла она таким басом, что у Лэрин заныло в груди. Длинный палец капитана дважды ткнулся в сферу. - Сюда и сюда. Для командования этими группами нужны бойцы, видавшие гексов в бою. Ваши кандидатуры были предложены для атаки на главную фабрику. Рядовой Хетчки, вы находились в охране посла и подчиняетесь верховному главнокомандующему Стэнторрсу. Я, конечно, не главком, но могу присвоить вам звание, необходимое для командования отрядом. Кто бы подумал, что мы пошлем целого лейтенанта на такое задание, но у нас к тому же некомплект офицеров. Принимаете ли вы мое предложение?
- Да, мэм. - Хетчки отрывисто козырнул; судя по виду, он был одновременно в восторге и в ужасе. Это было не только самое быстрое продвижение по армейской карьерной лестнице, но и, вполне возможно, самое мимолетное.
- А вы, Моксла?
- Простите, мэм, но моя биография...
- Да, мне говорили. Мне все равно, что там и когда случилось. Вы наш единственный боец спецназа, пускай и бывший, и было бы безумием не задействовать вас. От вас требуется одно: выполнять приказы и обеспечить выполнение ваших, если у кого-то возникнут сомнения. Как думаете, справитесь?
Лэрин кинуло в жар. Ее снова зачисляют на службу! Она не знала, убить Шигара или расцеловать.
- Так точно, сэр. Справлюсь. Я готова.
- Отлично. Майор Ча, отведите их к квартирмейстеру и позаботьтесь, чтобы им подобрали экипировку. Через час они должны быть проинструктированы и готовы к высадке.
- Есть, сэр.
Релларин отсалютовал и повел их к двери. Лэрин казалось, будто она не шагает, а невесомо плывет в вакууме - ну не то чтобы плывет, просто оторвалась от всех опор. Один толчок - и она начнет неуправляемо кувыркаться.
Когда дверь закрылась, майор хихикнул.
- Видели бы вы ваши физиономии, - сказал майор. - Ну, твоей я не вижу, Хетчки, но могу себе представить.
- Мы действительно атакуем планету, сэр?
- Ну а то. Готовы?
- Сделаю все, что в моих силах, сэр.
- Ничего другого мы и не просим. Но вот чего ждем, это другой вопрос.
Они мигом добрались до обширного склада. Лэрин с жадностью уставилась на бескрайние ряды стеллажей с новенькой броней, современным оружием и, видимо, неисчерпаемыми ящиками боеприпасов. Она знала, что корабль невелик и склад не может быть столь огромен, как ей кажется, но все равно такого количества военного снаряжения она не видела очень давно. Девушка чуть не расплакалась.
- Все, пришли. Сержант, эти два новоиспеченных лейтенанта не экипированы как полагается. Выдайте им все, что нужно, причем в темпе.
- Есть, майор Ча.
Смуглый сержант сделал знак Лэрин и провел ее в рай.
* * *
- А мандалорец? - спросила Акс, когда обалдевшие солдаты вышли. - Какую роль он будет играть во всем этом деле?
Она не забыла свою клятву. «Я убью тебя, Дао Страйвер. Или умру сама».
- Он будет предоставлять дополнительные данные, если таковые появятся, - сказала капитан. - Кроме того, я ожидаю, что он присоединится к истребителям, которые займутся расчисткой орбиты от гексов.
- Выключить его из игры будет нелегко, - заметил один из офицеров. - Мандалорцы больше всего любят хорошую драку.
- Недавнюю драку он очень умело пересидел. - Падаван пожал плечами. - Быть может, этим он и удовлетворится.
Акс ничем не выдала своих эмоций. Итак, их будут разделять сотни километров, потому что она будет занята другим - уничтожением координирующего интеллекта дроидов. Но она посоветует учителю присматривать за кораблем мандалорца. В хаосе боя ракеты часто летят не туда. Так или иначе, он подохнет, даже если не она лично нанесет смертельный удар.
- Один из связистов полагает, что гексы опознают наши корабли по передатчикам, - произнес другой инородец из капитанской свиты. - Мы можем размыть выхлоп двигателей, запутать их.
- А еще лучше, - заявил падаван, - обойтись вовсе без двигателей.
- Каким образом?
- На челноках спуститься на низкую орбиту, оттуда вниз в режиме свободного падения и дальше на ракетных ранцах до целей.
Этот план произвел на Акс впечатление. Более того: несмотря на все предубеждения, он ей понравился.
- Может получиться. На радарах нас, конечно, увидят, но не поймут, что мы такое. Если заодно скинуть немного мусора, они могут даже принять нас за обломки.
Капитан покивала:
- Отлично. Осталось решить один вопрос: кто будет командовать?
Снова повисла неловкая пауза.
Акс знала, что этот момент неизбежен.
- Дарт Крейтис или полковник Калиш. У нас транспортный крейсер.
- Но у нас больше кораблей, - возразила капитан Пипалиди.
- Пусть мастер Сатил решает, - абсолютно предсказуемо встрял падаван. - Она обладает легендарным предвидением.
- И что, она уже знает исход? - спросила у него Акс.
- Нет, - ответила грандмастер. - Но я знаю одно: в этом вопросе мы никогда не придем к соглашению. Предлагаю доверить общее руководство операцией кому-то третьему. Не в деталях, но на уровне стратегических решений. Нужен кто-то такой, кому мы уже однажды доверили посредничество в трудной ситуации.
Все повернулись к послу Вии.
- Я... э-э... польщен, конечно, - начал тот, - но...
- Дарт Крейтис согласится с этим предложением, - сказала Акс, любуясь мучениями предателя.
- Я тоже, - сказала капитан.
- При одном условии, - добавила Акс. - Мы должны быть уверены, что господин посол будет действовать независимо и не подвергнется никаким угрозам или влиянию. Поскольку здесь, на корабле Республики, этого гарантировать нельзя, мы требуем, чтобы он находился в ином месте и поддерживал постоянный контакт со всеми сторонами.
- Не у вас, - проговорила капитан. - И не у Дао Страйвера.
- На корабле Квазара, - предложил Шигар.
Грандмастер кивнула:
- На «Огне Ауриги».
Кадык посла дрогнул, но Ула быстро взял себя в руки.
- Я возьму на себя эту ответственность, - изрек он, - при условии, что мои указания будут исполняться неукоснительно. Какой смысл в координаторе, если вы не будете меня слушаться. Все без исключения.
Он посмотрел на капитана; та кивнула. Гражданский во главе операции ее явно устраивал больше, чем ситх или джедай.
- Согласна, - сказала она.
- Дарт Крейтис тоже согласится, - пообещала Акс. - Я уверена, что господин посол Вии нас не подведет.
Посол посмотрел на нее, и девушка увидела ужас в его глазах. Он прекрасно понял, что она имела в виду.
Пока ученица передавала своему учителю приказы, Ула воспользовался моментом, чтобы еще раз прокрутить план в голове. Они определили основные и вторичные цели. Всего в операции будут участвовать три группы. Первая расчистит орбиту вокруг Себаддона, чтобы десантные отряды могли высадиться на поверхность. Вторая, во главе с грандмастером Сатил Шен, постарается уничтожить координирующий интеллект дроидов - их аналог его самого, вдруг осознал разведчик. Несомненно, гексы в ответ будут пытаться уничтожить его. Третью группу возглавит майор Ча, которому будут помогать Лэрин и Хетчки. Они высадятся на главной фабрике и не дадут дроидам создать новый КИ.
Задача Улы - обеспечивать общий контроль и каким-то образом остаться в живых.
Приблизился падаван.
- Уж не знаю, что ты им наговорил, - прошептал Шигар, - но имперцы прямо по струнке ходят.
Ула оторвал взгляд от голографического глобуса.
- Ничего особенного, - ответил он, пряча сразу несколько слоев правды за простой ложью. - Они не чудовища. Их можно убедить прислушаться к доводам разума.
Но мнение Шигара на этот счет было непоколебимым:
- Как бы то ни было, продолжай в том же духе - и когда-нибудь станешь Верховным канцлером.
«Если только меня не поймают». Уле было прекрасно известно, как карают шпионов обе стороны. Но уверенность падавана в его силах все-таки немного польстила ему. Разведчик вспомнил, как Шигар спас его от падающей стены на Хатте и как Лэрин вызвалась сопровождать его на аудиенцию к Дарту Крейтису, хотя это казалось самоубийством. Оба действовали от чистого сердца, ничего не ожидая взамен. Правда, откуда такие порывы, было не совсем понятно - разве что они действительно считали, что его стоит спасать.
Но его самого или только личину?
Как бы то ни было, внимание обоих придало ему уверенности.
- Мандалорец согласен, - сказал майор-релларин, отвернувшись от другого голопроектора. - Разведка, слежение и участие в боевых действиях в соответствии с приказами.
- Дарт Крейтис принимает все пункты, кроме одного, - добавила ученица, вернувшись к остальным. - Он будет сражаться вместе с мастером Шен во время атаки на КИ. И я тоже полечу с вами.
Грандмастер медленно кивнула:
- Хорошо. Мой падаван тоже входит в штурмовую группу, так что это справедливо.
- Отлично, - произнес Ула, с апломбом (как он надеялся) играя роль посредника. - Все согласны. Остается только одно: начать.
- Я бы сказала, лучше не откладывать, - пробурчала капитан Пипалиди.
- Вот и я того же мнения, - сказал Ула. - Я вернусь на «Огонь Ауриги» и обустрою там свой командный пост. Получив подтверждение, что все готовы, я отдам приказ. До этого момента никто ничего не начинает. Понятно?
Всем все было понятно, и разведчик не питал иллюзий на этот счет. Это была лишь игра. Жгут, наспех наложенный на трещины, которые рано или поздно раздерут альянс на части. Но пока остальные согласны играть в эту игру, он будет играть тоже.
Капитан Пипалиди щелкнула пальцами, и вокруг Улы выстроился эскорт. Солдаты проводили его до шлюза, соединявшего корабль с «Огнем Ауриги», и там оставили.
Когда он вошел в кабину, контрабандист поднял глаза:
- Ну, что там?
- Могло быть и хуже. - Ула плюхнулся в кресло второго пилота. - Они назначили меня командовать.
- Поздравляю. Как раз то местечко, где можно славно подзаработать.
- Меня это не интересует.
- Что же тогда тебя интересует?
Хороший вопрос, подумал Ула. Отдать ситхам желаемое, чтобы их режим укрепился еще больше? Добыть ресурсы для министра логистики, чтобы сбылась мечта о более сбалансированной Империи? Или что-то иное?
Он всегда считал Корусант проклятым местом. Но только теперь начал понимать, как легко там жилось. Проблемы здесь были те же, вот только стволы бластеров, нацеленные ему в висок, стали намного ближе.
