– Что ж такое? – подал голос Майер, обращаясь ко всем сразу. – Получается, кто-то притащил сюда всё это железо, а сам пожелал остаться неизвестным?

– И почему только это железо? – добавил Никита. – Где всё остальное? На корабле много чего было.

– Следов не вижу, – сообщил Малышев, осматривая пол. – Значит, тот, кто это сделал, приходил до того, как начался дождь. Иначе следы бы остались.

– Очередная загадка, – констатировал Влад, и молчание остальных подтвердило, что спорить с ним никто не собирается.

Они разобрали оружие.

Дитц застегнул ремень, вытащил меч из ножен до половины длины, вернул его на место, приосанился и поймал ухмыляющийся взгляд Велги.

– Что?

– Ты прямо этот… нибелунг. Зигфрид! Но обмундирование явно не подходит.

– Надо же, какие мы образованные, – хмыкнул обер-лейтенант. – Нибелунгов знаем. Что же касается обмундирования, то на себя посмотри.

– А я и не претендую, – дружески подмигнул Велга. – Даже на Алёшу Поповича.

– Это ещё кто?

– Былинный персонаж, русский богатырь.

– Ну, один-то русский богатырь у нас точно есть, – сказал Хельмут, глядя за спину Александру.

Велга обернулся.

Гигант и силач Малышев (при росте метр девяносто восемь и весе сто с лишним килограммов он мог пройти по лесу, не хрустнув ни единой веточкой), видимо, чтобы согреться, а заодно не соскучиться, устроил развлечение себе и другим.

Марта и Нэла, повисли на его сцепленных на затылке, руках, а он крутился вокруг своей оси, представляя из себя живую карусель, так, что, казалось, по залу гулял лёгкий ветерок. Тяжёлый боевой рашенский меч-акинак болтался на его боку, словно какой-нибудь церемониальный кинжал.

– Ой, Мишенька, хватит! – воскликнула Нэла. – Сейчас улечу!

Михаил замедлил движение и остановился.

– О! – сказал он, улыбаясь. – Сразу теплее стало.

– Кстати, о тепле. —Мартин огляделся. – Не знаю, где мы находимся, но это похоже на жильё, пусть и заброшенное. Думаю, стоит поискать какую-нибудь печь или очаг.

– А также старую мебель на растопку, – добавил Велга. – Хорошая мысль. Особенно теперь, когда мы вооружены. К тому же, – он бросил взгляд в окно, – по-моему, вечереет. Давайте обыщем дом.

– И по одному не ходить, – добавил Дитц. – Только по двое. Считайте это приказом.

Нечто вроде камина уже минут через десять обнаружила на первом этаже правого крыла «двойка» Никита-Свем. Этот зал вообще оказался наиболее удобным для того, чтобы остаться здесь на ночь – окна и двери в нем были целы, и пол устилали хоть и слегка рассохшиеся и кое-где подгнившие, но доски. Что было в любом случае предпочтительнее холодных каменных плит.

К тому времени, как снаружи окончательно стемнело, дворец (или чем там на самом деле когда-то служило это здание) был осмотрен, и в «каминный зал» стащили всё, что хоть как-то сошло бы за дрова – оконные рамы, найденные в комнатах третьего этажа и обломки мебели, обнаруженные там же. В количестве вполне достаточном, чтобы хватило на всю ночь. Также были найдены две изящные глазурованные керамические вазы, украшенные цветочным орнаментом удивительной сложности и красоты. Не менее пяти литров объёма каждая. Для чего эти вазы служили раньше, было неизвестно (скорее всего декоративным целям), но их выставили наружу, под дождь, и теперь у отряда была вода.

Малышеву не потребовалось много времени и усилий, чтобы развести огонь, и тот весело заплясал в камине, согревая и освещая тех, кто уселся перед ним на полу.

Дров не жалели.

Вскоре возле камина стало жарко, одежда подсохла, и даже ночная дождливая тьма за окнами, казалось, утратила к временным обитателям заброшенного дома свой недружелюбный интерес.

Докурили оставшиеся у Курта Шнайдера несколько сигарет.

– В который раз за сегодня понимаю, что бросить курить очень хорошая идея, – сообщил Влад, щелчком отправляя оставшийся от сигареты фильтр в камин. – Вот не курил бы сейчас, и никаких проблем. А так завтра станет без табака грустно.

– Ещё грустнее станет без жратвы, – заверил Руди Майер. – Курево дело такое, терпимое. Хочется, хочется, а потом вроде как уже и не особо. Но вот когда живот подводит… – Он цыкнул зубом. – Не знаю, как общество, а я бы сейчас от порции гамбургских сосисок с тушёной капустой не отказался.

– Ага, – поддакнул Шнайдер. – И пары кружек пива в придачу.

– Помечтайте, помечтайте, – с иронией промолвил Дитц.

– Нет, ну его, – решил Майер. – Больше не буду. Только душу растравлять.

– Если в округе есть зверь или птица, я завтра их добуду, – пообещал Свем Одиночка.

– Или рыба, – сказал Малышев. – Может, озеро какое с рыбой неподалёку окажется. А острогу соорудить недолго.

– Влад правильно сказал, – промолвил Карсс, – ещё там, на песке, когда мы пили коньяк. Тут есть воздух, есть вода, трава и деревья. Значит, должно быть и то, что сгодится в пищу белковым существам. Таким, как мы с вами.

– Рад, что ты не теряешь оптимизма, – похвалил Дитц

– Мой оптимизм здесь не при чём, – сказал Карсс. – Я просто вспомнил.

– Что именно?

– Что там, где вы, всегда возникает масса серьёзнейших проблем. Которые, как это не странно, в конце концов, разрешаются. Причём таким образом, что все заинтересованные стороны оказываются более или менее удовлетворены.

– О! – засмеялся Валерка Стихарь. – Что значит выдающийся государственный деятель. Шпарит без бумажки так, что заслушаться можно.

– По-моему, я сказал чистую правду, – слегка обиженным тоном заявил Карсс. – Но возражения готов выслушать.

– Что ты, – усмехнулся Валерка, – никаких возражений. Кроме одного маленького уточнения. Пойми, я без обид. Исключительно только ради истины. Вспомни, с чего начались все проблемы, к которым мы, по-твоему, причастны. Просто вспомни, и всё.

– Да, – согласился Карсс, помолчав. – Ты прав. С меня всё началось, тут мне крыть нечем.

– Ты, главное, не переживай, – сказал Велга. – Мы действительно не в обиде. Хотя бы потому, что по большому счёту неизвестно, были бы все мы до сих пор живы, не укради ты нас тогда с Земли. Это была страшная война.

Помолчали.

Малышев подбросил в огонь ножку от стола и легко, одним текучим движением, поднялся на ноги.

– Схожу-ка… – начал он и умолк, прислушиваясь.

– Да, – подтвердил Свем и взял, прислонённое к стене, копьё.

– Нэла? – взглянул на фею Дитц.

– Кто-то есть снаружи, – сказала она. – Но он не опасный. Нам не опасный. Не ходите к нему, он сам сейчас придёт.

Теперь все уже были на ногах.

– Зверь, человек? – спросил Велга

– Не то, и не другое.

– Он уже здесь, – сообщил Свем.

В дверь отчетливо поскреблись. Раз и ещё раз.

– Входите, – пригласил Мартин чуть севшим голосом. – Не заперто.

Створки с тягучим скрипом (одному богу известно, когда петли смазывали в последний раз) разошлись в стороны, и в слабых отсветах каминного пламени на пороге возникла собака. Размером с небольшого пони. В зубах собака держала тушку какого-то животного, похожего на смесь зайца и свиньи.

Все замерли, и Свем отвёл назад руку с копьём.

– Свем, не надо, – одними губами шепнула Нэла. – Он не хочет нам зла.

Собака медленно вошла в комнату, положила тушку на пол, шумно отряхнулась от воды и села.

Лохматая, светло-серая, с рыжими подпалинами. Она скалилась в улыбке, демонстрируя клыки длиной в палец, хвост дружелюбно елозил из по полу стороны в сторону. Жёлтые глаза, казалось, смеялись.

– Твою мать, – растерянно промолвил Валерка Стихарь. – Не может быть. Ребята, да это же Чарли. Чарли!

Услышав своё имя, пёс радостно гавкнул и ударил передней правой лапой по полу, словно подтверждая, что Валерка прав, и это, действительно, он.

– Вот это да, – сказал Руди Шнайдер. – И верно Чарли. Здорово, приятель!

Солдаты радостно окружили собаку (если это собака, изумлённо подумал Мартин, в жизни не видел таких собак. Впрочем, как выясняется, я много чего в жизни не видел…). Её трепали за ушами, пожимали правую лапу, которую пёс охотно протягивал, слышались возгласы:

– Привет, Чарли!

– Какая встреча, Чарли!

– Красавец! Да ты совсем не изменился, как я вижу!

– Узнал, узнал! Гляди, смеётся, ах ты, морда лохматая!

– Ну, теперь и караулов не надо.

– И еду нам принёс, умница!

– Ты откуда здесь взялся, псина?

– Познакомься, Чарли, – сказал Велга, – с нашими друзьями. – Он махнул рукой остальным, держащимся поодаль. – Идите сюда, это Чарли. Он не тронет, и он вам рад.

– Кто это? – спросил Мартин у Велги, – когда церемония знакомства была завершена, и все опять расположились рядом с камином в ожидании, пока Малышев и Свем разделают свинозайца и приготовят ужин.

Велга, не вдаваясь в особые подробности, поведал о расположенном в странном месте Замке, куда они пришли, чтобы активировать нуль-бомбы и остановить Воронку Реальностей, и необыкновенном псе, которого они встретили при входе на мост, ведущем к Замку

– Мы назвали его Чарли, – закончил он. – Аня утверждала, что он и не собака вовсе, а только имеет вид собаки. Так или иначе, Чарли пару раз спасал нам жизнь, без него нам вряд ли удалось бы сделать то, что мы должны были сделать.

– Правда, в конце концов, мы всё равно все умерли, – не преминул добавить Валерка Стихарь. – Точнее, как и подобает солдатам, героически погибли.

– Но нас воскресили, – сказал Дитц и подмигнул Владу. – Это к вопросу о магии. Теперь мы снова встретили Чарли, и что-то мне подсказывает, – неспроста.

– Ох, только не это, – протестующе замотал головой Шнайдер. – Хватит с меня одной смерти.

– Когда-нибудь явится и вторая, – философски заметил Валерка. – Не дрейфь, рыжий. Бог не выдаст – свинья не съест.

– Гляди сам, чтобы штаны сухими остались, – буркнул Курт. – Можно подумать, тебе понравилось.

– А то нет, – ухмыльнулся Стихарь. – Это вам всем было больно. Сочувствую, конечно. Я же сидел себе, прихлёбывал спирт, и у меня до конца света оставалось целых две сигареты и аж пятнадцать минут времени.

Мартин и Влад переглянулись, и Влад расширил глаза и едва заметно покачал головой. Они поняли друг друга. Чем дольше продолжалось их знакомство с этими людьми, тем всё более невероятным казалось то, что им пришлось взять на себя. При этом о своих приключениях, подвигах и даже смерти они говорили как о чём-то само собой разумеющемся. Подумаешь, спасли мир ценой собственной гибели. Мы же опять живы, верно? Значит, не стоит и волноваться по данному поводу.

– Аня была права, – заявила Нэла. Она сидела рядом с Чарли и почёсывала его за ухом. Чарли явно был не против. – Это не собака.

– А кто? – спросил Никита. – Подожди, сам догадаюсь. Это некий могущественный дух, который принял вид собаки, так как ему необходимо выполнить некое предназначение.

– Исправить карму, – хмыкнул Влад.

– Реинкарнация? – иронично приподнял бровь Мартин. – Как интересно.

– Надо же, – заметил Карсс. – Я понимаю, о чём вы. У нас, сварогов, тоже есть похожие верования.

– Не вижу ничего странного, – сказал Влад. – Нас и внешне друг от дружки не отличить. Значит, и в сказки мы одни и те же верить должны.

– Не верить в сказки, когда сидишь рядом с настоящей феей, – это очень по-человечески и по-мужски, – сказала Нэла.

– Э… я хотел сказать…

– Да понятно, что ты хотел сказать, не оправдывайся. Но нас с Чарли ваши насмешки не задевают. Мы на них не обращаем внимания, потому что выше этого. – Нэла приобняла, растянувшуюся на полу собаку и наклонилась к её уху. – Правда, дорогой?

– Гав! – громко подтвердил Чарли, и все засмеялись.

– Теперь я понимаю, кто принёс и сложил в доме наше оружие, – догадалась Марта. – Чарли, твоя работа?

Но пёс уже положил на лапы массивную лобастую голову и лишь повёл ухом, словно давая понять, что всё понимает, но при этом он не человек, и не намерен без крайней необходимости играть в вопросы и ответы. Принёс, не принёс, какая, мол, разница? Неважно.

За праздными разговорами о том, куда делось всё остальное, если трансляторы при них, и холодное оружие тоже нашлось, подоспело мясо.

Поели, запили еду водой из наполнившихся доверху ваз (проливной дождь снаружи явно шёл на убыль, и к утру обещал и вовсе сойти на нет) и легли спать, предварительно распределив очередность караулов – Чарли есть Чарли, но лишняя пара глаз и ушей никогда не помешает. Особенно, когда не знаешь, где находишься, и какие опасности могут тебя здесь подстерегать.

Утро выдалось прохладным и пасмурным, низкое серое небо нависло, казалось, над самой крышей. Но дождь прекратился, и Велга, поднявшись первым и выйдя из дому по нужде, решил, что не стоит просить у судьбы слишком многого – сверху не льёт, и ладно. Можно идти. Неизвестно, куда и зачем, но можно. И даже нужно. Не сидеть же здесь до скончания века.

И, пожалуй, всё-таки стоит проверить чудной холм.

Вчера со Свемом они не стали подходить вплотную, потому что уже заметили этот заброшенный дом и поспешили сообщить о находке своим.

А поэтому ли? Может быть, попросту излишне состорожничали, что на самом деле означает – струсили?

Ерунда.

Осторожность – не трусость, и без причины рискует только глупец. Такие обычно долго не живут. Он знавал подобных «храбрецов» на фронте. Хуже всего, что за свою любовь к безрассудному глупому риску они зачастую платили не только собственной жизнью, но и жизнями тех, кто случайно или по необходимости оказывался с ними рядом.

На крыльцо вышел друг Хельмут. Пожелал доброго утро, получил в ответ то же самое, огляделся, потянулся всем своим длинным телом и нырнул в ближайшие кусты с широкими – с ладонь – плотными листьями.

Правильно, усмехнулся про себя Велга, за неимением бумаги – самое то. Однако, хреново без снаряжения. Мечи, сабли, лук и копьё Свема, один-два перочинных ножа, зажигалки, трансляторы и та одежда и обувь, что на них. Ещё одна пустая бутылка из-под коньяка, в которую можно налить воду и заткнуть деревянной пробкой (найденные вчера керамические вазы с собой не потащишь – слишком велики и неудобны). Вот и всё, чем располагает отряд. Куда же всё подевалось? Можно было бы предположить, что сохранилось лишь то, что было на них и при них. Но почему тогда здесь лежало оружие, что подарил им князь Дравен? Или где-то рядом ждёт всё остальное и надо только поискать? Что ж поищем. Сначала проверим загадочный холм, а потом, как следует, осмотрим местность вокруг него. А уж затем двинемся вперёд. Вот по этой самой дороге, вымощённой булыжником. Раз есть дорога, значит, она куда-нибудь да ведёт.

Он машинально полез в нагрудный карман за сигаретами и чертыхнулся. Сигарет не было и к этому надо было привыкать.

Ему показалось или действительно стало чуть светлее?

Лейтенант поднял голову.

Да, вроде бы, облака поднялись повыше и теперь среди них даже намечаются просветы…

Так. А это что?

Дорога, начиналась сразу за двумя мощными каменными столбами, увенчанными каменными же сидящими львами с крыльями (кажется, такие зверюги называются грифонами, припомнил Велга), между которыми, судя по всему, когда-то были ворота. Теперь ворота заодно с оградой исчезли невесть куда, и было хорошо видно, как дорога (между булыжниками проросла трава, и кое-где даже пробивались кусты и деревца) медленно, но верно поднимается всё выше и, наконец, исчезает, как срезанная не слишком далёкой линией горизонта. И оттуда, из точки встречи дороги с горизонтом, косо тянется в небо и пропадает в облаках какая-то тёмная, почти чёрная, тонкая полоска.

Будто чей-то волос, подумал Велга и сам удивился подобному сравнению.

Из кустов вынырнул друг Хельмут, поднялся и встал рядом.

– Рекогносцировка?

– Что-то вроде. Жаль, бинокля нет. Глянь туда, где дорога прячется за срезом подъёма. Видишь?

Обер-лейтенант глянул.

– Да. Не пойму, что это. Похоже на антенну, но отсюда не разглядеть.

– Если это антенна, то почему она косо торчит? Да и великовата для антенны, мягко говоря.

– Мало ли какие здесь бывают антенны, – хмыкнул Дитц. – А что косая… Сам назовёшь две-три причины или мне подсказать?

– Чует моё сердце, не антенна это.

– Может, и не антенна. Я разве спорю? Ближе подойдём, станет ясно.

– Уговорил…

– Вот вы где, – на крыльцо вышла Нэла. – Там уже остатки свинозайца разогрели, пошли завтракать. И ещё… Вы будете смеяться, но наш вчерашний живой холм, кажется, исчез. Его не видно ни со второго этажа, ни из окон третьего. А видно должно быть.