Взобравшись на первый от моря (и последний на его недолгом пути) взгорок, он остановился, глубоко вдохнул свежий, хоть и слегка пресноватый на его вкус, воздух и с удовольствием огляделся.

Возрождённый после того, как здесь спас вселенную от Воронки Реальностей отряд солдат из мира по имени Земля, Замок вздымался, казалось, прямо из моря и доставал шпилями своих пяти чудных тонких башен до самого неба. Во всяком случае, складывалось такое впечатление, что доставал.

Широкая и ровная, словно вычерченная неведомым чертёжником точно по линейке полоса моста тянулась от берега к Замку, сходясь вдали по всем законам перспективы почти в точку.

Давненько я здесь не был, подумал Древний. И это не фигура речи, – на самом деле давненько. Последний раз в те ещё времена, когда мнил, что могу что-то изменить в мире своим действием или бездействием. Вроде бы сейчас я снова так считаю (вот она – спираль познания, сознания и любого развития!), но пока что-то от моих действий никому и ничему ни холодно, ни жарко. Или мне это кажется? Дожил. Уже не могу разобраться, что мне кажется, а что происходит на самом деле. А всё почему? Потому что стабильности нет. И причины ускользают, оставляя одни следствия. Очень неприятные следствия.

Он вздохнул, ставя ноги поперёк крутого склона, спустился с пригорка к странному неподвижному морю фиолетового цвета и направился в сторону моста, хрустя подошвами по крупному зернистому песку.

Можно было появиться в Замке сразу, но в этом случае пропадало ощущение пути.

Ко всему должен быть свой путь, размышлял он, шагая по ровным, аккуратно пригнанным друг к другу плитам моста. Короткий ли длинный, трудный ли лёгкий, светлый ли тёмный, привычный ли незнакомый, но – путь. И его нужно пройти. Иначе откуда взяться радости достижения цели?

Трепач, усмехнулся он про себя. Признайся лучше, что тебе нечего сообщить Координатору, вот ты и оттягиваешь момент встречи. Путь какой-то придумал, базу подвёл философскую. Скажи ещё, что спешить тебе некуда, а пешком пройтись по местам, где давно не бывал, приятно.

Кстати, и скажу. Мне, и правда, приятно.

Сразу за воротами начинался сад.

Слегка покачивая из стороны в сторону хвостом, чтобы обозначить свои добрые намерения, из-за деревьев на главную садовую аллею вышла невероятно крупная, размером с пони, собака. Светло-серая, лохматая, с рыжими подпалинами и большой лобастой головой.

Это был очень странный пёс. Странность его заключалась в том, что никто (ни сам Древний, ни нынешний Координатор, ни Высшие) не знал, откуда и когда он здесь взялся. Было ясно, что это, скорее всего, и не собака вовсе, а некое существо, принявшее форму собаки, но… но это было и всё. Люди – всё тот же знаменитый отряд, – когда были тут в последний и единственный раз, дали ему кличку – Чарли, на которую тот стал охотно отзываться. И, кстати, как рассказывал нынешний Координатор, именно это странное существо, имеющее вид собаки и кличку Чарли, помогло ему разыскать всех погибших членов отряда после того, как взорвалась нуль-бомба и Воронка Реальностей была уничтожена.

– Привет, Чарли, – поздоровался Древний. – Как ты тут?

Собака вывалила на бок из пасти красный влажный язык, обнажив в добродушной ухмылке сахарные клыки.

– Вижу, что неплохо. Только жарковато, да? – Он ласково потрепал псину по голове и, не спеша, прошёл дальше, вдыхая сложную яркую смесь ароматов сада.

Когда-то, до того, как Замок был разрушен в ходе сражения с Воронкой Реальностей и сопутствующими ей феноменами, обычный человек или иное какое белковое существо, дышащее кислородом, свалилось бы здесь без сознания – воздух был напоен летучими веществами растительного происхождения, которые действовали на организм мгновенно: сначала усыпляли, а затем и вовсе убивали. Но после возрождения Замка новый Координатор, бывший во время описанных событий Распорядителем, принял решение отказаться от ядовитых для белковых существ растений. Может быть, потому, что в качестве защиты они выглядели смешным анахронизмом, но, скорее всего, из-за того, что сам нынешний Координатор был когда-то в незапамятные времена белковым и кислорододышащим существом и всегда помнил об этом.

Наверх, где его ожидал Координатор, Древний поднялся всё-таки в лифте. Понты понтами, а ноги ногами. Его физическое тело хоть и было практически бессмертным, но испытывало усталость так же, как и любое другое.

– Здравствуй. – Во всех трёх глазах Координатора (двух синих и одном алом, словно уголёк в костре) читалась утомлённость пополам с надеждой. – Проходи, садись, рассказывай.

– И ты будь здоров, Координатор. – Распорядитель плюхнулся в кресло, налил себе вина из стоящей на столе высокой узкогорлой бутылки, отхлебнул, удовлетворённо кивнул и буркнул: – Что рассказывать? А то ты не знаешь того же, что известно мне.

– Знаю, – вздохнул Координатор. – Но ты всё равно расскажи.

– Значит так. – Древний поставил недопитый бокал на стол и, переплетя пальцы, обхватил руками колено. – Отряд уже начал действовать. Они практически нейтрализовали Рой. Во всяком случае, в той точке, где каравос Раво проявили активность. Теперь, как я понимаю, должны заняться сварогами. Локальный конфликт уже почти перешел в общегалактическую войну на уничтожение. А причины, по которым ведущие и не только цивилизации галактики готовы уничтожить самих себя мне лично по-прежнему не известны.

– То есть, неведомый враг на нашу наживку в виде людского отряда не клюёт?

– Ну, во-первых, ещё рановато. Отряд только-только высунулся. А во-вторых, мы ведь только предполагаем, что эти люди обладают особой судьбой и могут притягивать к себе глобальные события. Да, наши предположения основаны на очень и очень весомых фактах. Но, согласись, это всего лишь предположение. Очень может быть, что всё не так.

– А как? – поинтересовался Координатор. – Случайность? Я слишком долго живу на свете, чтобы верить в подобные случайности. Впрочем, не будем спорить, не о чем пока. У тебя есть какие-то конкретные предложения?

– Есть.

– Давай их сюда.

– Надо попробовать прямое воздействие на ноосферы. Начать, к примеру, с той же Лируллы и посмотреть, что получится.

– Ты понимаешь, что предлагаешь? Это нарушение Равновесия…

– Задолбали уже этим пресловутым равновесием, если честно. А то, что сейчас происходит, не нарушение равновесия? Кому-то, значит, можно, а нам нельзя?

– Кому-то… – хмыкнул Координатор. – Можно подумать, ты знаешь этого «кого-то».

– Не знаю, – признался Древний. – Мало того, не имею ни малейших предположений, кто или что это может быть. Но причина должна быть, верно? Ничего не происходит без причин. Закон причинно-следственных связей никто ещё не отменял. Даже Ему – он поднял глаза к потолку, – вряд ли сие под силу.

– Ему-то как раз всё под силу, – вздохнул Координатор. – Другое дело, что я не вижу причины, зачем бы ему данный закон отменять. – Он усмехнулся. – Не вижу причины, зачем отменять причины. Кажется, я начинаю каламбурить. Это симптом.

– Симптом чего?

– Моей растерянности. Значит, говоришь, прямое воздействие?

– Да. Иного выхода в сложившейся ситуации я не вижу.

– Рискованно это. Ох, рискованно, Древний.

– А сидеть и наблюдать, как галактика гибнет, невесть от чего, не рискованно?

– Ну уж прям и гибнет…

– Гибнет, не обманывай себя. Ты и сам это чувствуешь. А боишься, потому что Координатором стал. Это, видимо, профессиональное.

– Ясное дело. С Распорядителя какой спрос? Весь спрос с Координатора.

– Брось, какой там может быть спрос…. Кто спросит, Он что ли? Не смеши. Он давно ничего ни с кого не спрашивает.

– Как же – не спрашивает… Прежнего-то Координатора убрал? Убрал.

– Ну, убрал. Но не так чтобы уж совсем. Отправил на заслуженный отдых, как говорится. Всего-навсего. Ты лучше представь, что с нами будет, если ведущие в галактике расы Низших погубят себя тем или иным способом. И сразу поймешь, стоит рисковать или нет.

– Да представил уже, представил. Ты прав, разумеется. Надо рискнуть. Но только очень аккуратно и осторожно.

– А я и не предлагаю крушить с плеча. Потихоньку, полегоньку, с расстановочкой…

Я поднял фотоаппарат и сделал несколько снимков.

Сочно-оранжевый сфероид нашего звездолёта с пасущимися у его подножия вездеходами «Гансом» и «Машей» на фоне крепостных стен Брашена выглядел довольно сюрреалистично.

А уж когда из «Ганса» вылезли двое: облаченный в полевую форму обер-лейтенанта вермахта, Хельмут Дитц, с тяжело покачивающемся на плече пистолетом-пулемётом MP-40 (как-никак без малого пять килограммов со снаряжённым магазином – не игрушка) и князь Дравен в кольчуге и с мечом на поясе, то картина и вовсе приобрела совершенно восхитительную абсурдность.

– Внимание, господа! – крикнул я им. – Пару кадров для истории, пожалуйста!

Дравен и Дитц повернулись в мою сторону (немец приосанился, айред замер, смешно вытаращив глаза), я трижды запечатлел их во всей красе под разными ракурсами, опустил фотоаппарат и подошёл ближе.

– Как вам наши живые машины, князь? «Ганс», «Маша» и Клёнья?

– Удивительно. Иногда мне кажется, что я сплю. Или валяюсь в горячечном бреду, и всё это мне чудится. Сейчас очнусь, и окажется, что ничего нет: ни вас, ни ваших чудесных машин и оружия, ни «термитов», ни их хозяев… А есть только Ржавая Смерть, и вымершая страна… – Он помотал головой и улыбнулся. – Глупости какие-то говорю, да?

– Отчего же, – сказал Дитц. – Всё нормально, князь. Со мной было нечто похожее. После ранения в Сталинграде, помню, эвакуировали меня в тыловой госпиталь, лежал я там и мне время от времени казалось, что всё это: чистые простыни, нормальная еда, медсёстры, – сон или бред. Очнусь сейчас, а вокруг опять сталинградский ад… – Обер-лейтенанта заметно передёрнуло.

– Что, так страшно было в Сталинграде? – спросил я из понятного любопытства.

– Кошмарно. Не знаю, кто как, а я именно в Сталинграде понял, что нам никогда не одолеть Россию. Невозможно победить тех, кто настолько умеет не дорожить собственной жизнью ради… Впрочем, ладно, не хочу вспоминать. Всё это дела давно минувших дней. Не знаю, как тебя, Мартин, а меня больше интересует настоящее. Что там у нас с отправкой домой, всё по плану?

– Да, завтра утром стартуем. Можно даже сегодня поздно вечером, но я думаю, что отправляться в дальний путь лучше с утра.

Два дня назад Клёнья уже смог долететь сюда, под стены Брашена, и я, Марта и Никита присоединились к гостям Вершинного князя Дравена Твёрдого. Эти два дня никому из нас скучать не пришлось. Нужно было не только проследить за выздоровлением звездолёта, но и разработать дальнейший план взаимодействий с айредами вообще и рашами в частности. Было совершенно ясно, что теперь, после той помощи, которую мы им оказали, оставлять их одних на растерзание тем же каравос Раво нельзя. Да, все атаки межзвёздных бандитов были отбиты, но гарантий, что они не вернутся, как только мы покинем Лекту, не мог дать никто.

Мало того.

По косвенным данным, большинство крупных городов и цивилизованных территорий Лекты были уже захвачены «термитами», а это значило, что просто так каравос Раво от планеты не отступятся – слишком лакомый кусок, и слишком велики шансы его проглотить. Несмотря на временные преграды и трудности в виде не слишком обширной, хоть и эффективной, военной помощи какой-то неизвестной расы отдельно взятому даже не народу, а городу (пусть и столице целой страны ). Ерунда, вполне могли думать главари каравос Раво, не получилось сегодня – получится завтра. Подождём. И времени, и ресурсов, и позиционного преимущества у нас хватает.

К тому же и вопрос с сывороткой для дальнейшей борьбы со Ржавой Смертью оставался открытым. Её по-прежнему было бы неплохо произвести в Пирамиде и забросить на Лекту. Лучше, конечно, через тоннель Внезеркалья, который, как мы все очень надеялись, рано или поздно откроется. И хорошо бы не очень поздно. Потому что способ прививок молодого лекаря Йовена Столеды, несомненно, действенен, но сколько понадобится времени и жертв, прежде чем он распространится на всю Лекту? Страшно подумать. Очень может быть, что, если пустить дело на самотёк, некого уже будет и спасать-лечить. Особенно с учётом фактора каравос Раво.

В процессе решения и утряски всех этих вопросов не обошлось без сюрприза, который преподнесли киркхуркхи. Оказалось, что пока я мучительно размышлял о том, как защитить во время нашего отсутствия брашенцев, все девять киркхуркхов (погибшего во время отражения штурма десантника с почестями похоронили рядом с кладбищем брашенцев) во главе с их командиром Млайном приняли решение остаться на Лекте и даже договорились об этом с князем Дравеном.

– А что нам делать на Жемчужине, Мартин? – ответил мне вопросом на вопрос Млайн. – Сидеть на вашем чёртовом необитаемом острове посреди чёртова чужого океана, и ждать, когда откроется канал на Дрхену? Благодарим покорно. Здесь мы хотя бы при деле. И местное население к нам уже привыкло. Ну, почти. Оставьте только один экспресс-госпиталь с электрогенератором и кое-какими деталями, чтобы мы могли соорудить хороший и мощный помехопостановщик электоромагнитным сигналам любого рода. Ещё нам понадобятся, я думаю, заряды к парализаторам, плазменным ружьям и деструктору Влада, если решитесь нам его оставить, а больше ничего и не надо. Глядишь, пока до Пирамиды доберётесь, и сюда канал откроется, тогда и ещё кто-нибудь из наших, может быть, захочет сменить остров в океане на Лекту. Всё веселее. А потом, когда здесь всё более-менее образуется, мы и сами уйдём.

– Куда ж вы уйдёте, если на острове вам не нравится, а на Дрхену пока дороги нет? – осведомился Влад, присутствующий при этом разговоре.

– Так ведь в галактике сейчас везде проблемы, как я понимаю, – сказал Млайн. – А там, где проблемы, всегда пригодятся те, кто умеет стрелять.

– Ясно, – хмыкнул мой друг Борисов, хотя по его обескураженному лицу было заметно, что на самом деле он мало что понимает в мотивациях обыкновенного имперского десантника-киркхуркха. Впрочем, как и я сам.

– А вы, князь, что скажете? – спросил я напрямик у Дравена. – Готовы принять у себя вооружённых пришельцев? Не боитесь, что с ними потом большие проблемы возникнут?

– Не боюсь, – ответил Дравен. – Вернее, опасаюсь, но готов рискнуть. Остаться совсем без помощи на неопределённое время ещё страшнее.

– Мы могли бы дать вам те же парализаторы и заряды к ним, – задумчиво произнёс я. – И даже несколько плазменных ружей. Ну и пользоваться ими научить, соответственно.

– Нет уж, – усмехнулся Дравен. – Чтобы потом у меня из-за владения этим оружием все передрались и меня самого им же на тот свет и отправили? Я свой народ люблю, но и нисколько насчёт него не обольщаюсь. Дай хоть малую возможность, тут же оставят не только без штанов, но и без головы. А так, когда волшебное оружие находится в руках волшебных же существ (да, да, большинство рашей иначе киркхуркхов и не воспринимают), которые к тому же добровольно и безоговорочно, – при этих словах Дравен бросил внимательный взгляд на Млайна и краем рта усмехнулся, – подчиняются их Вершинному князю… Согласитесь, в этом случае мой авторитет только возрастает.

– Подчиняемся мы князю, подчиняемся, – ответил на мой невысказанный вопрос Млайн. – Если вы немного подумаете, то поймёте, что нам это выгодно.

И я им дал себя убедить.

А что мне ещё оставалось?

К тому же и Александр Велга с Хельмутом Дитцем, выслушав мои сомнения по данному поводу, дали один совет на двоих: забей. У нас, сказали они, и это казалось совершенно справедливым, забот полон рот и без киркхуркхов с айредами. Основные проблемы айредов решены? Решены. Ржавую Смерть они, считай, победили, молодцы, а защищать их от каравос Раво киркхуркхи сами вызвались. Чем плохо? Откуда ты знаешь, может, Дравен им что-то пообещал, о чём нам не говорит? Плевать. Наше дело теперь – вернуться живыми и невредимыми домой, а там видно будет.

Я совсем немного подумал и понял, что разведчики правы. Вернуться живыми и невредимыми домой было сейчас, действительно, важнее всего.