Много позже Влад не единожды пытался восстановить в памяти этот страшный штурм от начала и до конца. И не мог. Отчетливо он помнил только самое начало, когда шевелящееся море «термитов» выплеснулось из леса, без всяких помех затопило город, обступило со всех сторон детинец и попёрло на стены.

А потом начался ад кромешный.

На этот раз «термитов» было гораздо больше, а вот защитников детинца почти не прибавилось (если не считать полутора десятков брашенцев, которые начали выздоравливать после прививки Йовена Столеды и нашли в себе силы взять в руки оружие и подняться на стены).

Правда, решимости стоять до последнего людям (Влад не видел существенных различий между человеком и айредом – ну, два сердца у последнего, и что?) и киркхуркхам хватало с избытком. И они стояли насмерть. Потому что ничего другого просто не оставалось – враг окружил детинец со всех сторон, отступать явно не собирался, а подмоги ждать было неоткуда.

Четырежды «термиты» прорывались на стены, и четырежды были отброшены. Дощатый настил забороло – Влад неожиданно для себя самого вспомнил это слово, означающее защищённую бруствером площадку, идущую поверх стен, на которой располагались защитники древнерусских городов – был залит людской кровью и слизью гигантских хищных насекомых. Когда это стало очень мешать – ноги скользили и разъезжались, женщины, занятые в основном подносом боеприпасов и помощью раненым (хотя некоторые из них сражались на стенах наравне с мужчинами) быстро организовали специальные бригады, которые деревянными лопатами, ранее предназначенными для уборки снега, очищали настил, а затем посыпали его песком.

Сначала «сдохли» парализаторы киркхуркхов, и пятиглазые имперские десантники взялись за мечи и копья. Да так ловко, словно всю жизнь с ними обращались. Но тогда же отделение Млайна и понесло первые потери.

Это случилось как раз во время третьего прорыва на стены. Краем глаза Борисов видел, как, отмахиваясь от наседающих на него двух насекомых, киркхуркх пропустил нырок в ноги ещё одного.

Острые челюсти-жвала сомкнулись на бедре имперского десантника, он вскрикнул от боли, оступился, поскользнулся, упал и тут же на него насели те двое, от которых он до этого весьма успешно оборонялся....

Когда подоспевшие айреды и киркхуркхи всё-таки прикончили тварей, упавший десантник уже не дышал – ему перекусили горло…

Помочь в тот момент товарищу у Влада не было никакой возможности. Во-первых, тот был от него далеко – шагах в двадцати, не меньше, а во-вторых, приходилось отчаянно драться за собственную жизнь – этот третий и самый серьёзный прорыв «термитов» на забороло едва не закончился успехом – и это не давало ни единого шанса отвлечься на что-то иное.

Влад, как мог, старался беречь заряды деструктора, но они всё же кончились, и тогда он молча принял протянутый ему Свемом чей-то меч и, не раздумывая, рубанул им по первой же, сунувшейся через бруствер, морде «термита». Морда исчезла, но на её месте тут же возникла следующая, и Влад рубанул снова…

В ранней юности правша Влад Борисов много времени потратил на то, чтобы научиться одинаково хорошо владеть обеими руками – был у него такой бзик. Полностью осуществить задуманное не удалось, но определённых результатов он достиг – умел левой рукой и ложку с вилкой держать, и кое-какой инструмент (молоток, отвёртку, плоскогубцы, ножницы), и камень бросить. Писать левой или там рисовать, правда, так и не научился, но приобретённые навыки потом не раз помогали ему в жизни. Пригодились и теперь.

Меч айредов напоминал скифский акинак по форме лезвия, конусообразно сужающегося от рукояти к острию, но был чуть длиннее и перекрестие имел не в форме сердца, а вроде загнутых кверху воловьих рогов, как у более поздних мечей европейского Средневековья.

Впрочем, специалистом по мечам Влада назвать было никак нельзя. Просто однажды в молодости, еще до прихода в Стражу Внезеркалья, ему пришлось проработать лето в археологической экспедиции на юге России. Там он и почерпнул некоторые сведения о холодном оружии скифов и сарматов, а также обучился простейшим приёмам обращения с ним (надо было куда-то девать избыток молодых сил летними вечерами, не все ж на местную самогонку и девчонок тратить).

И вот теперь все эти знания и умения, вкупе с возвращенной Пирамидой молодостью и здоровьем, в прямом смысле спасали ему жизнь.

Хорошо было то, что «термиты», кроме собственных челюстей-жвал и хитинового панциря не имели никакого оружия и защиты. Обоюдоострый и прилично сбалансированный меч айредов довольно легко отрубал вражьи лапы и головы, рассекал брюхо или протыкал «термитов» насквозь. Но это, пожалуй, и служило людям единственным преимуществом. На стороне же врага была многочисленность, живучесть (даже отделённая от тела голова «термита» ещё с минуту норовила ухватиться мощными челюстями за что-нибудь живое и тёплое), полное отсутствие страха и какое-то холодное, неотвратимое упорство.

Они использовали трупы сородичей в качестве дополнительной опоры и продолжали лезть вверх.

Десяток за десятком.

Сотня за сотней.

Тысяча за тысячью.

Владу практически некогда было следить за тем, что происходит на других участках стены – свой бы удержать, но по отдельным крикам он догадывался, что дело идёт к концу. Убитых и раненых «термитов» сменяли новые, а убитых и раненых защитников детинца сменить было некому. К тому же все без исключения устали до такой степени, что у некоторых – самых слабых – оружие натурально выпадало из рук, и они без сил опускались на помост, уже равнодушные ко всему, даже к смерти.

Передышка наступила точно в тот момент, когда Влад, прикончив очередную, перебравшуюся через бруствер тварь, понял, что уже не может поднять меч ни правой, ни левой рукой. Вернее, поднять-то, наверное, ещё сможет, но вот нанести им стоящий удар – вряд ли. Силы кончились, и мышцы отказывались выполнять свою работу.

«И что теперь делать? » – мелькнула и пропала мысль. Потому что делать в следующую секунду оказалось ничего не надо.

Держа у груди двумя руками, словно ребёнка, заляпанный слизью «термитов» акинак, Влад на дрожащих ногах шагнул к брустверу и осторожно заглянул вниз.

«Термиты» отступили от стен ровно настолько, чтобы сверху на них не вылили котёл кипящей смолы или не сбросили что-нибудь тяжёлое. Они не знали, что смола, как и специально заготовленные для этих целей камни, закончилась у защитников стен ещё полчаса назад. Впрочем, как не знали и о том, что в запасе у брашенцев оставались с десяток бочек растительного масла, которое в этом смысле было ничем не хуже смолы. Не считая обычного кипятка.

Складывалось впечатление, что насекомые чего-то ждут. Сотни и сотни мёртвых, величиной с крупную собаку, тел громоздились неровными кучами под стенами, и Влад только сейчас почувствовал идущую оттуда, снизу, мертвенную кисловато-сладкую вонь.

Сотни и сотни черных, словно лакированных, неподвижных, но живых спин усеивали склоны холма, на котором высились стены детинца.

Интересно, чего они ждут, подумал Влад. Впрочем, и хрен с ними, неважно. Пусть ждут. Чего бы то ни было. Хоть конца света. Пока они не атакуют, можно перевести дух. И даже чуть-чуть отдохнуть. Мы не гордые, нам и десяти минут хватит. Хотя лучше, конечно, пятнадцать. Ну а полчаса – это и вовсе было бы подарком судьбы.

Он повернулся и медленно сел, опираясь спиной о бруствер. Ни спины, ни ног вместе с руками он почти не чувствовал.

Не было сил даже на то, чтобы оглядеться и оценить обстановку.

Влад отложил акинак, с трудом нащупал на поясе флягу, отцепил её, открутил крышку, двумя руками (одной боялся не удержать) поднёс ёмкость ко рту и сделал три крупных глотка. Словно воду пил. Хотя это был хороший выдержанный коньяк.

– Дай глоток, – попросил Свем, присаживаясь рядом. – У меня только вода.

Влад покосился на охотника. Первобытный друг был перемазан в слизи врага, чужой и своей крови с ног до головы.

– Ты уверен, что тебе это нужно? – спросил Влад и не узнал собственного голоса.

– Надо привыкать, – ухмыльнулся Свем. – Мне теперь с вами долго жить. Я так думаю.

Влад протянул ему флягу. Свем отхлебнул, перевёл дух, вытер рот тыльной стороной ладони, отдал флягу и прикрыл глаза.

– Что-то случилось, – сказал он. – Я чувствую.

– Что именно?

– Не знаю. Но нападать они пока не будут.

– А что будут?

– Ждать, – Свем подумал и добавил. – Наверное.

– Чёрт, – сказал Влад. – Извини за дурацкие вопросы. Что-то я того… устал. В голове всё путается. – Он ещё разок приложился к фляге, закурил и, наконец, огляделся.

Там и сям, по всему заборолу смертельно уставшие айреды и киркхуркхи опускались на доски настила, принимая те же самые позы, что и они со Свемом – спиной опереться на бруствер, вытянуть ноги, прикрыть глаза… Женщины-санитарки с водой, вином и бинтами переходили от одного воина к другому. Внизу, во дворе детинца, отдельно лежали на одеялах тяжело раненые и убитые. Утешало лишь то, что раненых было заметно больше.

Твою мать, как же мало нас осталось – тех, кто ещё способен держать оружие…

Влад с трудом поднялся на ноги.

– Ты куда? – спросил Свем.

– Узнаю, как там наши пятиглазые друзья. Всё-таки я пока ещё начальник. Должен проявлять заботу о подчинённых.

– Я с тобой.

Потери отделения имперского десанта составили четыре киркхуркха. Один убитый и трое тяжело раненых. О чём командир отделения Млайн и доложил Борисову.

– Ещё трое ранены легко, на ногах стоят, у остальных царапины. На всякий случай всем укушенным вкололи антидот. Кто знает, может, эти твари ядовиты.

– Тридцать процентов от общего состава, – пробормотал Влад. – И одного уже не вернуть. Мои соболезнования, Млайн. Никто не знал, что так получится.

– Могло быть хуже, – сказал киркхуркх. – При такой-то мясорубке. Не припомню в своей жизни ничего подобного. Если бы это были нормальные солдаты, а не насекомые, мы бы уже разговаривали на небе.

– Ты уверен, что у нас один и тот же рай? – осведомился Влад.

– Я не силён в религиозных мудрствованиях, – ухмыльнулся командир имперских десантников. – Но думаю, что для Небесной Глуби все храбрецы одинаковы.

Опираясь на копьё, в сопровождении дружинника подошёл князь Дравен. Сидящие у бруствера киркхуркхи, сделали попытку встать.

– Сидите, – махнул рукой Дравен. – Во-первых, вы не мои подданные. А если б даже и были… – Он замолчал, пристально оглядел людей и киркхуркхов и спросил:

– Потери большие?

– Один убит, трое тяжело ранены, – сказал Влад.

– Я сожалею, – вздохнул князь. – Это не ваша война. Но… – Он снова вздохнул. – Каждый четвёртый, значит. У нас примерно то же самое. И половина из тех, кто ещё на стенах, едва держится на ногах от мелких ран и усталости.

– Хотите сказать, что ещё одного штурма нам не выдержать? – осведомился Влад.

– Нет, этого я сказать не хочу. Никто не знает предела айредовских сил. Я был свидетелем, когда… Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое, почему они отошли и чего ждут.

– У меня есть предположение, – сказал Влад. – Не могу гарантировать, что оно совершенно верное, но…

– Я слушаю. Нам сейчас любое сойдёт.

– Мне кажется, эти твари сами по себе не разумны. Или их разум не развит, в зачаточном состоянии. Кто-то ими управляет, отдаёт приказы. И я не думаю, что этот «кто-то» одного вида с ними.

– Почему ты так решил?

– Чем человек отличается от животного?

– Ну и вопрос, – усмехнулся князь. – Наличием вечной души? Так говорят наши священники.

– А на первый, самый поверхностный взгляд? Что сразу бросается в глаза?

Дравен задумался.

– Мы носим одежду? – предположил он. – И ещё пользуемся инструментами, строим города и жилища… Хотя нет, это не годится, птицы тоже вьют гнёзда.

– И не только птицы, – кивнул Влад. – Похожие на этих, – он показал подбородком за стену, – насекомые на моей планете, только гораздо меньшего размера – строят себе нечто вроде самых настоящих городов, не только добывают, но и выращивают пищу, имеют сложную общественную структуру и даже… дрессируют других насекомых, используя их в качестве своих домашних животных.

– С ума сойти, – сказал князь. – Ты думаешь, эти такие же?

– Почти наверняка. Но всё равно я не верю, что они так же разумны, как и мы. И дело даже не в одежде, хотя животные или насекомые, действительно, её не носят. И не в инструментах. Многие животные используют примитивные инструменты.

– И в чём же тогда?

– Животные не делают оружия, – неожиданно высказался Свем Одиночка. – Лишь человек превращает палку в копьё и лук, а камень или этот… как его… металл – в нож, чтобы убить животное или другого человека.

– Точно, – сказал Влад. – Только мы, люди, айреды или киркхуркхи, пользуемся орудиями убийства.

– Это верно, – вздохнул Млайн. – Не помню, кто из наших философов сказал, что это ещё вопрос – для чего первый киркхуркх взял в руки палку: чтобы сбить с дерева плод или ударить ею по голове своего сородича.

Дравен коротко рассмеялся.

– Забавно, – сказал он. – Действительно, это вопрос. Значит, если не вооружён, то неразумен?

– Не вооружён – значит, неразумен, – повторил Влад. – Отменно сказано, князь, поздравляю. В духе времени. Именно это я имел в виду. Наш враг не вооружён, значит… ну, вы поняли.

– Допустим, ты прав, – казалось, Дравен не обратил внимания на комплимент. – Но кто отдаёт им приказы, и каким образом?

– Судя по десантным средствам – этим их яйцам с одноразовыми двигателями, хозяева должны быть похожи на нас. Для того чтобы работать, что-то создавать, нужны руки. У «термитов», как вы заметили, рук нет и быть не может. Как я уже говорил, скорее всего, где-то там, – Влад поднял глаза к небу, – на орбите вокруг Лекты или даже на вашей луне находятся корабли – матки, эдакие космические базы. Оттуда осуществляется десантирование и управление десантом. Там, думаю, наш настоящий враг и сидит. Что же касается управления… Чёрт его знает. Будь у меня время, для начала я поискал бы в головах мёртвых «термитов» что-нибудь вроде чипа. Э… маленькой такой пластинки или кружочка. – Борисов пошевелил пальцами, стараясь поточнее выразить мысль словами, которые были бы понятны Дравену и Свему. – Или, возможно, горошины, крохотного кубика… Явно искусственного происхождения. Ну, то есть, чтобы сразу было ясно, что в голове насекомого это чужеродное тело.

Князь переглянулся с сопровождающим его дружинником, едва заметно кивнул головой.

– Такое? – дружинник полез в кожаный кошель на поясе, достал оттуда и протянул Владу на ладони плоский золотистый кружок величиной с копеечную монету.