12. Принц, воровка и кутежник

– Ты следишь за мной? – потребовал ответа Альфи.

Рука – почему-то невидимая рука! – пыталась высвободиться из его хватки. Но принц разглядел магию, текущую в невидимом теле – ту же красную магию, что и на игре в камбио.

– Кто ты такая? Я тебя вижу. Отвечай!

Ответом ему был удар в челюсть. Девушка все-таки вырвалась, но Альфи рванулся вперед и схватил извивающуюся невидимку за талию, прижимая спиной к своей груди.

– Ты меня слышала! Кто ты такая? Снимай свои чары невидимости!

Девушка ударила его локтем в лицо. Принц отпрянул, зажимая ладонями разбитый нос, а когда сосредоточился вновь, то увидел, как пятно красной магии несется к двери.

– Парализар! – Альфи прицелился в красные очертания.

Девушка замерла. Он видел, как в ней струится магия, мечется, трясется от гнева, как потревоженный пчелиный улей. Тень прыгала у ее ног, рвалась к нему, будто разозленный пес. Обездвиживающие чары не продержатся долго. Нужно было действовать быстро.

Альфи схватил девушку за плечо, поднял руку – и случайно сбил невидимый капюшон. Заклинание остановило девушку в тот момент, когда она уже тянулась к дверной ручке. Принц сразу узнал ее – темные глаза, курчавые волосы до плеч, насмешливо изогнутые в ухмылке губы. Пропио его не подвело. Это действительно была та девушка в маске дракона, девушка с меняющей свой поток и оттенок магией.

Альфи провел ладонью по ее плечу, ощупывая невидимую ткань. Его пальцы пробежали по переплетению нитей, легких, как перышко, складывавшихся в сложный узор, и он охнул. Отец всего пару раз давал ему надеть плащ-невидимку, но Альфи ни с чем бы не спутал это ощущение. Такие артефакты были большой редкостью и не могли просто так оказаться у мелкой воришки. Должно быть, этот плащ – из дворцовой сокровищницы. Эта девушка украла самый ценный предмет во всем замке. А может быть, и во всем королевстве.

Как же ей это удалось? Неужели она приняла облик стражника и пробралась в хранилище?

А потом яркой вспышкой вспомнился дневник с набросками лиц. Ну конечно, он ведь видел одно из них на плакате под надписью «Разыскивается». В дневнике воровка зарисовывала личины, которые использовала при совершении преступлений.

– Сейчас я сниму с тебя парализующие чары, и ты не станешь бежать. – Альфи выразительно посмотрел на девушку. – Если ты решишь удрать, я снова тебя обездвижу – и тебя посадят в подземелье, entiendes?

Воровка ничего не могла ответить, но принц видел, как замедляется, успокаивается магия в ее теле.

Альфи расплел заклинание. Опустив руку, девушка замерла, словно раздумывая, что же ей сказать. А потом пожала плечами – будто поняла, что хорошую отговорку ей не найти.

– Я пришла во дворец украсть этот плащ.

Видимо, на лице Альфи проступило недоумение от такой честности, потому что девушка, расслабившись, прошла к столу и села на край столешницы, скрестив руки на груди.

– Буду с тобой откровенна. Я устала. Неделька выдалась, к бесу, тяжелая. Еще и в замок пришлось пробираться в maldito свине. У меня просто не осталось сил лгать.

Альфи задумался, что может означать выражение «пробраться в свине». Видимо, какое-то незнакомое ему просторечие?

– Ты ведь знаешь, что это за плащ, верно? Плащи-невидимки сами по себе встречаются очень редко, но этот плащ – не просто магический артефакт. Это…

– Sí, я знаю. – Воровка обожгла его взглядом, явно сдерживая брань. – Этот плащ передается от короля королю. Этот плащ положил начало восстанию. Этот плащ принес нам свободу. Не всем необходимо сидеть за чистеньким столом и зарываться в книги, чтобы что-то узнать.

– И ты все равно хотела его украсть? Тебя не волнует, что он означает для нашего народа?

– Нет, – помолчав, ответила девушка.

Альфи удивленно кивнул.

Принцу совсем не хотелось чувствовать некоторое облегчение оттого, как мало ее заботило наследие и «груз истории», как любили говорить его родители. Но ему было приятно это услышать. Если не обращать внимания на ноющую челюсть, ему было приятно.

– Плащ нужен мне, чтобы выполнить одно задание. – Подняв руку, девушка задумчиво посмотрела на невидимую ткань. – Да и вообще он полезен в моем деле.

– И что же это, собственно? Что у тебя за дело такое?

– А ты как думаешь? – Она выразительно обвела себя рукой, будто на груди у нее висела какая-то табличка.

– Полагаю, ты притворяешься кем-то другим.

Девушка удивленно вскинула брови.

– В том числе… А ты откуда знаешь?

– Разве ты меня не узнаешь? – Принц раздраженно уставился на нее.

Во взгляде воровки читалось искреннее недоумение.

– Нет.

– Ты наложила на свой кулак заклятье окаменения и ударила меня по лицу.

– Каменный Кулак – это вообще мое любимое заклинание. – Она пожала плечами.

– Это случилось два дня назад.

Когда девушка подозрительно прищурилась, Альфи скрипнул зубами. Безусловно, она должна была узнать его по голосу. Не мог же он оказаться настолько незапоминающимся!

– Мы с тобой уже встречались.

– Ты меня с кем-то перепутал. – Смерив его долгим взглядом, предположила девушка.

– Нет. Я не мог бы тебя ни с кем перепутать.

– Так уверен в своих глазах? – хмыкнула она.

– Именно, – с нажимом ответил принц. – Я вижу магию. И твоя магия мне знакома. Ты выдавала себя за кого-то другого в доме Райана. И потом, после игры в камбио, мы с тобой подрались.

Воровка распахнула рот от изумления. А потом ее лицо исказилось от гнева.

– Если бы не ты, ублюдок, меня бы здесь вообще не было! Ах ты изнеженный мелкий…

– Ты бы все-таки голос понизила, раз уж тебе так нужен этот плащ, – солгал Альфи, прекрасно зная, что они находятся в закрытой части дворца и тут их никто не услышит.

Мгновение спустя воровка оказалась рядом с ним и приставила кинжал к его горлу.

– Как ты это сделал? Как ты заколдовал мой козырь в переулке? – Тут она потрясенно осеклась и уставилась на него, даже тень у нее притихла. – Погоди-ка, ты собираешься отдать мне плащ?

Альфи ушел от вопроса о его пропио.

– Я одолжу тебе плащ… – Он с вызовом вскинул подбородок над кинжалом.

– Это самые умные слова из всех, что ты произнес за сегодня, я уверена. – Воровка чуть опустила лезвие. – Да откуда у тебя вообще maldito право его отдавать?

– Одалживать, – кротко поправил ее Альфи. Его тень раздраженно дернулась вперед. – Это мой плащ, и я могу его кому-нибудь одолжить.

Он бесстыдно лгал. Если бы его родители услышали это, у них бы волосы от ужаса зашевелились.

– Твой, значит, плащ? – хмыкнула воровка, а затем, наклонив голову, всмотрелась в его лицо. – Погоди-ка, ты что, maldito принц?!

Альфи подавил в себе желание закрыть лицо ладонями.

– Да.

– Я вмазала принцу по физиономии, – восхищенно выдохнула девушка. – Ни за что бы не подумала, что когда-нибудь скажу такое.

– Я одолжу тебе плащ при одном условии, – резко прервал ее Альфи. Он был исполнен решимости стоять на своем.

– Я уже начинаю уставать от всех этих условий, принц. – Девушка потерла висок свободной рукой. Вид у нее действительно был изможденный, похоже, она даже не понимала, насколько легко отделалась. – Разве ты не должен прощать дамам все их шалости и выполнять их капризы? По-моему, в этом дело принца и состоит, нет?

– Ты ударила меня по лицу каменным кулаком.

– Повторюсь, прощать дамам шалости и выполнять их капризы.

– Ты дашь мне сказать тебе о моем условии или нет?

Девушка всплеснула руками.

– Да ладно, говори, в чем дело. Итак, что вам нужно от меня, мой принц? Чем могу помочь? – Она делано поклонилась.

Альфи еще никогда не слышал, чтобы кто-то произносил слово «принц» как оскорбление. По крайней мере, никто так не делал в его присутствии.

– Ты умеешь менять свой облик – лицо и все тело, так? Можешь полностью изменить внешность, верно?

– Да.

– А ты можешь менять облик других?

– Sí. – Девушка прищурилась.

– Тогда время от времени я буду просить тебя изменить мой облик.

– Твой облик?

– Именно.

Книги с игры в камбио оказались бесполезны и потому Альфи принял решение стать королем, как он и обещал. Но иногда он сможет на время снимать со своих плеч бремя наследия. Освобождаться, пусть и ненадолго. Может быть, этого будет достаточно.

– Да ты точно как со страниц книги сошел. Небось хочешь притвориться простолюдином и узнать, что истинное богатство – это любовь и дружба, и вся эта чу…

– Я не спрашивал твоего мнения, воровка, – осадил ее Альфи.

Но девушка лишь криво улыбнулась. Ему захотелось стереть эту мерзкую ухмылочку с ее лица, но добиться ее согласия сейчас было важнее, чем потакать уязвленной гордости.

– Слушай, если ты пообещаешь помочь мне, можешь брать плащ-невидимку, когда он будет тебе нужен. А потом опять отдавать мне.

Воровка скрестила руки на груди. Ей будто не нравилась мысль выполнить его просьбу без дальнейших пререканий. Альфи сомневался, что она вообще способна сделать хоть что-нибудь, не споря.

– Но что мешает мне взять плащ и уйти прямо сейчас?

– Я легко тебя одолею.

Девушка с сомнением посмотрела на него, но Альфи поднял одну бровь, будто говоря: «Вот увидишь». Она сжала переносицу.

Медленно, чтобы не спугнуть барышню и не заставить ее опять достать кинжал, Альфи поднял руку.

– Так мы договорились?

Она посмотрела на его ладонь, перевела взгляд на лицо.

– Договорились. – Ее губы раздвинулись в ухмылке: белозубый оскал и ни капельки тепла.

По выражению лица девушки принц понял, что она считает его идиотом и не намерена возвращать ему плащ. Но, как и в случае с козырной картой, Альфи собирался застать ее врасплох. У него была записная книжка – этого достаточно, чтобы отыскать воровку в любой момент. Они пожали друг другу руки, и хватка у девушки оказалась куда крепче, чем принц ожидал.

Он видел, как ее тень восторженно мечется из стороны в сторону на полу. С каким-то коварством даже. Когда она приближалась к его собственной тени, та осторожно сворачивалась у его ног.

Интересно, волнуется ли девушка из-за того, что тень выдает все ее чувства, подумалось Альфи. Или она настолько свободно относится к жизни, что ее тень лишь подтверждает очевидное? А затем он посмотрел на лукавую улыбку, на дерзкую развязную позу. Наверное, второе.

– Как тебя зовут? – осведомился он.

Это был самый странный разговор в его жизни, так почему не закончить его так, как разговоры должны начинаться?

– Финн Вой.

Короткое имя, отточенное, как клинок, который она приставила к его горлу. Альфи нахмурился. Ее фамилия, Вой, звучала точно так же, как словесная форма заклинания, благодаря которому он перемещался по магическим потокам, соединявшим все в мире. Странное совпадение.

– А тебя? – Финн приподняла брови.

Альфи покачал головой. Она не знала, как его зовут. Было в этом что-то успокаивающее.

– Альфер Рей.

И вдруг дверь за его спиной распахнулась. В комнату, пошатываясь и спотыкаясь, ворвался Лука.

– Альфи, – прошептал он.

Ну конечно, Лука умудрился найти его именно сейчас, в самый неподходящий момент.

– О, тот самый чистюля, – пробормотала Финн.

Альфи встал перед ней, надеясь закрыть девушку собой. Судя по тому, как покачивался Лука, он уже немало выпил и к завтрашнему утру, скорее всего, решит, что незнакомка ему просто померещилась.

– Лука, почему ты еще не в кровати? Я тебя везде искал.

– Я был у тебя в комнате. Выпил твое вино, сангрию, даже сонное зелье. А потом отправился тебя искать, и мне… мне что-то нехорошо… – В голосе Луки звучали лишь крохи его привычной бодрости.

Альфи почувствовал, как воровка за его спиной напряглась.

– Что-то не так. – Лука потер побелевшее лицо ладонями.

Сейчас он был похож на заболевшего ребенка, прибежавшего к маме. Не удержавшись, Альфи шагнул к нему и приложил к его лбу ладонь.

– Да ты весь горишь!

Лука родился заклинателем огня, поэтому его тело всегда было горячее, чем у обычного человека, но такой жар – это уже слишком. Альфи оглянулся через плечо, но девушка спряталась. Используя пропио, он видел красные очертания ее тела.

Когда принц снова взглянул на Луку, у того из носа и уголков глаз хлынула кровь. Глаза закатились – и парень повалился ничком.

– Лука! – вскрикнул Альфи, подхватывая тело. Осторожно опустив брата на пол, он присел рядом. – Qué fue? Скажи мне, что произошло?!

Лука стиснул челюсти. Его трясло с такой силой, что Альфи едва удавалось удерживать брата. А потом тот обмяк, и только его грудь часто-часто вздымалась и опадала.

Глаза Луки медленно открылись, и на мгновение принцу показалось, что все в порядке.

– Альфи… – пьяно пролепетал Лука. Язык у него онемел, зрачки расширились. Когда он улыбнулся, принц увидел кровь на его зубах. – Прости меня… за то, что я на тебя накричал. Я хотел помочь.

Альфи не понравился его тон. Не понравилось, как тщательно брат подбирает слова. Будто они для него последние.

– Перестань, Лука! Ты никуда не денешься. Мы с тобой еще не закончили. Просто помолчи немного.

Он опустил ладони на грудь брата и принялся произносить слова исцеляющего заклинания – снова и снова. Но тело Луки не принимало чары. Поток, несший магию сквозь Луку, все заглушал, все высасывал. Магия Альфи не могла взаимодействовать с ним.

– Когда это я молчал? – мягко спросил Лука, и на какой-то миг Альфи показалось, что магия работает. Раз брат шутит – ему, должно быть, легче.

Но затем Лука умолк, биение его сердца под ладонями Альфи ослабело в преддверии смерти. В той же самой комнате, где принц потерял Деза. Потерял все.

– Лука… Что мне делать? – растерянно спросил Альфи. – Скажи, что мне сделать?

Дыхание Луки все замедлялось.

Альфи в отчаянии оглянулся через плечо, зная, что Финн еще где-то в комнате.

– Это ты сделала?! – завопил он, разглядев красные очертания ее магии. – Это ты напала на него, чтобы получить плащ?

Стянув капюшон плаща, Финн дернулась, точно собиралась шагнуть к принцу, но передумала.

– Я не… Я ни на кого не нападала. Не так.

Альфи смотрел на завихрения потока в ее теле. Магия чем-то напоминала сердцебиение – когда люди лгут, оно сбивается. Ее поток не сбивался, а значит, это не она сделала. Значит, Альфи заключил сделку с человеком, непричастным к тому, что творилось с Лукой.

– Помоги мне! – Его голос срывался. – Por favor.

Мгновение Финн колебалась, а затем метнулась к Альфи и опустилась на колени перед Лукой.

– Я не… Не могу помочь. Я почти не владею магией книгочеев. Меня научили заклинанию для игры в камбио. Больше я и не знаю ничего.

В ее взгляде Альфи прочел мысль, которую не желал воспринимать: Лука умирал и ему ничем нельзя было помочь.

Вначале принц будто онемел. Он ничего не чувствовал. Но затем холод оцепенения сменился жгучим гневом. «Нет!» Эта комната больше никого не отнимет у него. И у его семьи. Он не позволит этому произойти вновь.

Его взгляд заметался по залу, но поблизости не было ничего, кроме болезненных воспоминаний. Альфи едва не сорвался бежать за помощью, но его удерживала мысль о том, что он оставит здесь Луку, а по возвращении найдет безжизненное тело.

В сумятице мыслей он ухватился за слова Паломы:

«Чтобы сплести самые могущественные чары, нужно не призывать магию к себе. Напротив, нужно приблизиться к ней в ее собственном царстве».

Если нельзя вылечить Луку базовым исцеляющим заклинанием, нужны более сложные чары. Нужно сосредоточиться, достичь того состояния, когда он и магия сольются воедино. Если представить себе магию как реку, сейчас он плещется на мелководье. Самую сильную магию можно отыскать только на глубине.

Луку опять затрясло, его тело билось в судорогах на полу, розовая от крови пена проступила в уголках рта.

– Пожалуйста, просто держи его голову у себя на коленях, – попросил Альфи воровку. – Я не хочу, чтобы он поранился, а мне нужно сосредоточиться.

Поколебавшись, Финн уложила голову и плечи Луки себе на колени, а Альфи опять опустил ладони ему на грудь. Как всегда учила его Палома, перед применением сложных чар нужно было заглушить в себе все страхи и тревоги и позволить себе погрузиться в магию, достичь состояния, когда останутся только чародей и магический поток – слитые воедино. Альфи замедлил дыхание, зажмурился – и очистил, опустошил разум.

Все звуки вокруг – шорохи от движений девушки, стоны Луки – умолкли. Принц больше не чувствовал одежду Луки под ладонями, плиток пола под коленями.

Когда он открыл глаза, Голубой зал исчез. Лука и Финн исчезли. Вокруг были только цветные потоки магии и бесцветное сияние – свободная магия, пронизывающая воздух. Эта свободная магия ждала, когда ее примет какое-то тело и придаст ей цвет по своему образу. Брухо, достаточно искусные, чтобы добраться до этого мира, могли видеть цвета магии даже здесь. Но Альфи был единственным, кто мог различать оттенки магии и вне этого пространства. Он слышал, что дуэно и философам требуются годы обучения и медитации, чтобы попасть сюда. В вековечное переплетение магических потоков, откуда все черпают силу. Люди использовали магию, придавая ей цвет своим касанием, а затем выпускали ее обратно в эфир. Там она вновь становилась бесцветной и ею мог воспользоваться кто-то другой.

– Por favor, – Альфи слышал свой голос словно со стороны. – Пожалуйста, помоги мне спасти его.

Но чем больше он умолял магию, чем сильнее пытался ухватить ее дрожащими пальцами, тем больше она отстранялась от него, уклонялась от его прикосновения.

Альфи знал, что это означает.

«Если магия избегает твоего касания, значит, твои намерения неправильны. Откажись от них», – слова Паломы эхом отдались в его голове.

Но Альфи не мог оставить это место, пока не нашел магию, которая поможет Луке. Несмотря на все, чему его учили, принц сосредоточился еще сильнее, пытаясь ухватиться за поток свободной магии, угрем выворачивавшийся из его рук. Он плыл против течения магии, которую ему заповедали уважать. Но ему было все равно. Он не мог уважать то, что отказывалось спасти Луку.

В погоне за потоками магии Альфи вдруг наткнулся на какую-то преграду. Выглядела она как кирпичная стена, но каждый кирпичик был своего оттенка. Кирпичики магии. Что бы ни крылось за этой стеной, оно могло помочь, и Альфи это знал.

Он замолотил кулаками по стене:

– Впусти меня! Абрир! – слабо крикнул он.

Но ничего не произошло. Стена оставалась непоколебимой.

Принц прижался к ней лбом, слезы навернулись ему на глаза.

– Пожалуйста, – взмолился он. – Мне нужна помощь. Я все что угодно сделаю. Пожалуйста!

Краем глаза он заметил какое-то мерцание. Повернувшись, он увидел в центре кирпичной стены замочную скважину, залитую белым светом. Размером она была где-то с его ладонь и находилась на уровне груди. Что-то могущественное скрывалось за этой преградой. Иначе и быть не может. Или это испытание? Возможно, он должен доказать, что достоин получить эту силу, какая бы мощь ни скрывалась за стеной.

Прислонившись к стене, Альфи провел пальцем по краю замочной скважины из магии.

И тут его осенило.

Стена была сделана из магии. Ей и ключ нужен из чар.

Что, если в месте, где из магии можно построить крепкую стену, и ключ можно сделать из чистого потока? Это все, что Альфи мог придумать. У него не было времени на то, чтобы обыскивать бескрайние просторы магического царства. На то, чтобы найти ключ, если он вообще существует. Нужно направить свои чары в замочную скважину и придать им форму ключа. Что легче сказать, чем сделать.

Голос Паломы эхом раскатился в его голове: «Лучшие брухо настолько слиты со своей магией, что она будто получает способность чувствовать. Такие чародеи словно воспринимают мир вокруг через свой поток магии. Чары становятся продолжением чародея, его плоти».

После долгих тренировок Альфи всего пару раз удалось ощутить такой уровень слияния с магией. Бывало, он произносил заклинание – и на мгновение чувствовал движение магии в воздухе, будто сами чары были частью его тела. Но такое случалось очень редко. А теперь ему придется воспринимать это пространство только и исключительно через магию. Ему нужно будет прочувствовать каждый изгиб замочной скважины – и вылепить из магии подходящий ключ. А потом провернуть этот ключ в замке.

Руки у него ходили ходуном от волнения. Альфи направил поток своей синей магии в замочную скважину. Подался вперед и попытался заглянуть внутрь, надеясь, что заметит форму замка. Но он был слишком взволнован, чтобы что-то ощутить. Заклинание распалось. Принц начал расхаживать туда-сюда перед стеной. Ладони у него вспотели.

– Сосредоточься, – сказал он сам себе.

Магию нужно направлять твердой рукой. С верой в нее. Он попытался еще два раза, чуть ли не вжимаясь глазом в отверстие в стене и стараясь высмотреть устройство замка. Но ничего не происходило. Его чары двигались вслепую. Не сливались с ним, и Альфи не чувствовал изгибов замка. Он чувствовал лишь, как сердце выскакивает у него из груди. Заклинание снова развеялось.

Принц прижался лбом к стене, шаря пальцами по кирпичикам. Пот градом катился по его лицу.

– Я смогу это сделать. – Он отер лоб тыльной стороной ладони. – И сделаю. Ради Луки.

Альфи было подался вперед, собираясь снова заглянуть в замочную скважину, но остановился. В этом-то и проблема! Он по-прежнему пытается смотреть туда сам, а не передает все восприятие магии.

Принц немного отошел от стены. Закрыл глаза. И позволил заклинанию вновь сформироваться у него в руке. Он сосредоточился на ощущениях, пока магия распускалась на его ладони, как цветок, подавшийся навстречу солнечным лучам. Дыхание юноши замедлилось, и он почувствовал, как магический поток удлиняется и сокращается в ритме его дыхания.

На мгновение Альфи показалось, что он случайно открыл глаза и снова не сумел отдать восприятие магии. Но нет. Сейчас он будто смотрел сквозь заклинание, тянущееся от его ладони к стене. У него получилось! Чары влились в замочную скважину, и внутри Альфи разглядел изгибы и выступы замка. Он пришел в такой восторг от обретения этого нового уровня слияния с магией, что утратил сосредоточенность на чарах, и видение начало расплываться. Не отвлекаясь больше, принц медленно придал своему заклинанию форму, подходящую каждой прорези в пластинах замка. Пот стекал по его вискам. Наконец Альфи повернул руку вправо – и заклинание повиновалось. Он почувствовал, как замок поддался.

Когда он открыл глаза, цветные кирпичики дрогнули, расступаясь. На месте, где когда-то был замок, открылся проход из сияющей свободной магии.

Не задумываясь, Альфи рванулся вперед. Прошел сквозь сотканную из магии завесу яркого света – и очутился во тьме.

Знакомый узор расцвеченной магии и сияние магии свободной – все исчезло. Тут находилось что-то совершенно другое. Тьма. Невиданная им прежде тьма.

Он шел, но тут не было опоры. Не было цвета. Не было звуков. Только чернота. И хотя при взаимодействии с магией Альфи всегда ощущал хоть искорку тепла, тут в тело въедался холод, будто его костный мозг подернулся коркой льда. Юноша погрузился во тьму еще глубже, и волоски на его руках встали дыбом. А затем раздался чей-то голос, звучный, бархатный:

«Что привело тебя сюда, mi hijo?»

Будто множество голосов переплелись в единый узор, ветвясь, отпочковываясь друг от друга. Рот во рту во рту. Завитки дыма свернулись перед принцем, словно оценивая его. Дымные отростки туго обвивали друг друга, будто что-то ограничивало их, хотя Альфи стоял в бесконечной темноте. Принц сглотнул. Он говорил на языке магии. Но магия ни разу не отвечала ему. Она взаимодействовала с человеком иначе. Чтобы понять устремления магии в тишине взаимосвязи с ней, брухо требовались годы обучения. Но у этой магии был собственный голос. Как странно. Он никогда не сталкивался ни с чем подобным.

А удивительнее всего был цвет этой магии – чернильно-черный. Беспредельно черный. Всю жизнь Альфи говорили, что магия не бывает белой или черной. Абсолютно доброй или абсолютно злой. Существуют лишь мириады оттенков. Но перед ним было опровержение всех этих теорий. Эта магия была черней воронова крыла, темней чернил, разлитых по белоснежному свитку. Это было невозможно. Это вселяло ужас. Но принцу было все равно. Сейчас он не мог думать об этом. Сейчас, когда Лука умирал.

– Мне нужно спасти Луку. Мне нужна помощь. Пожалуйста. Ты единственная магия, не отвернувшаяся от меня. Пожалуйста, помоги мне.

«Мы поможем тебе. Это легко».

Сердце Альфи бешено билось. Этот голос походил на шипение множества змей. Он словно гипнотизировал. И ужасал.

«Но вначале ты должен освободить нас».

– Я не понимаю, – пробормотал Альфи.

Магия и так была свободна. Она пронзала все живое. Магию нельзя заточить. И все же он чувствовал, что что-то удерживает эту черную магию. Вздохнув, чтобы успокоиться, принц сосредоточился, задействовав пропио. И оцепенел.

Перед ним, ограничивая тьму, тянулись круги разных оттенков магии. Круг за кругом. От пастельно-голубого до золотого, от пурпурного до серебристого, и так далее, и так далее. Сколько же брухо ставили эти чары? Сколько брухо плели эти круги из охранной магии, чтобы заточить это существо? Существо из теневой магии, помещенное в самый центр последнего из концентрических кругов…

Что такого ужасного в этой магии? Почему потребовалось так много брухо, чтобы запечатать ее? Холодок побежал у принца по спине. В самой мысли о том, чтобы запечатать магию, было что-то безрассудное. И бесчестное. Заточение магии противоречило всему, чему Альфи учили об уважении к магическому потоку как основанию этого мира. Сковать магию – это наплевать на естественный порядок вещей. Принца затошнило при одной только мысли об этом.

«Мы ждали здесь того, кто найдет нас. Освободит нас. Это ты, дитя мое. Освободи нас. Тогда мы спасем твоего друга».

Слушая, Альфи почувствовал, что кивает. Слова эхом разносились вокруг, эхом нежных шепотков. Этот голос будто источал какой-то запах, густой, пьянящий аромат.

Принцу удалось стряхнуть наваждение. Что-то тут было не так. Все это неправильно. Магия не торгуется. Не предлагает сделки. У магии нет собственных желаний, как у людей. Бессмыслица какая-то. И тут в его памяти вспыхнули слова из той глупой книги, которую у него забрала Палома: «Существует древняя магия, одушевленная магия. Магия, придающая людям цвет собственными желаниями и покоряющая их своей воле».

Быть может, в той книге написана правда и все это не выдумка? Автор рьяно предостерегал читателей от использования таких чар. Но если эта магия поможет Луке, имеет ли значение то, настолько она непривычная? Каким человеком он был бы, если бы предпочел правила спасению жизни лучшего друга? Альфи и так намеревался нарушить любые устои, лишь бы найти Деза. Почему с Лукой должно быть иначе?

В этот момент завитки дыма прекратили ритмичное кружение – магия, видимо, оскорбилась.

«Ты колеблешься? Если тебя не интересует наша помощь, то…»

С каждым словом голос становился все тише и тише, и Альфи почувствовал, как его шанс ускользает.

– Погоди! Нет, погоди! Пожалуйста! Я освобожу тебя, но…

«Осторожнее, мальчик. Мы не славимся тем, что идем на уступки. А твое время на исходе».

Принц вдруг услышал сердцебиение Луки – громко, точно сам очутился в его грудной клетке. Тьма пульсировала медленным биением, и промежутки между ударами становились все длиннее.

Нет. Лука не умрет. Альфи этого не допустит.

– Пообещай мне, что Лука будет тем же человеком, что и прежде. – Голос принца срывался от страха. – Будет в безопасности. Останется собой. Сделай его достаточно сильным, чтобы он выжил. Вот и все. Если ты поклянешься исцелить его и никогда не причинять ему вреда, я выпущу тебя на свободу.

Магия снова закружила. Приветливая, едва не мурлычущая:

«Если ты освободишь нас, мальчик не пострадает, мы клянемся тебе. Мы не тронем его. Мы даруем ему силу, чтобы выжить. Для него эта ночь станет кошмарным сном, который вскоре позабудется».

Альфи колебался. Тьма вокруг, зловещая, безграничная… Все это неправильно. Ему не следует так поступать. Но тысячи шепотков доносились отовсюду, со всех сторон: «Освободи нас, освободи нас, освободи нас!»

А за их зовом слышалось медленное, угасающее биение сердца Луки. Принц должен был так поступить. У него не осталось времени. Но черную магию запечатывали круги многих брухо, круги разных оттенков магии. Они сдерживали что-то могущественное, куда более сильное, чем он когда-либо видел. Что-то древнее. Что-то, что не стоит тревожить, и Альфи об этом знал.

Но оно могло спасти жизнь Луки.

Альфи задействовал пропио. Заставил свою магию подстраиваться под цвет каждого круга. Он вливал свои чары в каждое заклинание, пытался нащупать изъян, шов в ткани чар, нить, за которую можно потянуть и разрушить узор плетения. Круг за кругом цветной магии рушился под его руками, трескался, как стекло, и осколки впивались в его кожу, пока ладони не стали скользкими от крови. Пребывая в этом состоянии и соприкасаясь с пространством магии, Альфи использовал свой разум, но не тело. Так почему же его руки кровоточат? Что-то тут не так…

И тут он очутился перед кругом из темно-зеленой магии. Ее оттенок, ее уверенные, медленные движения были знакомы Альфи не хуже собственных чар. Принц замер. То была магия Паломы. Разрушать чары посторонних людей – это одно, но совсем другое – поступить так с заклинанием человека, которого Альфи знал. Человека, который его вырастил. Сама мысль об этом казалась предательством. Принц совсем не был уверен в том, что справится. К тому же, если Палома запечатала это существо, то оно, должно быть, неописуемо ужасно. Что произойдет, если Альфи его выпустит?

«Освободи нас! Освободи нас! Освободи нас!»

Эти вопли отвлекли Альфи от раздумий. Ему нужно спасти Луку. Палома простит его. Как она может не простить его? Жизнь Луки на кону, а значит, все остальное не имеет значения.

Альфи дрожащими пальцами потянулся к заклинанию Паломы – и развеял его. В этот момент он зажмурился, так страшно ему было видеть плоды своего труда. Этот поступок был куда постыднее предыдущих. Принц словно свернул шею беззащитному зверьку. С трудом сглотнув, он перешел к следующему заклинанию. И еще одному.

Наконец остался всего один круг. Заклинание испускало серебристый свет – такого цвета магии он не видел за всю свою жизнь. Изменив цвет собственных чар на серебряный, он направил свою магию в заклинание круга. Но эти чары были сильны. Заклинание круга сплели столь искусно, что Альфи боялся не справиться. Боялся, что не сумеет развеять эти чары. И в то же время боялся справиться.

Наконец он нашел то, что искал. Шов в сплетенном заклинании, ниточку в кружеве чар, за которую можно было потянуть. Альфи дернул за эту ниточку изо всех сил. Вначале ничего не произошло. Сила этих чар казалась несокрушимой. Принц понял, что все кончено. Он потерял Луку. Он снова проиграл – в том же зале. Но затем узоры магии начали комкаться, распадаться, расплетаться по краям. Альфер потянул сильнее. Чары обжигали ему пальцы, сопротивлялись. Но он не останавливался. Не обращал внимания на боль.

Защитный круг рухнул, магия раскололась, разлетелась на бесчисленные осколки в его руках. И просыпалась сквозь пальцы серебристым песком.

Уже теряя сознание и проваливаясь во тьму, Альфи понял, как можно описать всепоглощающее чувство, которое испытывало освобожденное им существо.

Оно испытывало голод.