Все природные процессы и человеческие действия являются в некоем фундаментальном физическом смысле трансформациями энергии. Развитие цивилизации можно рассматривать как стремление к более высокому уровню энергии, который требуется для получения большего количества пищи, для использования большего объема и количества материалов, для производства большего количества и разнообразия товаров, для обеспечения более высокой мобильности и создания доступа к практически неограниченному количеству информации. Эти достижения были получены в крупных обществах, организованных достаточно сложным образом внутри государств, и в международных коллективах, наслаждающихся высоким уровнем жизни. Описать основные этапы этой истории в терминах доминирующих источников энергии и первичных движителей, как, я надеюсь, демонстрирует эта книга, довольно просто. Ничего сложного нет и в том, чтобы перечислить важнейшие социально-экономические последствия этих технических изменений.
Намного более трудной выглядит задача поиска разумного баланса между взглядом на историю через призму энергетических императивов и уделением достаточного внимания множеству неэнергетических факторов, которые всегда инициировали, контролировали, очерчивали и трансформировали способы использования энергии человеком. И даже более фундаментальной выглядит необходимость отметить базовый парадокс роли энергии в эволюции жизни в целом и в человеческой истории в особенности. Все живые системы поддерживают себя благодаря импорту энергии, и эта зависимость подразумевает целый ряд фундаментальных ограничений. Но потоки энергии, поддерживающие жизнь, не могут объяснить ни само существование организмов, ни исключительную сложность их устройства.
