Глава 27. Тишина предвечная
Иван вконец сделался тенью: не смотрел в глаза, держался вне поля зрения, но продолжал неотступно следовать за Романом. Даже сейчас, когда по идее бы мог... да ничего он не мог. Выбора ему не оставалось, кроме как просто идти дальше, ранее намеченной целью. По инерции. Парень не поверил ни единому слову Иконникова. Втупую, без аргументов, хоть это ничего и не меняло. Хорошо хоть в драку больше не кидался.
Они не особо долго отвлекали на себя снайпера - Иконников сработал быстро. Условный сигнал - свист на мотив Высоцкого - послышался спустя каких-то несколько секунд после последнего выстрела, едва не угодившего в Романа. Можно идти.
Безопасники взобрались на выступ. У ног поджарого беловолосого паренька кто-то хрипел. Роман очень надеялся, что не знает снайпера. Не потому, что при взгляде в знакомое лицо не поднялась бы рука, нет. Просто предательства уже хватало. Зловонный предел…
— Остановитесь… - вдруг выдал единобожец, и абориген сильней надавил ему ногой на горло. Вдобавок он держал распластанного снайпера под прицелом.
— Вы карциома… - навис над обезоруженным Роман. Лицо его перекосило, он трижды с силой постучал пальцем ему по лбу. - Вы!.. Хренова!.. Болезнь!..
Роман ждал в ответ злость, пену у рта и блеск ошалелых глаз. Маты и хохот. Надеялся, что единобожец явит им истинное лицо, вывернет-таки под конец чёрную душонку. Но вместо этого на них смотрели глаза, полные раскаяния. Опять. Змея шипела и извивалась: не то! не то! Снайпер походил на преступника, который попирал закон вынужденно, чтобы только выжить, и который радовался тому, что его наконец изобличили.
— Простите… нас… - еле как произнёс единобожец. Роман совсем оторопел. Палец, почти опустивший флажок предохранителя, замер.
Выстрел застал врасплох, заставил вздрогнуть. Иконников пустил пленнику пулю прямо в лицо и отпнул окровавленную голову с омерзением, как назойливую шавку, что цеплялась за штанину. Затем сел рядом, быстро обыскал тело. Примерился к винтовке, но брать не стал. А когда поднялся, первым делом указал на детонатор, что лежал по левую руку от позиции снайпера.
— Это могло быть… для вас…
Больше он не сказал ничего. Развернулся и пошёл к заминированному зеву пещерки, из которой лился слабый голубой свет. Путь к Храму был свободен.
Шли долго. Теплело постоянно, пот тёк по вискам и спине, китель давно уже противно лип к коже. Перед глазами Романа стояло это лицо: почему-то спокойное, непонятно повинное. А под сводами черепной коробки эхом скакали обрывки сказанного Иконниковым.
Женщина только одна. Она и есть Слово.
Откроет ведь?..
***
Не так себе Иван это представлял.
Там, под придавленным модулем, Ординатор будто бы застывал, как роботизированный швейцар на шасси, когда вдруг отключают электричество: остановленная на взлёте улыбка, пустой взгляд насквозь и почти протянутая рука.
Сейчас же было почти как дома, на Земле: Ординатор отсутствовал начисто. Почти - это потому, что некоторое ощущение чего-то постороннего всё же оставалось. Это не пугало и даже не беспокоило. Странно, но только исчезновение бестелесного выявило это присутствие.
Его можно было сравнить разве что со… шрамом. Да! Рубец, оставшийся от фобии Ивана перед “Осами”, которую врачевала Рената Дамировна. Он-то и навевал фантомное ощущение чужого присутствия. Неудивительно, ведь при купировании вросшего в детскую психику страха психосервер прилагала большие усилия. И потому шрам тот был как бы частичкой её самой…
Иван поспешил прогнать мысли о Ренате Дамировне. Его не особо утешал тот факт, что она сама решила остаться. Он чувстовал себя низко, но разорваться на части пока ещё не удавалось ни одному человеку.
Спуск шёл круто. Развилки дробили тоннель часто, неожиданно, и не всегда по горизонту - порой ответвления устремлялись вверх или коварной пропастью зияли под ногами. Без проводника тут действительно нечего было делать.
Иван то и дело отмечал, что единобожцы всё ещё что-то тащили. Даже тут, где просто-то человеку сложно развернуться, они волокли нечто громоздкое. Видимо, минировать надеялись не только подходы. Что они задумали?.. Зачем им столько взрывчатки?..
Абориген не затыкался. Бормотал про белотелых, про миссию и мессию, про больное божественное Дитя, про какие-то древние машины, зарытые глубоко в плоть Ясной вполне возможно, что даже и не ифритами. Потом взялся за размышления о присяге и верности, которые как-то незаметно мутировали в размышления о предательстве. И похоже, делал это нарочно.
Злил.
Иван перебирал в голове все возможные варианты. Вика должна была выжить. Просто обязана! Иван всем сердцем надеялся, что юркая, как мышка, она ускользнула от многоногой твари. Ему ли не знать, как это - очутиться глубоко под землёй, наедине со смертью. И на какие чудеса изворотливости способен человек.
А пока…
Пока он будет тенью майора Нечаева. И если понадобится, встанет на его защиту, как той ночью майор встал на защиту самого Ивана, заградив от броска Карины. Ведь он, по сути, пожертвовал собой тогда. Потому как успел проверить на деле: сила экзотела ничто в сравнении с мощью гадины.
Долги надо платить. И никогда не отступать от намеченной цели.
Внезапно проводник замер. Безопасники вскинули оружие - тихо. Разве что вездесущая вибрация да всё громче завывает… ветер?!.
Обжигающе-горячий порыв сбил дыхание - будто кто нашатыря с мятой в лицо брызнул. Камень под ногами ожил, прожилины замерцали, точно готовые перегореть старинные лампочки...
Хлопок. Иван раскрыл рот инстинктивно, но всё равно не успел - оглох вместе со всеми. Такое ни с чем не спутаешь: это было эхо от протоволны, причём такой силы, что…
Пол пещеры вскинулся, как норовистый жеребец, опрокинув всех троих. Иван с ужасом осознал, что стены на один короткий миг сошлись, почти придавив их. Планету била судорога. Она дрожала и стонала, словно от боли.
Первым вскочил абориген - глаза бешеные, немигающие. Он с жутким гортанным стоном, точно потревоженное умертвие, ринулся вниз. Безопасники бросились за ним скорее на автомате, всё кругом дрожало, каменные стены то и дело сокращались, как исполинская перистальтика.
И будто бы какая-то часть мира сломалась, отключилась, выпала… Чего-то не хватало.
Сумасшедший бег оборвал полёт. Иван нёсся со всех ног, видя перед собой только спину майора, как вдруг оба уже летели вниз, беспомощно размахивая руками. Удар об воду вышел беззвучным. Абсолютно. И в голове оглушительным метрономом паническая мысль: только бы просто вода, только бы просто вода.
Это действительно была обычная вода. Иван выплыл на какой-то уступ, ухватился и подтянулся. Сбоку кашлял и отхаркивался Роман, сидя на таком же выступе. Мир вроде бы пришёл в норму, если не считать мерцания осветительных прожилин, но что-то по-прежнему было не так, чего-то явно не хватало.
— Жив? - спросил командир.
Иван кивнул в ответ и вдруг понял, чего. Роман откашливался и оттого бил ногами по поверхности озера. Беззвучно. Сам Иван, хоть и дышал почти загнанно, не слышал работы собственных лёгких. Тишина вокруг была без малого абсолютная, почти идеальная, какая бывает на один короткий миг после залпа протоволны.
Звучали только голоса.
— Шестеро!.. - со злой радостью выкрикнул Иконников, и Иван поднял голову.
Оказалось, им повезло. Они хорошенько разбежались, прежде чем тоннель выплюнул их в свободное падение. А вот одному из единобожцев не повезло. Тело лежало в неестественной позе в каком-то полуметре от воды, разбитый затылок обнимал заострённый камень, точно для того и был задуман.
Абориген ловко нырнул в воду и без слов поплыл куда-то в сумрак, ни на миг не озаботясь о том, чтобы уберечь от воды оружие. И вскоре окликнул:
— Сюда!..
Роман первым погрузился в воду. Он больше не командовал, действовал подчёркнуто автономно, показывая таким образом, что больше ни за что не отвечает. Но его можно было понять…
Иван получше закрепил ПИМ, благо вода тому была не страшна, и поплыл следом. Мир теперь мерцал, как полудохлая лампа дневного освещения, и водная толща, а глубина тут была немалая, то и дело оборачивалась непроглядной бездной, из которой на людей щурились глазки притухших прожилин.
Почти у самого берега что-то мелькнуло на глубине. Иван присмотрелся, но светопреставление не позволяло что-либо разглядеть. Он вылез на твёрдую породу, так до конца и не определившись: действительно ли он видел там пустую капсулу из-под раствора “эмины” или всё же ему показалось?..
Да не, ну кому тут мог понадобиться универсальный раствор? Не страдал же кто-то от постпрыжкового синдрома до сих пор! И уж точно не притаился где-то поблизости реаниматор, чтоб раствор этот можно было использовать для наркоза или регенеративной терапии…
— Гарантируешь, что они прошли здесь? - прищурился Роман.
— Они здесь были, - вместо Иконникова ответил Иван. - Больше скажу, они и груз с собой тащат.
— Взрывчатка… - весомо заявил абориген и рассмеялся, как закашлялся.
— Почему так тихо?.. - недоумевал командир, ловко, не глядя вытряхивая из автоматического любимчика излишки воды.
Вопрос был риторическим. Абориген поманил за собой и двинулся по каменному мостку, что пересекал озеро чуть выгнутой дугой. Выход из грота виднелся по обеим его сторонам, но провожатый без раздумий выбрал тот, что мерцал ярче. Вытянутая кверху арка выглядела входом в стилизованный ночной клуб с такой хорошей звукоизоляцией, что снаружи мелькали только отблески лазерного шоу.
Мир больше не вибрировал, словно где-то в глубине планеты вырубили давно нуждающуюся в ремонте морозильную камеру. И спустя час быстрого шага, иногда почти бега, перед ними открылся вид, от которого перехватило дух.
Это была будто бы планета внутри планеты. Озарённая слабеющим светом, непредставимых размеров сфера ещё двигалась, но уже частично и скорее по инерции. Бесчисленные её срезы смещались хаотично, в разных направлениях, пересекаясь во множестве точек. Чудовищная игрушка-головоломка, перед которой любое порождение человеческого эго, все его вавилонские башни вместе взятые, меркли и стыдливо отступали в тень.
— Механический… город… - в голосе аборигена реял оголённый священный трепет. - Внутри… в самом сердце… Оно!.. Дитя!..
Белая игла вошла в сферу отвесно, раз и навсегда застопорив верхние уровни. Пещера полнилась такой тишиной, что постоянно хотелось вдохнуть, инстинктивно проверить - не вакуум ли?.. Люди никак не могли привыкнуть, что ни шаги их, ни дыхание не находили больше отражения во внешнем мире. Звучали только голоса. И в этом было что-то… сакральное.
А ещё - знакомое всем. Редко возникает ощущение чего-то общего для всякого человека, вне зависимости от мировоззрения, цвета кожи или пола. Ведь для всех вода - живительна. Солнечные лучи по лицу - теплые. Боль для всех одна. Есть вещи, которые нет необходимости описывать, их прочувствовал любой.
Однажды эту тишину слышал каждый.
Роман не опережал Иконникова только потому, что не знал безопасного пути. Они почти бежали - каждый в погоне за своим призраком. Иван не тешил надежд, что он другой. Он тоже нёсся вниз, в Тартар, за призраком похищенной с поверхности Персефоны.
Сверху к исполинской сфере примыкало несколько “рукавов”, по которым, вероятно, можно было легко попасть внутрь. Но люди оказались значительно ниже, да ещё и постоянно спускались, хоть впереди и не виделось ничего, что могло бы послужить входом.
Но вскоре показались корни. Это не могло быть ни что иное! Выбиваясь на такой глубине прямиком из твёрдого камня, они устремлялись к низу сферы, теперь занимавшей собою “небо” целиком, и поначалу просто скручивались по пять-семь штук. Но чем ближе были они к подбрюшью механического города, тем больше срастались и разбухали. Отсюда сфера сделалась похожей на глаз, а корни - на оголённые нервы.
Иван окончательно убедился, что абориген ведёт их точь-в-точь по следу единобожцев, когда они наконец спустились под город.
— Пятеро, - опередил он Иконникова.
Несчастный лежал неестественно вывернуто, как будто бы им поиграл детёныш гиганта. Безопасники уже видели такое. И вовремя взялись за излучатели.
Он выскочил откуда-то из-под глыбы, что нависала над узкой расщелиной невдалеке. Мужчина будто убегал от кого-то, постоянно оборачивался - выглядел испуганным вполне натурально.
— Стойте! Стойте! - голос тонкий, почти фальцет.
Роман и Иван отвели опорные ноги назад синхронно. Но оба, услышав эти слова, не выстрелили. Раньше мимики при них не говорили…
— Не подпускайте… его… - присел и оскалился, точно дикарь в грозу, Иконников.
— Ещё шаг - и стреляю!
Роман выкрикнул это скорее для очистки совести. Иван сглотнул, когда шедший на них вдруг и вправду замер, выставив перед собой руки. Неужто правда человек?! Выживший из группы Корстнева-старшего?
— Это заготовка!.. - шипел Иконников. - Это повторитель!..
Мужчина не шелохнулся. Смотрел почему-то только на Романа, не сводил с него глаз, будто ждал чего-то. И вдруг просиял, как если бы только что встретил старого друга, но тот пока не узнал его.
Его лицо неуловимо перестраивалось. Неуловимо в прямом смысле - ничего не менялось в нём, но почему-то возникало ощущение похожести на всех сразу: на Бурова, на Трипольского, на Ганича, на Роберта, на Саныча. На всех, кто на этой планете... погиб?
Иван не разглядел только Вику и Ренату.
— Моё тебе мнение, Ромка: дурак ты! - произнёс вдруг мужчина с таким укором, что даже Ивана прошиб озноб.
— Стреляйте!..
Что произошло, Иван не понял. Наверное, на спусковой крючок нажал Роман, но…
Это была уже не протоволна. ПИМ майора исторг такой жуткий вопль, что скорчились все, кто стоял напротив повторителя. А тот в свою очередь так и не двинулся с места. Уставился себе на живот с удивлением, по-детски искренним изумлением даже. Ткань кителя, кожа, рёбра, внутренности и вены - всё превращалось в прозрачную, слегка бликующую голубым жидкость. Спустя пару-тройку секунд на месте повторителя была только лужа.
Иконников бросился дальше, за ним ошалелый Роман. На изломанный труп единобожца они даже не взглянули. Задержался только Иван. Ненадолго, всего на миг, но и этого хватило, чтобы понять: бедолага врач. Подушечки пальцев выцветали только у людей, часто контактирующих с “эминой”…
Врач?.. Тут, под угасающим божественным оком, на такой глубине? Зачем он был нужен отряду самоубийц-фанатиков, которые тащили с собой несколько десятков килограмм взрывчатки, если они даже своего психосервера застрелили? Что за необходимость?!
Иван нагнал их быстро. Иконников на бегу вытянул руку и водил ею без слов, точно мим-экскурсовод. Будто так ему было удобней что-то отследить. Приглядевшись, Иван решил, что того интересует вполне конкретная “косичка” корней.
И оказался прав. Абориген остановился под сплетением корней, на первый взгляд одним из сотни одинаковых. Если не считать того, что прямо по центру блёкло пульсировал тоннель, в котором мог бы поместиться человек. Только вот он шёл отвесно вверх, а корни, создающие его стены, были гладкими - не уцепиться.
— Это… - Иконников указал на бурые канаты, которые тут уже были толщиной с ногу. - синапсы… Дитя… Каналы… с помощью которых… оно видит… Дитя очень… любит смотреть… на звёзды… Но через… эти же каналы… видит и страж… Одно касание… и - смерть… Насколько быстрая… зависит от ваших… страхов… Он влезет… вам в голову… и вы сами… вырвите себе глотку…
Абориген постоянно озирался. Наверное, ждал появления новых мимиков. А может думал, что раскрывает священную тайну, и боялся, что кто-то помимо безопасников услышит её. Хотя и то, и это было уже не так важно.
— Ты хочешь сказать…
— Да… нам наверх… - перебил Иконников.
— Но как?
— Вас это удивляет… потому что вы… не видели глаз… Дитя… Её слёзы… всегда летят… вверх… А толчки её… сердца… подхватят любого!..
Он поднёс палец к губам и одновременно осклабился. Вышло пугающе мерзко. Иван покосился на командира, но тот молчал и выглядел так, словно позировал для собственного надгробия.
— Тс-с-с… слышите?.. Вот сейчас!..
Писк. Быстрый и почти неразличимый. Как если бы мимо пронёсся микроскопический комар на предзвуковой скорости. Это в оглохшем-то мире?! Абориген поднял камень и резко подбросил его, попав в самый центр тоннеля как раз когда писк проносился над ним.
Камня не стало. Его всосало и увлекло вверх с такой скоростью, что Иван и глазом моргнуть не успел.
— Они вошли… тут… Этого тоннеля… здесь никогда… не было… Дитя открывает… прямой путь… для Слова…
— Мы прыгнем туда и…
— И - Храм… наверное… я не знаю… В прошлый раз… мы попали туда… другим путём…
Иван огляделся. Ему не надо было в Храм. Нечего ему там делать. Но другого способа попасть внутрь механического города не существовало.
— Тогда там западня, - подытожил мраморно-бледный Роман. - Я бы точно оставил ловушку.
— Как и я… Но… я всё предусмотрел… Мы отстаём от… них примерно на… три часа… Даже при… помощи самого Дитя… им не удасться… сразу войти… в Храм… Уж я-то знаю… Им будет… мешать страж… а помогать - старуха… Эта дура Кислых… думает, что… уничтожив Дитя… что-то изменит!.. Ничего она… не изменит… Только упустит… единственную возможность… выступить действительно… реальными силами… против саранчи…
— Мне плевать на саранчу, - холодно прошипел Роман. - Мне плевать на Кислых, на Дитя и на тебя тоже. Я хочу только одного: убить их всех. Но перед этим… увидеть жену.
Иконников недобро блеснул серебристыми глазами. Зыркнул на Ивана, после чего презрительно выдал:
— Солдаты… а головы потеряли… из-за женщин… - писк “комариного болида” послышался вновь. - Жаль… что всё так… Наверху… каждый сам… за себя…
Он обмотнул ремень автомата вокруг руки и поднял его над собой. Неведомая сила потянула аборигена вверх, он сгруппировался, чтобы ненароком не коснуться корней. И вскоре исчез из виду.
Иван и Роман переглянулись - кто следующий? Майор стоял ближе и только поэтому первым был подхвачен новой волной писка. Гораздо тяжелей аборигена, он растворился в сумрачной глотке с волнистыми бурыми стенами так же быстро. Настал черёд Ивана.
Главное, думал он, не касаться корней.
Писк пришёл, казалось, с запозданием. Иван поднял ПИМ, но побоявшись, что не хватит росту, вдобавок встал на мыски. И тут же ощутил жжение в плече - его рвануло вверх.
Он жмурился и ждал конца полёта, пока до него не дошло, что это самая настоящая позиция страуса. Ведь в случае чего он ничего бы не услышал - звуков-то больше не существовало…
Иван раскрыл глаза за миг до удара. Он не понял, во что врезался, его закрутило, замотало по сторонам. Корни мелькали почти вплотную, у самого носа, он изо всех сил старался утихомирить вращение, и в конце концов ему это удалось.
Когда Иван почувстовал под собой твёрдую поверхность, то первым делом огляделся, не веря что не задеть злосчастные каналы стража всё-таки удалось. Впереди, в каком-то метре кто-то лежал. Труп - вне всякого сомнения. Очередному единобожцу не повезло, не в новинку. Только вот…
— Иван!..
Кожу ладоней зажгло. Затем зажгло колени. Иван приподнялся на четвереньки, автоматом зыркая по сторонам в поисках ПИМа. Но вместо излучателя увидел Романа и Иконникова…
Над собой? Как они там оказались?.. И это что, под ним… корни?..
— Иваныч! Ты не…
Следующий импульс по каналам Дитя надвигался уже не комариным писком. Иван вдруг расслышал нарастающий шум непролазных хищных джунглей… Вскочил и…
Очутился на Хиц-2.
