Глава 13. Небесный паук
“Герольды” пересекли небо, когда космопроходцы приблизились вплотную к лесу. Роман проводил взглядом пару огоньков, летящих параллельно, “рядом” друг с другом. Близость их орбит едва ли была случайной. Неспроста их ЭВМ выбрали для сброса челноков именно эту местность.
— Товарищ майор, - Иван опять “выкал” Роману. - Смотрите!
Ночное небо Ясной изобиловало звёздами. Казалось, их тут были миллионы! Иванов указывал по-старинке, не пользуясь лазером. Благо, ориентиров в небе хватало.
Там, где не так давно прошли огоньки межпланетных грузовиков, рядом со скоплением, очень похожим на клеща, проступало нечто интересное. Роман был уверен - в прошлый раз там было обычное небо.
— Как соединились…
“Сапфир” Трипольского тоже задрал вверх единственный “глаз”. Даже умник Фарадей недоумевал, наблюдая удивительное явление.
Сначала одна звезда будто бы потянулась к соседней. Тонкой ниточкой, еле заметной. Её легко было списать на множество космических явлений, если бы не скорость, с которой она росла. “Паутинка” удлиннялась медленно, даже очень. Приходилось хорошенько всматриваться, чтобы различить её продвижение. И она была едва ли шире трети звезды, от которой стартовала. Это-то и удивляло. Потому как никакое небесное тело не дало бы подобного визуального эффекта.
— Ещё!
То же самое происходило на другом конце неба - тоненькая ниточка света плавно преодолевала непроглядную чернь космоса, тянулась к товарке настырно, как ко второй половинке. И в обоих случаях люди вскоре увидели неисчезающие межзвёздные мосты. Последуй нити дальше, к новым точкам, вышли бы созвездия, как их рисовали астрономы древности. Но они ограничились сцеплением лишь пары звёзд.
— Двигаем.
Обычно командир первым входил в туман леса. Но Трипольский, волоча за собой транспортную платформу с несколькими контейнерами, на этот раз опередил его. Ну очень хотелось парню доказать свою правоту. Не зря ж он столько оборудования с собой пёр!
— Тумана нет… - как бы нечаянно посетовал Трипольский.
Роман всё для себя решил. Почти всю эту ночь он провёл не в кубрике на лежаке, а возле лабораторного иллюминатора, глядя в темноту и слушая её. И чем тише становилось в модулях, тем отчётливее звучал сводящий с ума мотив. Песня из мюзикла, сказание про принца-ворона. Сказка для взрослых детей, верящих в любовь вопреки всему, в отвагу, честь и честность. В саму веру. Он не искал источник. Потому как знал, что не найдёт. Источник внутри. Источник - он сам.
Роман всем сердцем желал, чтобы заносчивый молодчик Трипольский оказался прав. Чтобы у него вышло наконец вызвать этот чёртов челнок, и остатки группы смогли бы покинуть Ясную. Тогда бы совесть его была чиста. Совесть - единственное, что держало его в звании и должности. И держало крепко. Сердцем Роман давно уже напропалую шёл в горы, туда, где экспедиция Кислых обнаружила Храм.
Там его Ольга. Оттуда она пела ему.
Трипольский был бы не Трипольским, не заполняй он ежесекундно собой эфир. Немудрено - ему было до жути страшно идти ночью по этому лесу, да ещё и в бестолковом с точки зрения защиты скафандре. Но он вызвался сам. Настоял именно на “Сапфире”, хоть Иван и предлагал ему свою “Осу”.
— И кто об этом говорил! Семенович! Се-ме-но-вич! Представляете? - не замолкал он, но говорил всё же не так громко, в треть обычного, чтобы если что… - Заяви кто другой - ладно. Но он! Я ж книги его собирал. Книги, представляете во сколько мне это обошлось? Он, кажется, был последним из наших академиков, кто печатался на бумаге.
Ни Роман, ни Иван изначально не схватили сути возмущённой Фарадеевой тирады. Но при этом слушали, ведь только так в случае чего можно было уловить “смех” Карины.
Как по заказу, Трипольский говорил именно о ней:
— Он, якобы, слышал разговоры коллег перед походом в горы. Они обсуждали виртуальную игру, где нужно выживать в замкнутых пещерах, в которых обитает какая-то хищная тварь. По описаниям - наша с вами… - Трипольский шумно сглотнул. Как ни старался он, а страха унять не получалось. - Наша с вами... эта…
— Карина? - апатично подсказал Роман.
— Да. Так вот. Один жаловался другому, что больше никогда играть не будет. Что эта гадина так натурально вцепилась в него однажды, что даже лечиться потом пришлось - посттравматический синдром!
— Да… - протянул кисло Роман. - Это он её ещё пьяную не видел.
Ничего. Почему пусто на том месте, где должно быть сожаление? Он ведь не поверил другу, счёл бредом его слова, что именно он, Саныч, выдумал ранившую его гадину. Но кто бы подумал иначе? Кто бы поверил в такое?!
Трипольский продолжал:
— Суть в том, что в горах произошло ЧП - погиб один из членов экспедиции. В отчёте это есть - та самая “единственная” смерть. А некогда многоуважаемый мной Артур Семенович потерял голову, когда это произошло. Хотя, допускаю, что он просто надышался триполием. Потому как такого наговорил!..
Название газа он выделил, словно кто-то мог позабыть, как именно тот самый газ следует называть. И замолчал, точно задумавшись.
— И? - изобразил интерес Иван.
— А что “и”? Семенович несколько раз повторил на записи, что видел, как его товарищ - тот самый, что описывал до полусмерти испугавшую его игру - случайно провалился в голубое озеро где-то пещерах под плато. А озеро оказалось не с водой. Потому как не загораются люди от воды. Не плавятся как восковые болванки. Но не это главное. Главное, что спустя пару секунд из этого озера по его словам выползла…
— Карина? - Роман чувствовал себя провидцем.
— Представляете? - Трипольский обрадовался, что за него договаривают. Он избегал этого слова, точно боялся накликать вечноголодный подвижный хитин.
— Я уже ничему не удивлюсь, - усмехнулся командир.
— Но ведь всё это уже было! - вскричал Трипольский. - Вспоминайте, вспоминайте! Неужто вы не смотрели “Солярис”?! Классика! Разумные воды, которые воплощали сокровенные желания людей на исследовательской станции!
— Не думаю, что тот бедняга сокровенно желал встречи с Кариной, - задумался Роман. - Скорее, наоборот.
— Воплощает страхи? - спросил Иван.
— Исключено! - со знанием дела воскликнул Трипольский. - Даже если допустить саму возможность подобного… Хотя…
— “Прыжок” Антонова, - уловил мысль Иван.
— Да… Наши тела воссоздаются в капсулах квантовых приёмников… по тому же принципу. Наш разум, подсознание - вот источник информации для реконструкции физического тела. А источник материи - транспортный раствор. Выходит, та голубая жидкость сродни ему?..
Когда речь заходила об устройстве “прыжка” Антонова, большинство космопроходцев чувствовали себя водителями, которые за рулём уже много лет, но ничерта не смыслят в принципах работы машинерии под капотом. Вкупе с тайной, которой покрыто решительно всё, что касалось Ординатора, это нередко наводило на определённые мысли о существовании кукловодов человечества. Но Роман старательно отталкивал их.
— Саныч говорил мне, - признался командир, - что эта тварь родом с Земли. Говорил, что это он выдумал её. Что он автор той игры, и её, мол, ту игру, доделали без его согласия. И выпустили в свет.
— Тогда получается… - Трипольский прокашлялся. - Семенович… не бредил? Получается, Карина действительно родилась из головы того бедолаги?..
Фарадей назвал-таки её по имени. И то ли поэтому, то ли потому, что было теперь над чем крепко подумать, он умолк и не нарушал тишины эфира до самого начала пологого подъёма.
Как и в прошлый раз, деревья редели и истончались - лес не так давно поглотил этот холм. Пока всё указывало на то, что Фарадей прав - тут непременно должен быть такой же пленник стекла. Даже зелёные стеклянные валуны кое-где выглядывали из-под песка. Роман ждал, когда Иван скажет “фон”, ведь его датчики по-прежнему показывали что угодно, только не то, что должны.
Но Иван молчал.
Сквозь участившиеся прогалины в кронах на космопроходцев холодно смотрела многоглазая ночь. Они шли медленно, иногда останавливались, чтобы транспортёр с оборудованием и инструментами мог обойти ту или иную преграду. Было когда посмотреть вверх. И было зачем.
В небе определённо завёлся паук. Невидимый орбитальный ткач, зачем-то соединяющий между собой звёзды. Не две уже нити, а целых пять теперь тянулись от одной яркой точки к другой. А возле скопления в виде клеща так и вовсе в сцепке оказались целых три звезды. Роман представил того паука, что оплетал планету непроницаемым коконом. Усмехнулся.
Не бывает таких пауков. Опутать целую планету невозможно.
— Тумана нет… Почему нет тумана?..
Показалось, или Трипольский был этим недоволен?
Чем выше забирались космопроходцы, тем больше встречалось стекла. Пока этот холм почти ничем не отличался от того, где “Осу” Романа взломал залитый в стекло краб. А значит, пока всё по шло плану.
Только вот в эфир иногда втекали непонятные шумы. Песня бы не удивила Романа. Он был готов к ней - привык. Но это было скорее наслаивание волны на волну. Словно иногда экзотело случайно принимало чужие переговоры по радио или какую-то трансляцию.
Все возможные каналы он проверил сразу же. Чисто. Едва ли это Буров, потому как под связь с колонией они заранее выделили канал, проверили его и перепроверили. Трипольский даже, втихую от Истукана ещё раз ходил в ангарный, убеждался, чтобы точно всё работало. Крался, как вор, не замечая Романа. Но оно и понятно - Буров ой как не любит, когда его квалификацию подвергают сомнению.
— Никак нет, - отчеканил Иван, когда командир спросил, слышит ли он что-то. Прежде чем ответить, он тоже хорошенько прошарил по радиоволнам.
— Просто мы близко, - выдвинул версию Фарадей, который тоже ничего необычного в эфире не обнаружил.
— В прошлый раз этого не было…
Вершина холма встретила их отсутствием сказки. Ночью лучи звезды не проникали в прорывы крон, чтобы распасться на радужные блики в пяти цветах. Тут всё выглядело в точности так, как на первом холме, но уже после “взлома”. Радиоактивный фон отсутствовал начисто, словно бы люди очутились под многометровым свинцовым куполом. Как и белые подвижные червячки, что преобразовывались в иероглифы. И если и витали в воздухе осколки, то небольшие. Зато много. Очень много.
— Взрыв, - предположил Иван, прокладывая дорогу остальным.
Вот и туман, которого так недоставало Трипольскому. Мелкие частички зелёного стекла и пыль плотным одеялом застилали решительно всё. Плотным в прямом смысле - там, где прошёл Иван, оставался чёткий коридор и долго не затягивался.
И паренёк не ошибся.
В центре холма был кратер, размерами не сопоставимый с тем, над которым висел пойманный в изумруд гигантский краб. Края его были в трещинах и свежих сколах, и вниз он уходил очень круто. Судя по всему, взрыв произошёл здесь. И не так давно.
— Да, да, да… - затараторил Трипольский и, быстро отцепив от скафандра силовой кабель транспортёра, поспешил вниз. - Всё так! Всё так!..
— Стой! Стоять, кому сказал!
Но Фарадей уже скрылся. Безопасникам ничего не оставалось, и они последовали за ним. Дна не было видно - пыль и мелкие крошки тут особенно густо заполняли воздух. Словно бы их медленно стягивало обратно.
Роман ожидал наткнуться сначала на неподвижного Трипольского, который наверняка подскользнулся и, скатившись кубарем, весь переломался, а после и на остатки неведомого членистоногого, разорванного взрывом. Но ни того, ни другого внизу не оказалось.
— Токи! Есть токи! - они сначала услышали Фарадея, и только после увидели.
Он сидел возле чего-то большого, бронзового и почему-то странно похожего на… железного дровосека. Только вот размерами с пятиэтажное здание и без топора.
Кое-что общее между ним и крабом бросалось в глаза сходу. У этого экзотела - а дровосек совершенно точно был именно экзотелом! - тоже имелись характерные бугорки по поверхности, похожие на символы азбуки Брайля. И нечто, что с натяжкой, но можно было назвать антеннами - из спины торчали погнутые, обломанные полусферы на тонких ножках, направленные в разные стороны.
Взрывом бронзовому гиганту вырвало ноги. Одну целиком, и её нигде не было, а вторую по колено, и голень и широкая ступня валялись тут же. Складывалось впечатление, что случилось это не так давно. Но ведь они не фиксировали взрыва! С другой стороны - как бы они узнали о нём? Услышали? Из модулей-то, на которых камеры внешнего наблюдения работают меньше суток?
— Я смогу, да! Тут же просто всё! - сам себя убеждал Трипольский. Мелким кузнечиком он скакал вокруг долговязого гиганта и определённо что-то искал. То подлазил ему под руку, то без опаски взбирался на остатки ног и наощупь шарил по плоской груди. Одного лица он не касался. Оно, почему-то, совсем не интересовало Фарадея.
— Что он ищет? - первым спросил Иван.
— Скоро узнаем, - пожал плечами командир. Он и сам понятия не имел, почему это Трипольский принялся хозяйничать тут так, словно видел этого дровосека не один десяток раз. И совершенно точно знал, что следует найти, что где включить, и как всё это в итоге заработает.
— Я бы…
Роман не договорил. Мигнула панель, и в эфир опять просочились неясные обрывки чужого вещания. Показалось даже, что он слышал голос. Роман посмотрел на Ивана, но тот не шевелился. И молчал. А значит, это просто-напросто очередной глюк его экзотела. Видимо, пребывание внутри ифрита бесследно не прошло.
В любой другой ситуации использовать это экзотело было бы неумно. Случиться могло всякое. Но как правильно сказал однажды малыш Трипольский - лучше выяснить, что ты самонадеянный псих, чем недальновидный осёл. Карина боевое экзотело-то крутила и швыряла как жестяную банку. Что говорить о “Сапфире”. А на повторное рандеву со старой знакомой Роман очень рассчитывал.
— Всё!
Трипольский сидел на руке бронзового дровосека, как на самой обычной скамейке. Пыль, взбаламученная Фарадеем вокруг огромного экзотела чужого, медленно возвращалась на место. Но ни единой пылинки не осело на бронзовую поверхность.
— Что - всё?
— Ждём “Герольды”.
— А инструменты?.. - казалось, недоумение Ивана проступило даже на чёрно-жёлтой морде “Осы”. - Зачем ты тащил с собой столько оборудования?
— Роман Викторович, - Трипольский проигнорировал вопрос, встал и подошёл к командиру. - Вам нужно быть тут. Нет, вот тут. Да. И не шевелиться.
— Ты…
— Я знаю, что делаю. Просто поверьте. Хорошо?
Роман встал в указанное место. И замер. Параллельно помаргивала панель, её будто коротило немного. А в приглушённом белом шуме эфира нет-нет да и проскальзывали странные звуки, очень похожие на голос. Настойчивый голос, будто бы даже повторяющий одно и то же.
Трипольский заранее настроил “Осы” на трансляцию сигнала. Ввёл выданные Ординатором коды и всё перепроверил. Долго не выходил из ангарного, работал кропотливо, как в последний раз. Всё должно было получиться. Просто обязано.
Челнок сядет, ЭВМ запустит его генератор, оживут квантовые приёмники. Буров, Рената и Трипольский под внимательным взором Ивана найдут этот челнок и всё наладят. Лягут в капсулы. По традиции скажут “поехали”. Невесело скажут, Рената так даже промолчит. Потому как с ними не будет ни его, Романа, ни Вики с Робертом. Да и Ваня едва ли вернётся… Точно не вернётся без Виктории.
“Сапфир” Трипольского много жестикулировал:
— Всё сработает, если вы будете делать то, что я вам говорю. А я говорю - стоять тут. И ты, Иван. Тоже будь здесь. Не отходи от командира ни на шаг. И смотри вверх. Всегда вверх. Видишь прогалину? Как только заметишь грузовики - стреляй.
— Куда? В них что ли? - опешил Иванов.
— В него, - Фарадей указал на дровосека и направился к подъёму. - Неважно куда, но важно, чтобы с первого выстрела попал. Запустится защитный механизм, но боятся не стоит. Он-то и катализирует мою катапульту. Энергии в нём почти не осталось, но токи есть, и их хватит, чтобы сигнал достиг “Кондора”. А мне, - Трипольский явно предвосхитил следующий вопрос, - надо быть наверху. Я буду руководить оттуда. Следить, чтобы всё было правильно.
— Откуда ты всё знаешь? Как ты понял, что нужно делать?
Трипольский сопел, взбираясь по единственному пока ещё видимому в покрывале пыли коридору. И только когда оказался на самом верху, соизволил ответить:
— Источник достовернее Орешка, Роман Викторович. Несравнимо. Я уверен в нём даже больше, чем в себе. Повторяю: токи слабые, ифрита внутри убило давно, но программа его не выполнена. Он не крикнул, понимаете? Так что моя катапульта сработает. Но у вас всего один шанс. Один. Иван, не промахнись.
— У “вас”?..
— “Герольды”! - вдруг выкрикнул невидимый из-за пыли и мелких осколков Трипольский.
Два огонька неслись по небу существенно быстрей, нежели раньше. И светились ярче. Намного. Будто бы сошли с орбиты и приближались к атмосфере, понемногу воспламеняясь…
— Стреляй! - истерично взвизгнул Трипольский.
Всё случилось быстро, скомкано и почти одновременно. Иван поднял винтовку, прицелился и выстрелил. А панель командирского экзотела в это время разразилась басом Бурова:
— …он нас предал!..
Тишина.
Почему так тихо? Триплекс перед глазами погрузился во мрак, словно бы всю пыль с вершины холма вдруг разом стянуло на дно кратера. Панель “Осы” потухла, превратилась в монолитный кусок бесцветного углепластика. Становилось трудно дышать, быстро росла температура и поднималась влажность. Всё как в прошлый раз… Система сублимации вышла из строя, равно как и остальные. Прошло десять секунд, пятнадцать, но экзотело не оживало.
Густая песчаная каша перед глазами еле заметно отдавала зелёным. Выбраться наружу можно было и экстренно, но долго ли он там протянет? Судя по всему, дышать там нечем.
Ждать. Терпеть и ждать…
В голове вертелась фраза Бурова. Он. Нас. Предал. Трипольский? Почему?..
Нет, так всё не закончится. Не может так вот всё…
И Рената чересчур далеко. Да и сам же приказал ей сконцентрироваться на погружении, не поддерживать расширенные функции Ординатора на таком расстоянии, только справки, только самая база…
“Оса” тоже хотела жить. Нейросканеры больно кольнули кожу, когда панель моргнула красными огнями. Экзотело как могло предупреждало, что поддерживает оператора, расходуя последние резервы. Но появился кислород - и это главное.
Роман благоразумно не шевелился. Показатель энергозаряда был не в красной зоне даже. Его не было вовсе. Не иначе как чудом питалась “Оса”, со скрипом возгоняя кислород по крохам, и потому лучше застыть, замереть.
Ждать и терпеть. Это мы умеем… Это у нас в крови…
Показатель энергозаряда вдруг вспыхнул, и с панели исчезли восклицательные знаки напротив маркеров некоторых систем. Неясно как, но экзотело медленно возвращало себе часть потерянной энергии. Или питалось откуда-то извне.
В конце концов Роман осмелился включить ЭМ-визор и увидел Ивана. Неясно было, то ли жив он, то ли нет - боец не шевелился. Дровосека видно не было, на его месте слабо светилась голубым небольшая звезда. Пульсировала, затухая.
Песок осел разом, внезапно, как кто одумался и включил-таки гравитацию. Роман еле устоял под обрушившимся тяжёлым песчаным дождём и в один миг оказался врытым в грунт по пояс. Метрах в десяти барахтался Иван. Кратер теперь просматривался на ура, и Трипольского нигде не было. Как и транспортной платформы с контейнерами, которую он оставлял у края.
Роман посмотрел вверх. Огни “Герольдов” ярко горели на краю видимого неба, ещё недавно расчерченного всего лишь несколькими линиями. Теперь же оно было охвачено целой сетью соединённых между собой звёзд.
Небесный паук существовал.
