Глава 18. Изображая жертву

Остаток дороги в салоне царила гробовая тишина. Каин дымил внушительной сигарой, стряхивая пепел на сиденье. А у меня язык не поворачивался сделать ему замечание или открыть окна. Так, наверное, ощущали себя люди, которых вели на расстрел.

– Нас выбрали случайно, новичок. Не повезло, – он взглянул на меня исподлобья. – Хочешь убежать сейчас, чтобы умереть чуть позже со всем человечеством? Поверь, отсидеться не выйдет. Если мы плохо сделаем свою работу, весь мир накроется медным тазом. Конец света класса “Разрушитель” коснётся всей планеты. Лучше постарайся не накосячить.

Я с удивлением наблюдал, как поднимается шлагбаум, запуская нас на Балтийский Судостроительный завод. Я пытался устроиться сюда в голодные годы. Крупнейшая верфь, изготавливающая атомные подводные лодки. Место, в котором не дозволялось работать людям с иностранцами среди дальних родственников. Часть персонала подписывала бумаги отказываясь от вылетов за границу. Однако мы заехали на территорию без банальной проверки паспорта. Охранник на входе даже отдал честь. Ресурсы Фонда иногда поражают воображение.

– Не снимай наушник, что бы ни происходило. Пожалуйста.

Надо же, Каин умеет быть вежливым. Близость смерти благотворно на него влияет. Я воткнул в ухо знакомый передатчик телесного цвета.

Внутренняя территория режимного объекта не слишком хорошо сохранилась. Некоторые здания помнили ещё дедушку Ленина и рассыпались без ремонта. Основной проезд заасфальтирован, но многочисленные ответвления к цехам разбиты ямами и глубокими колдобинами. Заводу явно не хватало финансирования и крепкой руки хозяйственника.

По сторонам я глядел ровно до того момента, пока мы не достигли причала. На воде раскачивалось глыба, поражающая воображение. Я не сразу понял, что это огромный, сверкающий красными бортами, корабль. Недостроенный атомный ледокол казался жалкой шлюпкой рядом с этим титаном. На нём можно разместить половину жителей города и ещё останется место. Выпуклые позолоченные буквы на корме вызывающе сверкали: “Алый король”.

– Это наша аномалия?

Каин не ответил на риторический вопрос. Припарковав джип за башенным краном, он начал собирать что-то вроде ручного пулемёта. Мне оружия не выдали, видимо, по регламенту девятому рангу положено умирать с голыми руками. Навесив на себя ещё больше огнестрела, напарник стал напоминать новогоднюю ёлку. Последним он взвалил на плечи крупный мешок из багажника. При каждом движении в нём что-то звенело и булькало.

– Пойдём, время поджимает!

Как будто это я ехал сюда с черепашьей скоростью. Перед сходнями напарник выплюнул недокуренную сигару на доски пирса.

– Останься здесь, – бросил Каин через плечо и поднялся на борт.

Когда он скрылся внутри круизного лайнера, я почувствовал беспокойство. Корабль подавлял своим молчаливым гигантизмом. Не скрипели канаты, цепь якоря не звенела, даже редкие волны не разбивались о борт. Тишина. Судно нервировало. Несмотря на наличие верфи, здесь достаточно мелко, чтобы лайнер такой величины уже сидел на днище. Подняв из-под ног камешек, я кинул его в борт, ожидая, что махина пропадёт, словно наваждение или камень пройдёт насквозь. Глухой удар о металл разнесся далеко по территории. Если это иллюзия, то уж очень натуральная.

Если я не хочу стать жертвой на заклание, самое время уйти. Каин может строить из себя героя сколько угодно, но жизнь одна. Охрана на выезде меня не остановит. Затеряться среди десятков ангаров и цехов, перемахнуть через забор, угнать хаммер — возможностей хватало. Но я не мог. Дело не в конца света какого-то там класса. Уверен, у Фонда есть запасной план на случай, если агенты провалятся. Дело в холоде.

От лайнера фонило магией. Словно передо мной не аномалия, а вековой айсберг. И несмотря на всю опасность, я понимал, что внутри скрыт мой путь к вершинам волшебства. Именно через такие поступки маг становится сильнее. Корабль манил меня и пугал одновременно.

Прежде чем сунуться в опасность, нужно просчитать последствия. Вот только, как это сделать, не понимая что именно передо мной? Артефакт, алтарь для жертвоприношений или игрушка колдунов древности? Как мало я знаю об изнанке мира. Мне бы учителя нормального.

Пока я пытался понять суть аномалии, на пирсе появился разноцветный автобус. Шумная толпа вывалилась из дверей и выстроилась в подобие очереди. Динамик в ухе ожил голосом Каина:

– Забери билеты у прибывших. Следи, чтобы на “Алого Короля” взошло ровно одиннадцать человек и сам заходи последним. На борт запускай всех разом. И… не напортачь.

Публика подобрались колоритная: черноволосая женщина, кутающаяся в шёлковый шарф; хлипкий доходяга с красным носом; старуха, перебирающая монетки; студентка в огромных очках и футболке на два размера больше. Меня окружило так много лиц, что я потерялся в них.

– Проверка документов! Подходите по одному! – тщетно пытался я перекричать туристов.

Разумеется, меня никто не слушал. Со всех сторон мне пихали паспорта и билеты с легкомысленными красными смайликами. Забирая их, я отводил проверенных пассажиров в отдельную группу, касаясь и считывая разум. Чужие мысли, словно рой назойливых мух, поглощали меня. Слабые и однообразные: “Достать денег. Не на что жить. Нас сразу покормят? Главное погасить долг. Почему я такой неудачник?” Неужели дни обычных людей наполнены мрачным самобичеванием? Я старался отстраниться от их сознания и уловить отношение к предстоящей поездке. Постепенно передо мной разворачивалась позорная авантюра Фонда. Люди даже не подозревали, что спешат на круиз смерти! У них не было выбора.

– Вам не кажется, что контролёр какой-то странный? Почему он не улыбается? – громко сетовала женщина в платке.

– Сервис отвратительный, ваша правда. Но видели цены на билеты? Я впервые за десять лет выбрался в отпуск!

Ответивший ей бледный мужчина в оранжевой панаме тщетно скрывал дрожащие руки.

Девушка смутилась, и я прекрасно знал почему: она за свой билет не заплатила ничего. Почти все туристы выиграли путёвки в мгновенных лотереях и через розыгрыши подарков в соцсетях. Способ развода стар как мир. Простенькая процедура отбора, и вот — передо мной легковнушаемые люди, утопающие в собственных мечтах. Не глупые, нет. Обычные. Сам недалеко ушёл от этого состояния.

Всего пять человек держались от меня подальше, недоверчиво разглядывая корабль. Эти выживут. Добровольцев и так второе больше необходимого. Жертвенный скот пригнали с запасом.

– Мальчик, ты точно хочешь плыть? Может останешься на берегу? – маленький человечек задумчиво почесал макушку, но его толстая мамаша вызывающе затрясла лишними подбородками .

– По какому праву вы так разговариваете с моим ребенком? У нас билеты как у всех! Это возмутительно!

– Проходите в группу, – устало махнул я рукой.

Не знаю, чем занимался наверху Каин, но я переживал одни из самых тяжелых минут в своей жизни. Неожиданно из жертвы я превратился в судью, решающего кому жить, а кому умирать. Причем суд проходил прямо перед гильотиной, и мне предстояло увидеть результат своих решений. Возможно, напарник просто сбежал, скинув на меня эту мерзкую обязанность. Некстати проснулось чувство вины за людей, косвенно умерших из-за моих решений, и принялось грызть меня изнутри.

– Достаточно, мест больше нет. Пассажиры с досмотренными билетами проходят на борт, – сказал я как можно увереннее, понимая, что сейчас начнётся.

– Э, постой, командир. Как так? – мужчина в спортивном костюме изрядно выпил.

– На такой махине да нет места? Баба с мальцом вообще вперед вылезла! – недовольных голосов становилось всё больше.

Возмущенные пассажиры наступали со всех сторон. Если они начнут хватать меня, я просто растворюсь в чужом сознании, выпав из реальности. Магия разума имеет немало ограничений, о которых стоит помнить. Когда дела стали совсем плохи, сверху раздался громкий бас:

– Граждане, спокойнее! Не попавших на рейс заберёт следующее судно. Оно прибудет уже на рассвете. Мы извиняемся за неудобства и компенсируем задержку. Десять тысяч рублей каждому оставшемуся на берегу. Вернитесь, пожалуйста, в автобус.

Офицерская выправка играла Каину на руку. В белоснежном кителе, мощной фуражке и белых перчатках он был прекрасен. Никто не усомнился, что перед ними стоит капитан. Люди почти побежали обратно к автобусу, вдохновленные халявой. К ним чуть не присоединились несколько отобранных мной пассажиров, но я вовремя перехватил их, развернув к трапу. Сам поднялся на борт замыкающим, в очередной раз пересчитав жертв.

Зачастил я в последнее время на корабли, ещё немного и можно будет в морское училище поступать. Правда, если я начну описывать на вступительных экзаменах внутренние помещения этого судна, меня закроют в психушке. Лестницы переплетались и разветвлялись, круглые коридоры искривлялись под причудливыми углами. Поразительно, как много пассажиры несли багажа. Каждый, включая старушку, тащил несколько внушительных баулов, даже мальчишка тянул за собой коричневый саквояж. Иногда они неодобрительно поглядывали на меня, шагающего налегке, но я не нанимался грузчиком. Пусть сами мучаются. Новоиспеченный капитан уверенно провел нас в полукруглую залу, в которой играла тихая классическая музыка. Он не переставал радовать гостей, отвлекая внимание бонусами:

– Корабль в вашем полном распоряжении. Еда и напитки входят в стоимость тура. На средней палубе есть бассейн и игровые площадки. Их использование абсолютно бесплатно. Для сна вы можете выбрать любую каюту на этом уровне. Занимайте лучшие места, пока они свободны!

– Кроме нас на борту никого нет? Я думала, все места заняты, – женщина в платке задавала слишком много вопросов.

– Остальные пассажиры присоединятся к нам в ближайшем порту. Разумеется, “Алый Король” управляется командой из более чем двух тысяч опытных специалистов. Большинство из них выполняют свою работу на нижней палубе, куда закрыт доступ для пассажиров. Я познакомлю вас со всеми завтра. Этой ночью придётся довольствоваться моим помощником.

Так себе обоснование, женщину оно явно не удовлетворило. Однако остальные даже не слушали Каина, набросившись на стойку с выпивкой и изучая план этажа на стене.

– Настоятельно рекомендую не подниматься на палубу ночью. Она ещё успеет вам надоесть за время круиза.

Прежде чем посыпались неудобные вопросы, капитан скрылся в боковом коридоре, оставляя всё на меня. Ну уж нет, второй раз этот трюк не пройдёт. Я догнал его за первым же поворотом:

– Капитан, можно вас на секундочку?

– Чего тебе? – заметив, что пассажиры за нами не наблюдают, он убрал из голоса всякую любезность.

– Объясни наконец, что происходит! Что мне делать?

– Собственно… ничего, все уже произошло. Раз в тринадцать лет приплывает это корыто. В течении шести часов мы погружаем на него необходимое число жертв с двумя сотрудниками Фонда, следящими за безопасностью, – корабль слегка качнулся, сбив его с мысли. – Отчалили. Твоя работа закончена, новичок. Спасибо за службу! Бла-бла и всё такое. Разрешаю напиться в баре, подраться с пассажирами. Хм… говорливая девка в платке очень даже ничего. Я бы нашёл, чем заткнуть её рот. Главное, не убивай пассажиров раньше аномалии. Жаль будет, если наша жертва окажется напрасна.

Мужчина явно что-то недоговаривал. Зачем он поднялся на борт первым и где оружие? Но вслух я спросил другое:

– Кто составлял протокол действий? Как вы вообще узнали о конце света?

– Я… Пойдём лучше на палубу, напарник. Я говорил, что ты много болтаешь?

Пока мы поднимались по лестнице наверх я не оставлял попыток выудить из него больше информации. Каин не любил разговоры, но происходящее плохо укладывалось в моей голове. Как Фонд это провернул?

– Достал ты меня, новичок. Неужели последние часы жизни придется слушать твой скулеж?

– Нельзя утверждать наверняка! Множество людей погибло, и ни разу не возникло вопросов? Кстати, почему так много имён в деле? Сколько раз “Алый Король” заходил в порт?

– Агенты гибли из-за таких умников как ты! Фонд экспериментировал. Высылались отряды из учёных и военных. Чёртово судно бомбили, сжигали, заливали бетоном. Но оно лишь возвращалось быстрее, требуя новых жертв.

– А если сбежать? Прыгнуть в воду?

Мы почти достигли верхней палубы и он был уже на взводе.

– Вперёд, плыви!

Я осекся, проглотив очередную колкость. Ни следа городских шпилей и вообще какого-либо берега. Вода у борта кристально чистая, не сравнить с Невой. На небе ярко светили три огромные луны. Интересно, что бы сказала Агафья про существование иных миров, очутившись здесь? Но больше всего напрягала тёмная туча на горизонте. Проведя последние годы в Питере, я знал как выглядит непогода. Сейчас на нас надвигался шторм такой силы, что вода под тучей вздымалась не волнами, а закручивалась огромной, расширяющейся воронкой. Эта штука разнесёт нас в щепки.

– Мммать…

– О, вопросы резко кончились? Если возникнут гениальные идеи, я сижу в каюте капитана. Но буду крайне признателен, если не увижу твою рожу. До самого конца.

Каин зажёг очередную сигару и оставил меня в одиночестве. Забираясь на борт, я предполагал, что придётся сражаться с конкретным человеком или артефактом, а не с природным катаклизмом. Ничего не смыслю в штормах и смерчах, а тем более в корабельном деле.

Вместо того, чтобы предаваться отчаянью как Каин, я решил обыскать палубу. Благодаря трем лунам всё просматривалось даже лучше, чем днем. Не зря новоиспеченный капитан никого сюда не пускает: верхняя часть корабля слабо похожа на круизный лайнер. Под ногами валялось много сетей, гарпунов всех форм и размеров, пара древних костюмов ныряльщиков для погружения. Некоторые вещи выглядели настолько специфически, что я не понимал их назначения. Тем более не мог воспользоваться чем-либо.

Вспомнился список жертв прошлых лет. Уверен, агенты Фонда испробовали всё возможное. Учитывая, что никто из них не вернулся, чтобы доложить об успехе, шансов у меня немного. К счастью, мне доступно кое-что, превышающее силы обычного человека.

Из ларца, напоминающего противопожарный, я достал двойной канат и крепко привязал себя к стойке для якорной цепи. Не хотелось бы, чтобы моё тело смыло за борт, пока я осматриваю окрестности. А дальше начались трудности.

С момента принятия зелёного леденца моя физическая оболочка пребывала в абсолютном блаженстве. Я был сыт, чист, выспался и сознание упорно не желало покидать тело. К тому же, я долго не практиковался, навык мог забыться.

Чувствуя себя полным идиотом, я принялся бить кулаками по якорю, сбивая костяшки до крови. В идеале, необходимо увечье, но с моим болевым порогом это опасно. Сломать руку с помощью подручных средств — дело нехитрое. А вот как срастить её обратно без леденцов и не потерять сознание? Сосредоточившись на чувстве боли, я пожелал от него избавиться, и проекция наконец удалась. Отвратительный способ, надо придумать что-нибудь попроще.

Полетать внутри корабля не вышло. Он как будто был создан из того странного стекла, используемого в Фонде для подавления псиоников. В ночном небе не нашлось ничего интересного. Воронка шторма разворачивалась слишком далеко, чтобы до неё долететь. Вода разочаровала ещё больше. В самой глубине тоже не было ничего необычного. Прозрачная жидкость позволяла видеть на достаточное расстояние, однако смотреть оказалось не на что. Я подсознательно ожидал монстров с щупальцами или хотя бы акул, но всё было спокойно. Вокруг корабля можно без страха плавать. Вот только куда?

Возвращаясь в свое тело, я обратил внимание, что часть корабля, находящаяся под водой, отличалась от верхней палубы. Местами днище напоминало распухший бесформенный мешок, словно на судно налип массив кораллов. Неудивительно, учитывая реальный возраст “Алого Короля”. С другой стороны, почему так хорошо сохранилось всё остальное? Из какого материала вообще сделана эта штука?

Отвязав канат, я какое-то время бродил по палубе, трогая разные вещи. На ощупь ничего необычного: металл, дерево, лён. Шум от пассажиров благополучно гасился, а буря была ещё слишком далеко. Тишина от штиля напрягала. Я все пытался понять, как избежать угрозы, но не понимал даже откуда её ждать.

Учитывая произошедшие в последнее время неприятности, разум подсказывал самые кровавые решения. Но в них было ещё меньше смысла, чем в одиночном заплыве к далёкому горизонту. Сокращение числа пассажиров слишком простой способ, уверен, это происходило не раз и не два.

Закрыв глаза, я настроился на людей, которых касался. Пассажиры распределились по доступным каютам, трое остались выпивать в баре, один беспорядочно мельтешил по коридору. Должно быть, это мальчик, привкус его мыслей отличается свежестью. Остальные сигналы сливались в общий шум. Простые желания, печаль от упущенной компенсации за пропуск рейса, лёгкая эйфория от предстоящего путешествия. Такие разные внешне, эти мужчины и женщины внутри оказались похожи, словно однояйцевые близнецы. Как это возможно? Жили в схожем окружении, смотрели одни и те же передачи? Но ведь возраст тоже различен: от старушки до мальца.

Отслеживание одиннадцати людей одновременно не пошло мне на пользу: закружилась голова и потекла кровь из носа. Огоньки чужого сознания ярко мерцали в темноте, давили на закрытые веки. Вдруг стало легче. Два сигнала с небольшим интервалом мигнули и погасли. Что за ерунда? Заснули? Я поглядел на далёкую воронку шторма. Казалось, она не продвинулась ни на метр. Может, буря лишь отвлекающий манёвр и жертвоприношение уже началось? В третий раз за сегодня я поспешил к лестнице. По пути едва не столкнувшись с Чёрным человеком. Он был особенно весел.

– Пришло время научиться новому, ученик!

Отмахнувшись как от назойливой мухи, я прошёл призрачную фигуру насквозь. Однако существо зависло перед моим лицом, мешая следить за крутым спуском. Не хватало ещё свернуть шею.

– Отвянь. Я борюсь за выживание.

– Умничка. Лишь под давлением обстоятельств можно расти. Я считаю, что ты слишком зажат, напряжён.

– Сам знаю, – хмуро процедил я сквозь зубы. Возможности победить неизвестную аномалию уменьшались с каждой минутой. Погас ещё один огонёк, и теперь я уже не сомневался, что некоторые пассажиры погибли. Их сознания просто угасли.

– Остановись. Подвергая себя страху и напряжению, ты ослабляешь то немногое, чем владеешь. Зачем спешить навстречу гибели?

Не хотелось признавать, но демон прав. Телепат должен гасить эмоции. В конце концов, ситуация мало чем отличалась от обычной игры со смертью, на которые мне везло в последнее время. Расправив плечи, я медленно выдохнул.

– Молодец! Холодная голова важнее всего.

В определённых границах любой может управлять своим настроением. Вдох-выдох. Вспомнить приятную мелочь из прошлого, проигнорировать непогоду. Мне встречались люди, корректирующие свой настрой каждый час. Другое дело, что контролировать тревогу и страх гораздо легче, когда они не вызваны реальной угрозой жизни. Лёжа в тёплой постели, я мог убрать из сознания любой негатив, но применять этот навык здесь гораздо сложнее. Вдох-выдох.

– Спасибо за совет. Не откажусь…

Чёрный человек растворился в воздухе, не позволив мне закончить фразу. Может, оно и к лучшему. Снова влезать в долги к демону опасно. Если он активно не вмешивается в происходящее, значит, считает, что я могу справиться сам.

Присев на металлические ступеньки, я закрыл глаза и снова отследил пассажиров. На этот раз внимательнее обращая внимание на их расположение. Мальчишка перебежал играть в общий зал, рядом с выпивохами. В живых осталось восемь человек. Замигал и погас ещё один огонёк сознания — семь. Вместо душевных терзаний, я отстраненно оценивал обстановку, не позволяя эмоциям взять верх. Когда потух очередной сигнал, у меня сложилась теория. Судя по ней, можно никуда не торопиться, выжившие пока в безопасности.

Спокойно закончив спуск, я вошёл в главный зал. Как я и предполагал, мальчик был здесь: играл с пустыми бутылками и подслушивал разговоры взрослых. Повезло ему. Если моя теория верна, умирают лишь люди, оставшиеся надолго в одиночестве. Выходит, пухлая мамаша, так яростно защищавшая права на круиз смерти, осталась в комнате одна, и мальчик косвенно стал причиной её гибели.

Присев на стул у коридора, ведущего к каютам, я наблюдал за счастливчиками, хлещущими выпивку. В какой-то степени я завидовал их беспечности. Гулящая компания подобрались интересная. Если красноносый тощий мужчина и бедный любитель оранжевых панам органично смотрелись возле бара, то от последней собутыльницы я такого не ожидал. Старушка, перебиравшая на пирсе мелочь, сейчас хлестала дорогой портвейн прямо из горла.

Последняя пара пассажиров улеглась спать в одной каюте. На семейную пару не похоже, лежат в разных углах помещения. Кому-то стало неуютно на новом месте и он убедил другого пассажира занять одну комнату на двоих. Умный ход. Стоп, если умирают одиночки, то Каин… Будто в ответ на мои мысли, раздалась автоматная очередь и взрыв. Я не смог коснуться его и забыл посчитать! Судя по плану эвакуации, каюта капитана располагалась именно через три поворота отсюда.

– Парнишка, пойдём со мной! Хочешь отправится в приключения? – опасно бежать по коридору в одиночку, а остальные явно не в форме. Шум от выстрелов даже не заставил их вскочить на ноги. Вот что делают с людьми несколько часов халявной выпивки.

– Обожаю приключения! Меня Михаил зовут, – протянул он мне маленькую ладошку.

– Нова, – рассеянно ответил я на рукопожатие, не заметив, что назвался истинным именем. Впрочем, если мы не поторопимся, любые имена станут не важны.

Крепко зажав руку мальчишки, я поспешил в коридор. Михаил едва успевал за мной и пришлось замедлить шаг. Однако тащить маленькое тельце на руках я не решился. Ещё одна длинная очередь. В ход пошёл пулемёт. Дверь в одну из кают отворилась, и высунулись два удивленных женских лица. Студентка в очках и говорливая дама, правда, уже без шелкового платка. В ответ на их немой вопрос я гаркнул:

– Закрыться! Не покидать каюту!

И мы с мальчишкой не останавливаясь пробежали мимо. Обидно будет, если девушки разделятся и умрут, но куда хуже потерять Каина в самом начале плавания. Снова взрывы и громкие одиночные выстрелы. Не знаю, что меня поражало больше: то, что напарник ещё держится или количество припасенных им патронов. Стрельба стихла лишь когда мы достигли капитанских апартаментов и открыли дверь. В ноги хлынула густая кровь. Уровень жидкости дошёл мне до колен. Слишком много для тела одного человека. Михаил тихо охнул и упал на пол, извозившись в багровой жиже.

Только холодное спокойствие удержало меня от повторения кульбита мальчика. Поначалу показалось, что всё помещение, включая стол, стены и потолок заляпаны ошметками кровоточащего мяса. Но все было гораздо хуже. Сама комната состояла из смеси тканей мышечных волокон, зубов, волос, вывернутых наизнанку внутренних органов и обломков костей. Вся эта масса дышала, шевелилась, толкала кровь по набухшим венам. Теперь понятно, из какого материала тут всё создано. Кровь, вытекала из множества ран, но они уже затягивались. Подавив рвотный рефлекс, я остановился в нерешительности.

Корабль пожирал пассажиров, вернее, старался переварить. Стена с противным чавкающим звуком засасывала кисть левой руки Каина. Напарник рычал и, без особого успеха, резал мясной шмат крупным армейским ножом. Всё длилось считанные секунды. Стоило мне сделать шаг в каюту, как окружение вернулось к обычному виду. Не осталось и следа чужеродной плоти и пулевых отверстий. Хотел бы я, чтобы всё это мне померещилось. Однако кровь под ногами никуда не делась, да и Каин оказался замурован по локоть в стене. Протянув мне нож, напарник закурил очередную сигару.

– Поможешь?

Со странной отстраненностью, будто всё происходит с кем-то другим, я забрал клинок. Хорошая сталь, явно из современных сплавов, компас в рукояти. Без энтузиазма потыкал им стену, понимая что этим проблему не решить. Схватил напарника за запястье, погружаясь в пороховой дым его мыслей. Настоящий боец, суровый, крепкий, готовый уничтожить любого врага. Неприятные эмоции, смесь жесткости и желания поскорее умереть. В отношении меня — практически отвращение: “Куратор ошибается, объект находящийся на содержании, недостоин быть агентом”. Я уловил лишь один крупный страх: боязнь захлебнуться в глубокой воде. Причем настолько сильная, что Каин считал пули, всегда оставляя один патрон в стволе — для себя. На случай кораблекрушения. Понятно, почему он не остался со мной на верхней палубе. Еще в мужчине ярко выделялось служение прямым приказам: “Безопасность и привычный порядок вещей — это иллюзия. Которую поддерживаем мы”. Повезло Фонду с таким экземпляром, практически идеальный агент. Даже грустно, что после долгих лет службы его просто скормили чудовищной аномалии. Отпустив запястье, я натолкнулся на злой взгляд:

– Может еще полапаешь меня за причиндалы, пока я зафиксирован? – пошлыми шутками он спускал пар, но это понятно и без чтения мыслей.

– Миша, закрой глаза и отвернись, – чуть не отправил мальца в коридор, но вовремя спохватился.

Нож оказался недостаточно острым и тяжёлым, а кости Каина - очень крепкими. Однако напарник стойко переносил мои неумелые потуги. Даже когда я промахнулся на шестом замахе и срезал чуть больше плоти, он не закричал. Только крепче сдавил сигару в зубах. Мне бы такую выдержку. Когда нижняя часть руки была окончательно отделена от тела, напарник бросился к аптечке на столе. Скупыми движениями пережал кровоток, замотал культю, горстями зажевал обезболивающее. Одно слово — профессионал.

– Излагай свои гениальные идеи, новичок. Готов слушать.

– Бездна надо мной, бездна подо мной, – неожиданно вспомнил я выражение из французского варианта чёрной мессы.

– Чего? Свихнулся что ли?

Но в моей голове окончательно сложилась картинка:

– Я считаю, что шторма нет! Снаружи всё ненастоящее: воздух, вода, звуки. Будто неаккуратно сделанная поделка из картона. Возможно, мы никуда не уплывали с пирса, просто исчезли для стороннего наблюдателя. В любом случае, опасность в корабле и в нём же спасение, – правда, в чём именно оно заключается, я ещё не решил. Затопить судно вместе с нами?

– Классная теория. И тварь с тобой согласна.

Приоткрытый вход в каюту начал зарастать мерзким мясом. Почувствовав угрозу, проклятая посудина пыталась нас уничтожить. Но как? У аномалии же нет сознания, иначе я бы уже уловил его отголоски. Михаила вырвало, однако мы не обращали на ребенка внимания. Наши взгляды притягивала чавкающая биомасса. “Алый король” не желал выпускать свою добычу.