Глава 29

— Долго нам еще ждать? — нарушил молчание Шон. — Ты видишь, что там происходит?

— Вижу. Уже началось, — мои глаза были прикрыты, а разум переместился в стальное тело мышонка. Я поправил чуть тесноватый костюм, и заерзал, пытаясь устроиться поудобнее.

Братья завозились, бездействие им давалось сложнее всех.

Нагайна, лежала на моих коленях свернув свое тело кольцами. В центре образованных колец теплел сердечник Ланселота.

Несколько минут назад, группа игроков вихрем ворвалась в укрепленный форт, разворотив взрывами центральные ворота. На тело Ланселота никто не обратил сильного внимания, обойдясь лишь быстрым визуальным осмотром и только.

Вудсток стоял во главе группы. От былых повреждений почти не осталось и следа, кроме изуродованной правой руки. Как только толпа игроков ворвалась в замок, по ним ударила волна взрывов. В одно мгновение численность врага сократилась едва ли не на половину. Однако, Артур Вудсток и еще трое игроков были достаточно сильны, чтобы избежать повреждений. Продолжив свое движение, они проверили двор. Ни один даже не пытался использовать укрытия или обезопасить себя от возможной атаки — перемещались по двору абсолютно свободно. После Вудсток взлетел вверх и спланировал к самой верхушке башни и заново активировал сигнальный шар, тем самым захватив форт.

Трое оставшихся игроков методично обезвреживали мои ловушки. Артур спустился к ним, когда они подошли ко входу в башню.

Мышонок, резво соскочил с подоконника и ведомый моей волей, ловко взобрался по мебели и трещинам стены на потолочную балку, заняв в ней позицию для наблюдения. Совсем скоро Вудсток должен войти на третий этаж.

— С чего ты взял, что план сработает? Может он и не умрет? — в голосе Шона чувствовалось напряжение.

— Помните наш визит к Первому? И что он нам дал? — я не прерывал контакт с мышонком, однако позволил заглушить звуки в башне и сделать картинку менее отчетливой, ради беседы с братьями.

Небольшая пауза и шорох движения. Он головой покачал что ли? Я же ничего не вижу сейчас.

Выждав небольшую паузу, я продолжил:

— Справка. Он дал нам доступ к расширенной справке. Я проверил ее, наугад запрашивая сведения через поисковик и как выяснилось справка все еще работает. Там много интересного про наш кубик, но самое главное, что его коснуться можно лишь, пройдя испытания лично. Преждевременный контакт, вызывает не предсказуемую реакцию.

— Но мы то оставили ведь не настоящий артефакт? Это просто подделка Истлинга, — спросил Конор.

— Это не просто подделка. Это очень качественная подделка и как я понимаю, фактически близнец. Как думаете, попытка завладеть призом раньше времени, может восприниматься как жульничество? Мне кажется — вполне возможно. В любом случае — это лучшее что мы можем ему противопоставить сейчас. Тихо. Они вошли, — я перенес все свое внимание на то, что видел мышонок.

Артур остановился у лестницы и обвел взглядом помещение, словно сканируя комнату глазами. Наверное, так и было.

Его взгляд задержался, когда он посмотрел на участок стены закрывающий собой тайник.

Вудсток взмахнул рукой и по комнате прокатилась волна энергии, в одно мгновение обезвредив мои ловушки. Все, кроме одной.

Последнее плетение выдержало и осталось не доступным его взору, скрываясь за магическим фоном мелких артефактов Вудстока, что лежали в тайнике.

Англичанин не торопясь подошел к стене. Его губы скривились, изобразив усмешку на бесстрастном лице. Наверное, думает, как же жалко выглядит попытка спрятаться от него в потайной комнате, за стеной.

Я смотрел глазами мышонка и чувствовал, как мое реальное тело, напряглось в ожидании действий врага. Ноги, согнутые в коленях, напряглись, словно готовясь к прыжку. Пальцы, сжатые в кулак, не разгибались сведенные судорожным напряжением.

Я мысленно отстранился от своего тела, сконцентрировавшись на управлении големом и его органах чувств.

Давай же, действуй!

Вудсток вскинул руку. С ладони сорвался порыв ветра и сгусток энергии в краткий миг преодолел расстояние до стены. Прочный камень взорвался бесчисленным фонтаном каменной крошки. Стена рухнула, а заготовленная печать из рун наполнилась энергией и сдетанировала. Ловушка имела своей целью — выбросить уложенный перед ней куб точно в лицо Вудстока и изуродовать лежащего перед ней пленника.

Англичанин внешне никак не отреагировал, однако каменное крошево отклонилось в сторону, словно обтекая фигуру перед ней. Кубик ударившись о защиту, отлетел в сторону и с глухим стуком ударился о пол, закатившись под лавку.

Вудсток с интересом поглядел на изуродованное тело пленника, наряженного в мою одежду. Лицо и большая часть тела были повреждены и внешне опознать умершего было невозможно. Рваные лохмотья, лишь немного указывали на сходство с моей одеждой.

После смерти мана растворяется и для установления личности по энергоследу — требуется время и силы, да и слепок мое мана, как образец. Я надеялся, что Вудсток не кинется в ту же минуту проверять тело.

Англичанин перевел взгляд на лавку, заметив выброшенный взрывом куб. Подойдя ближе он наклонился и протянул руку к артефакту. Но остановился, разглядывая куб и словно проверяя его на возможную опасность.

Я замер, задержав дыхание. Мышонок превратился в металлическую статую. Краткий миг и мы узнаем, насколько оказался действенным наш план.

Вудсток взял артефакт.

Волна света накрыла помещение, затопила собой все пространство, вытеснив даже солнечный свет и больно ударила по глазам.

Когда свечение спало, я смог увидеть, что произошло.

Англичанин выронил куб на пол и медленно опустился на колени, после чего уперся невредимой рукой в пол. Его рот раскрылся и из него вырвался отчаянный и полный ненависти вопль.

Ниже по лестнице загрохотали тяжелые сапоги и в комнату ворвались сопровождающие Вудстока игроки. Они замерли в нерешительности глядя на своего лидера.

Артур развернул к ним искаженное яростью лицо.

— Он отнял у меня все силы! Все! Мои! Силы! — англичанин резко встал и практически подбежав к изуродованному пленнику, что есть сил впечатал сапогом целя в голову.

— Сделал меня жуликом! Меня заблокировали на время испытания, как читера!! — вспышка ярости казалось поглотила сознание обычно сдержанного мага.

— Это же временно, господин Вудсток? — стоявший ближе всех воин в ассиметричном доспехе сделал небольшой шаг вперед.

Я обратился в слух.

— Да. Пока мы не пройдем это испытание. После Система сбросит ограничения, — Вудсток бросил злобный взгляд на мертвое тело. Затем черты его лица сгладились, расслабившись. Вспышка озарения отразилась на его лице. — Это не он. Он обманул нас! Уходим. Живо!

Я разорвал связь и раскрыв глаза повернулся к братьям.

— Пришло время убить Артура.

Мы вылетели из своего убежища, разметав доски в разные стороны и рванули вперед. Резкий прилив адреналина в ожидании боя накачивал тело нервной и неуемной энергией. Я бежал, так быстро, словно от этого зависела моя жизнь. Под ногами взлетали облака из пыли и листьев, разбуженные глухими хлопками ног о землю.

Спринтерский рывок вскоре вывел нас к форту. За распахнутыми воротами нас ждали. Мы замерли, на мгновение сверля друг друга взглядом.

Змей предварительно брошенный на землю подполз к телу Ланселота.

«Не вступай в битву, пока не попрошу».

«Понял», — ответил Ланселот.

Трое игроков напротив пришли в движение. Очевидно стоявший в центре был магом, а по бокам от него стояли воин и ассасин.

Маг воздел руки над головой и распростер над собой защитный купол. В то же мгновение убийца скользящим движением шагнул вперед и растворился в воздухе. Волки зарычали, но сдерживаемые моей волей не бросились вперед, а заняли свои места рядом с братьями. Взревев, словно раненные медведи, ирландцы кинулись на защитный купол, выхватив секиры.

Воин стоящий под куполом достал щит из-за спины и вынул длинный клинок из ножен.

Я укрылся под куполом энергии, а после направил поток маны в плетение осколков. Сотни и сотни создавались вокруг меня, закружившись в смертельном вихре вокруг. Мгновение и все они разлетелись вокруг, ударив по площади.

Где же ассасин?

Братья рубили купол, волки рыча терзали защиту мага и с высоким звенящим звуком встречали выпады воина из-под полусферы. Маг накачивал купол защитой, изредка выстреливая в атакующих вспышками энергии. Одна из них задела Конора, разорвав плечо, однако воин лишь взрыкнул, удвоив напор.

Один из волков вдруг отлетел в сторону, встретив вражеское заклятие грудью. Правый, встал, искореженное тело покрылось видимыми вмятинами, угрожающе зарычал и бросился вперед.

Я на мгновение прикрыл глаза. Моя атака не зацепила ассасина. Почему?

Разум в одно мгновение перенесся в крохотного голема. Мышонок чуть сменил позицию для обзора.

— Нам нужно уходить, сэр, — ассасин взял под локоть Вудстока и уже тащил его прочь из комнаты.

Приказав мышонку держаться на расстоянии, но при этом не выпускать их из поля зрения, я вернулся в свое тело.

«Ланселот, вперед», — приказал я голему и сбросил виденный мной образ уходящего англичанина. Дальше он сам, пусть свяжет их боем, а если повезет, то и прикончит обоих.

Бой кипел во всю. Братья каким-то чудом сумели выдернуть из-под купола изредка атаковавшего их воина и вырубили его. Яростный натиск обрушился на защиту последнего подручного Артура. Маг тратил прорву маны на поддержание защиты, лишь изредка огрызаясь на атакующих. Однако теперь, его атаки не шли ни в какое сравнение с предыдущими.

Энергия заструилась в моем теле, прошла сквозь руки и собралась в пылающий шар над моими повернутыми вверх ладонями. Я резко оттолкнул шар от себя. Раздался свист вспарываемого воздуха, хлопок и защита мага и без того подточенная — рухнула.

Волки вцепились в ноги, обездвижив вражеского мага, а братья немедля ударили на поражение.

Я почувствовал, как Ланселот вступил в бой.

— Бежим! — крикнул я и рванулся за ограду форта, чтобы оббежать ее вокруг. Позади стен, у самой кромки леса, голем схватился с ассасином. Убийца бился так, что было ясно — профессионал. Каждый шаг — стремителен и точен, каждый удар резок и быстр. Звон ударов металла о металл раздавался каждый раз, когда короткие парные мечи царапали толстую оболочку голема.

Ланселот едва успевал уследить за своим врагом и шаг за шагом отступал, не в силах что-либо противопоставить взрывному натиску опасного врага.

Взревев ирландцы кинулись вперед, едва не обгоняя посланных мной вперед волков.

Убийца резко разорвал дистанцию и не произнеся ни слова взмахнул руками, выполнив непонятный жест руками.

Что за…

Фигура убийцы задрожала, мигнула, и разделилась на десяток совершенно одинаково выглядящих игроков. Двойники?

Время на раздумья не осталось — толпа убийц ринулась в атаку. Бой вспыхнул с новой силой. Вражеские двойники крутились, вертелись и били. Каждый удар был ощутим и реален — сомневаться в иллюзорности клонов убийцы не приходилось.

Я укрылся под куполом и через мгновение выстрелил сотней осколков перед собой, заставив их менять свою траекторию прямо в полете и подстраиваться под верткие мишени.

Трое упали сраженные острыми снарядами. Тела осели на землю, упали с едва слышным стуком и растворились в воздухе оставив после себя лишь серую дымку.

Шон взмахнул топором и сумел зацепить ближайшего к нему двойника. Волки и Конор прикончили еще одного. Я обвел взглядом поляну группа ассасинов с молчаливой решительностью бросилась в атаку. Один из них швырнул мелкую склянку с мутным содержимым в мою сторону, и та разлетелась мелкими осколками, как только столкнулась с куполом.

Взрыв энергии разбил защиту и отбросил меня в сторону. Мое лицо уткнулось в землю, комки грязи налипли на лицо. Накаченное адреналином тело жаждало схватки. Я вскочил, опьяненный подступавшей яростью. Мышцы, усиленные воинской трансформацией, напряглись готовые к бою.

Я бросил взгляд на схватившихся в битве игроков. Четверо ассасинов, два волка, Ланселот и братья.

Почему четверо? Где пятый?

Внезапно, я почувствовал легкий порыв ветра за спиной. Ускоренное восприятие позволило почувствовать движение позади себя, и я рванулся в сторону, уходя с возможной линии атаки.

По спине расплавленным металлом растеклась боль. Убийца уже не скрытый невидимостью кинулся вперед коротко, взмахнув парными клинками.

Воинские умения, к слову тоже увеличивали скорость и реакцию. Не так как у убийцы, но сейчас этого было вполне достаточно.

Я выставил ладонь и ударил очередью из мелких осколков. Один за другим, направленные лишь в одну точку, лезвия в краткий миг преодолели необходимое расстояние и ударили во врага. Непрерывный поток осколков пронзил тонкую нагрудную пластину, прятавшеюся под кожаной курткой и вылетел со спины убийцы вместе с каплями крови.

Еще один готов. Я оглянулся назад и увидел, что схватка уже окончена.

Последний из двойников упал на колени, сломленный броском волка. Левый вцепился зубами в затылок, а лапами уперся в спину врага. Дернув всем телом, он рванул голову убийцы, раскрыв белесую шею. Ланселот без замаха ударил мечом по короткой дуге и прервал жизнь последнего ассасина.

— Эти все. Только главаря мы упустили, — повернувшись в мою сторону бросил Шон. — Где его искать теперь?

— Нет необходимости. Вудсток почти добежал до одного из захваченных им фортов, — бросил я друзьям и мысленно сверившись с местоположением мышонка двинулся вперед.

Почти сразу мы перешли на бег. Деревья мелькали вокруг, проносясь мимо нас. Потоки чистого лесного воздуха, дули в лицо, словно смывая грязь и усталость от пережитого.

Мы нагнали запыхавшегося Вудстока почти у самых стен неизвестного нам форта.

Он оглянулся. Осознав, что не успеет скрыться, он развернулся всем телом в нашу сторону и спокойно зашагал на встречу.

— Ты очень живучий соперник, Алекс, — молодой англичанин остановился в десяти шагах от меня.

— Надеюсь даже больше, чем ты полагаешь, — наши взгляды встретились. В глазах за стеклянной оправой я не увидел ни тени сомнения или страха.

Слишком самоуверен? Возможно. Однако, было похоже, что англичанин просто тянет время или подгадывает момент для атаки. Несмотря на то, что он остался без способностей к магии, я не мог поверить, что он не припас пару козырей в рукаве.

Мы смотрели в глаза друг другу еще мгновение, напряженные, собранные, готовые атаковать и бить насмерть.

Мы взмахнули руками одновременно. Щит над моей головой раскинулся в одно мгновение, однако атака Вудстока была направленна не на меня.

Артефактные цепочки с шипением прошили воздух и самостоятельно обвились вокруг моих спутников. Братья и Ланселот связанные упали на землю, однако волки резко вильнули в стороны, успев избежать захвата. Цепи, не найдя своих целей, вспыхнули сиянием и растворились в воздухе. Это не настоящие цепи, а лишь ее проекции?

Артур крутил в руках единственную цепочку подтверждая тем самым мою догадку.

Левый и Правый бросились в атаку. Мощные лапы, зарвались когтями в землю толкая стальные тела вперед. Одновременно с этим я собрал всю ману в теле сплетая ее в сгусток энергии, а после толкнул вперед. Англичанин нагло ухмылялся, глядя на приближающийся снаряд. В руках мелькнул крохотный стержень и он, зажав его в ладони исчез. Артефакты Вудстока, которые он забрал из тайника.

Звон цепей настиг слух почти в туже секунду, и я увидел, как они оплели волков, лишив их возможности двигаться.

Позади что-то щелкнуло и раздался взрыв. Меня протащило по воздуху пару метров и сильно приложило о землю. Голова загудела, однако усиленное тело все же сумело подняться. Спину нещадно жгло, видимо ожоги.

— Твоя проблема в отсутствии гибкости, Алекс, — Вудсток шагал ко мне, уверенно чеканя шаги. — Эта атака полностью лишает маны на короткое время. Скажи мне, как теперь ты собираешься драться?

Я глубоко вздохнул. Ноги толкнули тело, в стремительном рывке. Ветер ударился о тело, протестуя против неожиданного броска. Рука выстрелила вперед, ухватив Артура за шею и подняв в воздух.

Очки слетели с лица англичанина. В глазах мелькнуло замешательство. Однако, снова не тени страха.

Внезапно вокруг Артура вспыхнула электрическими дугами энергия и меня скрутило в приступе нахлынувшей боли. Тело отказывалось слушаться и вновь рухнуло на землю, взметнув облачка пыли. Как же было больно. Океан боли, казалось затопил каждую клетку моего существа. Судорожное напряжение не позволяло даже закричать в полную силу.

Я глухо застонал.

— Но, должен заметить ты умеешь удивлять. Даже не могу представить каким образом ты получил телесные улучшения подобные воинскому, — Вудсток присел на корточки рядом.

Неужели конец? В голове шумело, глаза застила мутная пелена.

«Нагайна! Убей!»

Почти беззвучный и стремительный рывок бросил змею на Вудстока. Стальная полоса взвилась в воздух. Словно стрела она ударила Артура в шею. Раздался разряд и голема отшвырнуло в сторону. Вудсток покачнулся, оперся рукой о землю.

— Это «Кулон гроз». Нужна атака посерьезнее, чтобы пробить его защиту. Не плохо да? — Артур щелкнул пальцев себя по груди, где видимо за тканью одежды скрывалось зачарованное украшение. — Не плохо, да?

— Не плохо, — приложив усилия сумел я просипеть в ответ. Мысли путались и перескакивали с одного на другое. Что я еще могу сделать сейчас? Или эта моя судьба — умереть здесь, под стенами этого форта? Перед глазами всплыл образ сестренки, Ксюши. Что с ними будет без меня?

Я должен выжить. Думай! Думай!

Мышонок всколыхнулся, дернулся из стороны в сторону и подбежал к связанному Ланселоту. Бесполезно — прогрызть цепь не получиться. Нагайна была жива, однако разряд амулета лишил ее способности двигаться на неопределенный срок. Нет, это не то. Все равно не поможет. Что еще?

Ускоренно мышление, подстегнутое страхом, злобой и желанием выжить перебирало немыслимое количество сценариев и возможных действий. И не в одном из них я не мог победить.

— Должен отдать должное твоей сообразительности и уму. Однако сейчас тебя ничто не спасет. Последнее желание? Последнее слово? — Вудсток чуть наклонился. В руке появился кинжал.

— Прощай, Вудсток, — я рывком поднял голову, поймав глазами взгляд англичанина и ударил всей доступной ментальной мощью. Англичанин вздрогнул, в глазах наконец мелькнул испуг. Сейчас или никогда.

Все вокруг потонуло во тьме. Остались лишь две силы, две воли, давящие и рвущие друг друга на части. Моя ярость и злоба, против воли Вудстока. Удар за ударом, снова и снова, вкладывая все доступную силу я бил по задрожавшим барьерам чужого сознания. Нужно бить сильнее! Еще сильнее!

Руны вспыхнули в сознании, поток символом взорвался потоком энергии.

Барьер треснул, а после взорвался призрачной пылью.

Вудсток кричал. В последний момент поняв, что проиграл, он что-то сделал, активируя какую-то закладку в сознании, однако не успел. Рунные строки замкнулись, клетка сжалась и Вудсток замер, не в силах двигаться.

Я стоял посреди сознания Артура. Истощенный и измотанный я с трудом мог поддерживать свою проекцию.

Моя рука вытянулась. Мы смотрели в глаза друг другу. Я не стану ничего спрашивать, не стану пытаться забрать часть твоих навыков. Я не дам тебе ни единой возможности, ни единого шанса на жизнь.

Мои пальцы сжались и в туже секунду клетка схлопнулась.

Я вернулся в свое тело.