Глава 9
Не успели мы с Байсо усесться в задних рядах, как на арену вышел Красное Перо и громко объявил:
— Завтра в семь утра из северных ворот города выйдет караван в столицу, первый в этом году. За время его предыдущего путешествия по опаснейшим местам погибло десять человек, десять отважных и сильных мужчин. И господа торговцы готовы дать вам шанс показать свою храбрость, мастерство и упорство. Но только самые лучшие, самые умелые, самые талантливые смогут присоединиться к каравану и увидеть столицу! — с последними словами мужчина изящно поднял руки вверх, и зрители бешено зааплодировали.
Красное Перо выдержал паузу и продолжил:
— Первым испытанием станет проверка магического сопротивления. Все вы знаете, что Лес за стенами города кишит всевозможными тварями, даже растения и насекомые могут убить вас. И зачастую животные используют не только клыки и когти, но и магию. Те участники, чей талант равен или выше двадцати семи, освобождаются от участия в испытании и проходят в следующий тур. Итак, участники с талантом от двадцати семи, пройдите вперед и покажите ваши печати.
Один за другим мужчины подходили к Красному Перу и показывали мускулистые плечи. У девяти человек были таланты в двадцать семь-двадцать девять, у трех — в тридцать единиц, а один человек был с талантом аж в тридцать две единицы. Зачем он решил пойти в охрану каравана, когда и так мог найти отличную работу в городе?
— Остальных участников прошу выйти на арену. Вам дается десять минут на подготовку любого вида магической защиты.
Я вышел на арену и встал справа, в самом конце длинного ряда участников. Хотя я за последние месяцы окреп и подрос настолько, что мог выдавать себя за шестнадцатилетнего, на фоне взрослых крепких мужчин я казался замухрышкой.
Зрители тоже обратили на это внимание:
— Уберите мальчика. Он же поранится, — крикнула дородная женщина с добрыми глазами.
— Сопляк, вали к мамочке!
— Только штанишки не потеряй!
Студенты на зрительских местах поддерживали меня криками, махали зелеными ветками в цвет формы. Байсо яростно переругивался с места со всеми, кто меня оскорблял:
— Сначала сам свои сопли утри. А ты на его штанишки не заглядывайся, извращенец. Женщина, не переживайте, мой друг даже мехохвоста не испугался, что ему какое-то глупое испытание?
Стоящий рядом мужчина запыхтел, как кипящий чайник, его лицо потихоньку наливалось краской, жилы на загорелых руках выступили и стали похожи на извивающихся змей. Я вспомнил, что нам дали десять минут на магическую защиту, сосредоточился и начал рисовать печати, формируя простой магический массив, тот же, что я использовал против мехохвоста. Он состоял всего из четырех печатей среднего уровня.
Как и советовал Мастер, я вытащил заряженный кристалл и использовал его энергию, демонстрируя посторонний источник Ки.
После первой же удачно созданной печати студенты радостно зашумели, после второй — затопали и засвистели, во время третьей печати они зашикали на прочих зрителей, опасаясь сбить мой настрой. Четвертая печать рисовалась в полной тишине.
А когда все печати слились воедино, образовав массив, и я поднял глаза, то увидел ошарашенные лица. Даже владельцы каравана удивленно подняли брови. Один из них, пожилой мужчина с обритой головой, негромко спросил у своего соседа:
— Что это он сделал? Неужели это магический массив? Сколько лет этому мальчику?
Студенты взорвались криками восторга и с презрением обрушились на тех, кто посмеялся надо мной вначале. Возглавил эту бучу, конечно, Байсо, умудряющийся одновременно и свистеть, и издеваться над другими зрителями, и кричать мне: «Брат, ты всех победишь!».
Неужели тут такие представления происходят постоянно?
Десять минут закончились. Один из торговцев встал перед ареной, взял крупный, единиц на сто, кристалл и вытянул руку в нашу сторону.
Прошла минута, вторая, красный мужчина рядом со мной застонал и упал на колени, закрывая голову руками, еще через несколько секунд отлетел назад другой участник. Один за другим кандидаты в охранники вылетали из линии.
Я же стоял спокойно, прикрытый защитным массивом. Он мог выдержать даже прямой удар копьем, так что с небольшим магическим давлением справлялся легко.
Когда в ряду осталось всего несколько человек, торговец опустил руку. Кристалл в его руках потускнел, но все еще пульсировал голубым светом. Красное Перо вышел вперед, одновременно вычеркивая из списка выбывших, и огласил:
— Во второй раунд прошло еще тринадцать человек. Поздравляю. Проигравших прошу уйти с арены.
— Я не согласен! — закричал один из упавших, с трудом поднимаясь на ноги. — Этот мальчишка не мог пройти испытание. У него наверняка дорогой защитный амулет за пазухой, подаренный заботливой мамочкой.
— А-ха-ха, — расхохотался Байсо с трибуны, — неудачник! Слабак! Даже проигрывать с достоинством не умеешь.
Торговец, проводивший испытание, поднял руку в знак тишины и спросил:
— Ты пришел на испытание с оружием?
— Конечно! — приосанился мужчина. — Я взял свой любимый топор из дуба и черного железа. Он был выкован в Железном районе одним из лучших мастеров.
— Если бы ты сражался на арене с диким зверем, ты бы взял свой топор или дрался с ним голыми руками?
Мужчина кое-что начал понимать, но все равно ответил:
— Взял бы топор…
— Правильно. Каждый участник использует все, что у него есть, и не думает, честно это по отношению к другим или нет. Поэтому если у этого юноши есть защитный амулет, то он может им пользоваться. Но я не думаю, что у него есть такая вещица, верно?
Я кивнул. Проигравший мужчина не сдавался:
— Да как его защита поможет в Лесу? Как он сможет отбить нападение волка или лисицы?
Торговец усмехнулся:
— Хорошо, разрешаю тебе один раз ударить этого юношу. Если он выстоит, то ты убираешься с арены и больше никогда не будешь претендовать на должность охранника каравана. Если он проиграет, то ты займешь его место. Устраивает такой расклад?
Байсо не выдержал, слетел со своего места и схватил торговца за рукав:
— Эй, так дела не делаются!
— Ты кто такой? И почему влезаешь не в свое дело? — отдернул руку торговец.
— Я его старший брат, Байсо.
Все вокруг рассмеялись, ведь Байсо было всего двенадцать лет, и он мне даже до плеча не доставал, но при этом утверждал, что является старшим братом.
— Дяденька, смотрите сами. Мой брат уже прошел во второй раунд, а сейчас вы хотите рискнуть его жизнью, — затараторил мальчишка.
— Ты не уверен в своем брате?
— Нет, дело не в этом. Но ставки слишком невыгодные для моего брата. Если он проиграет, то выбывает из соревнования, а если выигрывает, то не получает ничего. Ведь он и так прошел во второй раунд. Зачем тогда ему ставить свою жизнь и свое здоровье на кон?
Торговец расхохотался и потрепал Байсо по голове:
— А ты хорош. Настоящий торговец! — и посмотрел на спорившего мужчину. — Малыш прав. Если его брат проиграет, то ты получаешь отличную возможность пройти дальше. Но что если он выиграет? Что ты готов поставить на кон?
— Свою жизнь, — гордо сказал мужчина, выпячивая грудь.
Байсо небрежно махнул рукой:
— Зачем нам твоя жизнь? Ты, поди, ешь больше, чем зарабатываешь.
Зрители в открытую рассмеялись над спорщиком. Он побагровел от злости, но уже не мог отступить.
— Я… я ставлю свой топор. Если я проиграю, то отдам его.
Байсо прищурился:
— Покажи-ка его сначала. Вдруг это какой-нибудь ерундовый колун из бабушкиного сарая?
Мужчина еще больше покраснел, но вытащил из-за спины большой боевой топор. Его отполированная ручка блестела на солнце, а черное металлическое острие, казалось, состояло из самой тьмы. Мальчишка цокнул языком и небрежно сказал:
— Сойдет. Братишка, постарайся там для меня, — и с этими словами уселся на место торговца прямо в первом ряду.
Я улыбнулся, повернулся к мужчине с топором и поклонился, сам же проверил запас прочности массива — его должно было хватить на один удар.
Спорщик поднял топор над головой и с громким криком кинулся на меня. По его лицу было видно, что Байсо довел его до бешенства, и он не собирался сдерживаться. Студенты вскочили с мест, боясь даже моргнуть, женщины заохали, какая-то девочка завизжала.
Мне и самому стало страшно, когда огромное черное лезвие со свистом взлетело над моей головой. Оно с силой сшиблось с невидимым барьером, массив на мгновение вспыхнул золотом и рассыпался, но свою задачу он выполнил. Мужчина отшатнулся назад, а топор от удара вылетел из рук и вонзился в пол рядом с одним из участников, едва не отрубив тому ногу.
Студенты от радости кинулись обниматься друг с другом. Но краснолицый мужчина не хотел так просто сдаваться и бросился на меня с голыми руками, яростно зарычав. Я спокойно дождался сближения, подсек его ноги и уселся сверху, прижимая его голову к земле.
Торговец хлопнул в ладоши и громко сказал:
— Все видели? Как и сказал этот острый на язык мальчик, ты просто не умеешь проигрывать. Оставь свой топор и уходи с арены. Проследите, чтобы он никогда не смог участвовать в отборе, — обратился он к Красному Перу. — Мы посовещались и решили взять этого юношу…
— Юсо Шен, — подсказал Красное Перо, сверившись со списком.
— Взять Юсо Шена в охрану каравана без прохождения следующих отборочных раундов.
— Я не согласен, — с заднего ряда поднялся мужчина лет сорока с неровным бугристым шрамом во всю щеку. Я невольно задумался, мог ли он просовывать язык в дырку, когда ему только нанесли рану, но содрогнулся, как только представил это.
— Ну что еще? — Красное Перо нахмурился.
— Мест всего десять, и вы хотите отдать одно из них этому мальцу? На основании чего? Да, он неплох в массивах, но с чего вы взяли, что среди нас, прошедших во второй раунд без проверки, нет лучших?
Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и даже в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям:
— Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь логова чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ждем от наших охранников?
— Силы и бесстрашия! — гордо заявил Шрам.
— Надежности и честности! — крикнул другой участник.
— Бессонницы, — пошутил один из студентов.
Бритый с улыбкой покачал головой:
— Дисциплины! Быстрого исполнения приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ли ты пройти отбор?
Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех.
Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо:
— Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды?
Я кивнул:
— Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру.
— Тогда я сейчас кое-что организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо?
— Байсо, что ты… — но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал:
— Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность.
— Мой младший братик точно победит, — гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме.
— Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей.
— А если он проиграет?
— Мы со своей стороны также сделаем ставку. И если Шен проиграет, то освободится одно место, а наша ставка станет вашей.
— Да что вы можете поставить? Мальчишки, — фыркнул Шрам.
— Как что? — нарочито удивился Байсо. — У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка?
Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости.
— А где гарантии, что торговцы не будут подсуживать твоему брату? — спросил кто-то из толпы.
Бритый торговец резко поднялся:
— Всех, кто не уверен в честности торговой гильдии, я прошу уйти. Как вы можете так низко ценить свою жизнь, раз хотите наняться к людям, которым не доверяете?
Все пересуды мгновенно стихли, и только бесшабашные студенты продолжали смеяться и поддерживать Байсо: им пришлись по душе его нахальство и самоуверенность.
— Итак, — продолжил мальчишка, — кто готов сделать ставку? Напоминаю, если ставки не будет, то Шен сразу занимает одно из десяти мест.
Он не просто предложил спор, но еще и выкручивал руки всем прочим кандидатам, ведь если не будет желающих рискнуть, то шансы пройти отбор резко уменьшатся.
Шрамированный мужик поднялся и угрюмо сказал:
— Готов сыграть в твою игру, мелкий.
— Меня зовут Байсо, — и белобрысый отвесил вежливый поклон.
— Забавное у тебя получается имя, Юсо Байсо, зеленый белый, — усмехнулся Шрам. — Ладно, я ставлю вот эту вещицу. Сможешь определить, что это? — и он небрежно швырнул в меня что-то небольшое. Байсо в это время стоял на арене, за металлической сеткой, в то время как я был перед ареной, лицом к зрителям, вместе с остальными мужчинами, прошедшими первый раунд.
Я посмотрел на пойманную вещь. Это был амулет из белого золота с вкраплениями небольших магических кристаллов. По идее, из кристаллов можно вытянуть энергию, но сколько в этих частичках ее может храниться? Крохи. Значит, амулет используется для чего-то другого.
Я выпустил свою Ки для исследования и внезапно ощутил все пространство вокруг себя.
Не то чтобы до этого я ничего не видел и не слышал, но с амулетом у меня словно появился еще один орган чувств, который видел-ощущал мир с магической точки зрения. Я почувствовал все магические кристаллы и мог видеть их объем, чувствовал другие магические предметы, видел примерный талант каждого из зрителей. Самый высокий, к моему удивлению, оказался не у Бритого и не у того, кто проводил первый раунд, а у неприметного худенького торговца, сидящего с краю. Если сравнивать с талантом Шрама, то у этого парня цифра была раза в два выше, то есть не меньше пятидесяти четырех. Больше, чем у мэра города!
Я втянул Ки обратно, кивнул Байсо и передал амулет и топор Бритому на сохранение. Мальчишка встрепенулся:
— Ставка принята. Прошу начинать второй раунд, — и торжественно сошел с арены, уступая место Красному Перу.
— Благодарю, — улыбнулся Красное Перо. — Во втором раунде вам нужно будет продержаться минуту на арене с диким животным. Для вас мы подготовили двадцать шесть зверей. Вы можете пользоваться чем угодно: оружием, магией, амулетами, можете убегать или сражаться. Условие только одно: через минуту самостоятельно выйти с арены. Если вопросов нет, прошу подойти ко мне для участия в жеребьевке. Чтобы не было сомнений в честности отбора, вы сами выберете своего противника.
Участники по одному подходили к Красному Перу и вытаскивали деревянные круглые пластинки с выгравированным изображением животного. Я получил пластину с круглым силуэтом, из которого с одной стороны высовывался какой-то шип — то ли нос, то ли хвост.
Байсо подошел ко мне, посмотрел на картинку и задумчиво почесал затылок:
— Не припомню такого. Эх, сюда бы Пинь, она бы точно его узнала и назвала слабые места.
— Это было бы нечестно.
Мальчишка только фыркнул, но я продолжил:
— Как думаешь, что они проверяют в этом раунде? Силу? Магию? Скорость? Нет, Байсо, они хотят увидеть, что мы будем делать при столкновении с неизвестным животным, как быстро адаптируемся к его повадкам. Заметь, мы не обязаны драться или убивать. Вряд ли караван уничтожает всех зверей и птиц, с которыми сталкивается по дороге. Понимаешь?
— А-а-а, — протянул Байсо, — теперь я понял. Хитро! А если бы ты уже знал такое животное? Ну представь, что ты Пинь?
— Знание — это тоже преимущество. Если ты хорошо знаком с повадками разных животных, то тем более не растеряешься.
Мы с Байсо решили не торопиться с выходом на арену и сначала посмотреть на выступления других участников. Студенты яростно замахали нам, приглашая к себе.
Я молча сел на свободное место, а Байсо зацепился языками с другими ребятами. За пару минут они обсудили и наши шансы на выигрыш, и прочих участников, а также наградили их хлесткими прозвищами. Словом, мальчишка сразу влился в коллектив.
Тем временем на арену вышел первый участник, Шрам с массивным копьем в руках. На другом конце арены открыли дверь, подтащили к ней клетку и выпустили необычного зверя. Крупный, размером с лошадь, иссиня-черный зверь, словно облитый металлом, яростно мотал головой. На кончике тупоносой морды торчал полуметровый рог, и еще два рога находились за ушами, располагаясь параллельно земле.
— Троерогий ешу! — выдохнул сидящий справа паренек.
— Ты что-то про него знаешь? — спросил я.
— Это травоядное, обитает в степях, может иногда забредать в леса, но предпочитает открытую местность. Несмотря на неудобное расположение рогов, ешу умело ими пользуется из-за расположения глаз. Он плохо видит прямо перед собой, зато может видеть все по бокам и сзади. Говорят, он умеет фехтовать боковыми рогами не хуже двурукого мечника. Я впервые вижу его вживую, — похоже, юноша всерьез увлекался животным миром.
— Он агрессивный?
— Очень. Не терпит других животных и очищает до десяти километров вокруг своего пастбища от всех зверей и птиц крупнее курицы.
Шрам не торопился нападать, он осторожно обходил троерогого ешу, держа копье наготове. Животное стояло на месте, водя ушами и всхрапывая. Когда Шрам прошел половину арены, ешу боком прыгнул в его сторону. Выпад копья, глухой стук.
— Он его отбил, — восхитился мой сосед.
Я с замиранием сердца смотрел на поединок Шрама и ешу. Мужчина непрерывно атаковал, умело манипулируя копьем, и оно у него словно летало. Шрам то укорачивал древко, перебрасывая его за спину, то вытягивал во всю длину, перекрывая около трех метров, но ешу отбивал все атаки, всегда держа противника сбоку от себя. Двух полуметровых рогов ему вполне хватало для сражения с опытным копейщиком.
Зверь не замирал ни на секунду, он то отпрыгивал в сторону, чтобы избежать копья, то резко подскакивал к Шраму, используя крошечные паузы при смене хвата. Это был поединок настоящих мастеров.
Я только и слышал глухие удары от столкновений, как дробный перестук капель дождя. Как же долго длилась эта минута! К сетке уже подошли помощники, готовые загнать зверя обратно в клетку, истекали последние секунды боя, как вдруг мелькнуло черное пятно, и Шрам оказался отброшенным к самому краю. На его бедре расползалось кровавое пятно.
Тут же на арену выскочили люди, накинули веревки на рога ешу и затащили его в подготовленную клетку. Шрам, опираясь на копье, с трудом поднялся и доковылял до выхода с арены, но только он сошел с последней ступеньки, как рухнул на землю. Кровь так и хлестала из раны.
Красное Перо объявил, что Шрам прошел в следующий раунд. А к раненому подошел торговец с необычайно высоким магическим талантом, вытащил кристалл и принялся читать заклинание, касаясь покалеченной ноги. Когда кристалл потускнел, торговец что-то шепнул на ухо Шраму, от чего тот еще сильнее побледнел, и вернулся на свое место. Шрам же осторожно поднялся, раздвинул разодранную ткань, чтобы посмотреть на рану, но на ее месте остался лишь багровый шрам.
— Ого, это же Двойной Шрам, — выкрикнул один из студентов.
— Точно, дяденька Двойной Шрам, вы молодец! — поддержали его другие ребята.
— Ты видел? Нет, ты видел? — паренек схватил меня за руку. — Я читал о таком приеме ешу! Сначала он подстраивается под ритм противника, вычисляет его слабые места, а потом подрубает ноги. Видимо, Двойной Шрам действительно сильный боец, раз смог отделаться только порезом.
— Откуда ты все это знаешь? — не смог не спросить я.
Но ответил мне другой студент:
— О, ты разве не знаешь легенду зеленого факультета — Ян Ксу? Знаменитейшего книжного червя? Знатока земных и небесных тварей? Любителя мохнатых, чешуйчатых и пернатых? Я думал, его знают все в университете.
Я немного заволновался. Эти ребята приняли нас за одноклассников, но ведь мы с Байсо лишь притворялись студентами. Старший Брат мгновенно вмешался:
— А-а-а, так вот как он выглядит! А я думал, что у него из волос будут перья торчать.
— Торчали, но мы их сегодня с утра выщипали.
Ян Ксу ссутулился и опустил голову, не отвечая на насмешки.
— Слушай, а почему ты не хочешь попробовать себя в охране каравана? С твоими знаниями тебя должны с руками оторвать, — спросил я, желая подбодрить паренька. Ему на вид было лет шестнадцать, всклокоченные черные волосы закрывали пол-лица, зеленая форма сидела неловко, воротничок был перекошен и смят.
Парень сконфуженно улыбнулся:
— По правде говоря, я не очень хороший студент. Мой талант слишком низок, да и навыки в магии практически нулевые. Меня не выгнали из университета только потому, что все теоретические предметы я сдаю на высшие баллы, да еще преподаватель зверологии защищает меня.
— Но если бы ты мог давать подсказки охране о нападающих животных, разве это не принесло бы пользы каравану?
— Конечно, нет, — возразил Ян Ксу, — опытные торговцы знают про местных животных и растения гораздо больше, чем я. Многие книги в библиотеке написаны с их слов. Смотри, они даже могут поймать и содержать в клетках двадцать шесть зверей в течение нескольких дней, а ведь многие из них не переносят неволи.
Я промолчал. Его слова звучали вполне логично. Торговцы, по сути, во втором раунде убивали двух зайцев одновременно. Они оценивали кандидатов и в то же время давали возможность будущим охранникам познакомиться с внешностью и повадками животных, которые встретятся в будущем.
Поэтому я подавил первоначальный порыв показать этому гению пластину с животным. Я хотел узнать свою настоящую силу. Смог бы я справиться с троерогим ешу? Без копья, без меча, с одним ножом, полагаясь на те навыки, что я приобрел на тренировках охотников? Сомневаюсь, ведь я даже движения Двойного Шрама, тьфу, Шрама не всегда мог различить.
— Смотри, это же чешуйчатый волк! — сказал Ян Ксу. На арену вышел второй участник, которого студенты уже прозвали Шваброй. Это был худой высокий мужчина с жесткими, торчащими во все стороны волосами. Одной рукой он удерживал красный посох.
Швабра стоял в центре арены и не двигался. Чешуйчатый волк, как и Шрам в предыдущем бое, пошел по кругу, сохраняя трехметровую дистанцию. Ян Ксу бормотал себе под нос:
— Волк — очень осторожное животное, к тому же предпочитает жить в стае. Если не загонять его в угол, то один он не нападет, скорее убежит и позовет своих друзей.
Целую минуту волк кружил по арене, а Швабра оставался на месте, следя за тем, чтобы волк не пробрался к нему за спину. В итоге мужчина без малейшей царапины прошел в следующий раунд.
Один за другим участники поднимались на арену, Ян Ксу давал бесценные комментарии, которые помогали понять о каждом животном гораздо больше, чем я сумел бы увидеть сам. Девять мужчин выбыли, и все они были из тех, кто проходил со мной первый раунд, то есть с низким магическим талантом. Я удивился такой статистике, ведь никто, кроме меня, не использовал магию для прохождения отбора.
Когда я спросил у Ян Ксу, знает ли он, почему так получилось, студент сразу ответил:
— А ты не заметил ничего необычного в их боях?
Я мысленно прокрутил все выступления:
— Хмм, вроде бы нет. Разве что выбывшим попались очень агрессивные звери, которые нападали сразу после выхода на арену.
— Все верно, только дело не в выбранных животных, а в самих участниках. Дело в том, что леса кишат опасностями, и даже безобидный на вид цветочек может быть смертоносным. Почти все животные для сохранения своей жизни научились определять магический талант. Словом, они видят мир не только глазами, ушами и носом, но и магически. У проигравших талант невысок, поэтому звери считают их слабыми и нападают без опаски. Швабра, к примеру, явно талантлив, поэтому чешуйчатый волк так и не рискнул к нему подобраться.
— А разве не было бы выгоднее каравану набрать в охранники людей с максимально высоким уровнем таланта? И животные держались бы подальше…
— Так-то оно так, — кивнул Ян Ксу. Сейчас он совсем не казался нелепым и зажатым. Стоило коснуться его любимой темы, как он ожил, расправил плечи, глаза заблестели. Он точно понравился бы Мастеру. — Но люди с высоким талантом предпочитают выбирать более спокойные профессии, да и магически талантливые люди могут быть неуклюжими, нерасторопными, могут плохо обращаться с оружием, так что торговцы подбирают людей согласно их навыкам, а не природным данным.
Наконец подошла и моя очередь. Бритый торговец предложил мне взять с собой выигранный топор, но я отказался. Хоть Хион У и учил меня обращению с топором, специалистом я так и не стал.
Небольшая заминка — и на арену выкатился большой меховой шарик диаметром около шестидесяти сантиметров. Ни морды, ни лапок не видно. Кто-то из зрителей фыркнул:
— Повезло этому Шену, какая-то ерунда досталась.
Согласно теории Ян Ксу, этот шарик уже определил, что мой талант на уровне табуретки, и должен напасть, так почему же он медлит?
— Берегись, — услышал я пронзительный крик Ксу и сразу метнулся в сторону. В нескольких сантиметрах от лица что-то промелькнуло и со звоном врезалось в сетку, огораживающую арену. Я ошарашенно обернулся. На полу лежал трехсантиметровый острый шип. Если бы я не отпрыгнул, то уже был бы мертв.
Спустя еще десять секунд шарик выстрелил снова, я только и успел заметить, как он резко крутнулся перед выстрелом. Если он продолжит стрелять с такой же частотой, то мне нужно пережить еще четыре шипа. Но почему бы не попробовать защититься?
Я тихонько подул в сторону шарика и направил поток Ки в воздух, одновременно вытаскивая кристалл — там еще оставалось немного энергии. Сначала шарик еще больше распушился, стараясь устоять, но вскоре его унесло и прижало к сетке. Он трепыхался, поскрипывал, но так и не смог больше выстрелить.
— Юсо Шен прошел, — объявил Красное Перо.
В третьем раунде осталось семнадцать человек. Впереди последний этап.
