Глава 7
Мужчина, которого знали под именем Мастер, стоял на городской стене и наблюдал за испытаниями своего единственного ученика.
Он принял того худющего нескладного мальчишку в подопечные только потому, что не хотел упускать уникальную возможность изучить на практике легенду — идеального донора. У него даже мелькала мысль, что это судьба, и мальчишка подвернулся именно ему, так как в молодости Мастер прочитал редчайшую рукопись о методах развития такого таланта. Но сейчас Мастер решил, что это он подвернулся тому мальчишке. Он, признанный гений боевой магии в королевстве Сян Гуй*, оказался лишь стартовой ступенькой под ногами Шико.
Ради Шико судьба Мастера повернулась так, что он был вынужден бежать из родной страны, выживать в лесных чащобах, наращивать боевую мощь, потом годами заботиться о беспомощных жителях провинциального городка.
Когда же закрались сомнения в собственной исключительности?
Ах да, в самый первый день обучения. Когда этот мальчишка, едва умеющий читать, за несколько часов нарисовал первую печать. За несколько часов! В обычной школе старательный ученик сможет создать ее только спустя год после начала обучения. Если же ребенок занимается с индивидуальным преподавателем, а родители не скупятся на покупку магических кристаллов, то есть шанс создать печать за четыре-пять месяцев.
Мастер понимал, что на создание печати тратится магическая энергия, а значит и Ки, поэтому ученик без подпитки магкристаллами сможет тренироваться только раз в два-три дня, но ведь несколько месяцев уходит только на подготовку: правильное положение руки, предварительная медитация ради успокоения разума, ощущение тепла на пальцах и много-много теории о назначении печатей, их разновидностях, правилах применения и графических тонкостях.
Мастер специально дал мальчишке невыполнимое задание, чтобы тот осознал сложность начертания и не ленился на занятиях. Также когда-то сделал и его старый учитель. Мастер помнил, как он стремился доказать учителю, что сможет создать печать за один день, он даже заранее прочитал несколько учебников по начертанию. Но нулевая печать, продержавшаяся целую секунду, была создана им только спустя три месяца. И это был несомненный повод для гордости. Его называли гением…
А этот оборванец, даже не вспотев, без знаний теории, без магической базы нарисовал нулевую печать за несколько часов. И его неисчерпаемая Ки была ни при чем.
Мастер долго анализировал ту ситуацию, снова и снова прокручивал в голове движения мальчишки, выражение лица, перечитывал биографию, которую набросал со слов пронырливого Байсо, и пришел к выводу, что в данном случае Шико должен благодарить свой низкий магический талант.
Он прекрасно знал историю создания этого мира, знал и о минимально возможном магическом таланте, необходимом для выживания. Мальчишка подсознательно чувствовал свой предел и жестко контролировал расходы Ки на воздушный фильтр, ведь при малейшем превышении лимита Ки могла уйти за грань невосполнения. Возможно, именно тогда его организм, придавленный постоянной угрозой для жизни, научился вытягивать Ки напрямую из окружающей среды. Именно тогда он сам уменьшил захватываемый объем Ки, дабы случайно не зачерпнуть лишней энергии. И именно тогда он научился контролировать расход Ки вплоть до сотых долей.
Начертание является обязательным предметом в школах не ради создания массивов, так как ничтожно мало людей может научиться этому сложному искусству, и обучение обходится чересчур дорого, а ради тренировки контроля над своей магией. В обычных школах для сдачи начертания достаточно нарисовать на экзамене три простейшие печати, которые продержатся секунду.
За время обучения Шико выучил более ста печатей и начал постигать азы построения массивов. Мастеру на то же самое потребовалось около пяти лет.
Сразу после начертания мальчишка шел на тренировку охотников. Мастер следил за его успехами издали.
Сначала Шико мог отжаться всего пять раз, валился с ног после нескольких кругов пробежки и не мог кинуть копье дальше десяти метров. Хион неоднократно жаловался Мастеру, что не умеет тренировать таких слабаков, и просил снять его с должности учителя. Но спустя месяц Шико выполнил минимальный норматив для кандидатов в охотники.
Конечно, мальчишка впервые стал полноценно питаться, сказались и ежедневные прогулки в Лесу, и регулярные физические нагрузки, но было что-то еще.
За это время вход в источник Ки, по словам Шико, расширился, и теперь ученик мог свободно зачерпывать больший объем энергии, так что при необходимости он мог сымитировать талант выше, чем тот, что ему поставили.
Возможно ли, что он направляет Ки прямо в мышцы? Любой опытный охотник это умел: за счет потребления жизненной энергии можно кратковременно увеличить скорость или прибавить силы в руках для броска копья, вот только потом приходит откат. Как и всегда после отдачи Ки.
Но со своей переворачивающей небеса способностью мальчишка мог постоянно поддерживать повышенный тонус и достигать больших результатов, чем остальные. Правда, на следующее утро после тренировок его мышцы должны болеть в десять раз сильнее, но он терпел боль и снова шел в Лес с Пинь.
Сегодня ученик сдавал четвертую тропу. На его экзамен пришли посмотреть и его ровесники, и охотники, с которыми он тренировался, даже Байсо пришел, несмотря на свою нелюбовь к Лесу.
Мастер видел со стены, как легко мальчишка двигался между деревьями, огибал агрессивные растения, легкими щелчками сбивал насекомых на лету и уходил от преследования мелкими хищниками.
Мужчина стиснул кулаки, потом выдохнул и расслабил тело. Что ж, свою миссию он выполнил в полной мере, пора мальчишке двигаться дальше.
На секунду у Мастера мелькнула мысль о том, что он мог бы продолжить обучение Шико, но он отбросил ее. Бесполезно держать возле себя тигра, лучше отпустить его в джунгли и позволить ему стать сильнее.
* * *
Стоило только выйти за пределы четвертой тропы, как малышка Пинь бросилась ко мне, схватила за руку и завопила:
— У-у-у, мой драгоценный ученик! Ты сдал четвертую тропу! Я так тобой горжусь.
Я не выдержал, схватил ее под мышки и закружил в воздухе:
— Это все благодаря тебе, — потом поставил девочку на землю и поклонился ей.
Ко мне подходили ребята из Черного района и хлопали по плечу в знак одобрения. После того как Мастер признал меня своим учеником, они сторонились и распускали неприглядные слухи, но увидев, сколько я тренируюсь, поняли, что не каждый из них выдержал бы такую нагрузку.
Потом подошел Байсо и, улыбаясь во весь рот, сказал:
— Эх, теперь тебя бы еще ко мне в обучение… За три месяца ты не только Серый район, но даже и Синий выучил бы в совершенстве.
Хион У также одобрительно кивал, что-то рассказывая рядом стоящим охотникам. Опять, наверное, хвастает, что я недавно заработал звание младшего Охотника, а это, на минуту, кросс в двадцать километров с полным наплечным мешком и копьем в руке, затем броски копья в мишени на расстоянии в тридцать, пятьдесят и сто метров, поочередные спарринги с тремя охотниками, а под конец — удерживание магического щита под непрерывным обстрелом камнями.
Интересно, что теперь мне назначит Мастер? Сдать восьмую тропу через полгода и стать старшим Охотником? Создать массив Полуночной звезды за три часа?
Поблагодарив всех, кто за меня переживал, я бросился к арке, ведущей в город. Теперь я тоже подхватывал решетку, помогая ее поднимать. Проскочил через щели и побежал к дому Мастера, желая порадовать учителя успешной сдачей тропы.
Мастер уже ждал меня на пороге. Мое сердце внезапно забилось сильнее, — в его руках был набитый заплечный мешок. Неужели Мастер планирует покинуть наш город? Но ведь девятую тропу так никто и не прошел! Он же не может оставить нас вот так?
— Мастер, я…
— Шико, поздравляю с успешным прохождением четвертой тропы. К сожалению, я не могу и дальше быть твоим учителем.
В глазах внезапно защипало, и я наморщил нос, сдерживая слезы.
— Позволено ли мне узнать, куда вы планируете направиться? — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
— Я? — удивился Мастер. — Я остаюсь здесь. А вот ты, мой уже бывший ученик, сегодня покинешь Черный район.
От неожиданности у меня даже высохли слезы. Я стоял перед Мастером и не знал, что сказать.
— Поторопимся. Я провожу тебя до внутренней стены, дальше поведет Байсо, я его уже проинструктировал, — Мастер всунул мне в руки мешок, резко развернулся и пошел в сторону Серого района. Я поспешил за ним.
— Завтра из Зеленого района выедет караван в сторону столицы, он повезет зерно, шерсть и лекарственные травы. Сегодня вечером торговцы будут набирать себе охранников. Конечно, даже твой нарисованный талант маловат, но если ты скажешь, что имеешь опыт выживания в Лесу и умеешь ставить защитные массивы, то должен пройти. Скорее всего, тебя попросят продемонстрировать свои умения. Не отказывайся, но покажи им только облегченный вариант массива Водный щит. Это максимум того, что могут сделать дети в твоем возрасте. И даже так это будет подозрительно. Да, говори, что тебе шестнадцать лет, внешность у тебя уже соответствует. И подбери себе какое-нибудь простенькое имя.
— Но Мастер, я же еще не прошел следующие тропы! Не выучил другие массивы. И мой уровень магии пока не достиг нужного!
— Шико, — Мастер на секунду остановился и посмотрел на меня. — Доверься своему учителю еще раз. Я прекрасно знаю, что именно ты можешь. Тебе уже не нужно проходить мои никчемные тропы или учить непрофессиональные массивы. Ты должен поступить в хороший университет и получить настоящее образование.
Мастер снова продолжил идти и говорить наставления:
— В столице нет такого разделения на районы, поэтому тебе может показаться странным, что бедняки и богачи ходят по одним и тем же улицам. Ты должен будешь найти Императорский Университет и пройти вступительный экзамен. Он начнется примерно через месяц. Думаю, вы успеете добраться за это время.
— Но экзамен в Императорский Университет, наверное, очень сложный. Смогу ли я его пройти?
Мастер фыркнул:
— Единственное, чего тебе стоит опасаться, так это показать им слишком много. Во-первых, продемонстрируй им один заряженный кристалл, чтобы не возникло вопросов, откуда у тебя столько энергии. Во-вторых, не говори, что умеешь делать массивы: будет достаточно, если создашь пять печатей средней сложности. В-третьих… Сейчас ты уже лучше контролируешь Ки, можешь осознавать отдаваемый объем. Но я тебя прошу, не продавай свою Ки. Не совершай одну и ту же ошибку дважды.
Если в столице кто-нибудь поймет, что у тебя за дар, то ты пропадешь в тот же миг. Не сравнивай таланты в своем городе и в столице. Там даже люди с талантом за пятьдесят единиц могут работать обычными служащими. Все, теперь я передаю тебя Байсо.
Я увидел вспотевшего и покрасневшего мальчишку. Он стоял, наклонившись, и пытался отдышаться после длительной пробежки.
— Байсо, поторопитесь. Через четыре часа Шико должен оказаться в Зеленом районе, на стоянке торговцев.
— Конечно, Мастер, — еле выдавил он. — Будет сделано.
Мастер ушел, ни разу не оглянувшись. Я смотрел ему вслед и чувствовал, как по моей щеке ползет холодная слеза. Я практически не знал этого человека, не знал его прошлого, его целей, не успел понять его характер. Но он сделал для меня больше, чем кто-либо, не считая мамы. Когда я стану взрослее и сильнее, то обязательно найду его и отплачу долг благодарности.
Байсо окликнул меня:
— Шико, ну что, пойдём? До места добираться около трех часов, но лучше все-таки поторопиться, а то мало ли что? Может, торговцы успеют набрать охрану раньше.
— А ты знаешь, зачем мы туда идем?
— Смеешься? — белобрысый мальчишка бросил на меня лукавый взгляд. — Кто, думаешь, выяснил время и место проведения отбора? Кто все это время следил за местными торговцами? Кто сумел пробраться в Красный район? А? Думаешь, только ты один такой крутой, да?
Я рассмеялся и похлопал Байсо по плечу:
— Ты для меня навсегда останешься Старшим Братом. Без тебя я бы уже сдох на той помойке, так что нет смысла напрашиваться на комплименты. И неужели ты был в Красном районе? Туда же не пускают обычных людей?
Мальчишка театрально вздернул нос и гордо ответил:
— Подожди, через несколько месяцев вот эта самая нога, — и он продемонстрировал грязную ступню, — взойдет на золотую мостовую Белого района, и тогда этот никчемный городишко содрогнется.
Весело болтая, мы шли вдоль стены, пока Байсо не остановился возле одного домика. Оглядевшись, он вошел внутрь, показывая, чтобы я следовал за ним. В единственной комнатке в полу был сделан люк, прикрытый лишь грязной дерюгой.
Старший Брат уверенно поднял крышку и нырнул внутрь. Я последовал его примеру.
Внизу оказался не погреб для хранения продуктов, а узкий коридор, по которому Байсо мог идти, чуть наклонив голову, мне же пришлось согнуться и повернуться боком. За три прошедших месяца я изрядно прибавил в росте и весе и уже не казался заморенным мальчишкой. Напротив, стал выглядеть значительно старше своего возраста, особенно если не вглядываться в еще детские черты лица.
Минут десять мы пробирались по этому коридору, а потом Байсо свернул за угол. Там стояла лестница, ведущая наверх. Поднявшись, мы оказались в крошечной комнатке, где едва-едва умещался люк. Мальчик прижал палец к губам и тихонечко приоткрыл дверь. Я услышал голоса, но слов разобрать не мог.
Байсо знаком показал оставаться на месте, а сам выскользнул за дверь. Минут через пять он вернулся с охапкой одежды в руках:
— Сейчас мы переоденемся и выйдем на улицу. По сторонам не глазей, тут этого не любят.
Я скинул короткие истрепанные штаны и натянул новые, темно-зеленого цвета, и такую же тунику с длинными рукавами. После Байсо протянул мягкие черные тапочки, и я с удивлением взглянул на него: раньше я не носил обувь, не считая кожаных обмоток для Леса.
— Это форма студентов Университета. Они могут свободно ходить по Серому, Синему и Зеленому районам, — пояснил друг.
Потом мы прошли весь Серый район, а Байсо предусмотрительно не стал приближаться к тем улицам, где я недавно жил, все-таки я не настолько изменился, чтобы меня не узнали соседи. Дальше он провел нас по Синему району, подальше от центра приема Ки. Тут было много людей в такой одежде, поэтому мы не привлекали внимания.
Наконец, мы пришли к границе Зеленого района, но в отличие от стены между Серым и Черным районами, тут была пышно-зеленая стена плотно насаженных кустов высотой в два человеческих роста. Возле узкого входа навытяжку стояли два стражника с короткими копьями в руках. Я испуганно глянул на Байсо, переживая, как же мы сможем пройти, но он обошел их, не замедлив шага.
Как только мы отошли подальше от изгороди, Байсо пояснил, что студенты часто бегают в Зеленый район, официально — для помощи земледельцам и наработки практических навыков, фактически — ради свежей еды и румяных девчонок.
Здесь было очень красиво. Зеленый район располагался в обширной долине, и прямо перед нами раскинулись ровные зеленые квадраты полей, вдалеке виднелись такие же квадраты деревьев, между полями пробегали блестящие полосочки водных каналов. Местная природа отличалась от дикой красоты Леса, но у меня до сих пор захватывало дух от безграничного пространства и ярких красок.
— Так, — протянул Байсо, — караван уходит от фермы Чунь. Туда можно добраться по главной дороге, — и он указал на серую полоску, перечеркнувшую всю долину. — Но тогда ты не сможешь посмотреть самые интересные местечки Зеленого района. Либо я могу провести тебя мимо главного зверопитомника города. Как бы ты хотел поступить? — и мальчишка лукаво взглянул на меня. Было видно, что он до смерти хочет показать этот питомник, но не хочет брать на себя ответственность, ведь если мы опоздаем к нужному времени, Мастер будет недоволен.
Я также не хотел опаздывать, но подумал, что Байсо не будет сильно рисковать, и ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшую петлю. К тому же мне и самому любопытно взглянуть на магических животных.
— Если можешь гарантировать, что мы придем вовремя, я выберу второй вариант.
— О, Младший Брат, — воскликнул проводник, — раз уж ты доверился мне, будь уверен, я тебя не подведу. Но тогда нам нужно поторопиться.
И он помчался вниз по склону, я последовал за ним. Так как Байсо не был мастером лесных троп и не занимался на тренировочной площадке, его физическая форма оставляла желать лучшего. Единственное, в чем он был хорош, так это в забалтывании людей и знании города, поэтому я легко догнал его.
Мальчишка чуть прибавил ходу, но было видно, что это его максимум, и скоро он совсем выдохнется. Я улыбнулся, легонько прикоснулся к его плечу и влил немного своей Ки. Байсо сразу порозовел, выровнял дыхание и продолжил бежать.
Мы промчались мимо нескольких рисовых квадратов, затем добежали до пышных деревьев, на которых висели какие-то плоды. Старший Брат перешел на шаг:
— Видел, как долго я могу бежать? У меня прямо второе дыхание открылось. Как думаешь, меня возьмут в охотники через пару лет?
— Да, Байсо, если продолжишь тренироваться, то обязательно возьмут, — видимо, он даже не заметил моего прикосновения, и я не стал его расстраивать.
— За десять минут добрались до яблоневого сада. Это мой рекорд, — продолжал восторгаться мальчишка.
— О, так это яблоки? — я посмотрел внимательнее на плоды. Ровные шарики зеленого цвета походили на незрелые помидоры.
— А ты что, ни разу не видел яблоки? И не ел их?
— Ни разу. У нас с мамой было не так много денег. Чаще всего мы покупали требуху, капусту, репу, рис и овес. Но мама говорила, что в детстве она очень любила есть яблоки, описывала их вкус. Не понимаю, как один и тот же плод может быть кислым и сладким, мягким и хрустящим одновременно.
— Давай сорвем одно яблоко, и ты его попробуешь.
— Но это же чьи-то яблоки. А значит, это будет считаться воровством.
Байсо расхохотался:
— Ты посмотри на деревья. Видишь, они полностью усыпаны яблоками. Если мы возьмем одно, никто не заметит. Разве хозяева считают яблоки на каждом дереве? Это же не священные плоды с горы Тай.
— Но это все равно будет воровством.
— Хмм, для мальчика из трущоб ты слишком принципиален, — прищурился Байсо. Потом резко подскочил к ближайшему дереву, подпрыгнул, сорвал яблоко и дал его мне. — Я уже сорвал его, обратно к ветке уже никак не прикрутишь, так что теперь ты должен его съесть.
— Наконец-то я вас поймала, — раздался резкий женский голос. — Говорила же, что нужно запретить этим никчемным студентам вход в Зеленый район. Только и знают, как к девчонкам приставать да яблоки воровать.
Из сада вышла женщина. Первое, что меня поразило в ее внешнем виде, так это объемы. Она словно была сложена из шаров разного размера. Самый большой шарик находился в районе ее живота, сверху к нему приставили два шарика поменьше, дальше шли покатые плечи, налитые с заметными перевязочками руки, идеально круглое лицо с шарообразными щеками, и даже волосы были закручены в два тугих шарика по бокам.
Я никогда прежде не видел таких толстых женщин, поэтому растерялся и не успел вежливо поприветствовать хозяйку.
— А заносчивые какие! Яблоки воровать у них гордости хватает, а вот поклониться — так уже и чести много? — продолжала ругаться женщина.
Я спохватился, сложил руки и поклонился:
— Этот недостойный просит прощения. Готов оплатить вам стоимость яблока.
— Ишь, он готов оплатить, — чуть спокойнее сказала она. — А если это яблоко было выращено специально для заказа многоуважаемого Хи Донга, как сможешь ты возместить его цену?
Я укоризненно посмотрел на Байсо и снова поклонился:
— Уважаемая не может быть настолько жестокой. Я верю, что смогу компенсировать нанесенный ущерб.
Женщина немного подумала и сказала:
— Вообще у меня есть одно дело, с которым ты, студент, можешь помочь. Следуй за мной.
Она отвела нас вглубь сада и указала на деревце чуть выше меня. Оно отличалось от окружающих его деревьев не только размером. Хрупкий стволик выбросил лишь пять веток, и немногочисленные листья отливали на солнце металлическим блеском.
— Вот. Это драгоценное дерево привезли нам издалека, мой муж и я соблюдали все условия его выращивания, подобрали правильную почву, посадили в окружении самых плодовитых яблонь, поливали чистейшей родниковой водой, но оно совсем не растет. С момента посадки оно не выкинуло ни одного нового листика, а веточки не подросли даже на три сантиметра. Сделайте что-нибудь, — умоляюще взглянула женщина, но потом вспомнила, что мы провинились перед ней, и добавила, — а не то я доложу в университет о вашем проступке.
Байсо дернул меня за рукав и яростно зашептал на ухо:
— Шико, ты чего? Пошли отсюда. Даже если бы мы были настоящими студентами, университет бы не обратил никакого внимания на ее жалобу. Что такое одно сорванное яблоко? Слишком много она за него просит. К тому же вдруг ты испортишь ее драгоценное дерево?
— Байсо, мы были неправы, сорвав ее яблоко, поэтому я должен попытаться ей помочь.
— Пфф, — неодобрительно фыркнул мальчишка и отвернулся от меня, скрестив руки на груди.
Я же повернулся к женщине и сказал:
— Я пока не так хорош в магии, как хотелось бы, но я сделаю все, что в моих силах.
Толстуха снисходительно кивнула, но побледневшее лицо выдавало ее чувства. Видимо, она и правда сильно переживала за это дерево.
Я прикоснулся к стволику и выпустил небольшое количество Ки. Мастер показал мне способ исследовать незнакомые растения и животных, которые могут встретиться в Лесу: для этого нужно собрать свою Ки в тугой шарик, прикрепить к нему возвращающее заклинание и запустить в изучаемый объект. Сам Мастер мог делать это на расстоянии десяти шагов, и информация, которую он получал, была очень подробна. Я же запускал Ки только через прикосновения и мало что понимал в получаемых данных.
Когда Ки вернулась, я почувствовал голод дерева, вот только оно не хотело ни воды, ни солнца, ни удобрений. Ему нужна была магическая подпитка.
Посмотрев на женщину, на ее бледное лицо, я решился помочь ей и влил Ки в дерево — примерно сто единиц. Саженец вздрогнул, на верхней ветке внезапно набухла толстая синеватая почка, и оттуда проклюнулся крошечный листик, словно отлитый из металла.
Толстуха радостно всплеснула руками:
— Ой, новый листик! Что ты сделал? Что ему нужно? Оно теперь вылечилось?
— Вы купили уникальное дерево, — улыбнулся я. — Оно не болело, просто вы не давали ему то, что нужно. Для роста и развития его необходимо подпитывать магией. Советую вам приобрести магические кристаллы и раз в день передавать ему Ки. Иначе оно так и останется на прежнем уровне.
Женщина замерла на секунду, а потом разразилась потоком ругани. Впрочем, ее гнев был направлен не на нас — хозяйка сада ругала своего недоумка-мужа, который купил такое дорогое и неудобное дерево за бешеные деньги, и ушлого торговца, который «забыл» упомянуть условия развития. Ругала она и свою несчастную судьбу…
Когда женщина выплеснула гнев, она обернулась ко мне и искренне поблагодарила:
— Я не рассчитывала, что такой молодой человек сможет найти причину болезни. Твоя помощь и отданная дереву Ки стоят гораздо больше одного яблока, поэтому я немного компенсирую затраты.
С этими словами она подошла к ближайшим яблоням и собрала целую сумку яблок.
— То, что ты сорвал, росло на молодой яблоне, поэтому оно совсем невкусное. Попробуй вот эти яблоки, они с лучших деревьев. Мы продаем их только в Белый и Красный районы, и я уверена, что ничего подобного ты в жизни не пробовал.
Я поблагодарил женщину, взял яблоки, и мы с Байсо вернулись на тропинку.
_________________________________________
* Сян Гуй (кит.) — Божественная Черепаха.
