Глава четвертая
В этот раз дежурный на входе сидел и бдил, не отвлекаясь на чтение детективов. Наверное, он теперь читал их только по ночам, когда входные двери надежно заперты. Что поделаешь, теперь в Конторе к охране будут относиться гораздо внимательнее. Жизнь заставила…
Кивнув парню, державшему правую руку под лежащей на столе газетой (судя по очертаниям, там лежало оружие, скорее всего – револьвер), я пошел к лестнице на второй этаж. Открыв дверь в приемную, я увидел секретаря, который сразу же молча показал мне рукой – «Входите!..» Интересно, интересно… Меня что, ждали? Неужели у босса нет никаких дел? Сейчас мы это и выясним…
– Доброе утро, мистер Мак-Кинли!
– Доброе утро, мистер Смит… Или можно по-вашему, «Кузнетцофф»?
– Как вам будет проще. – Что это с начальником? Похоже, он сегодня не в настроении.
– Впрочем, это неважно. Помните, вы отдавали в проявку отснятую пленку?
– Да, я фотографировал тела преступников. Разве что в штольне было довольно темно, а вытащить их наружу не представлялось возможным – там проход очень узкий, камнями завалило.
– Нет, снимки получились очень даже различимыми, хотя с художественной точки зрения ценности не представляют. По фотографиям опознали двух рецидивистов, участников нескольких ограблений банков. На их счету также убийства полицейских. Ликвидировавшему полагается награда… – Тут босс замолчал, испытующе глядя на меня.
– Передайте эти деньги семьям наших погибших работников. Тем более, что я всего лишь сделал пару фотографий.
– Я почему-то так и подумал… И еще… – Сегодня день самодеятельного театра, что ли? Сплошные драматические паузы в разговоре, непонятные намеки…
– Скажите, а зачем вы сделали вот эти снимки?
Мистер Мак-Кинли придвинул ко мне лежащий на столе конверт из желтоватой бумаги. Я открыл его, вынул пару отпечатков, пригляделся… Вот оно что…
– А, это был просто эксперимент, хотел узнать, что получится в результате.
– Ну и что скажете?
А что тут говорить? На снимке была Клер, стоящая на фоне ели. Только и всего. Ага, разве что я делал эту фотографию на фоне вигвама, и в тот момент рядом с Клер стояла Меняющая Облик. Значит, она и так умеет…
– Пока ничего. Жена тут хорошо получилась. Можно, я возьму эти снимки на память? Она недавно о них спрашивала.
– Пока ничего, говорите… Ладно, продолжим. Что вы делали вчера вечером?
– Ходил с женой в синематограф. Там новые комедии показывали…
– С вами был кто-то еще?
Вот оно что… Ну ладно, приоткрываем карты, но не все сразу.
– Еще была наша знакомая. Она редко приезжает в город, попросила составить ей компанию. Вот мы и пошли, все вместе.
– Что вы можете сказать о ней?
– А что конкретно вас интересует?
– Кто такая, где живет…
– Мистер Мак-Кинли, это допрос? – Как он вскинулся!..
– Пока еще нет.
– Тогда прошу вас, скажите, что конкретно вы хотите узнать. Но хочу сразу же предупредить – я не сошел с ума, и то, что вчера могли видеть ваши люди – происходило на самом деле.
Мой ответ, как показалось, не стал для босса неожиданностью.
– Мне хотелось бы знать о ней как можно больше.
– То есть показания людей, которые за нами следили, и сделанные ими снимки вас очень сильно озадачили? Возможно, даже поставили в тупик?
Мистер Мак-Кинли чуть заметно вздрогнул – значит, я угадал!
– Расскажите о том, что произошло, когда вы возвращались домой из синематографа.
– На подножки нашего экипажа одновременно с двух сторон вскочили бандиты, и потребовали отдать им деньги и ценные вещи…
– И что было дальше?
– Наша гостья их… Скажем так – нейтрализовала.
– Вот оно что… Каким образом?
– Своей магией. Такое объяснение вас устроит?
– Надо же… Когда мне доложили о случившемся, я не сразу понял, про что вообще речь. По всем признакам, смерть грабителей наступила от падения с большой высоты. Но они же не упали с крыши?..
– А следившие за нами этого разве не видели?
– Нет, они были слишком далеко. Разве что успели зачистить место происшествия, чтобы не привлекать внимания полиции. Ребята многое видели, но такого…
– Я так понимаю, что фотографии этой женщины у них тоже не получились?
Босс усмехнулся, признавая мою правоту.
– Совершенно верно. А теперь скажите мне, кто она все-таки такая? Колдунья, ведьма?.. Есть ли у нее амулеты, обеспечивающие невидимость?
– Ничего из перечисленного. Она… как бы это сказать… – Я замолчал, раздумывая, не хватит ли босса удар от того, что он сейчас услышит. – Это у нее в лесу я скрывался от погони.
– Вы сказали «У нее в лесу». Это частные владения?
– Нет. Просто она и есть Хозяйка Леса.
– Такую сказку я слышал еще в детстве. Ну, а если серьезно?
– Никаких шуток. Она вполне реальна, и вчерашние грабители в этом убедились. Только вот сфотографировать ее нельзя.
– Она всегда ведет себя столь… решительно?
– По ее словам, каждый получает от нее то, с чем пришел сам. Помните, я спрашивал у вас – отправляли за мной кого-нибудь в лес, или нет?
– Помню. Нет, могу повторить еще раз: никого из сотрудников нашей Конторы я туда не посылал. Из других отделений – тоже. В городе следопытов не оказалось, из других мест они просто не успели бы доехать.
– Значит, все-таки планировали…
– Не сразу, – признался босс. – В любом случае, я бы не стал с этим торопиться.
– И хорошо. Потому что те, кто сумел пройти в ее лес вслед за мной, там и остались. Я думаю, что они шли туда не угощать меня конфетами или выпивкой. Вот и получили… то же самое.
– Вы думаете, это она их?..
– Да. Только уточнять я не стал. Не хотелось ее огорчать.
– Неужели она такая впечатлительная?
– Просто это не доставило бы ей удовольствия.
– Вы так заботитесь о ее чувствах?
– Она вытащила меня из воды, помогла найти обратную дорогу… Мы друзья. По крайней мере, я очень на это надеюсь. – В этот момент я чуть было не вздрогнул, когда кожаный браслет вдруг потеплел и чуть заметно сжал мое запястье. Ясно, Линкс подслушивает… Ну вот что с ней поделаешь?
– И все-таки, кто она?
– Ну, если вы так настаиваете… Она – не человек.
– Что?!.. А кто или что она тогда? Привидение?
Браслет мелко-мелко задрожал – Линкс явно смеялась.
– Нет. Демон. Для привидения она слишком… материальна.
Мистер Мак-Кинли аж подскочил в своем кресле, не смог усидеть и резким движением встал из-за стола. Подойдя к окну, раскурил здоровенную сигару и скрыл хорошо заметное смятение с помощью клубов сизого дыма. Несколько минут он молчал, затем спросил:
– Это что, такая изощренная шутка?
– Нет. Все происходило на самом деле.
– На этот случай у нас нет никаких инструкций, – признался босс. – Вы уверены, что она не принесет нам проблем?
Браслет чуть заметно сжался, и от него по руке пошла волна тепла. Намек понятен…
– Не думаю. Скорее, она заинтересована в сохранении спокойствия и не желает никаких перемен. – Браслет тут же подтвердил мои слова, опять несильно сжавшись.
– Вот значит как… Вы меня поразили, если честно. Привести в город демона из леса… Это либо абсолютная уверенность в своей правоте, либо полное безрассудство!
– Одно другому не мешает, – пробурчал я себе под нос, но начальник все услышал.
– А ваша жена как ко всему этому относится?
– Они вместе ходили по магазинам, наряды подбирали. Значит, Клер… Миссис Смит смогла найти общий язык с нашей гостьей.
– Когда они познакомились?
– В лесу. Вот тогда-то я и попробовал сделать несколько снимков, для проверки.
– Почему вы ни разу не упомянули о ней в своих отчетах раньше?
– Вы бы мне поверили? В лучшем случае, покрутили бы пальцем у виска и отстранили от работы… Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, как говорится.
– И не было мысли о том, что привозить демона в большой город может быть опасно?
– Хозяйка леса не желает никому зла. Она всего лишь защищает себя и тех, кто рядом.
– У вас с ней какой-то договор, что ли? – тут же заинтересовался босс. – И как вы его заключали?
– Ничего подобного тому, что часто описывают в книгах, не было. Ни листа пергамента, ни подписи кровью… Мы просто смогли найти общий язык.
Браслет мелко задрожал – Линкс явно хихикала. Я попробовал было мысленно передать ей, что подслушивать нехорошо, но она не унималась.
Мистер Мак-Кинли наконец докурил свою сигару и уселся за стол. С минуту он молчал, затем повернулся и вытащил из стола знакомые бокалы и бутылку бренди.
– Сопьюсь я тут с вами вконец… От таких новостей…
Начальник изо всех сил старался выглядеть спокойным, но горлышко бутылки все равно несколько раз звякнуло о край бокала. Налив в каждую посудину примерно треть, он придвинул один из бокалов ко мне.
– Выпивка с утра – шаг в неизвестность, – попытался я разрядить обстановку.
– С начальством – можно, – парировал босс.
Отсалютовав бокалами, мы выпили. Я видел, что Мак-Кинли хочет о чем-то спросить, но не решается. Ладно…
– Наверное, вы хотите спросить – могу ли я устроить вам встречу?
– Да, только не уверен, что это хорошая идея… – Надо же, он опасается…
– Наверное, это возможно, только на какой-нибудь нейтральной территории, если так можно выразиться, и под ваши гарантии.
– В смысле?
– Гарантии того, что вы не будете пытаться ее как-то задержать или использовать в своих целях.
Браслет снова чуть потеплел и ласково сжал мне руку – Линкс явно понравились мои слова.
– Хорошо, я гарантирую ей неприкосновенность…
– И когда бы вам хотелось с ней встретиться?
– В любое разумное время, в подходящем месте. Разве что не ночью, посередине кладбища…
– Если она появится, я передам ей ваши слова. Конечно, гарантировать ничего не могу.
– Да, это понятно… Когда вы въезжали в нашу страну, вы давали подписку?
Я сразу понял, что он имеет в виду.
– Два раза. Первый – как и все, в посольстве, при оформлении визы. И второй – уже в Конторе. «…Обязуюсь не вести деятельности, направленной на причинение вреда гражданам страны, учреждениям и организациям, или безопасности государства в целом…», и все такое прочее. Надеюсь, до сих пор я не давал повода для подозрений? Да и какие государственные секреты можно выведать, сидя дома или в глухом лесу? Даже рецепт домашних конфет до сих пор не узнал…
Босс усмехнулся, затем снова стал серьезным.
– Те двое грабителей, что вчера совершенно случайно «упали с крыши» – совсем не обычные уголовники. Когда их проверили по отпечаткам пальцев, вдруг выяснилось, что они наследили в нескольких местах. Это наемные убийцы, и с чего вдруг им вздумалось заниматься грабежом?..
– Может, у них просто деньги закончились? – предположил я.
– Смеетесь? Хотя, не исключено… Только вот в карманах у них было несколько сотен «президентов».
– Ого! Им что, заплатили?..
– Мы пока этого не знаем. И еще… Совершенно точно, что они причастны к смерти двух полицейских – пули были выпущены из их револьверов. Так что… Ваша подруга оказала помощь правосудию, пусть и не совсем обычным способом. Только вот откуда она могла узнать?..
– А это очень важно? Пусть у нее будут свои секреты. Все равно, наши способности несравнимы… Но Хозяйка ничего не делает просто так, уж будьте уверены! И если бандиты оказались размазанными по стенам – значит, они это заслужили… Но она никого не убивает просто ради удовольствия, вот что я хочу сказать. В архиве почти нет дел о пропажах людей в том районе. Дети вообще никогда не терялись. Хотя, вы же знаете, где они только не лазят… Немногие зафиксированные случаи – это браконьеры или бандиты, скрывавшиеся от преследования. Что интересно – больше их нигде не видели. Никто и никогда…
– Крис, вы меня убедили… Почти… – Надо же, назвал по имени, а это редкий случай. – Рад, что мы наконец-то смогли прояснить недосказанное вами раньше. Теперь я согласен, что эти сведения действительно лучше было оставить вне отчетов, так сказать.
Мистер Мак-Кинли налил еще раз, и мы выпили. Без закуски, но что уж тут привередничать.
– Как вы думаете, она могла бы помогать не только вам? – Вот оно что…
– Об этом лучше разговаривать с ней лично, без посредников. – Браслет одобрительно сжал мне руку. – Вы хотите, чтобы она время от времени оказывала нам консультации, в особо трудных делах?
– Да, именно так.
– Не знаю, пусть Хозяйка сама решает. Наверное, это будет первый случай в мировой истории – демон-эксперт!..
Мы с боссом засмеялись, и Линкс тоже – я почувствовал ее смех по слабой вибрации браслета.
– Само собой, об этом будем знать только мы трое.
– Согласен! – босс даже не раздумывал
– Но заранее обещать ничего не буду. Понимаете, не хочу ее лишний раз тревожить… – Тут же от браслета вверх по руке прошла едва ощутимая теплая волна. Думаю, так Линкс дала понять, что ценит мою заботу.
– В любое время, только предупредите хотя бы за час, или два. И еще, помните наш разговор, после вашего возвращения… И всех недавних событий… Вы еще сказали, что хорошо бы узнать, кто первым вбежал в здание?
– Что-то такое припоминаю, да.
– Так вот… Оба полицейских, которые первыми оказались на месте преступления, сейчас мертвы.
– Как?!..
– А вот так… Одного зарезал уличный грабитель, прямо на улице. Правда, полицейский был без формы… Буквально в нескольких шагах от ювелирного магазина, из которого он вышел.
– Интересно-интересно… Он делал заказ, или забрал покупку?
– Приказчик сказал, что посетитель приценивался к весьма дорогим комплектам из колье и сережек. Обещал зайти через несколько дней. Теперь, конечно, уже не придет…
– А второй? – Ребята, устранившие своего подкупленного копа, вряд ли будут повторяться, чтобы не вызвать слишком много вопросов.
– Второй… Его сбил извозчик, на перекрестке. А потом скрылся с места происшествия… Испугался, наверное.
Я громко хмыкнул. Ага, «испугался», как же! Не удивлюсь, если этот извозчик и уличный грабитель – одно и то же лицо. Или…
– Знаете, может быть, стоит проверить на причастность к этим происшествиям наших вчерашних бандитов?
– Вы так думаете? Хорошо, я позвоню знакомому в полицейское управление. Копы очень не любят, когда режут кого-то из них.
– Вполне вероятно, что это заинтересует следователей. А через несколько дней выясним, что сыщики накопают. Вдруг что и по нашей части найдется…
На улице я тихонько потер место, где под одеждой скрывался браслет, и тихо сказал: «Вообще-то, подслушивать нехорошо!..» Тут же почувствовалось тепло, и возникло ощущение, что кто-то взял меня под руку и повел вдоль по улице. Причем это совершенно точно была женщина… Но вблизи никого не оказалось, так что мне оставалось только идти туда, куда меня влекла невидимая спутница.
– Линкс, это ты?
Послышался тихий смех, и мою руку сжали еще сильнее. Вот любят некоторые демоны пошутить, хлебом не корми!..
У стоянки извозчиков невидимка выпустила мою руку, чмокнула в щеку и была такова. Я машинально провел по щеке рукой и затем посмотрел на пальцы – вдруг там обнаружатся следы от помады. Объясняй потом жене, что это всего лишь очередная шутка Линкс…
Раздумав ехать домой, я пошел дальше по улице. Повернул за угол, прошел еще немного и увидел знакомую вывеску. Зайти, что ли? Толкнув тяжелую дверь, я вошел внутрь. На мое счастье, других покупателей не оказалось.
– День добрый! – приветствовал меня хозяин магазинчика. – Уже израсходовали все заготовки? Быстро!.. Кстати, тут знакомые прислали новых выкроек, не желаете ли взглянуть? – Моня внимательно посмотрел мне в глаза. Ага, понятно…
– Отчего же? Давайте, посмотрю, вдруг что интересное попадется!
– Тогда проходите вот сюда, здесь клиенты мешать не будут.
Он провел меня по небольшому коридорчику в помещение, которое можно было назвать кухней. Вот только размеры подкачали – буквально два на два шага.
– Я тут себе кофе варю, – сообщил хозяин. – Присаживайтесь на табуреточку, и любуйтесь. – Он протянул мне запечатанный конверт без каких-либо надписей, а сам вернулся в магазин.
Бумага оказалась весьма прочной, и мне пришлось воспользоваться складным ножом, чтобы вскрыть конверт. Хм, а письмо-то не простое… Чистый лист, но как только я прижал к нижнему углу большой палец правой руки, на бумаге сразу появились буквы сообщения:
«Мастеру.
Ждем от вас сообщений. Удалось ли найти общий язык с руководством местного отделения Конторы? Что у вас случилось, почему был объявлен и тут же отменен розыск? Угрожает ли это вашему нынешнему положению? Как вам удалось скрыться от преследования?
Избегайте проявлять ненужную инициативу, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Помните, вам запрещено заниматься разведывательной деятельностью. Вас отправили сюда для того, чтобы вывести из-под удара, а не устраивать представления.
По недавно полученным данным, некоторые враждебные нам силы планировали любой ценой заполучить известную вам особу на свою сторону. Почему она так важна для них, установить пока не удалось. Время от времени встречалось упоминание о «Темном пророчестве», но что это такое – нам до сих пор точно неизвестно.
Информируйте о любых изменениях в своем статусе.
Желаю удачи.
Лодочник»
Вложив лист в конверт, я положил письмо в пепельницу. Кончиком пальца вывел на конверте руну Огня, и тут же вспыхнуло белое пламя. Через несколько секунд в пепельнице осталась только кучка почти невесомого серого пепла, которую я перемешал и высыпал в мусорное ведро. Благодаря хорошей вытяжке запаха гари в кухоньке не чувствовалось, вот и хорошо.
Мда, получил выговор от начальства… Впрочем, вполне заслуженный… Хотя, если подумать – ничего непоправимого не случилось. А вот недоброжелателям пришлось срочно избавляться от соучастников, ставших ненужными свидетелями, к тому же теперь они лишились пары исполнителей. Разумеется, все это – лишь мои предположения. Зато мы сумели подружиться с Линкс… И она уже несколько раз спасала меня. Упоминать ее в своем отчете, или не нужно? Наверное, обозначу ее как «местную жительницу» – это ведь полностью соответствует истине, не так ли?..
– Уже прочитали?
– Да, и хотел бы написать ответ. Вы не поможете мне с бумагой и прочими принадлежностями?
– Для вас – все, что угодно, в пределах разумного! – Улыбаясь, хозяин вытащил из-под прилавка письменный прибор, несколько листов бумаги и конверт. – Там, на кухне, возле стены лежит широкая дощечка, можете использовать ее.
Пристроившись у столика, я положил листы бумаги на доску и задумался. Что писать-то? Ладно, буду краток, а в подробностях можно и потом расписать. Если потребуют, конечно…
«Лодочнику
Имела место попытка дискредитации как меня лично, так и здешнего отделения Конторы в целом. Благодаря помощи местной жительницы удалось избежать ареста (весьма вероятна была ликвидация прямо на месте подстроенного преступления). Мне удалось покинуть город и переждать несколько дней в глухом лесу. По возвращении оказалось, что все обвинения сняты. Как оказалось, начальник здешнего отделения Конторы, которому я предоставил для изучения записывающий изображения артефакт, в тот момент проверял его, скрытно установив в холле здания. Благодаря этому удалось быстро доказать мою невиновность. В дальнейшем выяснилось, что человек, давший свидетельские показания о том, что я входил в здание с оружием в руках, был убит возле бара через несколько дней после происшествия. Также вскоре погибли два полицейских, первыми вошедшие в здание, которые (предположительно) должны были найти меня «на месте преступления с оружием в руках», и (опять же предположительно) устранить. По моему следу в лес проникла группа неустановленных лиц. Начальник отделения утверждает, что никого не посылал, и ничего об этом не знает, я ему верю. Насколько мне известно, упомянутая группа из леса не вернулась, встречи с ними удалось избежать.
В настоящее время я возвращен к исполнению служебных обязанностей, без каких-либо ограничений. К миссис С. никто не приближался, новых знакомых не замечено. Ее знакомый в Управлении железных дорог временно (возможно, уже и постоянно) заменен другим чиновником. Весьма вероятно, что этот персонаж может представлять некоторый интерес для Конторы (есть подозрение – использует магию, причем, не соблюдая никаких законов и правил, но требуется провести дополнительное расследование).
Мастер»
Закончив писать, я немного подождал, чтобы высохли чернила, и пальцем начертил на листе сначала диагональную полосу, затем руну «Ночь». Вложив исписанный лист меж двух других, я всунул письмо в конверт и запечатал его. Подписывать не стал, только внизу, в уголке на обороте конверта нарисовал маленькую букву «N», вписанную в круг. Это означает, что письмо можно вскрывать только в темноте. Если вынуть листок при любом свете, то письмо тут же воспламенится и мгновенно сгорит. Мера предосторожности, сами понимаете…
Когда я вышел из кухоньки в помещение магазина, Моня что-то собирал в бумажный пакет.
– Что, уже готово?
– Да, написал вкратце о том, что случилось. Если понадобится, могу дополнить. Но не сейчас…
– Сегодня же отправлю. Как раз собирался выслать несколько образцов галантереи нашим общим знакомым. Дня через три-четыре получат, я надеюсь.
– Ясно, а теперь мне пора уходить.
– Вот, с вас пять «президентов», – Моня протянул мне сверток, оказавшийся довольно увесистым. – Это чтобы не было скучно, пока ждете ответа.
– Благодарю!
Расплатившись, я попрощался с хозяином и вышел на улицу. Извозчиков поблизости не было видно, значит, придется идти до угла, там недалеко есть место, где они ждут пассажиров.
В учреждениях явно начался обеденный перерыв – на улице как-то вдруг стало очень людно. Хорошо одетые мужчины разных возрастов, мальчишки-посыльные с плетеными корзинками, смеющиеся молодые женщины, идущие небольшими группами по три-четыре… Насколько я знаю, это будет длиться час-полтора, а когда перерыв закончится, улицы снова опустеют до вечера. Ближе к ночи в городе начнется совсем другая жизнь, но исследовать ее, так сказать, «изнутри» у меня пока не было ни желания, ни необходимости. Для этого и в полиции, и у Конторы есть специально обученные люди. Меня позовут, если сами не смогут справиться. Или не захотят влезать во что-то непонятное…
На углу двух улиц мне удалось перехватить свободного извозчика, и уже через полчаса я был у дома. Вот всегда бы так! И лошадь резвая, и экипаж не слишком потрепанный (колеса не скрипели), и дороги свободны. Но что-то мне подсказывает, что через некоторое время передвигаться по улицам будет быстрее пешком. Надо поинтересоваться – планируют ли городские власти развивать общественный транспорт? Может, стоит вложить в это дело немного денег? Вечером посоветуюсь с Клер, может быть, у нее знакомые есть, которые занимаются этим бизнесом…
Не успел я войти, как с кухни раздался голос Сюзан – она сообщала, что ужин готов. Интересно, что-то сегодня рано решили за стол сесть, почему?
– Дорогой, переодевайся и спускайся в столовую, мы будем тебя ждать! – Клер решительно пресекла мою робкую попытку распаковать принесенное из магазина. – Успеешь еще повозиться, никуда твои заготовки не денутся!
Как ни странно, в столовой я оказался первым. Домработница посмотрела в мою сторону и еле заметно улыбнулась. Я кивнул ей и двинулся к столу, но тут же замер, не сделав и пары шагов – что-то еле заметное вдруг проявилось в облике Сюзан. Странно, почему раньше этого не заметил?..
– Сюзан, могу я вас спросить о чем-то личном?
– Конечно… – Такое впечатление, что она совершенно не удивлена и давно ждала этого разговора.
– Мне показалось, что вы совершенно не опасаетесь Линкс. Почему?
– Она никогда не причиняла зла никому из нашей семьи.
(Вот это номер!..)
– И как давно…
– Она освободила мою прабабку из зачарованного капкана.
– Не понял, простите…
– Моя прабабка была оборотнем.
Так вот в чем дело… Но ведь Хозяйка говорила, что не любит оборотней и рада, что я избавил ее лес от них? Не понимаю…
– Пытаетесь угадать, каким?
– Да… Не волк, не рысь, вряд ли медведь…
– Лисица.
Я посмотрел на ее темные, черные как вороново крыло волосы и против воли улыбнулся.
– Да, «чернобурка». Вы удивлены?
– Вот как-то не ожидал… – Нет, правда. И ведь никак не определилось, хотя я в первые дни знакомства проверял все и всех в доме очень внимательно.
– Я тоже могу превращаться, но не часто. И полнолуние на меня никак не действует. Так что угрозы для вас, миссис и ее сына никакой нет.
– А кто еще знает об этом?
– Мой муж.
– Он тоже…?
– Нет, он просто умеет разговаривать с духами. А я ему помогаю…
– Вы с ним из-за этого уехали так далеко от прежних мест?
– Не так уж и далеко, если честно. Сейчас везде понастроили железных дорог, и путешествовать стало намного проще.
– Какие способности у вас сохраняются… от зверя?
– Обоняние. Помогает вести хозяйство – например, очень хорошо можно определять, свежие продукты, или нет. Пряности в блюда добавлять, сколько требуется… Все, сюда идет миссис, садитесь за стол!..
Ужинали в тишине – Сюзан постаралась на славу, и на застольные разговоры никто отвлекаться не хотел. А я все пытался разобраться в услышанном от домработницы. Она ведь знает, в чем заключается моя служба в Конторе – и, тем не менее, совершенно меня не опасается. Почему? Уверена в том, что я ее не трону? А повода для этого «лиса» не даст, совершенно точно. Получается, что теперь она вообще находится чуть ли не под моей защитой? Вот это да!..
После ужина я долго возился у себя в кабинете – чистил револьвер и маленький «Дерринджер». Не то, чтобы они были закопченными, стрелял-то я уже давно… Просто хотелось заняться полезным делом.
– А что это ты делаешь? – заглянул в дверь Джонатан.
– Оружие чищу. Знаешь, как это делается?
– Нет, сам никогда не чистил, мама не разрешала. Говорила, что я могу сломать что-нибудь мелкое.
– Иди сюда, теперь уже можно. Вот, смотри: после стрельбы нагар образуется где?
– В стволе!..
– Правильно, еще вот здесь… И здесь. Его-то и приходится убирать.
– А сейчас зачем вот эта деталь снята?
– Хотел внутрь заглянуть. Здесь климат довольно сырой, и приходится внимательно следить, чтобы на металле не появилась ржавчина. Смотри сам – видишь, сколько разных деталек? А если вдруг сломается вот эта пружина, например, то револьвер стрелять не будет.
– У нас внизу есть ружья и револьверы, но их давно никто не проверял… – вдруг озаботился Джонатан.
– Что, есть желание поработать?
– Да, только я хочу все делать сам!
– Ну, пойдем к маме, спросим, что она думает по этому поводу.
Как ни странно, Клер сразу же одобрила чистку оружия, только сказала «Будьте внимательны!», чем ее наставления и закончились. И вообще, она как будто думала о чем-то своем и была готова согласиться с чем угодно, лишь бы от нее поскорее отстали.
Джонатан оказался прав – ружья и револьверы в шкафу хотя и не успели покрыться паутиной, но смазку давно пора было обновить. Чем он и занялся под моим чутким (надеюсь) руководством.
– Кстати, можно патроны, которые лежат в шкафу, отстрелять в тире, а взамен положить новые. Заодно и проверим, будут ли осечки. Поедешь с нами? – спросил я мальчика.
– Обязательно!.. Мама уже говорила, что не против. Лишь бы дождя или холода не было…
Да, погода явно давала понять, что лето уже заканчивается – почти каждый день на небе появлялись густые облака. Но затяжных дождей еще не случалось, поэтому в ближайшую неделю-две еще можно было рассчитывать на сухие выходные. Ясно, тогда не будем особенно затягивать с выездом на стрельбище.
Закончив оказавшуюся весьма продолжительной чистку, мы с Джонатаном отнесли ружья и револьверы на их постоянное место, в шкаф на первом этаже.
– Ого, как поздно уже! Иди мой руки, тебе уже скоро спать пора.
Подошедшая Клер беглым взглядом окинула результаты наших трудов и спросила:
– Как у него получается?
– Хорошо, все делает, как нужно. Мы договорились, что съездим на стрельбище, отстреляем патроны, которые лежат здесь в шкафу. А на их место положим новые.
– Это ты хорошо придумал. Я ведь и забыла, что время от времени запас нужно обновлять.
Я заметил, что она время от времени чуть морщит свой носик.
– Что, запах оружейной смазки неприятен? Вроде та же самая, что и раньше…
– Нет, все в порядке… Неважно. Пойду проверю, что там Джонатан делает. – Резко повернувшись, Клер ушла по коридору в сторону лестницы.
А интересно, почему Клер мне не сказала об этой милой особенности Сюзан? Или она сама не знает?
– Думаете, почему миссис не сказала вам обо мне?..
– Сюзан, вы решили продемонстрировать мне свои способности?
Домработница мило улыбнулась и ответила:
– И это тоже… Она не знает. Все скрыто очень глубоко, и никакими вашими проверками не выявляется. Так что не переживайте, вы не единственный, кто ничего не смог увидеть.
– Еще немного, и я начну сомневаться в своих способностях…
– А вот этого не нужно! Они гораздо выше, чем вы сами можете себе представить. Еще не раз в этом сможете убедиться… – Тут со стороны входной двери послышались чьи-то шаги, и Сюзан мгновенно скрылась за дверью кухни.
В дом вошла миссис Джонсон, привычно повесившая свой зонт на вешалку у двери.
– Добрый вечер!
– Добрый вечер, Кристофер! Как ваши дела?
– Хорошо, спасибо! А у вас как?
– Почти все успела, что нужно… Завтра придется съездить в город еще раз, докупить учебников для Джонатана. Школа хорошая, но и требования к ученикам высокие, придется соответствовать…
– Не сомневаюсь, что он справится.
– Я опоздала на ужин… Сюзан на кухне?
– Да, она только что туда пошла. Не сомневаюсь, что на вашу долю там еще осталось много чего вкусного, сегодня день был явно удачный.
– Спасибо, только переоденусь… И еще… Крис, вам завтра могут позвонить из Конторы… В городе что-то происходит, сегодня я услышала о нескольких загадочных случаях… Хотя, если это по вашей части, то все сами скоро узнаете.
Миссис Джонсон ушла переодеваться, а я поднялся в свой кабинет. Усевшись за стол, достал лист бумаги и начал бездумно водить по нему карандашом. Есть такой метод расслабления, вот и проверю, как он работает…
– Крис, ты еще долго собираешься тут сидеть? – Голос Клер неожиданно прервал мое занятие. – Ты знаешь, который сейчас час?
– Нет, а сколько…Ого! – Действительно, что-то я засиделся…
Кутаясь в свой длинный халат, Клер непреклонным тоном буквально приказала:
– Все, заканчивай свои дела, и побыстрее! Завтра много дел, и ты нужен мне бодрым.
Если все так строго… То никуда не денешься! Сунув свой листок с непонятными каракулями в стол, иду готовиться ко сну.
Однако в спальне я оказался первым. Торопила-торопила, а сама сейчас где ходит? Ладно, оставлю включенным небольшой светильник, и под одеяло! И правда, что-то сегодня день напряженный выдался…
Но не успел я закрыть глаза, как послышались шаги Клер.
– Милый, ты уже спишь?
– Еще нет, но уже почти…
Она ушла за ширму, и чем-то там зашуршала и защелкала. Через пару минут подошла к кровати и резким движением скинула халат, отбросив его на спинку стула у окна. Ой, что это за наряд такой в красном цвете? Корсаж, чулки, и почему-то ажурные перчатки до локтя…
– Как тебе мой сюрприз?
– А… о… – Я потянулся было к фигуркам, стоящим на тумбочке у кровати, но Клер стремительным движением опередила меня, нажав на серебряную пластинку в основании…
..Здесь кто-то говорил о том, как сильно ему хочется спать? Вам совершенно точно это показалось…
