С трудом открыв глаза (режет, как будто в них песку насыпали!..), я видел сидящую рядом на кровати зареванную Клер, прижимающую к глазам мокрый платочек. На моей груди расположился кот, сейчас он вылизывал мне нос, который только что укусил. Ну, ты даешь, мелкий хищник!.. Даже не знаю, поблагодарить тебя, или согнать…

– Клер, а ты почему не спишь? – мой голос скрипит, как немазаное тележное колесо.

– С возвращением! – услышал я знакомый голос с другой стороны кровати. Оказывается, я лежал ровно посередине, Клер сидела слева, а справа пристроилась… Линкс??!!.. Надо же, так и сидит в своем лесном наряде.

– А ты откуда здесь?.. Кхе-кхе-кхе… – У меня начался приступ кашля.

Клер отпихнула кота в сторону, буквально упала мне на грудь и разрыдалась.

– Задал ты мне работы, Охотник!.. – Меняющая Облик улыбалась, но сейчас она выглядела чуть ли не в два раза старше Клер. Черты лица обострились, под глазами темнели круги.

– Линкс, поменяй внешность… Я хочу видеть тебя молодой… Ай!.. – Я дернулся от того, что уже переставшая реветь Клер явно насторожилась и больно ущипнула меня за ухо.

– Сейчас не могу, очень устала. А завтра – пожалуйста…

– Почему здесь так темно? Соскучились по старине?

В подставку, закрепленную на стене, была вставлена керосиновая лампа, с трудом разгонявшая темноту в комнате.

– Вчера ночью гроза была, где-то порвались провода.

– Подожди, какая еще гроза?!..

– Ты пролежал без сознания больше суток. Телефон тоже не работает, поэтому врача сразу вызвать не смогли. А потом прибежала Линкс, насквозь промокшая… – Клер уже сменила платочек на другой и вытирала последние слезы, улыбаясь через силу.

– Я ведь не показывал тебе, как можно ее вызвать? Или рассказывал?.. Не помню…

– Ты забыл про подарок? – Линкс указала на плетеный браслет, все так же обвивающий мою руку. – Он подает мне знак, если его владельцу грозит опасность.

(Да, так и думал – у этих браслетов много тайн… Надеюсь, что вреда от них меньше, чем возможной пользы.)

– Что у тебя с рукой? – Хозяйка лесов показала на мою правую кисть, сжатую в кулак. – Мы никак не могли разогнуть твои пальцы, думали, это судорога…

Пытаюсь разжать кулак, получается, но с большим трудом. Что это??!!.. На ладони лежит смятая бумажка, написанные на ней синими чернилами буквы слегка расплылись. Вот это да…

Ой, погодите, тут одна проблема возникла…

– Дамы, вы не могли бы дать мне халат и отвернуться? Очень нужно!..

Кое-как надеваю халат, встаю и, покачиваясь, иду в ванную комнату. Позади слышу почти неразборчивый голос Линкс, ворчащей «И чего я там не видела? Думал, испугаюсь, что ли?..» и тихий смех Клер.

Добравшись, куда хотел, еле-еле успеваю включить воду посильнее… Хорошо, что не оконфузился перед дамами. Ох, как крутит все внутри!.. Нужно срочно выпить крепкого чая, что ли. И съесть побольше чего-нибудь сладкого, может, в ушах звенеть перестанет. Спиртное пить не рискну, мало ли, куда опять может занести.

Вода течет еле теплая, но я героически ополаскиваюсь с макушки до пяток, после чего пытаюсь растереться полотенцем, громко лязгая зубами от холода. Ну вот, почти проснулся. Хотя, сейчас ночь… И что я буду делать до самого утра?

Стараясь не спотыкаться, иду в спальню. Клер уже не выглядит убитой горем, а почти весело разговаривает с Линкс.

– А теперь расскажите мне, пожалуйста, что тут происходило, пока я… Был неизвестно где.

– Насчет «неизвестно где» – это ты нам расскажи. Вот, смотри сам! – Линкс протянула мне бумажку. – Там написано что-то непонятное.

А что тут непонятного? Обычная почтовая квитанция. Вес… Оплата… Получатель – Клер Стефансон???.. Ноги вдруг ослабли, и я плюхнулся на кровать, едва не придавив недовольно мяукнувшего кота.

– Клер, помнишь, что я тебе прислал? Ну, с чего вообще все началось?..

– Конечно, помню! Эта фигурка медведя сейчас у меня на письменном столе…

– Так вот… Бумажка – это почтовая квитанция. В моем сне она лежала в тумбочке… Потом я зачем-то сунул ее в карман своего костюма… Поехал на службу… Там мне что-то вручали… А потом кот меня разбудил.

– Теперь ты должен кормить его лучшей ветчиной до конца жизни, – сказала Хозяйка совершенно серьезно. – Я еле-еле успела придержать тебя, чтобы не провалился еще дальше.

– Куда?..

– Тебе лучше знать, куда. Как я понимаю, днем ты встречался кое с кем?

– Да. Чисто деловая встреча, он сделал мне предложение – перейти к нему на службу, я отказался. На этом мы и распрощались. Ничего там не ел и не пил, руку не пожимал, магии не чувствовал… Разве что…

– Что?.. – Линкс прямо-таки напряглась, вся подобравшись, как рысь перед прыжком на добычу.

– Когда уже выходил из кабинета, тот… джентльмен… что-то сказал мне вслед.

– Вспомни, это очень важно!

– Сейчас… Вроде бы – «Беги, рысь!.. Беги!..», и сильно повеяло холодом, но сразу пропало.

– Вот оно что… Даже не знаю, что теперь делать. Это нельзя считать нападением… Я впервые за все время жалею, что так долго просидела в своем лесу. Отстала от жизни, так сказать…

– Ты можешь сказать, что случилось? И может ли это повториться снова?

– Что случилось… Ты помнишь, что я сказала тебе, когда уходила?

– Ну так, в общем… Что-то вроде «Не верь никому!..» Так, подождите… А где Джонатан, Меган, Сэм, Сюзан? – Ну почему я не спросил о них сразу?!..

– Ты перескакиваешь с одного на другое, милый друг. Успокойся, с ними все хорошо. Джонатан, когда узнал, что ты лежишь без сознания, почти весь день просидел у себя в комнате. Наверное, молился… – Линкс криво улыбнулась. – Сейчас он спит. Сюзан занималась на кухне, хотя, скажу честно, настроение у нее было плохое. Она ведь тоже за тебя переживала. Сэм вчера вечером уехал, еще до того, как… В общем, он должен вернуться через пару дней. Меган весь день просидела рядом с тобой, сейчас спит. Теперь, что касается разговора… О чем вы разговаривали с тем… джентльменом? – Линкс резко сменила тон.

Хм… А вот тут небольшая загвоздка… Но я не давал клятвы молчать. Тем более, что возникли новые обстоятельства. Конечно же, этот могущественный демон сумеет отвести от себя любые подозрения в том, что со мной произошло. («Штирлиц, как всегда, был ни при чем…» – выдал очередное замечание внутренний голос.)

– О разном… Он предложил работать на него, я отказался… Потом… Разговор зашел о том, что марионетка счастлива, если не замечает тянущихся к ней ниточек… И неужели я мог подумать, что… Нет, ничего…

– Что? Говори! – Клер чуть ли не подскочила.

– Милая…

– Он говорил обо мне, да?.. Что я не могла полюбить такого мелкого… нет… другое… незаметного человека? И ты поверил ему?!! Почему??!!.. Разве я хоть раз давала тебе повод усомниться в… моей… – Клер заплакала и отвернулась. Ну да, она ведь может узнавать, о чем я думаю…

Я притянул ее к себе и попытался обнять. Она сначала отталкивала меня, но потом все-таки прижалась и уткнулась лицом мне в грудь, продолжая всхлипывать.

– Нет, я ему не поверил… Просто… Когда ты вечером сидела за столиком и расчесывала волосы… Я смотрел на тебя… И что-то случилось…

– Клер, он говорит правду, – вмешалась в нашу семейную сцену Меняющая Облик. – Это сработало очень хитрое заклинание. Противодействовать такому трудно, особенно, если не знаешь, в чем дело. Интересно, зачем вообще понадобилось совершать подобное?

– Де… В общем, он мне сказал, что я влез в чужую игру, причем очень серьезную. Так сказать, сыграл роль песчинки в особо точном часовом механизме. Он-то не остался внакладе, но какие-то «другие» очень недовольны. Твои рисунки не дадут другим демонам напасть на меня, но не защитят от подвластных им людей, вот… Если честно, потом весь остаток дня ожидал подвоха, со всех сторон. Можно сказать, от каждой тени шарахался.

– Теперь все понятно, – сказала Линкс. – Он попытался заставить тебя сомневаться в реальности чувств, вывести из равновесия. И это ему почти удалось…

– И как же называется этот фокус, или что еще?..

– Я не знаю такого заклинания. Это что-то новое, или хорошо забытое… Ты чуть было не переместился в другое время. В прошлое…

– Но в прошлом меня не награждали никакие генералы! Начальник поблагодарил, и все… Ну, премию выплатили… Только ведь посылка была на самом деле, вот квитанция!.. Ничего не понимаю… – Действительно, как такое возможно? Голова кругом идет…

– Значит, это было не твое прошлое. Чужое…

– В другом мире?

– Да. Как я понимаю, у тебя раньше никогда не было подобного?

– Нет, только иногда слышал разное… Песни, как будто издалека, мелодии… Но чтобы так подробно… Вот! – Я показал ей руку со свежей царапиной. – Там я ударился о дверной косяк, до сих пор болит…

Линкс взяла меня за руку и легонько провела пальцами вдоль царапины, которая мгновенно исчезла. Впечатляет!

– Так лучше?

– Намного! Мои дорогие дамы, у меня есть предложение…

– Какое? – Клер подняла голову и посмотрела мне в глаза.

– Давайте спустимся на кухню и выпьем чего-нибудь… Чаю, какао, бренди… Только потихоньку.

Клер и Линкс поддержали мою идею, но только частично. В том смысле, что мы с Линкс хлопнули по рюмке (мягко говоря) бренди, а Клер выпила какао. Хорошо, что чайник на плите был еще горячий. Потом решили все-таки идти спать. С этим возникла небольшая проблема – демон-хранитель ни за что не хотела оставлять меня без своего присмотра, а свободной комнаты с кроватью в доме не было. Пришлось идти на крайние меры – лечь в кровать втроем. Но не для того, чтобы заниматься чем-то предосудительным, как вы могли подумать. Просто леди решили, что если они хотя бы сегодня будут меня контролировать вместе, то я уже точно никуда не денусь. Пока я ходил мыть руки, Клер выделила гостье одну из своих длинных ночных рубашек с рукавами. Сама надела точно такую же, только с другим рисунком. Интересное получилось зрелище, если честно!.. Потом, когда я забрался в кровать, Линкс в принудительном порядке уложила меня в середину. Клер ушла в ванную комнату, а я повернулся к Меняющей Облик и тихонько провел пальцами по ее щеке. Лицо на миг утратило четкие очертания, а когда морок рассеялся, она стала выглядеть гораздо моложе.

– А говорила, что не можешь, потому что устала…

– Это не я, а ты сам сделал.

– Шутишь, да?

– Все, спи! Сейчас придет твоя Волчица, и очень рассердится!.. Тогда точно до утра не уснешь…

Опасность замерзнуть этой ночью мне точно не угрожала. Разве что места маловато, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Мои спасительницы очень быстро уснули, а я почему-то вспомнил ночь, когда ночевал у летуний. Интересно, как там у них сейчас дела? Все еще летают на своих «Драконах», или уже перешли на другую, менее опасную службу?.. Почему-то увидел лицо Дианы, она радостно улыбалась, как будто встретила давнего друга. Хотел было ее поприветствовать, но уснул…