Глава 8
(Шаг 2. Оборотень)
Зара осторожно открыла дверь. На чердаке было темно, тихо.
Мягкими, крадущимися шагами она двинулась к ложу, которое поставили здесь специально для гостя. Замерла на мгновение над ним, протянула руку и осторожно откинула край скомканного одеяла. Нахмурилась и рванула на себя. Так и есть, не показалось: под одеялом никого не было.
Зара развернулась и стремительно вышла из комнаты.
Сбежала по лестнице и увидела Неира. Тот стоял над сундуком, привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Смотрел напряжённо, внимательно. Как только она спустилась, требовательно протянул руку. Зара достала из-за пазухи кинжал, швырнула обратно в сундук.
Не пригодился.
— Промахнулась? — тихо спросил Рад, и оба развернулись. Малыш подошёл бесшумно, теперь стоял в двух шагах от них и смотрел исподлобья. Столкнулся взглядом с Зарой и чуть заметно оскалился, а она подумала, что сейчас он как две капли воды похож на старшего брата — уже совсем взрослый.
— Иди спать, — мрачно сказал Неир.
— Он ушёл, — мягче ответила Зара. — Но тебе не стоит беспокоиться.
— Куда?
— Охотиться, — холодно ухмыльнулся Неир. — И арбалет прихватил.
— Вы пойдёте за ним? — Рад никак не хотел уходить. Вредный ребёнок.
— У нас есть другие варианты? — Неир поднял бровь.
— Я с вами! — потребовал Рад.
— Никогда не будет хорошо, — пожал плечами Рад, и Зара подумала, что он не просто взрослый — он почти незнакомый. Она покосилась на Неира, и на этот раз оба хором скомандовали:
— Спать!
И на этот раз никто из них не был мягок.
* * *
— Не может быть! — неожиданно выдохнул здоровяк, и Алекс на всякий случай отошёл на шаг. — З-змею мне в горло!
Мерв шагнул следом. Алекс на всякий случай удобнее перехватил арбалет. Хорошая вещь, тяжёлая. Ею, если что, и вырубить можно с размаху.
— Ты — Алекс! — радостно заключил тем временем тот.
Алекс облегчённо вздохнул: собеседник не сошёл с ума — просто додумался наконец до очевидного и очень этому обрадовался.
"Редко додумывается, наверное", — сочувственно подумал Алекс, а вслух прошипел:
— Не кричи! У стен есть уши. И стены могут здорово удивиться, если услышат, как Алекс общается сам с собой в таком тоне.
Мерв серьёзно кивнул и продолжил уже шёпотом, но всё равно восхищённым, что немного радовало, но куда больше почему-то пугало:
— Я столько слышал о тебе! Все эти легенды, истории! И монстры! И драконы... Это правда? Про драконов? И про ведьм!
Алекс открыл было рот, но Мерв перебил:
— Помню, помню! Ведьма была одна. Но даже если одна... Знаешь, это всё так не похоже на правду, что я начал сомневаться, существуешь ли ты вообще...
"О-о, — мысленно протянул Алекс, — это ты мне будешь рассказывать, как оно не похоже? Мне рассказывать, как сомневаться?"
Сказать, естественно, ничего не сказал. Во-первых, не очень и хотелось. А во-вторых, не получилось бы — Мерва было не заткнуть.
— Но люди ведь просто так не будут говорить, да? — всё тем же радостным свистящим шёпотом продолжал он. — Я всё хотел узнать, какой ты, как себя ведёшь, как выглядишь… — осёкся, окинул его взглядом. — Выглядишь ты, кстати, не совсем так, как…
— Сейчас арбалетом ударю, — серьёзно предупредил Алекс.
— Понял, — быстро кивнул Мерв. — Так ты, выходит... Приехал? Спасать селение от оборотня?
Алекс прищурился, отметил:
— И наткнулся на тебя. Странное совпадение, не находишь?
Мерв хмыкнул и пожал плечами.
— Ну... Рано или поздно мы бы встретились, наверное...
— Или это ход, — предположил Алекс. — Очень хороший ход.
Сделал шаг в сторону, чтоб обойти Мерва. Тот развернулся — явно не любил подставлять спину. Алекс шагнул ещё, Мерв развернулся следом за ним и пробормотал:
— Какой ход?
— Успеть раньше, — объяснил Алекс. — Сказать всем, что ты охотник, чтобы потом настоящему охотнику было сложнее доказать, кто есть кто.
— Доказать? — растерянно переспросил Мерв, и Алекс подумал, что если он достаточно умён, чтобы додуматься до такого плана, то очень, очень умело это скрывает.
— У тебя там, — ещё один мягкий шаг, кивок на стол, — карта, где отмечены перемещения оборотня. Проблема в том, — ещё шаг, и Алекс завершил круг, упёрся в стол по другую сторону от Мерва, — что ты движешься по той же дороге.
Мерв нахмурился. Алекс сдержался, чтобы не вздохнуть. Вот ведь непонятливый! С другой стороны, не он первый здесь непонятливый, не он последний. Не всем же соображать так быстро, как Сакар.
— Может, ты и есть оборотень? — прямо спросил Алекс и пристально уставился Мерву в глаза. Те потемнели: из голубых превратились в синие. Или так показалось, потому что при этом Мерв ещё и побледнел.
“Угу, — мстительно подумал Алекс, — будешь знать, как меня не бояться”.
Но ничего подозрительного в глазах не увидел и отступил.
— Выкладывай, — скомандовал он и придавил снова свернувшийся было угол карты арбалетом. — Пока я добрый.
— Я думал, ты всегда добрый, — мрачно заметил Мерв.
— Конечно, — воодушевленно кивнул Алекс, — и драконов по доброте душевной изничтожаю.
— Не людей же!
— Да какая разница?
Если честно, ему начинало надоедать, что все здесь думают, что что-то знают о нем. Что знают его.
— Ты защищаешь людей! — неожиданно возмутился Мерв, будто речь сейчас шла о нём, а не об Алексе.
— Тише! — наставительно напомнил тот. И сосредоточив взгляд на карте, сухо скомандовал. — Выкладывай.
Мерв хмыкнул, но больше спорить не стал. В конце концов, его многострадальная карта всё-таки стала наконец предметом беседы, а этого он, кажется, давно ждал.
— Смотри! — воодушевленно заявил он и ткнул пальцем в кривую линию, следующую от одного крестика к другому. — Сначала оборотень шел прямо...
— Крестики у нас что? — деловито уточнил Алекс.
— Места, где он нападал, — объяснил Мерв. — Видишь, как шёл? Со стороны гор, по реке. В горах он уничтожил половину деревни, — Мерв ткнул пальцем в первый крестик. — С тех пор я иду за ним, — палец заскользил по линии. — Каждый раз опаздываю — на день-два, не больше. Вот здесь, здесь и здесь. А тут, в Илтмаре, — палец уткнулся в кружок, внутри которого было целых два крестика, — я его догнал, но не смог найти. Видишь? Два убийства. За ночь! — он ударил ладонью по карте. — Одно — в центре, второе — за городской стеной. Хитрая тварь. И быстрая. Но знаешь, что самое страшное?
Алекс вопросительно покосился.
— Луна была неполной, — сообщил Мерв, снова перейдя на шёпот, — и ещё… он убивает не наугад. Он выбирает жертв.
"Вот это уже точно ни в какие ворота..." — подумал Алекс и фыркнул.
— Не веришь? — понимающе спросил Мерв.
— Пока не знаю, — пожал плечами Алекс. — Продолжай.
— Он убивает людей, которых... гм… сложно назвать хорошими.
— О! — сказал Алекс. — Вот теперь не верю. Покажи мне здесь хоть кого-то, кого легко назвать хорошим, Мерв. И не пытайся привести в пример себя: ты обманываешь людей и наживаешься на их доверии. Меня не пытайся тем более. Больше у нас общих знакомых нет, но поверь на слово: здесь нет никого хорошего. Значит, кто угодно может быть жертвой твоего оборотня... — Алекс смерил Мерва быстрым оценивающим взглядом. — И что это вообще за слово — "хороший"? Что, по-твоему, оно означает? Тебе сколько лет?
Мерв моргнул, пытаясь, кажется, понять, на который из вопросов отвечать. Ответил на последний:
— Двадцать… — подумал и добавил, — один.
— Значит, хорошо сохранился, — пробормотал себе под нос Алекс — чем больше он общался с Мервом, тем больше тот походил на большого ребёнка. Ладно, не просто большого — огромного. Но — ребёнка.
— Большой уже мальчик, — громко добавил он, — учись думать головой, а не только в неё есть, — снова вернулся к карте и бросил. — Давай о жертвах.
Судя по всему, парень выстроил цепочку из смертей, которая по каким-то причинам была ему удобной. Которую ему хотелось видеть. Вполне вероятно, где-то в ней затерялся один оборотень и на его место стал другой. Впрочем, нет. Оборотни слишком большая редкость в этих землях. Тем более после той заварушки в Дааре... После той — они везде редкость.
Интересно, тут есть какая-нибудь местная Красная книга для монстров?
"Сосредоточься!" — скомандовал он себе.
Итак, оборотня, возможно, вообще не было. Люди погибают часто, и не всегда их убивают монстры. На самом деле их крайне редко убивают монстры. Чаще всё сводится к банальным инсценировкам. Очень легко сымитировать смерть врага от когтей перевёртыша, если знаешь, что тварь шастает где-то неподалёку. А неподалёку всегда кто-то шастает: люди любят рассказывать страшилки, а потом в них верить. Ну а если и правда шастает... Что ж, тогда нечего удивляться двойным убийствам в разных концах города.
— Что о жертвах? — спросил Мерв.
Алекс поднял на него взгляд, и ему показалось, что Мерв снова слегка побледнел. Алекс мысленно выругался. Плохая привычка — запугивать взглядом. Тут все и без него запуганы...
— Кем были погибшие? — объяснил он Мерву, огляделся, нашел взглядом хилый табурет у окна, потащил к столу, продолжая задавать вопросы. — Что делали? Как связаны? Если твой оборотень и правда думающее существо...
Уселся на табурет и забросил ногу на ногу:
— ...давай и мы с тобой подумаем. Для разнообразия.
— Ты так шутишь? Про разнообразие — это шутка? — неуверенно спросил Мерв и прищурился. Уже успел перенять манеру щуриться. Получилось, насколько мог судить Алекс, похоже.
— Ну вот! — он хлопнул в ладоши. — Уже получается! — объяснил. — Думать, — и скомандовал. — Давай о жертвах, Мерв.
Мерв неодобрительно качнул головой: шутку не оценил. Но принялся деловито перечислять, тыча пальцем в крестики на карте:
— Торговец оружием, убийца, колдун, воровской клан…
— Клан? — переспросил Алекс.
— Угу, — кивнул Мерв, — шесть человек. В клочья. Это ненормальный зверь. Ненормально сильный и смелый. Вот скажи мне: какой волк бросится на десяток вооружённых головорезов?
“Никакой”, — подумал Алекс, вернулся к изучению карты, скомандовал:
— Дальше.
— Мясник, — продолжил Мерв, тыча пальцем в очередную пометку. Наткнулся на насмешливый взгляд Алекса и быстро добавил, — но о нем ходили всякие нехорошие истории. Две коровы…
— О них тоже ходили нехорошие истории? — уточнил Алекс.
— Наверное, волк просто голодный был, — неуверенно пожал плечами Мерв и продолжил. — Фермер…
— А фермер что сделал? — удивился Алекс.
— Точно не знаю, но что-то за ним было. Иначе оборотень не стал бы его убивать.
— Или это не твой оборотень, — пожал плечами Алекс. — Коровы, фермеры… — оторвался от карты, скрестил руки на груди и вынес вердикт. — Ты, конечно, крутой парень, Мерв, и мускулы у тебя что надо, и причёска, и амулеты… Но ты не идешь по следу! Разве ты не видишь? Ты себе этот след рисуешь!
— Не веришь, — понимающе кивнул тот, направился к койке, откопал в куче хлама возле неё рубаху и принялся натягивать, упрямо повторяя. — А я знаю! Я знаю, что это он. Я чувствую эту тварь. Ты должен понять! Ты же тоже охотник.
— Я понимаю, — примирительно кивнул Алекс. — И понимаю, что, может быть, где-то здесь есть оборотень. Просто говорю, что он не обязательно такой умный, сильный и страшный, как ты себе придумал. Обычная зверюга…
— Не обычная! — круто развернувшись, рявкнул Мерв.
Решительно направился к Алексу, Алекс резко поднялся навстречу, но не помогло — Мерв всё равно навис над ним.
— Хватит думать, что ты умнее всех! Хочешь помочь — помоги! Нет — проваливай! Без тебя справлюсь!
— Мне помнится, ловить оборотня звали Алекса, — холодно отчеканил Алекс, двинулся вперёд, и Мерву пришлось отступить на шаг. — Так что кому из нас проваливать...
— А ты попробуй докажи, что ты — Алекс! — процедил тот в ответ.
Несколько секунд они мерились взглядами.
Потом Алекс заинтересованно прищурился, наклонив голову набок. Встал на цыпочки, чтобы получше рассмотреть, что там у Мерва в глазах, ведь не просто так тот так резко разозлился. Правда, теперь Мерв стал, скорее, удивлённым. И отступил ещё на шаг, глядя на Алекса с опаской.
— Ты хочешь, чтобы это был тот оборотень, — медленно проговорил Алекс, двинулся вперёд, и Мерв непроизвольно вновь отшагнул. — Тебе важно достать именно того. Которого выслеживаешь. Что он сделал тебе, Мерв?
Алекс шёл, как говорил: мягко, медленно. Мерв так же медленно отступал, пока не уперся спиной в стену. И, осознав, что отступать дальше некуда, глухо ответил:
— Убил близких. Друзей. Отца.
“И конечно же, твоего отца не мог убить обычный оборотень, — подумал Алекс. — Конечно же, твой отец был велик и силён, и оборотень, убивший его, был очень умным, очень хитрым, сам выбирал себе жертв..."
— Хочешь сказать, твой отец был плохим человеком? — поднял брови Алекс. — Ведь по такому принципу оборотень выбирает жертв, так?
— Нет! — возмущённо выдохнул Мерв. — Это он потом начал! А тогда был голодным, наверное. Спустился с гор — и почти всю деревню...
Мерв не договорил, отвёл взгляд.
— Первая точка на карте, — кивнул Алекс. — Ты же сам видишь, что ничего у тебя не сходится. Тут деревня, там корова, здесь фермер. Не сходится! И то, что ты чувствуешь оборотня — тоже неправда. Ты вообще не охотник, юноша. Ты идёшь за этим зверем, чтоб отомстить. Это глупо, бессмысленно и...
— Да кто ты такой! — неожиданно взорвался Мерв, сильно оттолкнул, и Алекс едва не упал. — Кто ты такой, чтоб меня учить?! Из тебя-то какой охотник?! Ты даже арбалет неправильно держишь!
— А ты, значит, знаешь, как правильно? — спросил Алекс, не уточняя, что держал арбалет как дубину исключительно для того, чтобы в крайнем случае вырубить Мерва, но не убить. И любой здравомыслящий человек должен был и понять, и оценить этот жест. Мерв же окинул его гневным взглядом, решительно прошагал к столу, схватил лежащий на нём арбалет, круто развернулся к двери, выбросил руку с ним вперёд, и нажал на спусковой крючок.
Арбалет щёлкнул, но стрела не вылетела — скорее, вывалилась. Нехотя и неспешно пролетела по дуге. Упала в шаге от Мерва.
— Эм-м… — задумчиво протянул Алекс, перевёл взгляд со стрелы на Мерва и доверительно спросил. — А ты куда целился?
— У тебя даже арбалет сломан! — презрительно бросил тот и швырнул оружие на пол.
— Конечно, во всем виноват арбалет, — пробормотал себе под нос Алекс, — плохому охотнику арбалет мешает…
Под возмущённое: "Да что ты там постоянно бормочешь?!" поднял оружие и тоже прицелился в дверь. Арбалет щёлкнул. Вторая стрела вывалилась следом за первой.
Алекс долго смотрел на неё, лежащую на полу. Потом пробормотал:
— Это плохо...
— Конечно, плохо! — фыркнул Мерв. — Он не стреляет!
— Это не мой, — ответил Алекс. — Мне его...
"Показали. Подсунули?"
Конечно, всё может быть куда проще, и у детей просто сломался арбалет, а они и не знали... Но просто никогда не бывает, это Алекс уже давно уяснил.
"Прежде, чем сюда попасть, мы бывали в разных местах", — говорил Неир. И ещё: "Приходилось... справляться".
Может, вот откуда у них полный сундук оружия? Трофейный? Справились с врагами, оружие — себе. Ну ведь правда — где ещё трём детям взять столько оружия?
В этом селении оборотень не убивал. Никого из местных. В соседних — море крови, а тут — тишь да гладь. Именно потому Алекс пришёл сюда. Вероятно, Мерв тоже.
“Здесь живут хорошие люди”, — говорил Неир. А хороших людей оборотень не убивает.
Это уже Мерв сказал.
— Ла-адно... — протянул Алекс. Сунул арбалет в руки растерянному Мерву, прошелся по комнате. — Пусть так. Но обращаясь, человек перестаёт быть собой. Как они контролируют...
Развернулся к Мерву, но тот только растерянно хлопал глазами. Снова — светло-голубыми и очень искренне, по-детски удивлёнными.
— А! — отмахнулся от него Алекс. Помощник из Мерва, прямо скажем, так себе.
Сам, всё сам.
Контролировать зверя в себе оборотень не может. Превращаясь — становится совсем другим существом, которому плевать, кто плохой, а кто хороший, который просто есть хочет...
И всё же.
Несколько жертв за одну ночь говорят не о силе или скорости. Это говорит о том, что волк не один. Что их, например, трое.
И напасть на клан — это не смелость. Это юношеское безрассудство. Потому что они — дети.
Как Зара сказала при встрече? “Неир любит прикидываться злым человеком, но это не так”.
И понятно теперь, почему его позвали в гости. Тут уж совсем прямо было сказано, и неоднократно: Мерву они не поверили. А в Алексе — заподозрили охотника.
И детёныш их на дереве сидел не просто так, а потому что они всегда настороже. Всегда ждут, всегда опасаются. Да у них же всё во взглядах видно! Такие в гости не приглашают. Ни чужаков, ни соседей. Только потенциальных жертв.
И показывают сломанный арбалет.
— Блин! — припечатал Алекс, остановился на очередном шаге и круто развернулся к Мерву.
Тот смотрел с опаской, продолжая прижимать к себе арбалет.
"О да! — сердито подумал Алекс. — Вот так — очень правильно держать!"
Но сердился он не на Мерва, на себя. Что в очередной раз оказался дураком.
— Твой фермер, — сказал он и кивнул на карту. — У него дети были?
— Чего? — спросил Мерв.
— Дети должны были быть, — сообщил Алекс, — и он мог их обижать. Или собачку. Он мог обидеть собачку. Понимаешь, мой большой друг?
Во взгляде голубых глаз, которые стали ещё больше, читалось совершенно определённое: “Нет”.
Но Алекс привык.
— Или цветы не там сорвать, — продолжил он. — Или не ту молитву Ирхану вознести. Это уже не важно. Разные линии поведения! Если для кого-то страшное преступление — убить человека, то для другого — пнуть собачку. Все зависит от того, кто из них выбирает жертву. От того, кто выбирает, зависит, за что наказывают. Вот почему они у тебя тут не совпадают!
Алекс замолчал, вновь покосился на карту. Двадцать крестиков. Жертв — больше.
Плохие, плохие дети. И если всё так, и если это они... Пожалуй, им уже не помочь.
— Вполне возможно, ты прав, Мерв, — медленно проговорил он. — Вполне возможно…
— Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, — признался Мерв. — Кроме того, ты постоянно бормочешь, и ничего разобрать нельзя. Но сейчас мне показалось, что я услышал: “ты прав”.
— Возможно, — напомнил Алекс. — Ещё я сказал "возможно". Всё это, — он кивнул на карту, — может иметь смысл только в том случае, если ты идёшь по следу стаи.
— Большой? — напряжённо спросил Мерв.
"Да нет, — подумал Алекс. — Всего трое. Все — дети. Плохие, глупые дети... Зачем им это?"
Для защиты, сказал бы Неир. И если бы он сразу говорил правду, в это, возможно, Алекс бы ещё и поверил. Но теперь — кто поверит лжецу?
Вообще-то Алекс привык к тому, что главным лжецом является он сам. А тут — такое разнообразие.
Будто попал в комнату кривых зеркал. И постоянно натыкается на искажённые отражения. Одно вот, стоит напротив, так растерялось, что до сих пор неправильно держит арбалет. Второе, хитрое и подлое — в скрипучем доме, с двумя собственными копиями чуть поменьше.
Слишком много отражений и копий. И нет выхода, совершенно нет выхода.
— Нет, — задумчиво проговорил Алекс, отвечая Мерву. — Наверное, нет... — и встряхнулся. — Но я точно не знаю, с ними нужно поговорить.
— Поговорить?! — угрожающе переспросил Мерв, и его глаза вновь потемнели, на этот раз — гневно.
Он набрал воздуха, собираясь то ли возмущаться, то ли доказывать что-то, но натолкнулся на прямой взгляд Алекса, с грохотом швырнул арбалет на стол и возмущенно выдохнул:
— Ты их знаешь! Ты знаешь тех, кого я ищу!
"Ну вот, и этот эволюционирует, — мысленно вздохнул Алекс. — Уже не нужно дважды объяснять, что к чему, уже сам догадывается..."
— Я не уверен, — предупредил он, предостерегающе поднял палец. — Чтоб обвинить людей, нужно что-то большее, чем простая догадка. Потому с ними нужно поговорить. Мне. Не тебе.
— Выгораживать их собрался? — прищурился Мерв, и глаза стали уже даже не синими — почти чёрными.
— Послушай… — примирительно начал Алекс, и тут раздался вой.
Оба развернулись к окну. Выли рядом, в лесу, очень чётко, очень громко, и что-то было в этом вое не так. И лишь через миг после того, как он затих, Алекс понял: выли в два голоса. Просто голоса звучали слишком слажено, чтобы не знающему человеку заметить.
“Приглашают”, — подумал Алекс, и в этот момент его ударили сзади.
Он действительно не ожидал от Мерва резких движений.
И зря.
