Глава 28
(Шаг 4. Пик дракона)
Ступени вели наверх. Пещера была куда больше, чем могла показаться с первого взгляда. Образно говоря. Потому что первого взгляда на неё никто бросить не мог — пещеру надежно укрывала стена вечного снегопада.
Так объяснила Алексу старшая, та, с которой он уже наладил диалог, пока две других изучали его: обнюхивали, расплетали косу, пытались, судя ощущениям, заплести новую, стаскивали куртку и амулеты. Старшая косилась на них с нехорошим прищуром, но продолжала объяснять.
"Вечный" — широкий круг руками. "Снегопад" — проведенная над головой воображаемая линия, следом — жест, будто пытается что-то посолить.
— А дальше? — спросил Алекс, ткнул пальцем вверх и за плечо. — Что там, в горах? Ещё пещера, знаете? И там такое…
Взмахнул руками, демонстрируя масштабы, оскалился и зарычал. Ведьма рассмеялась, Алекс расстроился. Кажется, её умилило его рычание, а Алексу не нравилось кого-либо умилять.
С другой стороны, было бы куда хуже, если б он, к примеру, не умилил, а напугал их. С третьей — таких ещё попробуй напугай. Ему показалось, что за всё время беседы они испугались только один раз: когда он жестами — благо, опыт общения с подобными уже имелся, и некоторые обозначения, слова и условные звуки Алекс даже помнил до сих пор, — объяснил, куда они с Ардэном собираются.
Все трое тогда сделали большие глаза и начали хором протестовать — набросились, хрипло каркая. Даже, кажется, угрожали. И обсуждали между собой, не связать ли это существо верёвками и не оставить ли до лучших времен в пещере. Ради его собственной безопасности, естественно. А попутчика — съесть. У попутчика должны быть хорошие кости для амулетов, крепкие кости. И коня — съесть. Конь — редкое животное. А такой — тем более. Алекс, правда, не очень понял, что именно они ещё говорили о Роке. О чём-то восторженно шептались и сдавленно хихикали.
Девчонки! Что с них возьмешь?
— Эй! — оборвал он их шушуканье. — А огни? Огни — знаете?
Сжал руку в кулак, разжал, расставляя пальцы. Повторил:
— Огни!
Приблизил указательный палец к большому и добавил:
— Маленькие. Знаете? Там, — снова махнул рукой вверх и за плечо.
Девчонки переглянулись. Старшая неопределённо пожала плечами. Мол, знаем что-то типа того, и... ?
— Что это такое? — спросил Алекс, пытаясь подкрепить вопрос мимикой и жестами.
Они снова переглянулись. Потом разом уставились на него, как на дурака. Старшая ответила: "Огни" — тот же жест с пальцами.
Алекс возмущённо развёл руками, требуя дальнейших разъяснений.
Ведьмы снова сердито закаркали. Одна из младших прыгнула ближе, ткнула под нос всё тот же "Огонь", потом выдохнула "Пффф!" — и ударила кулаком по ладони.
"Ну, да, — подумал Алекс. — Чего ж тут неясного? Увидишь огни — пфф! — и всё".
— Как их обойти? — спросил он: раскрытая ладонь вперед, удар кулаком по кулаку, круговой взмах правой рукой.
Девчонки снова ушли шептаться.
А потом потащили его к ступеням.
Ступени вели наверх. И пещера была огромной. Много этажей, на каждом — разветвлённые ходы во все стороны. И с каждым — все холоднее. И снег понемногу начинает падать на голову.
— Куртку отдайте, — слабо попросил Алекс, когда понял, что его сейчас вытащат наружу. Но девчонки отказались. Попытались с хихиканьем ещё и рубаху стянуть, за что получили пару легких шлепков по когтистым лапкам от Алекса и резкий окрик от старшей. Губы надули, но косились и дальше насмешливо.
А старшая вывела на небольшой уступ посреди скалы. И кивнула на его край.
Алекс долго изучал зрелище, потом задумчиво сообщил:
— У вас там виверна сдохла, — и только потом понял, что так его не поймут. А покажи он это жестами, снова как на дурака посмотрят.
— Когда-нибудь я вас отмою и научу говорить, — пригрозил он им.
Две из них нахмурились, третьей было не до того: она старательно накручивала на палец шнурок, на котором висел один из его амулетов.
— Так это... — сказал он и щёлкнул пальцами, снова привлекая общее внимание, а потом ткнул пальцем в виверну. — Оно. Мёртвое. Вы же понимаете, что мёртвое не летает?
И попытался то же самое объяснить жестами.
"Летает", — возразили ему, тоже жестом.
— Химеру, что ли, сделали? — догадался он. Снова оглянулся к виверне и протянул. — Кру-уто... И на балконе держите, чтобы не слишком разлагалась? А как ею управлять?
Шагнул было к тушке, но его перехватили сразу с двух сторон, снова возмутились на своём языке и потащили прочь. Алекс был не против: он уже замёрз на чёртовом балконе.
— А-а, — понимающе кивнул он, глянув сначала на одну девчонку, потом на вторую. Обернулся через плечо к третьей. — Это вы так на мой вопрос ответили? Обойти огни можно, если пролететь на виверне? Но виверну вы мне не дадите, да? Похвастались — и спрятали? А покататься? Тест-драйв? Я потом верну...
Они его не слушали. И кажется, уже даже не пытались понять. Только показали жестами, что замёрз кто-то — то ли он, то ли они, то ли виверна. Протащили по ступеням вниз, повели по лабиринту пещерных ходов, и Алекс даже заткнулся, старательно запоминая, когда и куда они поворачивают.
Комната, в которую его затащили, была маленькой, в сравнении с остальными, и гораздо более сухой. Воняло тут тоже как-то иначе.
— Ла-адно, — пробормотал он, когда они втроём решительно уложили его на шкуру и принялись всё-таки стаскивать рубаху. Играли с амулетами, волосами, водили когтями по телу, исследуя дорожки шрамов, что-то шептали, одна осторожно укусила. — Эй! Ладно… Это не какой-нибудь специальный ритуал? Из меня вы ведь не планируете делать химеру? Из меня будет очень бесполезная химера. Бесполезная и разговорчи…
Кто-то из них — он не понял, кто — заткнул его поцелуем.
Целовались они плохо. Больно кусались. Но что с них возьмешь? Дикие люди...
* * *
Время он не считал.
Сначала было не до того.
Потом он, кажется, ненадолго уснул, ожидая, пока можно будет выбраться. Девчонки, вымотанные, горячие, прильнувшие к нему под ворохом шкур и тряпок, заменявших им одежду, уснули быстро. Но спали чутко. И когда он осторожно двигался, пытаясь выбраться их объятий, недобро порыкивали во сне. Чуяли неладное.
Они вообще чувствительные, эти ведьмы. Именно потому уходить надо было поскорее.
Он решился и выскользнул из-под шкуры. Принялся осторожно рыться в куче тряпья в поисках своих вещей. И не только.
И ещё куда-то засунули его амулет.
А разрезанная куртка валяется в углу, где её бросили, когда входили. Сапоги — в другом.
В общем, каждая из них успела порычать во сне по паре раз, пока он собрал всё, что было нужно. И один раз кто-то из них даже тихонечко завыл. Под этот вой Алекс и выскользнул из помещения.
Замер, свернув за угол, закрыл глаза, вспоминая все повороты, которые прошёл. Осторожно двинулся в нужном направлении.
Тело болело, ныли перенапряженные за сутки мышцы. И не хотелось никуда идти, хотелось вернуться, подвинуть девчонок, зарыться в тёплые шкуры рядом с ними и крепко уснуть. Здесь было относительно тепло, относительно безопасно и совершенно точно хорошо. Его здесь любили, а по-настоящему его любили редко где.
Правда, это его любили, пока не проснулись и не обнаружили пропажу. Да и ещё одну ночь такой любви он не переживёт. Потому уходить нужно сегодня.
Тем более его дракон ждёт. А на обратном пути он, может, и зайдёт. И даже, может, вернёт, что украл. Если, конечно, останется кому заходить и что возвращать.
Ардэн, гад, крепко спал. Так подумал Алекс, когда нашёл нужное помещение. И даже собрался было подойти и хорошенько гада пнуть, но стоило шагнуть в его сторону, как Ардэн резко сел, сбросив с себя тяжёлую шкуру, выбросил в его сторону руку с мечом, и только потом его взгляд прояснился.
— Выспался? — спросил Алекс.
— Не уверен, — мрачно отозвался Ардэн. — Где… эта? Эти?
— Спят, — отмахнулся Алекс и подмигнул ему, — потому что я совершенно не выспался.
Ардэн несколько раз растерянно моргнул, пытаясь понять, о чём он говорит. Понял. Поморщился. Спросил с лёгким брезгливым сочувствием:
— И... как?
— Очень милые барышни, — честно ответил Алекс. — Дикие, но милые.
— Почему ты не боишься их? — спросил Ардэн, и Алекс подумал, что совсем уже вышел из роли. С другой стороны, выйти из неё было жизненно необходимо. Продолжи он играть Мерва, их, вероятно, уже давно съели бы. Или убили бы там, на месте. Плохо другое — Алекс совершенно забыл о том, что вообще играл роль. Слишком расслабился. Почувствовал себя собой.
— Глупо бояться того, чего не знаешь, — пожал плечами он, — сначала нужно познакомиться, а потом решать, бояться или нет.
— Они — Горные, — многозначительно напомнил Ардэн, поднялся, одёрнул куртку и сунул меч в ножны. — Мне этого достаточно.
— Они? — удивился Алекс. — Да какие из них Горные, Дэн? Обычные потерявшиеся девочки. Хотят разговоров, побрякушек и любви.
— Я — Ардэн, — хмуро поправил тот. — Любви, как я понял, они добились. Побрякушками тоже поделился?
И кивнул на куртку, подразумевая, вероятно, связку амулетов под ней.
Алекс неопределённо хмыкнул. Тут, скорее, получилось наоборот.
— Что теперь? — спросил Ардэн.
— Пошли, — сказал Алекс, круто развернулся и двинулся вперёд.
— Куда? — спросил за спиной Ардэн, догнал.
— Огоньки — это плохо, — сказал Алекс, не замедляя шага и не глядя на Ардэна. — Сделают пфф! — и всё. И гномы сделают пфф. Так что их нужно будет обойти.
— Как? — спросил Ардэн.
— Летал когда-нибудь на виверне? — спросил в ответ Алекс.
Краем глаза увидел: Ардэн помотал головой.
— А на химере? Тоже нет? А знаешь что? — Алекс покосился на него и подмигнул. — И я нет! Круто, да?
— Тут есть химера? — спросил Ардэн. — Мы идём к ней?
— Мы идём за конём, — поправил Алекс. — Потому что без коня я отсюда не улечу.
Помолчал и задумчиво добавил:
— С конём, конечно, тоже не улечу, потому что его никакая химера не утащит, но бросить коня нельзя. Он полезный и поисковый.
— Мы идём за конём, а потом за химерой? — попытался разобраться Ардэн.
— Молодец! — похвалил Алекс, всё так же не замедляя шага. — Видишь сколько дел? Потому идём быстро. Чтобы всё успеть.
— Я уже понял, что ответа не получу, — вздохнул Ардэн, — так что просто считай это вопросом в пустоту: кто ты вообще такой?!
— Тот же вопрос могу задать тебе, — хмыкнул Алекс. Покосился на него. И в очередной раз увидел, как Ардэн напрягся, а в тёмных глазах блеснуло что-то звериное.
— В каком смысле? — спросил он.
— Ну, — Алекс пожал плечами, — кругом ведьмы, происходит чёрт-те что, а ты спишь, как младенец. Мог бы и понервничать немного. Заодно поискал бы коня, пока тебе не спится. Пока я их отвлекаю. А не коня — так ещё чего-нибудь полезное поискал бы. Знаешь, сколько тут всего полезного может быть?
— Да я с места двинуться боялся! — обиженно пробормотал Ардэн. — Это ты здесь почему-то как дома.
— А я везде как дома, — пожал плечами Алекс.
* * *
На свою первую битву с драконом он шёл под каменное молчание провожающих.
Толпа брела за ним от самого дома до гор. Только тут, на склоне холма, начали понемногу отставать. Правильно, кому охота попасться на зуб дракону, если победит не охотник? Но и посмотреть интересно.
Лёгкий тёплый ветер трепал волосы, те лезли в лицо, в глаза, и Алекс снова думал о том, что собрать бы их, вот хоть в такую косу, как была у того мужика. И что ветер тут не такой, как у драконов: тут он злой и непослушный. Чужой. А потом думал, что опять он не о том думает. И что ветер на самом деле свежий, и что все уже отстали и не узнают, что ближе к вершине холма дышать, оказывается, легче.
А может, это ему легче, потому что они отстали.
Он шагал всё быстрее. Где-то недалеко от вершины холма Сэм нашёл подходящее место: чтоб и пространство просматривалось снизу, и пещера имелась. Холм, конечно, почти весь как на ладони — Сэм специально самый лысый нашёл. Но холм немаленький, и если Сэм не подаст какой-нибудь знак, Алекс до утра может искать пещеру.
Он дошёл уже до середины склона и начал нервничать ещё сильнее, когда знак наконец нашёлся.
Далеко в стороне лежало что-то. Тёмный горбик в высокой зелёной траве. Сначала Алекс подумал, что это какая-то коряга. Потом — что это мёртвое животное. И уже подойдя совсем близко, понял: не животное. Видимо, один из тех героев, что полезли сражаться со злом, не дождавшись появления настоящего героя.
Человек лежал лицом вниз, но не нужно было подходить ближе или переворачивать его, чтобы понять: он мёртв. Да Алекс и не смог бы. Сейчас, в паре шагов от тела, его ничто не заставило бы сделать ещё один шаг к нему. Тело лежало в странной ломаной позе. Одна рука была неестественно вытянута в сторону.
И Алекс вдруг понял: это Сэм её так вытянул. Он знал, что Алексу будет нужен знак. Указатель.
Он круто развернулся и уверенно двинулся в указанном направлении. Пару раз обернулся через плечо, будто проверял: не пошевелится ли, не дёрнется ли рука в другую сторону. Поёжился: его снова пробрал мороз, как тогда, во время процессии. Только сейчас стало ещё холоднее: тут не было ни факелов, ни пения. Тут было только брошенное, сломанное, замёрзшее тело.
И Алекс будто бы замёрз вместе с ним.
В желудке что-то неприятно шевельнулось, тошнота подкатила к горлу.
"Это я что-то съел, — решил он. — Точнее, это я съел всё, что увидел. А так, наверное, делать нельзя".
Но было все равно гадко. Еле заметно и глубоко внутри.
Алекс знал, но почему-то ещё раз напомнил себе: это всё не настоящее. Это ему снится. Это галлюцинация. Он всё ещё верил, что так и есть. Но в то, что лежало за спиной, рядом, слишком близко — тоже вдруг поверил.
И к пещере шагал быстрее — будто убегал.
И тверже, и меч достал рывком.
Сэм нашёл хорошую, удобную пещеру — если отойти от самого подножья холма и знать, куда смотреть, её будет видно. Её и поляну рядом с ней, и небольшой каменистый уступ, нависающий над склоном чуть в стороне. Уступ вообще выглядел, будто его специально сюда прилепили, чтобы на нём красиво подраться. Впрочем, Сэм мог и прилепить.
Сэм мог всё. Как и любой другой дракон.
Это Алекс знал всегда. Но правдой оно стало только сейчас. И правдой почему-то неприятной.
Он остановился у входа, пару раз глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание. С лёгким раздражением подумал: "И чего было бежать?"
И только потом рявкнул:
— Эй, монстр! Выходи на бой!
Из пещеры ответили могучим рыком. Алекс фыркнул.
Покрепче перехватил меч, сделал шаг назад. Кто его знает, как Сэмерис решит импровизировать. Алекс помнил, как недобро блестели у него глаза. Ну и придуманный указатель тоже говорил о том, что расслабляться сейчас точно не стоит.
У них, конечно, был план боя, но лишь в общих чертах: не зная местности, сложно было отработать его в деталях. Сэм вообще предлагал Алексу войти в пещеру — за ним всё равно никто не сунется, а Сэм оттуда грозно порычит. Алекс настаивал на постановке.
— Нам нужна слава, — говорил он. — Нам нужен настоящий страшный дракон. Нам нужна зрелищная битва. Потому сначала покажешь, какой ты страшный. Рычать из пещеры будешь потом.
Сэм стрелой вылетел из пещеры, взмыл вверх, швырнул в Алекса огненный шар.
Алекс легко прыгнул в сторону, перекатился через плечо и, не поднимаясь с колена, с разворотом швырнул в Сэма кинжал, тот без особого труда отбил его ладонью. Алекс швырнул камень, ещё один. Об этом они не договаривались, но что Сэмерису парочка булыжников?
Раз ему можно ломать и бросать на дороге людей, то и Алекс имеет право швырнуть пару камней, так?
Сэм развернулся, уходя от очередного броска, чтобы взмыть вверх. Это дало Алексу время вскочить на ноги. Сэм завис в воздухе. И Алекс подумал, что сейчас только он видит Сэма. Рыжее сияние вокруг и горящие глаза говорили о том, что люди видят настоящего дракона, плюющегося огнём и уровачивающегося от камней и кинжалов.
Интересно, что они услышали, когда Сэм, зависнув над ним, вкрадчиво спросил:
— Ну как? Закончились камни?
Два огненных шара с обоих рук Алекс отбил одним круговым взмахом меча. Сэм тут же, не давая передохнуть, выбросил вперед ладонь — швырнул ветер, но Алекс привык к таким его выкрутасам и просто упал плашмя вниз, чтоб через миг оттолкнуться от земли и прыжком перейти в положение стоя.
— За ветром прячешься? Боишься? — крикнул он, и сам услышал, что голос слишком весело, насмешливо. Будто ребёнок в играет игру и подначивает товарища.
Конечно, всё так и было.
Но на рассвете люди несли пустые коробки, а на дороге к пещере лежит поломанный человек. И Алекса снова пробирает неуместный мороз.
Сэм рванул к нему, Алекс ушёл от прямого столкновения в последний момент: развернулся и толкнул его — пропуская мимо себя. Сэм должен был подыграть, чтобы народ внизу увидел, как охотник уворачивается от дракона, и тот куда-нибудь врезается. Этот маневр они оговаривали. Но Сэм не подыграл. Молниеносно развернулся, снова бросился на Алекса.
И перешел в ближний бой.
Он дрался так же, как дома: привычная лёгкая трёпка. Но Алексу вдруг показалось, что всё предприятие сейчас пойдет коту под хвост, потому что любая трёпка от Сэма — вещь опасная и непредсказуемая. И сейчас этот идиот таки уронит его со скалы, сломает, как того человека. Случайно, играючи. Случайно ведь можно наступить на хомячка.
Алекс успел выставить блок, успел даже попытаться ударить, но Сэм увернулся, взлетел и ударил первым — ногой в грудь. Алексу показалось, что там хрустнуло. Его отшвырнуло на пару метров назад. Не глядя, он метнул в сторону Сэма ещё один попавшийся под руку камень, второй, третий, вскочил, чтобы в следующее мгновение уйти от очередного удара, но удар оказался обманным маневром, и второй рукой Сэм отправил Алекса в ещё один полет. На этот раз Алекс едва смог удержаться на краю уступа.
Ему даже показалось, он услышал, как снизу ахнула толпа.
И этот "ах" неожиданно придал сил. Одно дело, когда тебя колотят в драконьих скалах, другое — здесь. Когда за тебя болеют картонные человечки внизу. Он откатился в сторону как раз вовремя, чтоб пропустить добивающий удар ногой, воспользовался моментом — Сэм вложил в него немало сил и на мгновение потерял равновесие. Этого мгновения Алексу хватило, чтобы мощным пинком отправить дракона вниз. Сэм тут же раскинул руки, но Алекс не дал ему взмыть: не поднимаясь, скатился с края — следом, чтоб ухватиться за шею и попытаться придушить.
Сэм зарычал.
Алекс — тоже.
Сэм так и взлетел: с ним на шее. Метнулся к пещере. И уже там, броском через плечо, отшвырнул к стене. Алекс сгруппировался в последний момент, кувыркнулся, но остановиться не смог: треснулся ещё и о стену. Медленно сел, упёрся в неё, чтоб развернуться.
Алекс взмахнул рукой, указывая на выход, и Сэм, не глядя, швырнул в потолок за собой ещё один огненный шар. Несколько камней рухнуло, наполовину загромождая свет. В лучах взметнулись тучи пыли.
Алекс сдавленно хрюкнул, сдерживая смех. Медленно выдохнул, приходя в себя. Чуть слышно пробормотал:
— Ничего так размялись...
Сэм пожал плечами, прошептал в ответ:
— Ты всё равно слабак. Я бы тебя пальцем раздавил. Червяк.
— Коне-ечно, — протянул Алекс. Медленно поднялся и бросил. — Буду выходить.
Немного болело в груди, плохо сгибалась рука, он где-то умудрился ободрать костяшки пальцев. Как обычно. Осторожно направился к выходу и с силой сдвинул один валун. Уперся руками в другой, побольше.
— Помочь? — насмешливым шёпотом уточнил Сэм за спиной.
— Брысь отсюда! — шикнул Алекс и напомнил. — Не забудь завалить выход. Через день, в трактире.
С третьей попытки отодвинул валун, ощущая пристальный взгляд Сэма. Тот молчал, но смотрел так, что даже спиной Алекс чувствовал — ему очень хочется прокомментировать.
Валун всё-таки подался, Алекс толкнул его, вышел. Медленно, прихрамывая, подошел к краю уступа. Поднял руку, приветствуя изрядно поредевшую толпу — самых смелых осталось с десяток, но их впечатлений должно было хватить на то, чтоб всем рассказать историю о подвиге.
За спиной загрохотало, а земля под ногами дрогнула — Сэм обрушил пещеру. Алекс опасно пошатнулся и успел подумать, что было бы глупо сейчас упасть.
Устоял. Развернулся и медленно двинулся к тропе, ведущей вниз. Старательно не глядя в ту сторону, где лежало тело. Люди встретили его на полпути. Бросились навстречу, его подхватили, понесли бы на руках, но он решительно вырвался и, не придумав ничего героического, пробормотал, махнув рукой в сторону пещеры:
