Глава 2

Мне повезло. Никем не замеченная, я выбралась из дворца через черный вход, которым пользовалась прислуга. И хорошо, что непоседливая в детстве была, везде совала свой нос и точно знала, где что во дворце находится, иначе долго плутала бы, вызвав подозрения у стражи и слуг. Да и корзина послужила своеобразным щитом. Ну, идет горничная принцессы Эвелины в прачечную, и что с того?

Как только я выскользнула из дворца, прибавила шагу. Миновав несколько улиц, свернула в ближайшую арку, надела плащ. Посмотрела на корзину, что оставила неподалеку. Наверняка кто-нибудь подберет, главное, чтобы неприятностей себе не нажил, а так…

Ночь в этот раз выдалась и вправду холодная, как и говорил Гилл. Я торопливо шла через город, понимая, что только к рассвету выберусь за его пределы. Очень уж он был большой, а украсть у кого-нибудь лошадь я не решилась. С моим-то везением… тут же поднимется тревога.

Прохожих на улицах было мало. Изредка попадались патрули стражи, пробегала малышня, спешили слуги, отправленные хозяевами с какими-то поручениями, а так – тишина. Я даже внимания ничьего не привлекла.

Пока шла к окраине, обдумывала, как добраться до драконов и все объяснить. Я им не враг, нуждаюсь в защите и укрытии. Плохой план, знаю. Если драконы поверят и согласятся помочь, я первая удивлюсь… Мы с ними хоть и не враждуем, ввязываться в распри другого королевства они не обязаны. Больше же предложить им нечего. Драконы вполне могут вернуть меня Азару и жениху. И побег закончится весьма предсказуемо и плачевно.

Но орки и гоблины еще опаснее, чем драконы. Слишком кровожадны, алчны и жадны. Нет, к драконам так к драконам. Да и кто сказал, будто я должна им говорить, что я – Эвелина Мавийская? Хотя узнают… Мой профиль сияет на монетах.

Хм… А если до неузнаваемости изменить внешность?

Идея хороша, только как это сделать? Несомненно, нужен сильный маг, который к тому же не предан Азару и меня не выдаст. И где его взять?

Я решала этот вопрос всю ночь, пока брела по пустынным улицам, но ничего не придумала. На рассвете покинула город и поругала себя за неосмотрительность. Хотелось есть, но ничего съестного я не взяла. А ведь когда сытая, думается легче. При подобных мыслях мой желудок выдал целую симфонию. Но возвратиться в город я не могла, потому что…

Эхом по рощице, где я присела передохнуть после изматывающей ходьбы по каменным мостовым, прокатился звук колокола, наверняка возвещающий о пропаже принцессы Эвелины Мавийской. Никому и в голову не придет, что я сама сбежала из-под венца от горячо любимого жениха. Бр-р!

Я встала, оглянулась в сторону города. В него путь окончательно закрыт. Найдут! Быстрым шагом направилась по тропинке через березовую рощу, покрытую легким молочным туманом, миновала долину с полями, засеянными пшеницей, и оказалась в лесу. Остановиться себе не позволила. Мысль, что меня ищут, подгоняла быстрее и вернее всего.

К обеду есть захотелось еще сильнее, а припекавшее солнце настолько утомило, что без воды продолжать путь не было смысла. Хорошо, что ручей в лесу я нашла быстро, радуясь знаниям, полученным в деревне от охотников.

Напилась вдоволь, полюбовалась на прозрачную воду, вымыла лицо и руки. Так, что теперь? Я села под березой, уютно раскинувшей шаль зеленых листьев, на минутку закрыла глаза, решив передохнуть, и… уснула.

Очнулась, когда солнце клонилось к горизонту. Испуганно осмотрелась, надеясь, что меня никто не нашел, и с облегчением вздохнула. Пронесло! Снова напилась воды и задумалась, где бы достать еды. Ничего не придумав, отряхнула платье от земли и листьев и отправилась вдоль ручья, надеясь, что к утру решу этот вопрос.

Когда наступили сумерки, я замедлила шаг. Какой смысл идти, если постоянно натыкаешься на корни деревьев? Так недолго в темноте и ногу подвернуть. Я ударилась о корягу, взвыла. Разбаловалась, отвыкла от деревенских привычек.

«Здесь не город, Эва, нет огоньков приветливых фонарей», – усмехнулась я, неожиданно подумав, что называю себя так же, как однажды назвал меня принц Гилланадель. Эх, жаль, его рядом нет! Уж он точно придумал бы, как нам выкрутиться. И добыл бы еды. Но я в лесу одна. И мне придется дальше решать, что делать с этой своей самостоятельностью.

Примерно за час до рассвета, когда небо стало розоветь, хотя и слегка было затянуто сизыми облачками, я сделала вывод, что проблем у меня три. И если в порядке возрастания, то это еда, внешность и драконы. Первое – где найти, второе – как изменить, а третье – как искать. Я оказалась такой глупышкой, что даже не взяла карту. А теперь ищи, Эва, драконов, ориентируясь на свою память.

Нет, я, конечно, знала географию. Прикрыла глаза и вспомнила карту. Вот, посередине мое королевство – Мавия. Рядом, на востоке, множество мелких княжеств. Чуть дальше на севере расположены Черные Земли некроманта и степи, где обитают гоблины и орки. На западе – горы, в которых живут гномы, а чуть дальше, ближе к югу, на границе с княжеством герцога Оранского, Зачарованный Лес эльфов. Аратония же граничит с Западным Лесом. Совсем рядом. Если бы только я вышла из города с другой стороны! Хм… это какой же крюк нужно сделать? Иду ведь совсем не в ту сторону. А куда, кстати, иду-то?

Остановившись, я выругалась и расхохоталась, потому что ситуации нелепее представить было нельзя. Впрочем, главное сейчас – поесть, а остальное потом решу.

Я снова задумалась. Если есть ручей, который расширяется, то где-то на нем стоит… мельница. И там не только делают муку, но и пекут хлеб. Я так обрадовалась, что вновь прибавила шагу. Споткнулась и едва не налетела на двух стражников, которые явно искали меня.

Быстро спряталась за дерево, а потом отползла в кусты, и только когда прошло минут двадцать, я, постоянно оглядываясь и боясь каждого шороха, как преступница, ползком и перебежками, начала продвигаться вдоль ручья. Особенно меня напугали две белки, умудрившиеся уронить шишку с елки, под которой я пряталась во время очередного патруля. Чтоб их!

Но мельницу я обнаружила. Правда, пришлось ждать до заката, так как мельник и его семья – две маленькие дочки, жена плюс трое работников – не давали возможности проникнуть в дом и взять на кухне хлеб, оставив монетку в качестве платы.

Я пробралась через открытое окно, когда все спали. Осторожно скинула туфли, чтобы ненароком не нанести в дом грязи и… практически сразу же попалась.

Зажглись свечи, и на меня уставились мельник и его жена, сидевшие за столом. Душа ушла в пятки. Бежать даже не подумала, смотрела на хозяев дома, как кролик на змею, и не двигалась. Ой, что сейчас будет…

Мельник встал и подошел ко мне.

– Ну, и что тебе надо? – спокойно поинтересовался он. – Весь день вокруг крутилась, аки лягушка.

Я испуганно посмотрела на него, икнула, а потом ляпнула:

– Есть хочу. Думала, хлеба у вас возьму и взамен монету оставлю.

– И что же мешало это днем сделать, а не лезть в чужой дом? – вкрадчиво спросил мужчина, поглядывая на мой измазанный травой и землей плащ.

Я вздохнула, прикидывая, что делать. Выхода-то, похоже, нет, кроме как откинуть капюшон и признаться, кто я. Иначе мельник меня скрутит, да страже, маячившей неподалеку в поисках принцессы, выдаст как воровку.

Закрыв глаза, я медленно откинула капюшон плаща. Мельникова жена среагировала первой. Побледнела, вскочила и отвесила поклон. Хозяин сделал то же самое, но как-то нехотя.

– Ваше высочество, – прошептала женщина. – Я – Оксана, а это – муж мой, Прохор.

– Накормите меня, пожалуйста, – попросила я, решив не церемониться, и села на деревянный стул.

– Конечно, – тут же засуетилась Оксана, проворно накрывая на стол.

Мельник молча опустился рядом и снова уставился на меня. Дыру так протрет, честное слово!

– И как же вас к нам занесло, ваше высочество?

– От некроманта сбежала, жениха своего, – пробурчала недовольно.

– Найдут, – вскинула руки Оксана.

– Если не выдадите, не смогут.

Прохор кивнул, Оксана тоже.

– Оставайтесь у нас. Переночуете, а дальше… А куда вы направляетесь, ваше высочество? – спросила жена мельника.

– К оркам, – ляпнула я, не подумав. – Там точно не будут искать.

Мельник все молчал и только смотрел, как я за обе щеки уплетаю пирог с рыбой, запивая его чаем.

Больше вопросов мне не задавали. Когда я наелась и поблагодарила, сладко зевнула. Мельничиха предложила приготовить для меня постель в спальне, что принадлежала им с мужем.

Эта комната была самая удобная и подходящая для принцессы, но я отказалась. Мне и внизу хорошо будет, не хочу их смущать своим визитом. Они ведь даже деньги отказались с меня брать за ужин и ночлег.

Оксана помялась, а потом все-таки постелила в маленькой комнате рядом с кухней, обещав на рассвете разбудить, чтобы я могла снова отправиться в путь.

Я поворочалась в постели, которая после ночевки в лесу с непривычки казалась слишком мягкой, а потом закрыла глаза и провалилась в сон.

– Ваше высочество, ваше высочество, – кто-то отчаянно ворвался в мой сон и звал тревожным голосом.

Я открыла глаза, зевая и удивляясь тому, что уже солнце всходит, а ощущение, будто проспала всего час или два. Надо мной склонилась Оксана.

– Вставайте, пожалуйста, и побыстрее. Прохор мой… – замялась она, испуганно глядя на меня и не рискуя договорить.

Да я и так все поняла. До рассвета еще ой как далеко, а мельник пошел к страже, чтобы меня выдать. Ему, наверное, больших денег за такое дело дадут. Еще бы, принцессу поймал. Тьфу! Ну что за жизнь, а?

Я вскочила как ошпаренная, натянула платье и плащ.

– Простите, ваше высочество, я не смогла ему помешать, – прошептала мельникова жена.

– Спасибо, что разбудила, Оксана.

– Вот вам еда с собой, на пару дней хватит. Я положила в новый холщовый мешок, никто не сможет вас найти, на нем нет нашей ауры, – сказала хозяйка дома, удивляя такими странными познаниями. – У меня в роду сестра магом была, – пояснила она, поймав мой растерянный взгляд. – А еду возьмите, не бойтесь.

– Спасибо, – еще тише сказала я.

– Позвольте дать совет, ваше высочество.

– Какой?

– Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потонете и не попадетесь. Никому и в голову не придет искать вас в подобном месте. Стража подумает, вы через лес ушли.

На глаза набежали слезы.

– Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река – Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь, и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке – Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, – сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. – Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.

Я растерянно кивнула.

– Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица… – сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.

– Спасибо за все еще раз.

Мы обнялись и распрощались. Не оглядываясь, я быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики и сверчки. И что им ночью не спится?

Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и, найдя заветный дуб, пошла по тропе.

М-да, болото – это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски – еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и без того истрепанные нервы.

Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И… ушла еще глубже.

Похоже, все. Вот она – смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее – мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!

– Не хочется, говоришь? – неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!

– Ты-то тут откуда? – спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.

– Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, – невозмутимо ответил кошак.

Я вытаращила на него глаза.

– И что ты на меня уставилась? – невозмутимо спросил он, облизывая лапу. – Ты выбираться будешь или как?

– Пытаюсь, – прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.

– Хочешь, болотника позову?

Я нервно сглотнула. Болотник – хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!

– Вряд ли он станет помогать.

– А ты взамен ему что-нибудь предложи, – усмехнулся кот.

– Что, например? – удивилась я.

– Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, – важно сказал кот, потягиваясь.

От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.

– Ладно, только я – не ведьма.

Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.

– Совсем?

– Совсем, – обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.

– Ну и ладно, – как-то по-человечески махнул лапой кот. – Главное, корми и люби.

С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.

Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.

– Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасти? – задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.

– Она – моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? – мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

– Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

– Нет! – рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. – А что взамен дашь?

– А чего ты хочешь?

Болотник расхохотался.

– Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

– Никакой ты не злобный, если даже коту помог, – устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.

– Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! – крикнул болотник.

– Сказку расскажу, – зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.

Как же умирать не хочется!

В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.

Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.

– Спасибо, – сказала я.

– Ты сказку обещала, – напомнил он.

– Не видишь, замерзла. Погоди немного.

Может, попрыгать, чтобы согреться?

Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.

– Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.

– Нет. Вдруг бежать придется?

– Куда? – удивился болотник.

– От кого? – поинтересовался кот.

– А сказку? – снова напомнила нечисть.

– И правда, ты же обещала!

– Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина.

Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.

– Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, – фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.

– И разденься уже, непутевая моя, – ласково прошипел котик.

– Или нас стесняешься? – хихикнул болотник.

Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.

Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.

– Да, хозяйка, вляпались мы, – задумчиво подвел итог Арсений.

– Мыто почему? – растерянно спросила я.

– А я теперь тебя одну никуда не отпущу, – заявил он. – Уж больно ты безалаберная и доверчивая.

– Чего? – возмутилась я.

– Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, – припечатал болотник. – Присмотр за тобой нужен.

Что ответить на такое заявление, я не нашлась.

– Ложись поспи, мы присмотрим, – предложил кот, заметив, что я зеваю.

– А потом сказку… – добавил болотник. – Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.

Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку.

Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.

Проснулась не скоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник – одна штука, водяной – пять штук, кикиморы – три штуки, леший – одна штука, дриады – десять штук, кот Арсений – один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.

– Это чего вы? – спросила я, испуганно икнув.

– Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, – ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке.

– Ну так как? – спросил болотник. – Сдержишь обещание?

А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать.

– Разумеется, – ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.

– А вы только зря паниковали, – гордо заявил Арсений. – Я сразу сказал, что моя хозяйка – честная и добрая.

Я улыбнулась.

– Сейчас, поем и расскажу.

Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.

– Про что вам рассказать сказку? – спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.

Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.

– Про любовь, – мечтательно сказали русалки.

– Про свободу, – задумчиво прошелестели дриады.

– Про битву, – упрямо булькнул болотник.

– А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?

– Давай, – согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.

– Так какую?

– Веселую, – промурлыкал он.

Я снова вздохнула.

– Жил на свете дракон, – начала я.

– А какой он был? – спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.

– Красивый, умный, добрый и смелый, – ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу, выдумавшую подобное. – У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, – добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.

– И он влюбился? – поинтересовалась вторая русалка.

– Разумеется.

– В принцессу? – уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.

– Да. Но она его совсем не любила.

Русалки ахнули и замерли.

– Чего только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.

– И он его убил? – растерянно спросил водяной.

– Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были неравны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать ни о чем, кроме своей любви к ней.

– Вот дурак, – неожиданно сказал болотник.

– Тише ты, – зашипели на него русалки.

– Враг ранил дракона, а потом унес его далеко за высокие горы. И оставил выживать один на один с этим миром. Долго карабкался наш герой по скалам, но силы его покинули.

– А что с принцессой? – спросил леший.

– Она ждала и ждала дракона, который должен вернуться с битвы. И когда поняла, что этого не случится, осознала, насколько сильно его любит.

– И?

– И отправилась его искать, понимая, что дракон в беде.

– Нашла? – жадно спросили русалки.

– Он ведь не умер? – поинтересовался Сеня.

– Принцесса долго искала дракона. И однажды ей на пути попалась колдунья, которая подсказала, где найти возлюбленного. Правда, взамен она забрала у принцессы голос. Поэтому, дойдя до гор, девушка не смогла даже крикнуть, чтобы позвать своего дракона.

Русалки шмыгнули носом.

– Они не встретились, да? – спросила одна, вытирая слезу.

– Встретились. В горах принцесса спасла гнома, оказавшегося королем, и он в благодарность помог вернуть голос. Она нашла дракона, который умирал на скалах, уставший и измученный. Его аметистовые глаза теряли свой свет. Принцесса расплакалась, и слезы ее оказались целебными, потому что родились силой настоящей, истинной любви. Они вернули дракону магию. Вскоре влюбленные вернулись в королевство принцессы, поженились, и у них…

– А как же враг дракона? – спросил болотник, обрывая хорошую концовку.

– Хм… враг дракона напал на них уже после свадьбы. И дракон, конечно же, в этот раз его победил.

– Почему?

– Потому что теперь он защищал свою принцессу и сына, который скоро должен был родиться.

Русалки восторженно заохали и зааплодировали, леший и дриады одобрительно зашелестели, болотник довольно сощурился.

– Оставалась бы ты у нас, – предложил наконец водяной.

– Я не могу всю жизнь прятаться. Мне нужно изменить свою судьбу, – твердо сказала я.

Леший и водяные зашумели.

– Если понадобится помощь, обними любую березу и нас позови, – сказала одна из дриад. – И мы услышим тебя, придем.

– Спасибо, – растерянно ответила я.

Если честно, не ожидала подобного предложения от нечисти.

– И мы придем, – заголосили русалки. – Нас дриады позовут.

– А почему вы мне помогаете?

– Твой отец был к нам добр, а твоя мама очень любила лес, – задумчиво ответил леший.

– Вы были знакомы с моими родителями?

– Конечно! Они же всегда восхищались лесом, рекой, ветром, – ответил один из водяных.

Хм…

– Так что мы придем тебе помочь. Все, кто сможет. Ну а ты нам за это еще одну сказку расскажешь, – сощурился болотник.

М-да… У принцессы теперь нечисть в защитниках и покровителях. Даже о цене сговорились.

Сколько я ни старалась, не смогла спрятать улыбку.

– Нам пора идти, скоро рассвет, – сказал Сеня.

И правда! А я и не заметила, так заболталась с нечистью. Смешные они, забавные и совсем не злые. Не то что фрейлины у меня в Мавии. И чего я туда так рвусь?

«Там твой дом, глупая, твой народ», – доходчиво объяснил внутренний голос.

И то верно. Да и эльфам я пообещала вернуть себе трон.

– Проводишь нас, болотник? – спросил Сеня, обрывая мое общение с совестью.

– Конечно.

– И я, – ответил леший.

– И мы, – озвучили хором водяные.

– И мы, – прошелестели дриады.

Я хихикнула, натянула плащ, подхватила полупустой мешок с едой и черного кота. А потом бодро зашагала по тропинке в компании нечисти, стараясь не обращать внимания на тревогу, которая снова появилась внутри, окатывая холодом от макушки до пяток.