44

О том, что им сейчас предстояло, Джим предпочитал не думать, он поудобнее раскладывал на ранце магазины с патронами, а рядом на травке – гранаты. Их запас у него не сокращался и по мере расходования заботливо пополнялся товарищами. Все понимали, что Джим в группе – их собственная артиллерия.

Тони находился на правом фланге. Джим его не видел, но примерно знал, как выглядит сейчас напарник: немигающий взгляд, немного искривленный рот. В такие минуты у Тони был отсутствующий вид, в его голове исчезали все мысли и их место занимало универсальное расчетное устройство с дальномером, определителем скорости цели и углом ее упреждения. По крайней мере, так представлял себе это Джим. Сам же он, в отличие от своего друга, нервничал. Нет, он не боялся, но мандраж был у него перед каждым боем начиная с самого первого раза, когда после прибытия на базу Двадцать Четыре его, практически младенца, взяли на «отбой», операцию по спасению попавших в окружение разведчиков.

Слева, в самом центре находился лейтенант Ковальский. Он был крепким и выносливым солдатом, однако боевого опыта ему недоставало, основные навыки он приобрел на тренировках.

Зато молчаливые Ромус и Нейл выглядели вполне надежно.

Джим еще раз посмотрел на открывавшуюся позицию. Засаду они устроили на выходе из рощи, а потому обзор закрывали с десяток толстых древесных стволов, за которыми вполне можно было укрыться.

Издалека донесся вой электрического двигателя, звук скоро стих, и Джим весь превратился в слух – вот-вот должны были появиться цели, люди в форме вражеской армии. Проще было воспринимать их как мишени, хотя, если дело дойдет до ножей, придется заглянуть в глаза. Как ни странно, команды «На ножи!» Джим не боялся, страшила только неизвестность. Ну почему они медлят?

Перелетая с ветки на ветку, пронеслась пестрая пичужка. Обнаружив на листочке что-то интересное, села, попыталась поймать добычу, но вдруг передумала – замерла неподвижно, затем вспорхнула и полетела прочь.

«Идут», – понял Джим, заметив, как качнулась ветка. Он поднял автомат и повел стволом, ловя в прицел темную фигуру.

Однако стрелять первым он не собирался, ведь это означало лишь одно попадание. Тони – другое дело, тот успеет больше.

Не выпуская противника с прорези прицела, Джим стал ждать.

Первый выстрел в лесу прозвучал очень громко, за ним последовало еще несколько, потом прогрохотали несколько очередей, и все смолкло. Джим не понял, попал он или нет, однако среди высокой травы остались лежать несколько тел, издали похожих на мешки с тряпьем.

Джим посчитал – четверо. Не так плохо для начала.

Тони поднял автомат и сделал несколько пробных выстрелов – он приметил, за какими деревьями укрылись вражеские солдаты, однако пули короткоствольного «шмеля» пробить стволы не могли. Солдаты противника, приободрившись, стали стрелять из-за деревьев. Несколько пуль прошли совсем рядом, срезав ветку и осыпав Тони кусочками сухой коры. Наконец он увидел едва приметную цель и точным выстрелом ранил одного из врагов в предплечье – тот качнулся, показавшись из-за дерева, и тут же получил вторую пулю. Этот метод дистанционного боя в лесу был хорошо освоен еще на Ниланде, только там первый выстрел чаще всего следовал в ногу.

Наткнувшись на такую коварную тактику, товарищи погибшего затаились, поняв, что лучше не высовывать даже носа.

Снова послышался вой электропривода, теперь уже значительно ближе. Эти звуки показались Джиму зловещими.

– Джим! – позвал его Тони.

Джим повернулся к напарнику.

– Выбей их из-за деревьев!

– Попробую.

Джим выбрал из ряда приготовленных гранат приглянувшуюся и стал покидывать, как ее лучше бросить. Получалось, что устроить взрыв требовалось на левом фланге противника, чтобы ударная волна вытолкнула укрывшихся охотников из-за деревьев, а там уже будет работа для Тони. Ну, и для лейтенанта с его людьми – тоже.

Джим сорвал чеку, замахнулся и бросил, намереваясь использовать отскок.

Граната пролетела, не задев ни одной веточки, стукнулась о белый мучнистый ствол стоявшего на отшибе дерева и упала как надо. Мгновение – и последовал взрыв.

В дыму и грохоте замелькали какие-то тени, однако Тони этого хватило. Его автомат застучал с короткими задержками, попусту Тони патроны не тратил. Сейчас он перестрелял либо всех, либо почти всех. Джим ожидал от лейтенанта похвалы, но Ковальский неожиданно крикнул:

– Уходите! Немедленно уходите!

– В чем дело? – удивился Джим, приподнимаясь. Впереди среди деревьев еще кружились сорванные взрывом листья.

– Уходим, Джим! Уходим! – это уже кричал Тони. Джим глянул в его сторону: напарник торопливо надевал свой ранец. Он посмотрел в другую сторону: лейтенант кромсал ножом электронный планшет, уничтожая карты. И снова этот звук, уже совсем близко, – вой электропривода грузовой платформы.

Уже надевая ранец, подхватывая кофр с патронами и чехол с чудо-оружием, Джим вспомнил, где слышал этот звук ранее, – на Кикасо. Так противно жужжали приводы платформ, на которых вывозили на позиции кибберов.

– Давай скорее! – Тони был уже далеко впереди, даже удивляло, как он с такой ношей мог бежать так прытко. Джим бросился за ним вдогонку, и сквозь шум травы, громкое дыхание и топот то ли пригрезилось, то ли прозвучало на самом деле: «Удачи, ребята!»

– И вам… удачи… – прошептал в ответ Джим, затем сорвал с пояса рацию и отшвырнул в сторону – теперь она была бесполезна.