После того, как Император на своей пресс-конференции накидал французам «ежей в штаны» началось что-то неописуемое. В считанные дни вся Франция вздыбилась волнениями и брожениями. И тому было множество причин.

Прежде всего, конечно, определенная разруха и финансовая нестабильность, которая продолжалась вот уже двадцать лет. Аккурат с поражения во Франко-Прусской войне.

Эта разруха и общее экономически неустроенное положение Франции диктовалось в том числе и удивительной политической нестабильностью. Чехарда министров и правительственных кризисов шла одной сплошной волной. Редкий министр мог усидеть на одном посту больше пары лет. Обязательно происходил какой-нибудь грандиозный скандал. Но, вместо того, чтобы уйти на покой, этот министр очень скоро находил себе место на другой позиции, где продолжал заниматься той же самой фигней, что и раньше.

Как несложно догадаться, большинство скандалов было связаны с деньгами, а точнее их хищениями, всякого рода аферами, авантюрами и так далее. Что в немалой степени заставляло народ волноваться. Ведь, в конечном счете, именно он платил «за этот банкет».

А тут в откровенно отсталой и убогой России Император взял и разогнал казнокрадов публично и совершенно безжалостно. Даже родственников своих не пожалел. Да еще и с такими комментариями, от которых у многих французов уши краснели и кулаки чесались. Ведь сложить два плюс два смог практически каждый.

Кто организовал революцию? Вестимо. Англичане. Зачем? Чтобы ослабить Францию. Чтобы лишить ее флота. Чтобы захватить ее земли. Что такое республика? Сборище воров и кровопийц. Кому они служат? Англии, конечно. Что они делают? Воруют все подряд и разоряют Францию, не давая ей возродиться.

В общем все шло по канону. «Франция в опасности! Галантерейщик и кардинал спасут Францию!» Причем тут кардинал? Так католическая церковь Франции оказала самую деятельную поддержку монархическим настроениям. Ведь республиканское правительство все 70-е и 80-е годы боролось за ослабление власти церкви и нажило себе в ее лице серьезного врага.

Более того, произошло торжественное возвращение генерала-монархиста Буланже, который 1 апреля 1889 года сбежал в Брюссель. Того самого, что пользовался широкой народной любовью и едва не совершил вооруженный переворот с тем, чтобы возродить во Франции монархию. И не просто возращение, а сразу в кресло председателя кабинета министров. Для президента Сади-Карно это оказалось единственным выходом чтобы спасти свое положение. Иначе ему грозил импичмент.

Как следствие Жорж Буланже сформировал новое правительство, в котором не нашлось места никому из радикально настроенных республиканцев. Более того, памятуя о приемах Сади-Карно, он начал проводить политику большой чистки, отстраняя от власти тех чиновников, что проявляли себя сторонниками республики.

И вот к этому новому по факту монархическому правительству и обратился Император России дабы провести «частные переговоры». Официальные пока были преждевременны. Но вот обсудить вопросы возможного союза в частном порядке — почему нет?

Ради чего в Санкт-Петербург и прибыл сам генерал Буланже с частью своих министров. Частным образом. Почти тайно. Хотя мало кто в Париже не знал о том, куда и зачем уехала львиная доля их правительства. Этакий секрет Полишинеля. Впрочем, Франции союз с Россией был нужен как воздух, дабы вырваться из той политической изоляции, в которую ее вогнала дипломатия Бисмарка. Так что, этот шаг одним махом добавил Буланже политических очков как в глазах своих сторонников, так и противников. Ведь, несмотря на воровство и всякую мерзость, редкий француз не переживал из-за того ничтожного состояния, в котором находилась Франция после поражения во Франко-Прусской войне…

— Добрый день, господа. — Произнес Николай Александрович, входя в просторную комнату, где за большим столом сидели гости из Франции и представители России, приглашенные к этому неформальному совещанию. — Перейдем сразу к делу. Я вас собрал, чтобы обсудить Германию и то неловкое положение, в котором мы оказались.

— Неловкое положение? — Переспросил Буланже.

— Не будем лукавить. Германская армия на текущий момент является не только самой сильной и прекрасно вооруженной, но и ее отрыв подавляюще велик. Ни Россия, ни Франция один на один не в состоянии с ней бороться. Даже сообща, если война начнется прямо сейчас, мы вряд ли устоим. Дальше — хуже. Германия проводит последовательную политику по подчинению Австрии с очень далеко идущими последствиями.

— Габсбурги очень ревниво относятся к успехам Гогенцоллернов, — осторожно заметил министр иностранных дел Франции. — И болезненно реагируют на их успехи. Так что вряд ли все это будет иметь какие-то последствия. Мы считаем, что союз Германии и Австро-Венгрии временный и вынужденный. Рано или поздно они поругаются и, как и прежде, станут собачиться друг с другом.

— Не соглашусь с вами. Такая реакция на северного соседа только у Франца Иосифа и его ближайшего окружения. Но в двуединой монархии продолжает прогрессировать кризис власти. Австро-Венгрию буквально разрывают в клочья противоречия самого разного толка. Она предельно неустойчива, чем и пользуются представители Германии. До меня доходили слухи о том, что процесс возрождения единого государства германского народа не завершен. И круг, замкнутый Бисмарком, был только началом. Сейчас уже стоит вопрос о том, чтобы в единую Германскую Империю вошли и южные германские земли. И не только германские. Та же Богемия, которую немцы давно считают своей, или Венгрия.

— Но как это возможно? — Удивился Буланже. — Франц Иосиф никогда не пойдет на такой шаг.

— Я слышал, что готовится государственный переворот. Франца Иосифа должны или отстранить, или убить. А его короны разделить между его наследниками. И вот они уже войдут в единую Германскую Империю, став вассалами Гогенцоллернов.

— Вы знаете, господа, — заметил французский министр иностранных дел. — Это звучит очень здраво. Австро-Венгрию действительно разрывают противоречия. Прямых наследников у Франца Иосифа нет. А остальные… они вряд ли готовы взвалить себе на плечи эту ношу. Их к этому не готовили, прежде всего морально. Так что взять маленькую корону и покровительство «большого брата» для них будет вполне разумно и естественно. Но если это произойдет, могущество Германии прирастет вдвое, если не больше.

— Да, я тоже не пришел в восторг от этой новости. Если Германия проведет аншлюс Австро-Венгрии, то обретет непреодолимое могущество. Даже коалиция всех остальных держав Европы не сможет с ней ничего поделать. И очень сомневаюсь, что Германия на этом остановится. Уверен, что она продолжит «австрийскую линию» экспансии на Балканы с последующим подчинением Османской Империи. Ну и дальше — на Ближний восток и в Африке, где станет захватывать себе «место под солнцем» за счет Англии и Франции. И ни я, ни вы, ни англичане с этим ничего поделать не сможем. Ибо не в наших силах будет остановить это чудовище.

— Ваше Императорское Величество, мне кажется, что вы сгущаете краски, — осторожно заметил генерал Буланже. — Германия получится сильна, но коалиция европейских держав сможет ее разбить.

— Сейчас не начало, а конец XIX века и баланс сил изменился. Чего стоит французская армия? Мы это видели в последней войне, когда ее легко и непринужденно разбили прусские войска. И поверьте, русская армия не лучше. Бардака может и меньше, но она застряла в глубоком прошлом. Представьте себе — оружие уже получило нарезы, а мозги генералов еще нет. У немцев дела обстоят много лучше нас вместе взятых — и в плане выучки личного состава, и в плане подготовки офицерского корпуса, и в плане вооружений. Прямо сейчас нам нечего им противопоставить.

— Получается, вся надежда на Англию? — Удивился министр иностранных дел Франции. — Как и во времена Наполеоновских войн именно Туманный Альбион станет той ключевой силой, что изменит ход европейских войн.

— Боюсь, господа, что Англия нам в этом деле не помощник.

— Но почему? У нее прекрасная армия! Выучка английской армии даже лучше, чем у германской. Да и с вооружением у нее все хорошо. Много лучше нашего. Она — эталон!

— Не соглашусь с вами. Английская армия застряла в прошлом не хуже русской. Но это — мелочи. Главное — она очень маленькая. Если королева прямо сейчас решиться ее разворачивать для большой войны, то окажется, что у нее просто нет подходящего количества офицеров. А те, что есть, бестолковы в основной массе, ибо уже почти век сражаются лишь с дикарями. Так что, большая армия в исполнении англичан окажется просто неуправляемым стадом. Бог, как показала практика, не всегда на стороне больших батальонов. Так или иначе, но я бы не стал возлагать особых надежд на Англию. Кит слону не товарищ.

— Так что же делать? — Мрачно произнес председатель кабинета министров Франции. — Делать ставку на Италию и Испанию? Но они слабы…

— Я полагаю, что нам нужно для начала заключить союз между нашими державами. Комплексный. И военный, и политический, и экономический. После чего начать серьезно готовиться к большой войне, уповая на Господа Бога нашего в том, что она начнется не раньше, чем мы к ней подготовимся…

Военный формат предложенного союза сводился к простой и банальной формуле. Если на Россию или Францию нападает любая третья держава, то второй участник этого договора обязан объявить войну агрессору не позднее, чем через неделю после начала всеобщей мобилизации у союзника. А до того момента ограничиваясь в отношении него дружественным нейтралитетом. Ну и сражаться до победного конца сообща, не склоняясь к сепаратным переговорам.

Просто и банально. Особенно на фоне богатого букета экономических предложений. Тут Император выкатил на откровенно ошарашенных французов целый воз всякого рода затей. Идей было очень много, как монументальных вроде таможенного союза, так и частных, прорабатывающих разные варианты совместных коммерческих предприятий.

Поднимался вопрос и Панамского канала. К общему неудовольствию гостей Николай Александрович довел до них, что в курсе крайне плачевного положения этого предприятия. И что было бы неплохо по-настоящему осудить виновных, зарабатывая доверие народа. Ведь он ждет именно этого.

Кроме того, он напомнил важную деталь. Суэцкий канал тоже строили французы, и тоже обанкротились. Плодами же от его сооружения воспользовались англичане. И если прямо вот сейчас не предпринять никаких решительных мер, то с Панамским каналом получится тоже самое. Только в этот раз будут не англичане, а те же американцы. И он, Император, готов был в нем поучаствовать, рискнув репутацией, «за долю малую».

Другим направлением предложений было ограничение колониальной экспансии Великобритании весьма простыми и нехитрыми способами. А именно совместная гарантия независимости и территориальной целостности Абиссинии, Персии и Сиама. Для Франции, позиции которой в Индокитае были очень слабыми — это был выход. Потому что «отжать» Сиам себе у них не получалось, но и отдавать его англичанам не хотелось совершенно. А тут такой интересный вариант. Прямо по классике — ни себе, не людям. Вроде и проиграл, но не так обидно. Поэтому такой сценарий гостей заинтересовал чрезвычайно. Во всяком случае в Сиаме и Персии, которую они посчитали компенсацией за поддержку французских интересов Парижа в Индокитае. А вот Абиссиния их в немалой степени удивила.

— Зачем она нам? Пустое, глухое место.

— Так и есть, — кивнул Николай Александрович, не желавший выкладывать все карты перед союзниками. — Считайте это моим маленьким капризом. Для меня эта страна не только одна из колыбелей мировой цивилизации, но и одна из немногих держав — носителей старинного православия, устоявших перед напором магометан. В наши скорбные дни торжества протестантизма православные и католики должны поддерживать друг друга. Да и стоить это нам почти ничего не будет. В идеале было бы неплохо, если бы Франция уступила России Джибути, что совсем избавило бы вас от трат на эту затею. Вы ведь не признали еще этот клочок земли своей колонией. А мне, как православному правителю, было бы очень приятно облагодетельствовать православных жителей Абиссинии…

Проболтали часов пять кряду. Много. Обстоятельно. Интересно. И чем более общались, тем больше проступал контур будущего союза.

Французы были «за». Все упиралось только в детали. С чем-то они были согласны, с чем-то нет. Но в целом — чем дальше, тем больше удавалось сгладить противоречия пакетами взаимных уступок. Здесь мы вас поддержим, здесь вы нас. А вон там — общим фронтом выступим. Ну и так далее.

— Итак господа, осталось обговорить последний вопрос. Чистую формальность. Чтобы укрепить дружбу между нашими державами необходимо заключить династический брак.

— Ваше Императорское Величество, Франция ведь республика… — осторожно произнес Буланже.

— И как это мешает делу?

— Но… — промямлил генерал, совершенно растерявшись. — Как республика может заключать династические браки с монархией? Это же невозможно. Вы хотите, чтобы мы провели государственный переворот и возродили монархию?

— Решение на этот случай уже придумала и обкатала в вековой практике Венеция. Их Большой Совет мог присвоить любой благородной даме пожизненный титул дочери святого Марка… то есть, дочери Венеции. Что позволяло Венеции, будучи республикой, заключать династические браки с монархиями. Какой святой считается покровителем Франции?

— Мартин Турский.

— Отлично. Пусть будет дочь Святого Мартина. Так даже лучше. — Произнес Николай Александрович, не выдержав и улыбнувшись только ему понятной ассоциации с эпическим полотном «Игры престолов». — Вот. Осталось определиться с кандидатурой. Итак, какие у нас есть благородные дома?

— Прежде всего Орлеанский дом, — оживился Буланже. — Тем более, что у его главы, графа Парижского, есть дочь подходящего возраста.

— Боюсь, что Орлеанский дом даже и рассматривать не стоит.

— Но почему? — Неподдельно возмутился Буланже, который еще совсем недавно лелеял надежду восстановления на престоле именно графа Парижского.

— Потому что Орлеанский дом столетие живет в изгнании. В Англии преимущественно. Они уже настолько прикормлены англичанами, настолько внутренне свыклись со своим обитанием в Англии, что по своей сути сами стали англичанами. Возразите мне, если можете, но я не считаю хорошей идеей поднимать на щит Франции англичан. Вы и так слишком много от них страдали. Какой-то тактический союз — да, хорошо, но не более того.

— Тогда остаются Бонапарты, — с явным разочарованием произнес Буланже. — Но глава дома не женат, а у его отца есть единственная дочь, да и та — замужем.

— У главы дома? Вы уверенны?

— Да, конечно. Виктор Бонапарт ваш ровесник.

— А какое отношение имеет Виктор Бонапарт к главе дома Бонапартов? Давайте я проясню ситуацию. После того, как Наполеон I умер, главой дома стал его сын — «Орленок», известный как Наполеон II. После его смерти ветвь Наполеона Карловича Бонапарта пресеклась. Что включило принцип династического старшинства ветвей, который никто не отменял. Орленку должен был наследовать старший брат отца — Жозеф. А вот дальше наследование могло пойти двумя путями. Лествичное право требовало передачи власти младшему брату Наполеона — Жерому. Но его отменили во Франции в незапамятные времена, еще до прихода к власти Карла Великого. По действующему до сих пор династическому праву титул претендента на престол и главы дома Бонапарта после Жозефа должен был получить либо Люсьен, либо его потомки. И только после пресечения этой ветви первородство переходило бы к ветви следующего брата Наполеона — Луи, того самого, сыном которого являлся Наполеон III. Так как Люсьен умер вперед Жозефа, то старшему брату Императора должен был унаследовать его сын — Шарль Люсьен. — Говорил Николай Александрович, черкая на листке бумаги эту схему наследования. — А тому, в свою очередь, Наполеон Шарль, минуя старшего сына, который принял духовный сан. Вот и выходит, что главой дома Бонапартов и истинным наследником славных дел Первой Империи является Наполеон Шарль Бонапарт. Боевой офицер, проливавший свою кровь за Францию и в Мексике, и на полях Франко-Прусской войны. Причем не отсиживаясь в глубоком тылу, а действуя в боевых порядках войск обычным штаб-офицером пехотного полка. А никак не жирный боров и трус «Плом-Плом» или его сынок, что слывет светским повесой. И у истинного главы дома Бонапартов есть две дочери подходящего возраста — Мария и Евгения. Вот они и могут стать «дочерями Франции», раз уж вы так боитесь возрождать Империю.

— Ваше Императорское Величество… — тихо произнес Буланже, потрясенный этими словами… — но как же так? Почему же? Боже…

— А что вам не нравится? Луи-Наполеон захватил власть, не имея на нее никаких прав. Он обычный узурпатор. Кто-то скажет, что его дядя, Наполеон Бонапарт, тоже узурпатор. Но я считаю иначе. Он спаситель Франции. Человек, который вырвал Францию из костлявых рук революции и вознесший ее до высот, никогда ей не достигаемых. Для монархии чрезвычайно важна легитимность и законность наследования. Луи забыл об этом, за что и пострадал. А вместе с ним и Франция.

— Да, Ваше Императорское Величество, — уже много тверже произнес Буланже. — Я понимаю.

— Если пожелаете, передайте это Наполеону Шарлю. — Произнес Николай Александрович. И, подписавшись, протянул Буланже схему наследования.

Тот несколько секунд смотрел на надпись «Empereur De France» и «usurpateur», которыми были помечены Наполеон Шарль и Луи-Наполеон. Вытер лоб платком. И резким, уверенным движением забрал лист бумаги, вложив его в свою папку с документами. На этом собственно встреча и завершилась. Гости откланялись и двинулись к железнодорожному вокзалу с заходом по пути в ресторан. Официально их накормить Император пока не мог. Частный визит есть частный визит. Мало ли по каким делам они посещали Россию?