Планета была большая, крупнее Зяби, и легко удерживала в зоне своего притяжения девять спутников и одно узкое сверкающее кольцо. Пролетая мимо кольца, «Топинамбур» увернулся от крупного обломка, а другой обломок, помельче, догнал и съел. Перед этим он вырастил длинное щупальце с камерой на конце и оттуда транслировал экипажу процесс поедания.

– Губы вытри, – буркнула ему Семирамида.

Поскольку командир и пилот молчали, корабль счел, что они не возражают против команды, отданной пассажиркой, а посему вытянул из себя еще одну конечность, вооруженную платочком, и промокнул губастый рот. После чего вобрал в себя и рот, и конечности.

– Балуй, балуй, – проворчал Ипат.

Планета приблизилась. «Топинамбур» лег на круговую орбиту и начал первый виток.

– Ой, сколько воды! – пискнула Илона. – Какой огромный океан!

– А суша-то здесь есть? – поинтересовался Ной, вспомнив, наверное, Чвак с его жабами.

Нашлась и суша. Единственный материк напоминал формой человеческий череп анфас. Бурая пустыня, обрамленная горными хребтами, обозначила провал носа. Громадное круглое озеро разлеглось на месте правой глазницы; на месте же левой располагалось другое озеро, узкое и изогнутое, как сабельное лезвие. Казалось, что череп зловеще подмигивает.

– Не нравится мне ни эта планета, ни этот материк, – заявила Илона, забыв о том, что десять минут назад восхищалась безбрежностью океана. – Подмигивающий череп, бр-р…

– Зато не ухмыляющийся, – утешил Ной. – Просто игра сил природы. Плюнь.

– Это тебе на все плевать, а мне жутко.

– А тебе какой картинки хотелось бы?

– Ну-у, не знаю… – протянула Илона. – Что-нибудь хорошее. Например, кудрявую собачку.

Ной поперхнулся и бросил быстрый взгляд на Семирамиду. Наверное, решил, что Илона набралась у нее дурных привычек вроде жеманства, а если так пойдет и дальше, то, пожалуй, дарианка скоро закатит первый скандал.

Но как ни быстр был его взгляд, он не ускользнул от внимания сладкоголосой.

– Что? – крикнула она на Ноя.

– Ничего… – Ной покашлял в кулак. – Вообще-то я не возражаю против кудрявых собачек. Согласен и на лысых. Не умею только перекраивать материки.

– А что ты вообще умеешь?

Не вмешивающийся в разговор Цезарь счел этот вопрос дурацким. Всем на борту было известно, в чем состоит филигранно отшлифованный талант Ноя Занозы. Даже Илона в конце концов поняла, что это никакая не болезнь, а именно природный талант.

И Ной, конечно, это учитывал.

– Вообще-то лучше всего я умею помогать людям, – сказал он без ложной скромности.

– Да что ты? – картинно изумилась Семирамида.

– Именно помогать, – стоял на своем Ной. – Я умею помогать им обманывать самих себя. Под моим руководством они делают это радостно и с энтузиазмом. И так как я владею этой профессией лучше вас всех, то конкуренции не потерплю, понятно тебе?

Семирамида поморгала, усваивая мысль.

– На что это ты намекаешь?

– На тебя. После Казармы – где ты проявила себя с лучшей стороны, тут я ничего плохого не скажу, – ты ткнула пальцем в Магелланов шлейф. И мы полетели. Потратили уйму времени. В шлейфе ты ткнула пальцем в три места, мы обследовали каждое из них. Пусто. Мало звезд, еще меньше планет, да и те мертвые. Потом ты решила, что лучше нам вернуться в нашу родную Галактику, мы вернулись, ты опять ткнула пальцем, и вот мы здесь. Что видим? Нам подмигивает череп, а цивилизации на планете, надо думать, нет никакой. Ну и кто помог нам всем успешно обмануться? Разве я?

Семирамида начала стремительно багроветь.

– Отставить, – быстро сказал Цезарь. – А то всем холодный душ.

После триумфального возвращения «Топинамбура» на Альгамбру и особенно после Казармы мальчишка пользовался непререкаемым авторитетом. К тому же все убедились на личном опыте, что он и в самом деле может остудить кипящие на борту страсти принудительной водной процедурой.

Ипат помрачнел было и даже заворчал, как, бывает, ворчит в горшке подгоревшая каша, но Цезарь незаметно подмигнул ему: не боись, мол, это я так, шутейно, – и командир успокоился. На его прерогативы не покушались.

– С планетой-то что? – басом спросил он.

– Атмосфера кислородно-азотная, плотная, – доложил Цезарь. – Сколько угодно воды в жидком виде. Признаков цивилизации пока не выявлено. Корабль продолжает дистанционное исследование.

– А просто жизнь? – перебила Илона. – Жизнь на планете есть?

Мальчишка на секунду замер, впитывая информацию от корабля.

– «Топинамбур» пока не знает, – сказал он удивленным голосом.

– Как так? – поразился Ной. – А кислород?

– А вот так! – раздраженно выкрикнул Цезарь. – Вот не знает, и все тут! Говорит, что ряд параметров говорит в пользу гипотезы о наличии жизни, а ряд других – против.

– Впервые с ним такое, – молвил Ной после паузы. – Да, Ипат?

Командир мрачно угукнул.

– Зато у него юмор появился, – продолжал Ной. – Как он с обломком-то? И с платочком, а?

– Тебе это нравится? – спросила Семирамида.

– А почему нет? Скучно же. Велика Вселенная, а вербовать некого.

– У нас уже три вербовки: Дар, Хатон и Казарма. Можно и вернуться.

– На Зябь?

– А то куда же.

– Нас зачем посылали? – вмешался Цезарь. – Ради трех планет? Нам их нужно пять.

– Это Сысою нужно пять! – В голосе Семирамиды прорезались неприятные нотки. – А нам всем нужен отпуск. Мне – точно нужен. Мы уже полгода слоняемся по Галактике. Мы в тюрьме сидели ни за что ни про что! Ты-то побывал на Зяби! А мы чем хуже?

– Он побывал там ради дела, – пробасил Ипат. – И всех нас выручил. Остынь, Семирамида.

К общему удивлению, скандала не последовало. Цезарь, недоверчиво переводя взгляд с командира на певицу и обратно, гадал, что бы это значило. Не догадавшись, бросил это занятие и спросил деловито:

– Идем на посадку?

Ипат почесал затылок, покряхтел и решился.

– Идем.

– Сядем у озера. Одобряешь?

Спросил просто так. Черта с два мальчишке нужно было одобрение.

– У которого? – разом осведомились Илона и Ной.

– У круглого, – сказал Цезарь. – Узкое мне что-то не нравится – наверное, там геологический разлом и тектоническая зона.

– Слов-то каких набрался, шкет! – фыркнула Семирамида.

Цезарь только зыркнул на нее, ничего не сказал и мысленно нашептал что-то кораблю. Казалось, планета начала тормозить свое вращение, утомившись вращаться вокруг оси, – но это, конечно, тормозил «Топинамбур». Завис над материком, обеспечил экипажу обзор во все стороны – и камнем пошел вниз, проедая себе путь сквозь атмосферу. Илона ойкнула. Хоть корабль и поддерживал внутри себя привычную экипажу зябианскую тяжесть, все равно было жутковато.

– На Новом Тринидаде я разговорился в баре с одним пилотом-атмосферником, – невозмутимо сказал Ной. – Спрашиваю: «Как живешь?» – «Ничего, – говорит, – работа интересная, жалованье что надо, премиальные тоже ничего, недавно хорошую квартиру купил». – «А на каком этаже?» – интересуюсь. Он покраснел, помялся и говорит: «На первом. Выше боюсь».

Никто не засмеялся. Семирамида боролась с дурнотой, уверенная, что нахальный мальчишка нарочно превратил спуск в падение, чтобы досадить ей. Возможно, она была недалека от истины. Ипат смотрел под ноги сквозь прозрачный пол и тихонько икал, прикрыв рот широкой крестьянской ладонью. Илона не икала, но тоже не могла оторвать взгляд от налетающей снизу планеты.

Корабль падал.

На самом деле так лишь казалось. Послушно выполняя приказ пилота, «Топинамбур» двигался быстрее, чем при свободном падении. Цезарь наслаждался иллюзией опасности. Он очень удивился бы, узнав, что такого рода наслаждение недоступно более никому в экипаже, но удивление длилось бы недолго. «Ограниченные, убогие люди, что с них взять», – вынес бы вердикт Цезарь и продолжил бы в том же духе. Убогим лучше помалкивать. Сам не наслаждаешься – не мешай другим.

Нет, никто в экипаже не помешал бы Цезарю насладиться сполна. Помешал «Топинамбур».

– Ощущаю опасность! – сообщил корабль, и падение на планету несколько замедлилось.

Звездолет своевольничал, и опытный пилот сразу понял бы, что не без причины. Понял это и Цезарь, но для понимания ему понадобилась целая секунда. Еще две были потрачены на то, чтобы поверить глазам и осознать, что шевеление гор внизу – реальность, а не галлюцинация. Одна секунда плюс две будет три. Иногда это непозволительно большой срок.

– Вверх! – заорал Цезарь пронзительным дискантом. – Быстро вверх!

Какое там! – корабль все еще гасил скорость. Он моментально отреагировал на приказ пилота и очень старался, но не был рассчитан на перегрузки, которые разорвали бы его самого.

– А-а-а!.. – закричал Ной.

Поверхность материка вспучилась великим горбом навстречу «Топинамбуру». Скалы деформировались, как резиновые. Круглое озеро перестало существовать – вылившаяся из него вода стремительными потоками катилась по ущельям на равнину. Однако на вершине горба, вначале округлой, обозначилась обширная яма. Края ее, поднявшиеся уже выше отчаянно тормозящего звездолета, пугающе быстро заворачивались вовнутрь, стремясь сомкнуться в зените.

– Давай же! – взревел Ипат, обращаясь неведомо к кому.

Наверное, все-таки к «Топинамбуру». Но корабль и так делал что мог.

– Вверх! Вверх! – выл Ной.

Илона взвизгнула. Цезарь разразился нечленораздельными выкриками. Один он знал, что корабль уже остановил падение, что он идет вверх со всей скоростью, на какую способен, и не его вина, что чудовищная пасть смыкается быстрее.

По счастью, корабль реагировал на мысли пилота, а не на его выкрики.

Два, а затем еще два заряда раскаленной плазмы с величайшей точностью ударили в края пасти. Края вздрогнули, но даже не подумали ни обуглиться, ни оплавиться, ни разлететься в пыль. Напротив, они лишь ускорили движение. Купол неба сузился до размеров крохотного оконца.

– Мало тебе? – не своим голосом крикнул Цезарь. – А вот еще! Получай!

Новый плазмоид, теперь лишь один, но мощи необычайной, отделился от корабля и понесся вверх. Красиво расплескавшись о края уже почти сомкнувшегося над «Топинамбуром» свода, он, казалось, притормозил их стремительное движение, но если и так, то притормозил недостаточно.

Свод сомкнулся над «Топинамбуром». Крики. Истошный вопль Семирамиды. Чернота.

А когда вокруг сохранившего прозрачность корабля вновь засияли звезды, никто вначале не поверил своим глазам. Сказочных спасений не бывает, сказки – ложь.

Но звезды упрямо сияли, как ни в чем не бывало, и планета, окруженная кольцом и выводком спутников, маячила очень далеко, и как ни в чем не бывало светило желтоватое солнце этой системы, и никакая пасть больше не покушалась сожрать «Топинамбур».

Все тяжело дышали. Ной неуверенно хохотнул, но не был поддержан. Цезарь утер рукавом пот со лба, шмыгнул носом и по своему обыкновению прислонился лбом к стене рубки. Ипат шумно прочистил горло.

– Теперь я знаю, что чувствует слизень, когда его глотает жаба, – глубокомысленно изрек он. – Что это было, а?

Цезарь отвалился от переборки. Вид у мальца был обалделый.

– «Топинамбур» не знает, – сказал он. – Ему лишь известно, что в этой планетной системе за последние сто лет пропали без вести три корабля. Эти три точно пропали здесь, и еще два – предположительно здесь.

Повисло молчание. Экипаж впитывал информацию.

– А сколько кораблей вообще побывало здесь за последнюю сотню лет? – спросил Ной, раньше других пришедший в себя. – Наверное, как раз пять?

– Нет информации, – ответил Цезарь.

– Ну ясно – пять, – сказал Ной. – Может, шесть, если только командир этого шестого допер, что не надо садиться на планету. Материк-череп – это же приманка в мышеловке, неужели не ясно?

– Приманка в виде черепа? – не поверила Илона.

– Вот если бы она была в виде твоей кудрявой собачки, то тут каждый олух догадался бы, что дело нечисто. Вопрос: чья это приманка? Люди такое умеют?

– Нынешние – нет, – мотнул головой Цезарь, справившись у «Топинамбура».

– Тогда кто? Твои светоносные?

– Они бы не стали.

– Природный объект? Неизвестная цивилизация? А почему тогда человеческий череп?

– Слушай, откуда я знаю? – взвился Цезарь. – Корабль не знает, а я должен знать, да? Мало ли всякой дряни было придумано во времена галактических войн! Вырвались, и скажи спасибо.

– По-моему, мы обязаны сообщить об этой планете куда следует, – заявила Илона.

– А куда? – спросил Ипат и сейчас же получил подсказку от корабля. – А, знаю! В Имперский комитет по безопасности астронавигации. Туда и сообщим.

– Награда за это нам будет, нет? – осведомился Ной.

– В тюрьму тебя не посадят, – объяснил ему Цезарь, тоже уловивший информацию от «Топинамбура». – Сказано ясно: при обнаружении ранее неизвестных факторов, могущих представлять опасность для кораблевождения, командир корабля или лицо, его заменяющее, должен сообщить об этом в Комитет при первой возможности. В случае уклонения – судебное преследование.

– Уж это так, – едко сказал Ной. – Власти везде одинаковы. Зачем платить, если проще припугнуть? Экономия!

– А как насчет долга перед человечеством? – спросил Цезарь.

Ной скривил рожу.

– Хорошее словечко – долг. Гениальный человек его выдумал. Спорю на что угодно, он очень не любил раскрывать бумажник.

– Когда на Зябь пойдут деньги от тех, кого мы завербовали, ты станешь богачом, – рассудительно заметил Ипат. – Не жадничай.

– Это я-то стану богачом? – Ной засмеялся. – Богачом по меркам Зяби? Очень может быть. Прикуплю землицы, найму работников, стану крепким хозяином и кулаком-мироедом…

Цезарь засмеялся.

– Не станешь ты покупать землю. Спорим?

– Стану или не стану, не твоя забота, шкет. Сам хорош! Ты Сысоя выручил? Выручил. Так почему не потребовал новых условий нашего контракта? Эх ты, фраер! Всего-навсего двадцать пять тысячных процента каждому, и только с первых поступлений, и под честное слово Сысоя, если он к тому времени не сыграет в ящик! Очень щедро, нечего сказать! Роскошная сделка! Да после того как ты его выручил, мы могли бы получить в десять раз больше и притом по официальной бумаге! Сысой выцарапал бы ее у Совета! Не так, что ли?

Мальчишка засопел, оглянулся и сразу понял, что поддержит его разве что Илона. Семирамида явно была на стороне Ноя. Ипат колебался.

– Сысой почти что помирал, – сказал Цезарь, придумав на ходу объяснение. – Как бы я стал выкручивать ему руки и ставить условия? Он бы тогда, может, и вовсе помер, и не было бы у тебя ни одной имперской кредитки. Еще вопросы есть?

Ной махнул рукой: мол, что с тебя взять. Зябианин! Пока мал, так еще шустрый и временами не без хитрости, а как повзрослеешь, станешь таким же лаптем, как Ипат.

– У меня только один вопрос, – сказал он, возвращаясь к прежней теме. – Почему мы живы?

– Ты не рад? – спросила Илона.

– Очень даже рад. Но был бы рад еще больше, если бы понимал: как у нас такое получилось? Это планета-ловушка, понимаю. Какой-то древний стратег насадил здесь свою биоинженерию, это я тоже понимаю. Против врагов, от которых и памяти-то не осталось, как и от того стратега. Этот гад каким-то образом врастил биоинженерию прямо в планету и нацелил ее на всяких пришлых ротозеев. Бьюсь об заклад, что на планете нет вообще ничего ценного. Это обманка. Мы были почти что проглочены, но выскочили. Прокол пространства, это я тоже понимаю. Микропрокол, нет?

– Не микро, – сказал Цезарь. – Нормальный большой прокол, правда, на малое расстояние.

– В гравитационном поле планеты?

– В нем, – кивнул Цезарь.

– Ну и как такое вообще возможно?

– Еще как возможно. Удивительно не то, что мы нырнули, а то, что мы так удачно вынырнули. Прямо как в сказке. Могли бы вообще не вынырнуть, сам знаешь.

– И как ты это объяснишь? – допытывался Ной. – Счастливой случайностью? Хорошенькое дело! Казино работало в прибыль сто лет подряд, а потом явился развесистый лопух с одной кредиткой в кармане и сорвал банк? Так, что ли?

– Кто о чем, а ты о казино! – осудила Илона.

Ной не обратил на нее внимания.

– Цезарь!

– Чего?

– А ну, колись: эти твои светоносные из Большого Магелланова Облака сделали что-то с кораблем?

– Мне не докладывали, – буркнул мальчишка.

– Врешь и не краснеешь. Задатки у тебя есть, но над глазами еще поработай – бегают. Взгляд должен быть честным и глуповатым, тогда, может, какой-нибудь простак и поверит. Но только не я, понятно? Давай выкладывай.

– Нечего мне выкладывать! – крикнул Цезарь. – Ничего я не знаю!

– А глазки-то бегают…

– Куда хотят, туда и бегают! Тебе-то что за дело?

– Отстань от парня, Ной, – прогудел Ипат. Подумав, добавил: – Если светоносные помогли кораблю выбраться, так скажи им спасибо, и всего делов. Они уже второй раз нам помогают.

– Ты не рад, что ли? – Семирамида на сей раз решила кольнуть Ноя.

– Да рад я, рад! – махнул Ной рукой.

– Во всяком случае, мы теперь знаем, что «Топинамбур» может уходить в гиперпространство и в сильных гравитационных полях, – рассудительно заметила Илона.

Семирамида вдруг тихонько застонала и покачнулась.

– М-м-м… что-то нехорошо мне… Пойду приму душ.