Велика Галактика…

Я даже не понимал, насколько она велика, до того как мы покинули родину. И никто из наших не понимал, кроме Ноя, которому эти вопросы, по-моему, вообще были не интересны. Улететь с Зяби, чтобы посмотреть, кого еще во Вселенной можно обжулить, оторваться от Ларсена и даже полежать в коконе с присосками на голове – это ему подходит, а восхититься необозримостью космоса – нет. Я на него и слов тратить не стал.

Видел только, что он скучает, а до звезд и всяких там туманностей ему было столько же дела, сколько мне до вышивания. Зато его очень интересовали населенные планеты. Переговорщик!

Однако тут нашла коса на камень: прошел уже месяц, как мы стартовали с Зяби, а успех нам по-прежнему виделся только в снах. К двум планетам мы приблизились настолько, чтобы установить с ними сеанс радиосвязи, да только все зря. Обе планеты оказались недавно завербованными, о чем говорили и заявочные буи на их орбитах. Подозреваю, что мы сделали обычную для чайников глупость, то есть не свалили сразу, а неуклюже попытались выяснить: неужто все так плохо? И если в первый раз нас послали вежливо, то во второй – грубо. Естественно, мы не высаживались ни там ни тут, потому как это теперь имперские планеты, а тарифы империи нам не по карману. Да и нечего нам делать на планетах, которых не завербуешь, потому что они уже завербованы.

Теперь мы просто летели наугад.

– Сколько у нас денег? – неожиданно спросил Ной.

Я навострил уши. Чтобы Ной не знал чего-то о том, сколько у кого в кошельке?! Это что-то новенькое. Разве что ему отшибло память при межзвездном прыжке. Но это вряд ли.

– Тысяча сто семь имперских кредиток, – ответил Ипат, немного подумав. По-моему, он до сих пор не мог привыкнуть к таким большим числам, но все же делал медленные успехи. То-то и оно, что медленные… Я даже думать боялся, что случилось бы с ним, попроси его кто-нибудь перевести килопарсек в имперские мили.

На его месте я бы просто спросил ответ у «Топинамбура». Но Ипат и до этой мысли доходил бы целую вечность.

– А посадка на космодром любой из планет империи обойдется нам в пятьсот кредиток, – задумчиво сказал Ной.

Мы знали это и без него. Еще Сысой рассказал нам о чужеземных порядках со слов посещавших Зябь торговцев, а корабль подтвердил. Где-то больше, где-то меньше, но в среднем берут пятьсот. Только за право сесть на планету. Хорошо устроились те, кто вовремя попал в имперскую пирамиду!

Теперь и Зябь тоже в ней, да только нам с того мало радости.

– Архистарейшины отдали нам все, что у них было, – понуро сказал Ипат.

– Откуда ты знаешь, что все? – прищурился Ной.

– Сысой так сказал.

– Ах, Сысой… Ну, тогда конечно…

Ипат посмотрел на Ноя вопросительно – наверное, уловил издевку. Я обрадовался: все-таки наш фермер мало-помалу умнел. Когда он молчал, то и впрямь порой напоминал собой командира.

Он помолчал сколько надо, а потом прогудел солидно:

– Зябь отдала нам последнее. Стыдись.

– Стыжусь, стыжусь, – не стал спорить Ной. – Я что? Я ничего. А только последнее оно или нет, а серьезные люди с такими грошами в кармане по Галактике не слоняются. Случись что с «Топинамбуром» – куда мы обратимся? Ни один лекарь не возьмется лечить его за жалкую тысячу. Хорошо еще, что звездолет у нас молодой, здоровый…

– Вот именно! – заявила, выходя из душа, Семирамида. От нее пахло какими-то притираниями. Как только наша сладкоголосая поняла, что звездолет в силах не только вырастить внутри себя душевую кабину, но и синтезировать какую угодно косметику, она вовсю пользовалась и тем и другим. Это занимало почти все ее время.

Иногда, впрочем, она пробовала голос. Для этой цели я сам вырастил ей звуконепроницаемую камеру.

– Что «вот именно»? – спросил Ной.

– Не знаю, – вальяжно заявила Семирамида, нюхая какую-то склянку. – А о чем речь?

– Денег у нас мало, вот о чем.

– Правда? – Семирамида вытрясла из склянки несколько капель и принялась втирать их в шею. – Ну, пусть корабль вырастит еще.

– Чего еще?

– Ты глупый, что ли? Денег.

Ной обидно расхохотался.

– У него на это блок, он денег делать не может, – презрительно сказал он. – Я уже пробовал. Что ты понимаешь в деньгах? Даже не мечтай. У нас всего-навсего тысяча сто семь кредиток, правда, корабль синтезирует нам все, что мы захотим. Почти все… Пища, одежда, всякие удобства… Продержимся хоть сто лет, но мне это не нравится.

– А золото он тоже не может делать? – крикнула Семирамида. – А бриллианты?

– Может, – неожиданно спокойно ответил Ной. – Но в империи эти товары давным-давно обесценены. Где мы продадим их?

– Да хоть на Зяби!

Ной фыркнул.

– Даже не смешно…

– Найдем планету вне пирамиды!

– О! – сказал Ной. – Так ведь мы как раз ее и ищем. Если найдем таких лопухов, что об имперской пирамиде и не слыхивали, то наше счастье. Тогда обойдемся золотом и бриллиантами. Только ведь не найдем… Скорее найдем тех, кто до сих пор присматривается да осторожничает. В этом случае на разведку, на подарки чиновникам и на все такое прочее будут нужны имперские кредитки. И много.

– Сколько? – спросил Ипат.

– Думаю, не меньше десяти-пятнадцати миллионов.

– Ско-о-о-олько?!

По-моему, нашего командира не хватил удар только потому, что он плохо представлял себе, что такое пятнадцать миллионов. Ну и что с того, что я тоже?.. Это к делу не относится.

– Не меньше, – объявил Ной. – Это если там продажные дураки. Если продажные умники, то, пожалуй, и двадцати пяти не хватит.

Семирамида молчала с открытым ртом. Ипат по своему обыкновению моргал и двигал ушами, помогая мозгам шевелиться проворнее. Я в разговор не встревал – одним глазом любовался звездами, вырастив себе окошечко, иллюминатор по-научному, а вторым косил на Ноя и притом слушал внимательно. Было ясно как день: Ной что-то задумал.

– А если они там вообще не продажные? – спросил наконец Ипат.

– Тогда плохо наше дело. Улетим ни с чем.

– Это почему? – загудел Ипат. – Расскажем им об имперской пирамиде, разъясним преимущества присоединения к ней…

Ной прищурился.

– Это какие же преимущества на девятом-то уровне?.. Молчишь? Правильно молчишь…

– Не понял, – сказал Ипат и нахмурился.

Мне стало стыдно за нашего командира и одновременно ужасно жалко его. Даже я сообразил, что к чему.

– Сейчас поймешь, – заявил Ной. – Наверху пирамиды – Суррах, это первый, самый верхний уровень. Планета-столица, местожительство самого императора! Под Суррахом пять богатеньких планет, это второй уровень. Ниже третий уровень – двадцать пять планет победнее, но тоже ничего себе. Рагабар – седьмой уровень, Зябь – уже восьмой. Цезарь! Спишь, нет? Пилот! Скажи-ка мне, сколько обитаемых планет должно быть на восьмом уровне пирамиды, если с каждым нижележащим уровнем пирамида разрастается впятеро?

Такой расчет я нипочем бы не проделал в уме, поэтому прислонился лбом к стенке рубки и мигом получил ответ.

– Семьдесят восемь тысяч сто двадцать пять.

– Так. А теперь спроси-ка «Топинамбур», сколько планет будет содержать пирамида из восьми уровней, если все они заполнены.

Я спросил, и опять ответ не заставил себя ждать.

– Девяносто семь тысяч шестьсот пятьдесят шесть.

– А сколько планет в настоящее время входит в имперскую пирамиду?

Я снова припал лбом к моему подсказчику.

– Восемьдесят одна тысяча двести три… Только это устаревшие данные.

– Без тебя знаю, – буркнул Ной. – Эти данные обновлял Ларсен перед тем, как заявиться к нам на Зябь. Значит, округляем в бо́льшую сторону… получаем восемьдесят две тысячи. Итого, значит, восьмиступенчатая пирамида недостроена примерно на шестнадцать тысяч планет. Большей частью это восьмой уровень, хотя, наверное, где-то есть дыры и в седьмом, и уже вовсю строится девятый… Как ты думаешь, сколько всего в Галактике обитаемых планет? Ну, хоть примерно?

Он спрашивал Ипата, и тот, конечно, только нахмурился. Все эти числа были для него великоваты.

А я украдкой приложил лоб к стенке и чуть ли не впервые обиделся на «Топинамбур»: он не знал точного ответа!

– От ста двадцати до ста семидесяти тысяч… – сказал я, чуть корабль поделился со мною приблизительными сведениями. – В этих пределах…

Ной только слегка кивнул в мою сторону. Спорю на что угодно, он уже задавал этот вопрос кораблю. И тот ему ответил! Не мне, а ему!!!

Я решил, что подумаю об этом позже.

– Понял теперь? – спросил Ной, по-прежнему обращаясь к Ипату. – Вычтя одно из другого, мы в лучшем случае имеем выбор примерно из девяноста тысяч планет, в худшем – из сорока тысяч. Это в теории. Но имей в виду: на многих из них уже побывали вербовщики. Есть планеты, которые нипочем не войдут в пирамиду добровольно. Полным-полно планет нищих, хуже нашей Зяби. Они бы, может, и вошли в пирамиду, да только нам-то с них какой прок? Кому они нужны? Реальный выбор мал. Ну, пять, ну, десять тысяч планет… Скажешь, и этого много? Скажешь?..

– А что, мало разве? – пробубнил Ипат.

– Цезарь! Сколько планет будет на девятом уровне пирамиды?.. Ладно, не трудись, сам скажу. Почти четыреста тысяч. Соображаешь, что это значит для нас?

Убежден: Ипат сообразил бы. Чуть погодя. Его беда была в том, что Ной никогда не давал ему достаточно времени. Поэтому наш аферист выглядел умником хоть куда, а Ипат – дураком.

Не скажу, что мне это нравилось.

– Это значит, что по Галактике сейчас мечутся десятки тысяч кораблей с вербовщиками! – выпалил Ной, выждав самую малость. – И на всех вербовщиков не хватит объектов вербовки! Каждый год, месяц, день и час, потраченный впустую, уменьшает наши шансы завербовать хоть парочку мало-мальски приличных планет. Очень скоро их не останется вообще! Мы должны действовать быстро и напористо, согласен?

Ипат шевельнул ушами.

– Ну… в общем… да.

– Велик Девятый пророк! Уф! – Ной картинно перевел дух. – Ну, наконец-то! А теперь ответь мне, будь добр: как я смогу уломать туземцев быстро и напористо, имея всего-навсего тысячу сто семь имперских кредиток?

– Ты же ловкач, – подала голос Семирамида. – Справишься.

– Хорошенькое дело… Интересно знать – как?

– Обжулишь. Впервой тебе, что ли?

– Одну минуту! – Ной, казалось, был оскорблен. Он встал, выпрямился и картинно сложил руки на груди. – Я здесь кто? Жулик я здесь? Мошенник я здесь? Имей в виду: тот Ной Заноза остался на Зяби, нет его на борту! Есть лицо в дипломатическом ранге, уполномоченное Советом архистарейшин Зяби вести переговоры с инопланетниками. Разницу чувствуешь?

– Нет, – хихикнула Семирамида.

– В масштабе разница! – заорал Ной. Кажется, наша сладкоголосая все-таки вывела его из себя. – С ничтожными средствами удаются только ничтожные комбинации!

– Справишься.

– Может, и справлюсь. – Ной вдруг стал очень спокоен. Перестал изображать статую, сел. – Что могу – сделаю. Кто знает, вдруг мне повезет? Бывают же чудеса… Только я бы на вашем месте не особенно на них рассчитывал…

Он замолчал и стал качать ногой, устремив взгляд в потолок. Мол, я хотел как лучше, а если вы такие самонадеянные болваны, то вам же хуже, и при чем тут я?

– Что ты предлагаешь? – вскоре спросил Ипат, и я понял, что Ной дождался.

– Сядем на планету, где не запрещены азартные игры.

– И заплатим за посадку пятьсот кредиток?

– Останется еще шестьсот семь. С этими деньгами я отправлюсь играть в любое игорное заведение. То есть не в любое, конечно… Да и планету надо тщательно выбрать. Кое-что подскажет «Топинамбур», а в остальном положитесь на мой нюх и опытность. Деньги будут.

– У кого? – спросила Семирамида. Она не могла бы задать более точного вопроса.

Надо отдать Ною должное – он мастерски изобразил непонимание. Даже я не сумел бы лучше.

– У нас, конечно! Или вы… нет, погодите! Вы вообразили себе, что я… – Тут наш комбинатор опять вылез из кресла, непонимание на его физиономии сменилось горькой обидой, даже губы задрожали, и я восхитился актерской игрой нашего спеца по переговорам. Играл бы он на нашей стороне, а не на своей собственной, – цены бы ему не было.

– Именно это я и вообразила, – с неподражаемым ядом в голосе заявила Семирамида. – А что я должна была вообразить? Что-нибудь другое? Очень смешно! Ты вернешься на корабль, только если проиграешь. Но ты выиграешь и смоешься с деньгами. Я тебя насквозь вижу. Тебе только и надо было, что улететь с Зяби подальше, туда, где нет Дурных земель. Скажешь, нет?

– Нет.

– Ври кому другому! – Семирамида повысила голос, и я приготовился заткнуть уши, подумав: сейчас завопит. Но она не завопила, потому что Ной не полез в склоку. Он молча пожал плечами, сел и сгорбился, обиженный и усталый. Мол, я предложил, вы отказались, и теперь разбирайтесь сами, мое дело – сторона.

Больше всего я боялся, что Ипат поверит ему. Хоть и командир, а фермер, простая душа. Таких, как он, Ной немало обвел на Зяби вокруг пальца. Даже без азарта, а так, походя. Таких лопухов даже обманывать неинтересно.

Ипат пребывал в задумчивости. Сысоя ему не хватало под боком, Сысоя! Ну почему он не отправился с нами?!

– Ладно, – говорит тут Ной, а выглядит по-прежнему таким несчастным-разнесчастным, как будто его судят за то, чего он не делал, и вот-вот отправят на вечное жительство в Дурные земли. – Как хотите. Недоверие, это я понимаю… Ко мне недоверие… Возможно, даже заслуженное мною… Но вы мне вот что скажите: я по-прежнему главный переговорщик или нет?

– А что, тебя кем-то другим назначили? – прищурилась Семирамида.

– Значит, все-таки переговорщик?

– Он и есть.

– Печально, – молвил Ной и головой покачал, а затем поник ею же. – Я тут только одного никак не пойму: шесть сотен кредиток вы мне не доверяете, а переговоры с правительствами иных планет доверить готовы? Переговоры, цена которым – миллиарды? Не знаю, как у вас, а у меня это в голове не укладывается…

Я следил за ним через отражение в иллюминаторе и хорошо видел: вся эта игра была направлена на Ипата. Уж кто-кто, а я повидал всяких фермеров – и добрых, и скупых, и злых, а один из злых даже бегал быстрее меня, так что знакомство с ним мне не понравилось. Но если их не бесить, то народ они в общем-то добродушный и совестливый. Вроде Ипата. Вот в его-то совестливость Ной и метил.

– Переговоры мы будем вести все вместе, – заявила Семирамида. – С тобой пойдем к этим… правительствам!

– Что? – поднял голову Ной. – Ты серьезно?

– А ты думаешь, я шутки шучу?

– Ты хоть раз сама переговоры вела? Ну, скажем, о чем-нибудь простеньком, о концертах там или о звукозаписи?

– Вот еще! Их мой импресарио ведет.

– И всегда в твоем присутствии?

– Чего ради? Я ему доверяю. Хоть он и жук тот еще.

Ной вздохнул.

– Знаете что, ребята, – сказал он, – идите-ка вы сами договариваться о вербовке. Вы же все вон какие специалисты. Без Ноя Занозы справитесь. А Ноя отправьте-ка обратно на Зябь, и пускай его там упекут в Дурные земли. Все равно он там окажется, только немного позже и в вашей компании…

– Это почему? – подал наконец голос Ипат.

Ной объяснил почему. Он работал артистично; не встречал бы я жуликов во время своих путешествий по Зяби – поверил бы. Он как дважды два доказал необходимость многочисленных предварительных переговоров тет-а-тет с разными влиятельными лицами и так ловко вернул разговор опять на денежный вопрос, что едва не убедил даже меня. Взятки надо давать! Взятки!

С этим-то я не спорил. Весь вопрос был только в том, не смоется ли Ной с деньгами, сколько бы ни было тех денег. В крайнем случае ему и медяков хватит, чтобы начать. Такому, как он, в Галактике только и жизнь, на Зяби ему давно уже тесно, там его знают…

– Я предложил выход, – горячился Ной, все еще сохраняя оскорбленный вид. – Не желаете отпустить меня в игорное заведение – не надо. Тогда сами предложите что-нибудь. Почему один я обязан думать?..

Он замолчал, меня никто не спрашивал, а Ипат с Семирамидой попробовали думать. Ипат ничего не надумал, зато наша сладкоголосая в два счета родила идею:

– Можно продать зародыш звездолета. Сколько они стоят?

– Смотря где, – пробурчал Ной. – Где-то на них есть спрос, а где-то его нет. Но миллионов двадцать-двадцать пять выручить можно.

– И ты молчал?! – Настроение Семирамиды изменилось в один момент. Вот что значит артистическая натура! По-моему, она была готова наброситься на Ноя с объятиями и поцелуями, а глаза так и сияли.

Я понял, что хочу я того или нет, а вмешаться мне придется.

– Э нет! Никаких почкований! Наш «Топинамбур» еще совсем детеныш, ему это вредно.

– А что такого с ним может случиться? – небрежно спросил Ной. – Лопнет, что ли?

– Не даст десяти потомков, как обязан по документации, – объяснил я. – Даст шесть или семь, а может, и всего штуки три. Хорошо, если здоровых, а то и дефектных. И рекламацию на Рагабаре не примут, скажут: сами виноваты. А нам для дела нужно не меньше пяти удачных почкований, и еще чтоб запас был на всякий случай…

– Это корабль тебе сказал?

– А кто же еще?

– И долго нам придется ждать?

– Чем дольше, тем лучше, а по минимуму еще дней двадцать пять-тридцать.

– Та-ак… – протянул Ной. – Ну, хоть не год… И что нам делать эти тридцать дней?

– Искать хорошую планету, что же еще. – Эти слова я адресовал главным образом Ипату. Но ответил, конечно, Ной:

– Искать? Где ее искать?! Опять наугад? Пробовали уже. Может, покажешь, раз такой умный?

Я вывел на стену карту этого участка Галактики. Ткнул в темную туманность, смахивающую то ли на перееханного самодвижущейся повозкой слона, то ли просто на чернильную кляксу.

– Вот тут.

Они начали вглядываться. По-моему, с непривычки у них зарябило в глазах. Я увеличил масштаб изображения. Клякса расползлась.

– Тут и звезд-то нету, – прогудел Ипат. – А разве бывают планеты без звезд?

От фермерской рассудительности, если принимать ее в больших дозах, можно сойти с ума.

– Есть тут звезды. Просто они в темном облаке. – Я вывел на карту россыпь светящихся точек – планет, входящих в имперскую пирамиду. – Видишь? Вот тут одна, с краешку туманности. Обитаемый мир, шестой уровень пирамиды. А где один, там, наверное, есть и другие.

– Внутри этой кляксы?

Я пожал плечами.

– А что в этом такого?

– Чем же они там дышат? – ужаснулась Семирамида. По-моему, тот же вопрос хотел задать Ипат, но она его опередила. И мне пришлось долго втолковывать им обоим, что космическая пыль никак не влияет ни на находящиеся в ней звезды, ни на дыхание туземцев, обитающих на планетах, кружащихся вокруг тех звезд. Ну не нужно тем туземцам дышать через тряпки! У меня даже язык устал, и я решил, что впредь буду отсылать их к звездолету, пускай он им объясняет.

– А «Топинамбуру» там будет хорошо, – закончил я. – Будет лететь сквозь туманность и кормиться ею. Где космической пыли нет, там он на голодном пайке. Вот как здесь, например.

– Он еще подрастет? – заинтересовалась Семирамида.

– Наверное, да.

– Это хорошо, – рассудительно заявила наша сладкоголосая. – Ты тогда заставь его для меня отдельную душевую вырастить. Нет, лучше ванную комнату… И солярий.

Кому что. Но она хотя бы не спорила и не визжала, так что я мысленно пообещал ей вырастить бассейн с ароматизированной водой, если она и дальше будет вести себя тихо.

Ной смолчал. Кто-нибудь посторонний мог бы подумать, что он переживает свое поражение, да только я-то давно уже понял: если он выглядит прибитым, значит, сам того хочет. Он, конечно, уже начал обдумывать какую-нибудь очередную комбинацию.

Не нравилось мне это.

А Ипат, пошевелив сколько надо мозгами и ушами, прочистил для пущей солидности горло и скомандовал:

– Будем искать в туманности. Цезарь!..

– Есть искать в туманности.

Вот это по мне. Командир командует, пилот пилотирует. А правильный, с точки зрения пилота, командир командует именно то, что пилоту надо.

Я мысленно приказал звездолету рассчитать курс к темной туманности. Вообще-то она имела свой номер в каталоге, да только он был мне не нужен – «Топинамбур» и так понял, чего я от него хочу. Звездолет рвался в бой, только что не ржал и копытом не бил. От усердия он вывел прямо мне в мозги не один, а с дюжину маршрутов, и голова у меня сразу затрещала. Я велел ему не хулиганить и оставить наивыгоднейший маршрут, а остальные убрать. Так… два нырка в естественные гиперканалы и один произвольный гиперпереход… всего пятнадцать стандартных суток… Годится.

А еще я оглянулся, чтобы посмотреть, кто из наших где расположился, и приказал кораблю пошевелить своими гравикомпенсаторами так, чтобы при старте Ипат и Семирамида повалились на Ноя. Очень он мне не нравился.

Ной взвыл, Семирамида взвизгнула, а Ипат заругался на меня. А я-то тут при чем? Почему как что, так Цезарь Спица во всем виноват? Я неопытный пилот, я еще только учусь. И вообще, надо было дать мне больше времени на объездку корабля, понятно вам?..